Глава 1. Часть 2. Первая Академия Жнецов

Я пришёл в себя резко — будто вынырнул из глубокой тёмной воды. Голова гудела, в висках стучала кровь, во рту стоял металлический привкус, будто я жевал фольгу. Я лежал на чём‑то жёстком, но не на полу — на кровати, судя по ощущениям.Открыл глаза. Вокруг царила полутьма — свет пробивался лишь из узкой щели под дверью и тонкой полоски между шторами. Комната напоминала элитное общежитие, но с налётом какой‑то старинной роскоши: высокие потолки с лепниной, стены отделаны тёмным деревом, массивные окна зашторены плотными бархатными шторами с кистями. В помещении стояли четыре простые односпальные кровати — не то чтобы убогие, но явно не вписывающиеся в общий стиль комнаты. Будто их сюда поставили в последний момент, как временное решение.

На одной из них сидел парень примерно моего возраста. Худощавый, с копной непослушных каштановых волос и в очках с тонкой металлической оправой. Он листал какую‑то толстую книгу с потрёпанным корешком, подсвечивая себе карманным фонариком. При звуке моего движения он тут же поднял голову и улыбнулся — слишком широко и дружелюбно, как будто мы уже сто лет знакомы.— О, ты очнулся! — воскликнул он, захлопнув книгу и положив её на колени. — Наконец‑то. Я уже начал думать, что ты решил проспать все вводные лекции. И церемонию посвящения. И даже обед! А обед здесь, между прочим, очень неплохой — сегодня, кажется, запеканка с грибами.Я сел, поморщившись от лёгкой тошноты и странного ощущения, будто всё тело простреливали крошечные иголки. Огляделся ещё раз, пытаясь понять, где я и как сюда попал. Воспоминания наплывали обрывками: письмо, ссорящаяся мама, двое в плащах, густой туман...— Где я? — спросил я хрипло, проводя рукой по лицу.Парень вскочил с кровати и подошёл ближе. Он был чуть ниже меня, двигался суетливо, будто не мог долго оставаться на одном месте. Его очки слегка съехали на нос, и он машинально поправил их указательным пальцем.— В общежитии академии, конечно! — ответил он так, будто это объясняло всё на свете. — Меня зовут Лиам. А ты, должно быть, Ник Морро? Я видел твоё имя в списке новичков. Ты первый живой жнец в этом наборе — невероятно редкий случай! Я спустил ноги с кровати. Пол оказался ледяным, и я невольно поджал пальцы. — И что за академия? Что за общежитие? Почему я здесь? И что за бред про «живого жнеца»? Ты вообще в своём уме?Лиам всплеснул руками, чуть не уронив фонарик:— Ох, ну да, конечно, тебе же ничего не объяснили. Ты первый жнец из мира людей, которого я вижу! Это невероятно интересно! Представь: все остальные приходят сюда уже после... ну, после перехода. А ты — живой. С душой, с сердцебиением, с...Я резко перебил его:— Стоп. Стоп. Повтори‑ка ещё раз. Я — «жнец»? Из «мира людей»? Ты сейчас серьёзно? Или это какой‑то дурацкий розыгрыш? Может, у вас тут камеры спрятаны?Лиам моргнул:— Нет, никаких камер. Всё абсолютно серьёзно.— Серьёзно? — я расхохотался, но смех получился нервным, истеричным. — То есть ты хочешь сказать, что я, Ник Морро, обычный проблемный подросток из обычной задницы мира, вдруг оказался в какой‑то академии, где учат быть... кем? Жнецом? Это что, шутка такая? Из детских сказок про смерть с косой?— Ну, технически, — начал Лиам, — мы не совсем «со смертью с косой». Наша работа сложнее и многограннее. Мы сопровождаем души умерших в чистилище, помогаем им пройти через испытания, направляем заблудших, следим за балансом...Я поднял руку, останавливая его поток слов:— Чистилище? Души умерших? Баланс? Ты сейчас реально это говоришь? — я встал и сделал шаг к нему, чувствуя, как внутри закипает смесь страха и ярости. — Слушай, либо ты сейчас объяснишь всё нормально, без этой сказочной ерунды, либо я просто выйду отсюда. И найду тех двоих в плащах. И спрошу у них, какого чёрта они со мной сделали!Лиам слегка побледнел, но попытался сохранить улыбку:— Понял, — кивнул он. — Извини. Просто я очень люблю всё систематизировать и объяснять. Это моя особенность. Но я могу помолчать, если хочешь. Или... могу показать, где тут что. Чтобы ты не заблудился и не натворил дел сгоряча.Я фыркнул:— Да уж, было бы неплохо. Хотя... — я окинул взглядом комнату, задержавшись на странных символах, выгравированных на раме окна, — если уж ты такой всезнайка, может, подскажешь, где тут душ и где можно раздобыть нормальную еду? А то после того тумана у меня во рту вкус, будто я целую ночь спал с носком во рту. И ещё — где я могу найти тех двоих в плащах? Тех, что меня сюда притащили.Лиам задумался на секунду, постукивая пальцами по обложке книги:— Душ на этаже, третья дверь налево. Вода горячая есть только с восьми до десяти утра и с шести до восьми вечера — магический источник нестабилен. А еда... — он поднял палец, будто что‑то вспомнил. — В столовой сейчас как раз завтрак. Я как раз собирался туда. Пойдём вместе? Я могу показать тебе академию по дороге — тут много интересного. Например, зал зеркал, где отражаются не тени, а воспоминания. Или библиотеку с книгами, которые сами выбирают читателя...Я уставился на него, широко раскрыв глаза:— Ты сейчас не шутишь? Зеркала, отражающие воспоминания? Книги, выбирающие читателей? Ты точно не псих? Или это у вас тут коллективное помешательство?— Нет-нет, всё правда! — заверил Лиам с энтузиазмом, который только усиливал моё недоверие. — Это магия академии. Она...— Магия? — я перебил его, закатив глаза. — О, ну конечно. Магия. Как я сразу не догадался. Может, ещё скажешь, что феи по коридорам летают и единороги в конюшне стоят?Лиам покраснел:— Ну, феи и единороги тут не водятся, но...— Хватит! — я поднял обе руки. — Просто. Покажи. Мне. Душ. И. Еду. Без лекций о магии, жнецах и прочей ерунде. Понял?Он кивнул, на этот раз без улыбки:— Понял. Просто иду и показываю дорогу.Он направился к двери, а я поплелся следом, оглядываясь на пустую кровать, на которой очнулся. В голове крутились десятки вопросов, но главный был один: «Что, чёрт возьми, со мной происходит?»

И почему‑то мне казалось, что ответы, которые я найду, мне не понравятся. Особенно если их будет давать этот неугомонный энциклопедист с фонариком и книгой, который верит в магию так искренне, будто она — расписание автобусов.