Глава 1

Посвящается тем,кто всегда чувствовал себя лишним. Тем, кто молчит больше, чем говорит. Тем, кто прячет любимые книги под партой. Тем, кто боится сделать первый шаг. Тем, кто не верит, что однажды его смогут понять, принять и выбрать. Эта история - для вас. Иногда именно самые тихие люди оказываются сильнее всех. Иногда именно тем, кто сомневается в себе, суждено изменить целый мир. Пора надевать доспехи. Нас ждёт сражение!

«Я лучше умру, чем увижу, как хотя бы один из моих детей

переступит порог этого квадранта.»

- из личного дневника Оливии Майрис

ГЛАВА 1

Я открыла глаза и ещё несколько секунд смотрела на старую статую Рейнара - бога войны. Камень давно потемнел от времени, а рукоять меча в его руках была стёрта почти до гладкости. Слишком многие приходили сюда в надежде вымолить немного чужой силы. Или хотя бы шанс выжить.

Поднявшись с холодного каменного пола, я вышла из храма при военной академии Валькор. Уже третьего за это утро.Сначала я заходила к Венору - богу удачи. Потом к Рейнару. Но почему-то именно храм Мораны не хотелось покидать больше всего.

На улице оказалось прохладнее. Ветер раскачивал тёмные знамёна академии, натянутые между башнями, а сам Валькор нависал над городом огромной чёрной крепостью - больше похожей на место, где людей ломают, чем на место, где их чему-то учат.

Вдоль внешней стены я шла медленно, наблюдая, как у ворот прибывает народ. Сотни. Тысячи. Через час тяжёлые железные ворота поднимутся и впустят их всех.

Первое июня. День призывника.

Двадцатилетние юноши и девушки заполняли площадь. Лучшие со всего Валариса. Те, кого с детства растили ради этого дня. Будущие алхимики, целители, пехотинцы, маги. Некоторые затачивали себя годами, как клинок, ради единственного шанса попасть в квадрант магов - и однажды оказаться связанными с существом.

Пальцы сами собой сжались. У меня на подготовку ушло ровно два месяца. Два проклятых месяца - против людей, которых к этому готовили всю жизнь.

Каждого офицера Валариса - алхимика, целителя, пехотинца или мага - три года прессовали в этих стенах, чтобы выковать из них оружие. Защиту от того, что скрывается за границами Валариса. Слабые здесь не выживали. Особенно в квадранте магов - там об этом заботились сами существа.

Наверное, поэтому рассвет сегодняшнего утра показался мне таким красивым. Скорее всего, потому что этот день вполне мог стать последним в моей жизни.

Я толкнула дверь и вышла на лестничную площадку. Ноги сами понесли меня вверх по ступеням, но уже через два пролёта дыхание сбилось, когда я ступила на ковёр, ведущий к крылу генерала.

Как вообще я собираюсь выжить, если два месяца тренировок - и всё равно задыхаюсь на лестнице?Капитан Робинсон завтра прочитает список погибших и вряд ли останется доволен. Он столько сил вложил в мою подготовку. Я была ему благодарна.Глубоко вдохнув, я взялась за ручку своей комнаты, вошла, прислонилась спиной к двери и закрыла глаза.- Честное слово, Лис, я уже решил, что ты сбежала.Распахнула глаза. Я сорвалась с места и почти влетела в старшего брата, который тут же сгрёб меня в объятия. Я не видела его два года и сейчас просто наслаждалась тем, как крепко он держал меня в своих объятиях.

Брат прижал меня ещё сильнее.

- Лис, клянусь, я думал, что это шутка, когда отец прислал мне письмо и сообщил, что вместо квадранта алхимиков ты решила пойти в квадрант магов. Но, как вижу, отец не соврал.

Я тяжело выдохнула и подняла голову, встречаясь взглядом со светло-карими глазами брата.

- Ты здесь, чтобы отговорить меня?

- А в этом есть смысл? - спокойно спросил Дрейк.

- Нет, - я покачала головой. - Я всё решила.

Брат несколько секунд молча смотрел на меня, а затем тихо спросил:

- Тогда хоть скажи, почему ты в последний момент так резко всё изменила?

Я лишь махнула рукой, избегая ответа, и Дрейк тяжело вздохнул. Дрейк снова притянул меня к себе, а затем отстранился и внимательно осмотрел с ног до головы.- У нас мало времени.Я удивлённо вскинула брови.Он подошёл к столу, открыл сумку и вытащил свёрток ткани.- Держи. Переоденься.- Что не так с тем, что на мне? - нахмурилась я.- Начнём с сапог, - сказал он. - Подошва гладкая. Тебе предстоит лезть на скалу футов триста высотой - ты просто упадешь сестренка.Он кивнул на мои забинтованные руки.- Идея неплохая, но уже жарко. Когда взойдёт солнце, ладони вспотеют, бинты размокнут и сползут, в лучшем случае ты сдерёшь кожу - если вообще не сорвешься раньше.Я молчала. Он продолжал:- И кофта с плотными штанами - тоже не лучший выбор. Когда солнце поднимется, просто сваришься.Он пожал плечами и вложил свёрток мне в руки.- Так что не спорь. Иди переодевайся.

Я забрала вещи и скрылась за ширмой. Быстро стянула с себя одежду, которую выбрала для своей потенциальной казни, и отбросила её в сторону. Затем натянула лёгкие кожаные штаны, куртку и тёмную облегающую футболку. Ткань плотно села по телу, непривычно сковывая движения. Закончив, я застегнула последние ремни и вышла обратно.

Дрейк сидел на краю кровати и молча наблюдал за мной. В руках он уже держал сапоги с прорезиненной подошвой.

- Надевай.

Я кивнула и быстро сунула ноги в обувь, затягивая ремни так туго, будто это действительно могло спасти мне жизнь.

- Ну вот, готово, - пробормотала я и неловко покрутилась перед братом.

Но Дрейк даже не улыбнулся. Он поднялся и подошёл ко мне с двумя чёрными наплечниками в руках. Закрепил их быстро и уверенно, словно делал это сотни раз, а потом поднял легкий кожаный жилет.

- А это ещё зачем? - нахмурилась я.

Брат постучал пальцами по плотной коже.

- Обычно такие носят в пехоте. Легкая, но прочная.

Он расстегнул жилет и надел его на меня, затянув ремни на спине. Я подошла к зеркалу и на секунду замерла.

Вместо красной формы алхимиков на мне теперь была чёрная. Я подняла руку и провела пальцем по маленькой выжженной молнии на плече жилета - узор ощущался даже сквозь перчатку.

Я уже знала ответ. Но всё равно спросила.

- Это её?

Дрейк не ответил сразу. Он смотрел куда-то мимо меня - в окно, или, может быть, в ту точку, где заканчиваются слова.

- Да.

На несколько секунд в комнате стало слишком тихо. Такой тишиной не говорят - в ней просто живут с тем, что уже не изменить.

Потом брат снова полез в сумку и достал длинные кожаные перчатки - почти до локтя, с открытыми пальцами.

- Слушай внимательно. - Он протянул мне маленький потёртый блокнот в кожаном переплёте. - Здесь всё, что я подчеркнул за время учёбы. А потом Лука дополняла записи уже сама. Теперь он твой. Никому не показывай и никому не рассказывай.

Я осторожно взяла блокнот. Затёртый по краям, с потрескавшейся кожей на уголках.

- Спасибо, Дрейк.

Он прочистил горло и отвёл взгляд, а я быстро наклонилась к своему рюкзаку, расстегнула его и аккуратно убрала блокнот внутрь.

Тем временем Дрейк рылся в собственной сумке.

- Что у тебя с оружием?

- С оружием? - переспросила я, как попугай.

- Да, Лис. С оружием. Ты умеешь пользоваться мечом?

Я поморщилась.

- Нет. Он слишком тяжёлый, и у меня его быстро выбьют из рук. Но я хорошо стреляю из лука. И в ближнем бою с ним тоже справляюсь. Ну... и кинжалами владею неплохо.

- Луком? - уголки губ Дрейка наконец дрогнули в слабой улыбке.

Я кивнула в сторону стойки у двери, где стоял мой самодельный лук. Дрейк быстро бросил взгляд на него, а затем снова принялся рыться в рюкзаке. Через несколько секунд он вытащил маленькую чёрную коробочку и положил её на кровать.

Я уже хотела спросить, что это, но брат быстро сделал несколько коротких жестов руками, и коробка прямо у меня на глазах развернулась в огромный чёрный кейс. Он щёлкнул пальцами, и замки сами с тихим лязгом открылись.

Простая магия. На такое был способен почти любой маг, независимо от силы дара.

Дрейк раскрыл кейс шире и откинул чёрную ткань.

- Закрой глаза.

Я послушно зажмурилась. Сначала послышался тихий звон металла, затем движение ткани, а через пару секунд я почувствовала, как что-то скользнуло по бёдрам и плотно обвилось вокруг них.

- Открывай.

Я распахнула глаза и тут же уставилась вниз. Красные кожаные ремни переплетались вокруг моих бёдер, плотно фиксируясь на талии, а в специальных ножнах покоились шесть кинжалов.

Красивых.

- Попробуй пройтись, - велел Дрейк.

Я сделала несколько шагов по комнате и удивлённо подняла брови. Ножны совершенно не мешали. Вес почти не ощущался, а ремни сидели так удобно, словно их делали специально под меня.

- Ничего себе...

Дрейк довольно хмыкнул и протянул мне ещё одни ножны - на ногу. Внутри тоже скрывался кинжал. Ещё один оказался закреплён за сапогом.

Я медленно вытащила один из клинков. Рукоять идеально легла в ладонь, будто оружие знало мои пальцы заранее. Тонкое лезвие покрывали едва заметные узоры, а среди них я различила символ молнии.

Сердце неприятно кольнуло.

- Это всё принадлежало Луке, - тихо сказал Дрейк. - Думаю, она хотела бы, чтобы теперь это было у тебя.

Я подняла взгляд на брата, но он уже снова склонился над кейсом, будто специально избегая смотреть мне в глаза.

На этот раз он достал длинный свёрток. Ткань медленно соскользнула вниз, и у меня перехватило дыхание.

Лук был иссиня-чёрным, длинным и изогнутым. Его концы напоминали заточенные лезвия, а вдоль корпуса тянулись металлические вставки с тонкой гравировкой. В центре находился круглый механизм с символом молнии. Тёмная рукоять выглядела гладкой от частого использования, а чёрная тетива едва заметно мерцала.

Оружие выглядело не просто дорогим. Оно выглядело живым.

- Лука называла его «Шёпот бури», - ухмыльнулся Дрейк и протянул лук мне.

Я осторожно взяла его в руки, ожидая тяжести, но оружие оказалось удивительно лёгким. Слишком лёгким для такого размера. Словно само подстраивалось под владельца.

Я медленно натянула тетиву.

В следующую секунду в моей ладони вспыхнула стрела из синего света.

Я дёрнулась от неожиданности и резко отпустила тетиву.

Стрела сорвалась вперёд и с глухим ударом вонзилась в дверь.

- Какого хрена?!

Я ошарашенно уставилась на стрелу, от которой по дереву всё ещё пробегали слабые голубые искры.

Дрейк стоял напротив с абсолютно довольной улыбкой.

- Что это было?

- Магия, - спокойно ответил брат. - Лука довела этот лук почти до совершенства.

Я медленно перевела взгляд обратно на оружие в своих руках.

- Но как?

- Мы можем заключать часть своей магии в предметы, - объяснил Дрейк и вытащил из-под рубашки серебряный кулон. - Например, я не могу лечить самого себя. Поэтому вложил свою магию в эту штуку. Пока я ношу его, мелкие раны затягиваются почти мгновенно. Чем серьёзнее ранение, тем больше времени требуется на исцеление.

Он задумчиво покрутил кулон между пальцами.

- А Лука всегда была помешана на оружии. Вместо того чтобы убрать кулон обратно под рубашку, Дрейк неожиданно снял его с шеи. Подойдя ко мне, он молча надел цепочку мне на шею и поправил кулон пальцами.

- Ну вот. Теперь порядок.

Я коснулась холодного металла.

- А как же ты?

- Мне предстоит тринадцатичасовой полёт обратно на границу, - спокойно ответил он. - Поверь, к тому времени я успею сделать себе ещё один.

Дрейк снова сделал короткий жест рукой, и огромный чёрный кейс мгновенно сложился обратно в маленькую коробочку. Брат закинул её в рюкзак, затянул ремни и привычным движением забросил сумку на плечо.

- А теперь пойдём. У нас осталось двадцать минут.

Он бросил быстрый взгляд на часы на стене.

Я повесила лук за спину так, чтобы тетива легла вдоль плеча, затем подняла тяжёлый рюкзак. Уже выходя из комнаты, я невольно остановилась и ещё раз оглянулась вокруг.

Смятая кровать. Старый шкаф. Книги на столе. Свет раннего утра, падающий через окно.

Странно, как обычная комната вдруг начинает выглядеть важной, когда не знаешь, вернёшься ли сюда снова.

Я тихо закрыла дверь.

Мы быстро спускались по лестнице, и голос Дрейка эхом отдавался между каменных стен.

- Алис, ни в коем случае не смотри вниз. Никогда. Только где-то посередине будет большой выступ, на который можно нормально встать. Но не расслабляйся. Не задерживайся там слишком долго и не позволяй никому подходить близко. Особенно тем, кто выше тебя.

Он говорил быстро, слишком быстро.

- Если кто-то сорвётся, то может утащить тебя за собой. И ещё... когда пролезешь примерно две трети пути, станет легче. Но именно там чаще всего и падают новобранцы. Думают, что почти добрались, расслабляются - и всё.

Мы достигли первого этажа, и Дрейк вдруг резко остановился. Коридоры были пустыми. Он быстро огляделся по сторонам, а потом неожиданно крепко прижал меня к себе.

- Я люблю тебя, Лис, - глухо сказал он мне в волосы. - И что бы ни случилось... не умирай. Не смей становиться ещё одним именем в храме Мораны.

Что-то болезненно сжалось у меня внутри.Я обняла его в ответ так крепко, как только могла.

- Со мной всё будет в порядке.

Он не отпустил.

- Скажи ещё раз.

Я сглотнула.

- Со мной всё будет в порядке, - повторила уже увереннее.

Дрейк усмехнулся уголком губ и наконец отстранился.

- Я в тебе и не сомневался. Ты же Греймонт.

Через несколько минут мы уже вышли во внутренний двор перед воротами крепости, заполненный людьми.Сегодня ни один кандидат не войдёт через главные ворота. Их откроют только после посвящения. У каждого квадранта был собственный вход. Ну... кроме магов.

Эти самовлюблённые эгоистичные засранцы получили собственную цитадель, возвышавшуюся над остальной академией почти на триста футов.И именно туда мне предстояло лезть.Я подняла голову вверх и почувствовала, как желудок неприятно скрутило.Высоко.Слишком высоко.

- Ты не думала обрезать волосы? - вдруг спросил Дрейк, шагая рядом.

- Неa.

- Они могут мешать в спаррингах.

- Могут, - пожала плечами я. - Но я не собираюсь обрезать волосы.

- Даже если это может спасти тебе жизнь?

Я покосилась на него.

- Даже тогда.

Дрейк лишь покачал головой, и мы наконец вышли за ворота крепости.

За её пределами царил хаос.

Сотни новобранцев и их семьи заполнили всё пространство перед академией. Люди стояли плотными группами, перекрикивали друг друга, обнимались, спорили, плакали. Кто-то пытался в последний раз дать сыну совет, кто-то нервно поправлял форму дочери, а кто-то просто молча держал ребёнка за руку, будто не хотел отпускать.

Каждый год каждая из семи провинций Валариса отправляла сюда своих лучших новобранцев.

Единственное, что объединяло меня с этой огромной толпой, - мы прошли вступительные экзамены. А это уже значило, что нас хотя бы не отправят пушечным мясом на первую линию обороны.

Большая часть толпы выстроилась у южной башни - там находился вход в корпус пехотинцев. Люди в серой форме стояли плотной массой, и даже отсюда было слышно громкие команды офицеров.

Чуть левее собирались будущие целители. Их было заметно меньше.

Навстречу нам проходили кандидаты квадранта алхимиков. Бело-красная форма, аккуратные сумки с инструментами, свитки, книги, уверенные спокойные лица.

Ещё вчера я бы всё отдала, чтобы оказаться среди них.

Чтобы учиться создавать лекарства, изучать яды, проводить ночи в лабораториях и архивах. Чтобы стать такой же, как мама.

Но я уничтожила эту жизнь в тот момент, когда вошла в кабинет отца и заявила, что иду в квадрант магов.

Я до сих пор помнила выражение ужаса на его лице.

И всё же...

Теперь пути назад не было.

Я там, где должна быть.

По крайней мере, именно это я продолжала повторять самой себе.

Мы пересекли небольшой каменный мост через узкое русло реки, и впереди наконец появилась скала.

Огромная. Почти отвесная.

По её поверхности уже карабкались люди. Маленькие фигуры цеплялись за выступы, медленно поднимаясь вверх к тёмной цитадели магов, возвышавшейся над всей академией.

Даже отсюда высота казалась ненормальной.

У меня мгновенно вспотели ладони.

М-да.

Совсем не так я представляла себе поступление.

- Готова? - тихо спросил Дрейк.

Я несколько секунд молча наблюдала, как один из парней чуть не сорвался вниз, но в последний момент сумел удержаться.

- Нет, - честно ответила я. - И, думаю, никто здесь не готов.

Дрейк коротко хмыкнул, но ничего не сказал.

Мы присоединились к длинной очереди на регистрацию.

Люди двигались медленно. Кто-то нервно проверял снаряжение, кто-то повторял кодекс академии, а кто-то уже выглядел так, словно сожалел о своём решении.

- Не будь доверчивой, - тихо произнёс Дрейк, наклоняясь ближе ко мне. - Здесь тебя никто не будет спасать.

Позади нас стоял высокий парень с пепельными волосами. Рядом с ним женщина - вероятно, его мать - быстро и сбивчиво что-то говорила сыну.

Я почти не слушала.

Но потом услышала тихий всхлип.

Женщина резко отвернулась, будто не хотела, чтобы сын видел её слёзы, и быстро ушла прочь.

Я невольно проследила за ней взглядом.

Вдоль дороги толпились десятки семей. Кто-то плакал открыто. Кто-то отчаянно цеплялся за последние минуты рядом с детьми. Некоторые стояли молча, словно уже оплакивали тех, кто ещё даже не начал подъём.

Потому что все здесь понимали правду.

Не каждый, кто войдёт сегодня в Валькор, выйдет из него живым.

Очередь медленно двигалась вперёд.

- Ты читала кодекс? - спросил Дрейк.

- Да.

- Тогда знаешь, что никто из твоего отряда не имеет права навредить тебе.

Я кивнула.

- Но вне отряда? - продолжил брат. - Там правила заканчиваются. Устав и наша фамилия здесь мало кого остановят.

- Тебе придётся убить нападавшего, - слишком спокойно сказал Дрейк.

- Возможно, - я мрачно усмехнулась.

Перед нами оставался всего один человек - девушка примерно на полголовы выше меня, с короткими чёрными волосами и огромным рюкзаком за спиной.

Наконец он отошёл от стойки регистрации, и мы подошли ближе.

За столом сидели знакомый мне капитан и незнакомый офицер в форме магов.

Капитан поднял взгляд - и застыл.

Его глаза удивлённо расширились.

- Алис?..

Я спокойно кивнула.

- Кадет Алис Греймонт.

- Греймонт? Как у генерала Греймонта? - переспросил офицер.

- Да.

Капитан всё ещё выглядел так, будто не мог поверить своим глазам.

- Но... я был уверен, что ты идёшь в алхимики.

- Я поменяла решение.

Я слегка улыбнулась, хотя внутри всё неприятно сжалось.

- Кажется, вы даже принимали у меня экзамен.

Капитан медленно покачал головой.

- Ваша мать была выдающимся алхимиком. Её потерю мы до сих пор не можем описать словами.

Скорбь болезненно кольнула где-то под рёбрами, и Дрейк крепче сжал мою руку.

- Майор Греймонт, - капитан перевёл взгляд на брата и коротко улыбнулся.

Дрейк ответил лёгким кивком.

- Вы Дрейк Греймонт? - уточнил офицер.

- Да.

- А это, значит, ваша сестра?

- Алис Греймонт, - спокойно подтвердил брат. - И она будет учиться здесь...

Он сделал короткую паузу.

- Если, конечно, доберётся наверх.

Последняя фраза прозвучала совсем другим голосом.И я перевела глаза на парня стоявшего прямо перед девушкой в переди меня.

- Мудак... - тихо выругался Дрейк.

Он резко развернул меня к себе и отвёл чуть в сторону от очереди. Вокруг продолжали шуметь люди, кто-то нервно смеялся, кто-то спорил, а впереди инструкторы уже орали на новобранцев, но в этот момент я слышала только голос брата.

- Точно. Я совсем забыл... Лукас Дрейсон.

По позвоночнику тут же пробежал холодок.

Лукас Дрейсон. Сын короля Эдрика Дрейсона. Человека, поднявшего восстание против Валариса. Того самого короля, которого мой отец собственноручно казнил вместе с большей частью знати Ноктариса.

- Что Лукас Дрейсон?

Дрейк наклонился ближе, почти к самому моему уху.

- Он сейчас в квадранте магов. Не думаю, что он попытается убить тебя. Всё-таки он обязан жизнью и мне, и нашему отцу. Но остальные ноктарийцы... - брат тяжело выдохнул. - Будь с ними осторожна, Лис. Многие захотят тебе навредить. А некоторые - убить.

Прекрасно.

Какого хрена Дрейсон вообще делает в квадранте магов?

Вопрос вертелся у меня на языке, но я промолчала. Только коротко кивнула. Дрейк всё ещё держал меня за плечо, внимательно всматриваясь в лицо, будто пытался понять, испугаюсь я сейчас или нет. А потом его взгляд резко поднялся вверх.

Я проследила за ним.Грифон уже летел вниз.

Огромное существо рассекло воздух и тяжело приземлилось неподалёку от толпы, подняв вокруг клубы пыли. Люди испуганно шарахнулись в стороны.

Сова.

Грифоница Дрейка.Её золотистые глаза почти сразу нашли брата, а затем медленно остановились на мне. Стало как-то неловко. Словно меня сейчас оценивали.

- Сова желает тебе удачи, - усмехнулся Дрейк.

Я неуверенно помахала грифонице рукой. К моему счастью, та действительно медленно кивнула.

Я нервно выдохнула.

- Ну что, Лис... мне пора. К сожалению, я не могу остаться дольше.

Ком в горле появился так резко, что стало тяжело дышать. Дрейк коснулся ладонью моей щеки, и я невольно прижалась к его руке, как делала ещё маленькой, когда боялась грозы. Хотя сейчас я боялась кое-чего похуже.

А потом брат развернулся и направился к Сове. Он легко забрался в седло и в последний раз посмотрел на меня сверху вниз.

Его губы медленно шевельнулись:

«Не умирай».

Я едва заметно улыбнулась.

«Не буду».

Сова расправила огромные крылья. Через секунду грифон уже взмыл в небо.

Я смотрела ему вслед, пока тёмная фигура окончательно не растворилась среди облаков, а потом вернулась обратно в очередь - между крупной девушкой впереди и парнем с темно-русыми кудрями позади.

- Твой брат крутой, - сразу сказала девушка.

У неё оказался неожиданно мягкий голос.

- Ага, согласен, - тут же подхватил парень за моей спиной. - Я не раз слышал о Дрейке Греймонте. Наверное, это охренеть как круто - дослужиться до того, чтобы твою фамилию знали по всему Валарису.

- Ага, - коротко ответила я.

Если честно, сейчас мне хотелось не разговаривать, а тихо сбежать куда-нибудь подальше от этой чёртовой скалы.

- Ты же Греймонт, да? Прости, я не расслышала имя, - девушка повернулась ко мне.

Я уже открыла рот, но парень позади меня оказался быстрее:

- Алис.

Девушка тут же перевела взгляд на него.

- А ты?

Парень усмехнулся и слегка поклонился.

- Рей Коста, к вашим услугам, дамы.

Я невольно фыркнула и наконец посмотрела девушке прямо в глаза.

Ярко-синие.

Девушка заметила мой взгляд и тут же закатила глаза.

- Да-да. Я из Ноктариса.

- Нет, я не...

- Не хотела обидеть? - закончила она за меня и махнула рукой. - Расслабься. Я уже привыкла к этим взглядам.

Я выругалась про себя, а потом протянула ей руку.

- Алис Греймонт.

На секунду повисла странная пауза. Но Нора всё же крепко пожала мою ладонь и усмехнулась.

- Нора Висли.

- Приятно познакомиться.

Очередь снова двинулась вперёд. Я старательно не смотрела на скалу впереди.

- Вот же блядь... - тихо выдохнул Рей.

Я машинально подняла голову. Двое людей сорвались вниз.

Внутри всё резко сжалось. Я успела отвернуться раньше, чем тела ударились о камни, но глухой звук всё равно догнал меня через секунду.

Никто вокруг даже не закричал.

Только очередь на мгновение замедлилась... а потом снова двинулась вперёд.

Будто ничего не произошло.

- Интересно, сколько новобранцев погибает ещё до того, как добираются наверх? - тихо спросил Рей.

- В прошлом году упало шестьдесят восемь человек, - автоматически ответила я.

Парень резко повернулся ко мне.

- Откуда ты это знаешь?

Но уже через секунду сам тяжело вздохнул.

- Хотя... неважно.

- Ха. Слабаки. Они даже до половины не долезли, - насмешливо бросил парень впереди Норы.

Я прищурилась.

Мудак он и есть мудак.

Парень заметил мой взгляд и ухмыльнулся ещё шире.

- Раз уж у нас тут клуб знакомств, представлюсь. Ник Харпер. Запомните это имя. Ну, конечно... если останетесь в живых.

Рей тихо выругался себе под нос.

- Я свяжусь с драконом и стану следующим главнокомандующим Валариса, - продолжал Ник так самоуверенно, будто это уже было решённым фактом.

- Придурок, - пробормотал Рей.

- Для того чтобы стать генералом, необязательно быть связанным с драконом, - спокойно сказала я. - Предшественник моего отца был связан со скакуном. Неважно, с каким существом ты связан. Важна сила мага.

Ник хмыкнул и смерил меня оценивающим взглядом.

- Такая умная? Значит, посмотрим, чего ты стоишь.

После этого он отвернулся, будто разговор был закончен.

- А я вот всегда мечтала стать магом, - вмешалась Нора, переводя тему.

На её лице появилась широкая улыбка.

- Честное слово, я до сих пор не могу поверить, что реально здесь стою. Даже звучит охрененно.

Я невольно усмехнулась.

- На практике всё чуть хуже. Нужно ещё долезть до верха.

Улыбка Норы слегка дрогнула.

- Точно...

- Твои родители были против? - спросил Рей.

Нора тяжело выдохнула.

- Были. Но у них ещё есть младший сын, так что со временем смирились. А вот мама буквально полчаса назад снова пыталась уговорить меня перейти в пехоту.

Рей хмыкнул, а потом перевёл взгляд на меня.

- А ты? Наверняка всю жизнь готовилась к этому моменту.

Я тихо рассмеялась, но звук получился каким-то пустым.

- Нет. Если честно... только два месяца. Всю жизнь я готовилась стать алхимиком.

Нора удивлённо моргнула.

- Серьёзно?

- Да. Но два месяца назад резко всё изменила.

- Самоуничтожение - наше всё, - философски заметил Рей.

Я фыркнула.

- Ну, маги хотя бы получают намного больше прав, чем остальные. Хотя и умирают гораздо чаще.

- По факту, - согласился Рей. - Нам разрешено почти всё. Защищать королевство, отслужить свой срок, а потом жить как хочешь. Даже жениться можно, не закончив академию.

- И при этом официально называться охрененно крутыми мудаками, - добавила Нора.

- Согласна, - кивнула я.

Рей заржал, а потом вдруг положил перебинтованную руку мне на плечо.

- С чувством юмора у тебя, я смотрю, всё отлично.

Я только невинно улыбнулась и перевела взгляд на его бинты. Потом - на свои кожаные перчатки.

- Слушай... - протянула я.

- М?

- Давай поменяемся.

Парень непонимающе нахмурился.

- Чего?

Я медленно сняла одну из своих перчаток и протянула ему.

- Надень её. Сначала рука немного вспотеет, но потом кожа привыкнет. А бинты размокнут уже через половину подъёма. Так у тебя хотя бы одна рука будет нормально работать.

Рей несколько секунд молча смотрел на перчатку в моей ладони.

- Ты готова отдать её мне?

- Вернёшь наверху, - пожала плечами я.

Он ещё пару секунд колебался, но всё же начал разматывать бинты с левой руки.

Я мельком посмотрела вперёд.

До начала подъёма оставалось всего четыре человека.

- Сильно не затягивай, - сказала я, наблюдая, как Рей осторожно надевает перчатку.

Он несколько раз сжал и разжал пальцы, удивлённо моргнул, а потом усмехнулся.

- Чёрт... удобно.

- Я же говорила.

Я забрала бинты из рук Рея и начала наматывать их на ладонь.

- Дай сюда, - Нора неожиданно выхватила у меня ткань. - Ты вообще не умеешь нормально их наматывать.

Я возмущённо открыла рот, но девушка уже уверенно затягивала бинты на моей второй ладони.

- Вот так. Туго. Иначе всё сползёт.

- Спасибо, - пробормотала я.

Нора довольно улыбнулась.

- Это тебе спасибо.

Мужчина стоял чуть впереди, возле длинного помоста, заваленного сумками, мешками и оружием. На нём была тёмная форма магов, а за спиной висели сразу два огромных меча.

- Ну что, вот и всё, - тихо пробормотал Рей.

Нора нервно выдохнула рядом со мной.

Я медленно сняла свой рюкзак и положила его на землю возле остальных вещей.

- Увидимся наверху, - сказала Нора, переводя взгляд с меня на Рея.

В её голосе слышалось напряжение, которое она отчаянно пыталась скрыть.

- Да, - кивнул Рей.

- Смотри не помри раньше меня, - бросила я, стараясь звучать спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле.

- Даже не мечтай, - фыркнула Нора и шутливо отдала честь.

А затем спокойно заняла место у начала подъёма, где ещё минуту назад стоял Ник.

Я шумно выдохнула и скинула тяжёлый рюкзак с плеч. Мужчина возле скалы тут же поймал его и без лишних слов швырнул на огромную кучу остальных сумок. Второй стоял чуть ближе к стене - с обожжёнными рукавами формы, короткой козлиной бородкой и маленьким шрамом над бровью. Он что-то быстро записывал в толстую книгу, даже не глядя на новобранцев.

Нора тем временем уже подошла к скале.

- Увидимся наверху, - бросила она через плечо.

А потом ухватилась за камень и полезла вверх.

Блять.Она двигалась быстро. Слишком быстро.

Руки уверенно цеплялись за выступы, ноги легко находили опору, а сама Нора будто вообще не чувствовала страха.

Сука, сильная, - с завистью мелькнуло у меня в голове.

Я заняла её место у начала подъёма и нервно поправила лук за спиной. Сердце колотилось так сильно, что мне казалось - его слышат все вокруг.

Внизу кто-то снова закричал.

Я не стала смотреть.

- Следующая! - рявкнул мужчина с бородкой.

Ну ты, блядь, и влипла, Алис.

Я медленно выдохнула, подошла ближе к скале и положила ладони на холодный камень.

Высокий настолько, что верх терялся где-то среди облаков.

- Эй, Алис! - крикнул снизу Рей.

- К чёрту! - нервно усмехнулась я.

А потом оторвала вторую ногу от земли.

Скала уходила в небо почти отвесной стеной, а цитадель магов где-то наверху казалась крошечной. Люди впереди выглядели маленькими тёмными точками.

Не смотри вниз.

Голос Дрейка тут же всплыл у меня в голове.

Я судорожно выдохнула и вцепилась пальцами в первый выступ.

Ладно.

Просто лезть.

Одна рука. Вторая. Нога. Подтянуться. Снова.

Первые несколько минут всё было терпимо. Тело двигалось уверенно, мышцы пока слушались, а адреналин не давал думать ни о чём, кроме следующего выступа. Но чем выше я поднималась, тем хуже становилось. Пальцы начали ныть, спина вспотела под жилетом, а руки дрожали всё сильнее каждый раз, когда приходилось подтягивать собственный вес.

Где-то справа кто-то закричал.

Крик резко оборвался.

Я заставила себя не смотреть.

Не смотреть вниз. Не думать. Просто лезть дальше.

Примерно на середине пути я впервые почувствовала настоящую усталость. Ладони начали скользить, дыхание стало тяжёлым и рваным, а мышцы в руках горели так сильно, будто их разрывали изнутри.

Я не смогу.

Мысль вспыхнула неожиданно резко.

А потом правая нога сорвалась.

Камень под подошвой осыпался вниз.

Я дёрнулась, пытаясь удержаться, но пальцы тоже соскользнули. Мир резко качнулся. Сердце провалилось куда-то вниз вместе со мной.

Я успела лишь судорожно вдохнуть, прежде чем тело сорвалось со скалы.

Нет.

Нет нет нет-

Левая рука чудом зацепилась за острый выступ.

Плечо пронзила такая боль, что перед глазами вспыхнули белые пятна. Вторая рука беспомощно ударилась о камень, а ноги болтались в пустоте.

Подо мной была только пропасть.

Я зажмурилась, чувствуя, как пальцы начинают медленно соскальзывать.

Я сейчас упаду.

В ушах шумела кровь.

Пальцы дрожали всё сильнее.

А потом...

Алис.

Голос был тихим и до боли знакомым.

Я замерла, судорожно цепляясь пальцами за камень.

Алис, дыши.

Лука.

Перед глазами будто вспыхнуло воспоминание - тёплая улыбка сестры, запах дождя и кожи от тренировочных перчаток.

Ты сильнее, чем думаешь.

Я резко вдохнула. Один раз. Второй. Третий. Паника не исчезла полностью, но стала тише, будто её наконец удалось загнать куда-то глубоко внутрь.

Ты Греймонт.

Я стиснула зубы.

Нет.

Я не умру здесь.

Только не так.

Я резко подтянулась на одной руке, второй вцепилась в ближайший выступ и прижалась лбом к камню, тяжело дыша. Руки дрожали так сильно, что я едва чувствовала пальцы.

Но держалась.

Живая.

Через несколько минут мне наконец удалось добраться до широкого выступа примерно на середине пути. Того самого, о котором говорил Дрейк.

Я буквально рухнула на камень, жадно хватая воздух ртом. Рядом сидели ещё несколько новобранцев. Кто-то пил воду трясущимися руками. Кто-то молча смотрел вниз пустым взглядом. Один парень тихо плакал, пытаясь скрыть это.

Я прислонилась спиной к скале и закрыла глаза всего на несколько секунд.

Руки горели. Ноги дрожали. Но хуже всего было осознание того, что это только половина пути. Я медленно подняла голову вверх.

И увидела площадку. Небольшой каменный выступ почти у самой вершины.

Туда.

Эта мысль стала единственным, за что я смогла зацепиться. Не вся скала. Не вся высота. Только эта площадка. Добраться туда. И всё. А потом можно будет снова дышать. Я медленно поднялась на ноги.

- Ну что ж... - хрипло пробормотала себе под нос. - Либо я сдохну, либо стану магом.

И снова полезла вверх.

После середины пути мысли начали путаться. Мир сузился до камня под пальцами и боли в мышцах.

Так. Спокойно. Просто лезь. Одна рука. Вторая. Не думай. Боги, как же болят руки...

Я судорожно вдохнула и подтянулась выше.

Настойка шиповника. Три капли масла рианиса. Лепестки мирры. Кипятить семь минут.

Ещё один выступ.

Порошок от ожогов. Сушёный мох. Пепел красного дерева. Корень северана.

Пальцы дрогнули.

Нет. Не сейчас. Давай дальше.

Я сильнее прижалась к скале.

Если смешать лунную мяту и сок фернии получится успокоительное. Если добавить слишком много мирры - яд.

Кто-то снова закричал снизу.

Крик резко оборвался.

Я зажмурилась.

Не смотреть вниз. Просто ещё один выступ. Потом ещё один. Ты сможешь.

Когда я добралась примерно до трёх четвертей пути, руки уже почти не слушались.

Но площадка стала ближе.

И этого оказалось достаточно, чтобы продолжать.

Я снова рискнула поднять взгляд вверх.

Где-то значительно выше двигалась Нора.

Даже отсюда я узнала её тёмную фигуру и длинные волосы, прилипшие к спине от пота. Она почти добралась до вершины. Ещё немного - и смогла бы подтянуться на последний выступ.

Но рядом с ней был Ник.

Я сразу узнала его светлые волосы и эту мерзкую самодовольную ухмылку.

Нора вдруг сорвалась - нога скользнула по камню, и девушка едва удержалась. Пальцы судорожно вцепились в выступ.

Но она всё равно оставалась выше него.

Ник остановился чуть ниже, поднял голову и что-то крикнул.

- Давай, лезь! - тяжело дыша, бросила Нора.

Тот ехидно рассмеялся.

Даже с такого расстояния его голос звучал мерзко.

По спине пробежал холодок.

Нет.

Ник медленно переставил ногу выше.

- Прости, Висли, но, увы, я не позволю такой неудачнице добраться до верха раньше меня.

У меня внутри всё оборвалось.

Нет. Нет-нет-нет-

- Ник, не смей! - заорала Нора.

Но было поздно.

Парень резко ударил ногой по её руке.

Всё произошло слишком быстро.

Нора вскрикнула. Её пальцы сорвались с выступа. Тело дёрнулось назад. И девушка полетела вниз.