***

Ночь сменило утро. Снова. Какое уже? Я давно потеряла счет времени. Была только боль. Болело в груди. Мне казалось, что кто-то выдернул сердце и теперь там черная бездна. Мыслей не было. Совсем. Я сама отгородилась от них, словно от чего-то противного и ненужного. Ела то, что Далион приносил, но не всегда, лишь после напоминания, что ложку стоит не просто держать в руке, а еще и подносить ко рту. Ложилась тоже только когда приходил маг и сам укладывал меня. Однако во сне снова были осуждение и вина...

Яркое лето. Высокая трава под ногами, пение птиц вдалеке и теплая ладошка Ронни, что крепко держит мою руку. Именно с этого момента начинался мой личный кошмар – ладонь сестры неожиданно холодела, а затем ускользала... Иногда Ронни оборачивалась и в ее глазах можно было прочитать осуждение. Только я уже давно сама себя винила, понимая, что не смогла защитить.

Часто просыпалась со слезами на щеках, но неизменно рядом оказывался Далион. Он ничего не говорил, гладил по волосам, заботливо укрывал теплым одеялом и приносил скудный завтрак, который с трудом можно было добыть в этом погибающем городе. Я и сама была как Тэнгел – не жила и не существовала. Для меня больше ничего не было...

Далион пытался достучаться до меня, но я наглухо закрылась, не желая никого пускать в свою душу.

— Хватит, Кори, — однажды отчаянно попросил Венский. – Кричи, если хочется, обвиняй, рыдай, но не держи все в себе.

— Мне хочется просто умереть, — честно призналась я, глядя куда угодно, но только не на мага. – Пусть бы черная гниль и меня забрала.

— Ты же знаешь, боги не допустят этого, даже если мы станем есть отравленные плоды черного дерева из Темного леса.

— Жаль...

— Не смей так говорить! Жизнь – это самая большая ценность, которую нам даруют боги. Отказаться от этого подарка – значит их оскорбить. Не говоря уже о том, что это эгоистично!

Эгоистично... Если бы не мой эгоизм, сестра сейчас была бы жива! Почему Ронни? Почему не я?! За что боги со мной так поступают? А боги ли?

Неожиданное озарение вызвали сильную волну гнева. Эту войну затеял император! Он послал магов, что уничтожают рутовцев, не жалея даже женщин и детей. По его вине сестренка оказалась в этом погибающем городе!

Мысль заставила меня решительно сесть и встряхнуться, отходя от странного забытья. Далион прав! Я не могу вот так сдаться, когда убийца моей семьи свободно расхаживает по земле...

Ярость сильнее поднялась из глубин души. Сквозь странную серую пелену в глазах медленно оглянулась, только сейчас замечая, что нахожусь в совершенно незнакомой комнатке с одним-единственным диваном и столом, заваленным кипой бумаг. Рядом на низком стульчике, сидит Далион, а позади него в дверном проеме до боли знакомый щуплый маг.

— Так это ты — Касс! – неприязненно прошипела, замечая, что странный туман перед глазами словно уплотняется.

Я не могла не узнать его... то же лицо-маска и маленькие узкие глазки. Сердце словно заволокло тьмой, а гнев только усилился. Уже не только к императору, нет, но и к этому магу из моего прошлого.

— Мы знакомы? – удивился Касс, конечно же, не узнавая во мне ту тринадцатилетнюю кудрявую девчонку со школы.

— Нет, обозналась, — соврала, не желая так быстро открывать правду. Боюсь, тогда я просто не сдержусь. Мне и так с трудом удавалось совладать со своими вновь разбушевавшимися эмоциями.

— Когда вы вскроете тело? – неожиданный вопрос Касса заставил меня помимо воли сжать кулаки.

— Давайте поговорим об этом позже, — недовольно ответил Далион, видимо, замечая мою реакцию.

Ненавижу...

— Времени больше нет, — твердо сказал Касс, вновь обращаясь только к Далиону, совершенно не обращая внимания на меня, — его тело разлагается слишком быстро.

Касс совсем не изменился. Все тот же ублюдок, что строит из себя героя.

— Кори, — позвал Далион, пытаясь привлечь мое внимание, но я лишь зло выдернула руку, с вызовом глядя на предводителя этого места, что взял на себя смелость вести людей.

— Ты неумелый слабак, который даже щит поставить нормально не смог! – с омерзением прорычала, вскакивая на ноги. — Люди верят тебе, а на деле перед ними всего лишь маг второго уровня, – взмах, — и из раскрытых ладоней вырывается тот самый темный туман, что все время стоял перед моими глазами. – Тварь!

Его сносит моей магией, и я вдруг чувствую невероятное удовлетворение. Однако в следующее мгновение мои руки неожиданно перехватывают, опускают, а после отворачивают от жертвы моего гнева. Кто посмел?!

Замечаю в серых глазах удивление, почти сразу сменившееся испугом.

— Кори, твои глаза, — побледневшими губами прошептал Далион.

— Боишься меня? – я усмехнулась, понимая, что с легкостью могу лишить силы целителя. Знание пришло само собой, в какой-то момент просто стала чувствовать каждую частичку этой сильной, невероятно мощной темной магии, что пульсировала по моим венам.

— Тебя – нет, — грустно прошептал он. – Прошу, Кори, прекрати, не пускай тьму в свое сердце.

— Только она может мне помочь, — серьезно ответила, решительно делая шаг назад и одновременно отводя руки Далиона в сторону. – Мне нужна эта сила и никто меня не остановит, даже ты...

— Да послушай же, Кори! – неожиданно вспылил Далион, хватая меня за плечи и несильно встряхивая. – Если ты сейчас перешагнешь эту черту, то возврата назад не будет.

— Значит, так было суждено, — с легкой иронией ответила я. — Что, Далион, больше не последуешь за мной?

— Ошибаешься, — благородно заявили мне. — Я буду с тобой несмотря ни на что, даже если весь мир будет против тебя.

— Красивые слова, — медленно подняла ладони. – Где Ронни?

Однако вместо ответа услышала:

— Прости!

Я не успела среагировать, как мою тьму, вновь вырвавшуюся из рук, охватил яркий свет. Теплый и невероятно ласковый. Он поглотил магию и взял меня в невидимый кокон, расслабляя все тело. Миг – и мои ноги подкосились, а глаза помимо воли стали закрываться.

— Спи, Кори, — неожиданно мягко приказал Далион, легонько касаясь губами моего лба. – Мы потом поговорим.