Глава 21

К сожалению, моё предостережение подействовало лишь на Чимина и то временно, принц Чонгук даже не думал останавливаться, надвигаясь на меня, словно неминуемая гроза с моря. Спасения от которой нет.

- Ваши высочества! Очень некрасиво обижать беззащитную девушку! — решила воззвать к совести.

Но у некоторых она, кажется, напрочь отсутствовала.

- Беззащитную?! — переспросил саркастически Дракон и в его глазах я прочла приговор.

Только вот вопрос: ремня отхвачу или как по-другому накажет? Такие развратные мысли в голову полезли.

Всё же обилие секса на экранах и интернете нашего мира не даёт человеку никакого шанса оставаться невинным. Прискорбно, но факт. Местным девушкам в этом вопросе намного больше повезло. Принц медленно приближался, видно уже мысленно смакуя месть, а я в том же темпе отступала.

Барс следовал за ним, но больше от любопытства, чем от желания мне навредить. Кажется из их двоих, этот более спокойный.

- Между прочим, — вновь сделала попытку их остановить. — Вы первые начали! Разве можно было так некрасиво поступить с девушкой из провинции, не знающей местных традиций?

- В свете последнего, девушка не выглядит такой уж простушкой, — всё ещё пыша гневом, подошёл вплотную Чонгук.

Я не собиралась убегать, в конце концов, его высочество прав, я не так проста, чтобы вот так глупо подставлять себя под удар.

- Вы не убегаете? — удивился Дракон, став таким образом, чтобы перекрыть мне путь к отступлению.

- А вы станете мстить милой, доброй девушке за такой незначительный проступок? — произнесла ласково. — Мне казалось вы выше этого.

Принц улыбнулся, поняв мои уловки, но, кажется, сдаваться не собирался.

- Мстить и правда нет желания, а вот отшлёпать вас, чтобы больше неповадно было подшучивать над особами королевской крови, не помешает.

- Вы будете бить такое нежное и ранимое создание, как я? — состроила несчастную мордашку и даже губу закусила, для пущего эффекта.

Уголок губы его дёрнулся в сдерживаемой улыбке.

- Коварства вам не занимать, — выдал он с долей уважения, оценив мою игру.

Ну, да пора было заканчивать моё представление. Чёрненький сдаваться и не думал, не смотря на все мои ухищрения. Да и Барсик стоял неподалёку, с явным интересом слушая наш разговор. Уязвлённая мужская гордость не позволит им так меня отпустить.

- Ваше высочество! — позвала громко и через минуту, показавшуюся мне слишком долгой, в свете сложившейся ситуации, из-за дерева вышел принц Тэхен.

Лев, он и есть, лев, плавной походкой расслабленного хищника он приблизился к нам. Принцы вмиг стали серьёзными, игривость как ветром сдуло.

Поприветствовав кронприца поклонами, те со злостью уставились на меня, поняв, что у нашего веселья был ещё один свидетель.

- Не надо смотреть на госпожу столь убийственно, — начал Мудрый лев. — Это была моя идея, собрать вас вместе. А госпожа Джейн согласилась мне помочь.Те вновь неприязненно переглянулись.

- Ваша вражда слишком затянулась, — перешёл на строгий тон Тэхен. — Пора положить ей конец!

И он указал рукой на беседку, предлагая им туда вернуться. Принцы нехотя развернулись и не торопясь направились обратно.

- Госпожа, — обратился Лев ко мне. — Благодарю за вашу помощь. И не волнуйтесь, я найду, как приструнить зарвавшихся мальчишек!

Пообещав мне это, тихонько добавил:

- Это было весело! Вы преподали им хороший урок, но впредь будьте осторожней!

Всё-таки не зря его зовут Мудрым. Сейчас мужикам предстоит серьёзный разговор и девочкам лучше удалиться.

Я кивнула в знак согласия и, поклонившись, покинула место в саду, чуть не ставшее полем битвы.

Идя домой прокручивала в голове произошедшее. До того, как отправить записки двум принцам, я сначала попросила о встрече Тэхена, на которой он поддержал моё желание помирить врагов, всё же они братья.

Сейчас он, наверное, догадался, что я использовала его как прикрытие, потому и улыбался так понимающе. А я умудрилась выйти сухой из воды. Какая я молодец, и месть совершила и ушла от наказания. Почти...

Дракон конечно же, не оставит этого просто так, но отчего-то я больше его не боялась. Что-то во мне изменилось, не пойму когда и в связи с чем это случилось, но я точно знала: Чёрный дракон не причинит мне вреда. И не потому, что почувствовала его влечение ко мне, каждая женщина всегда знает, когда ею увлечены. Здесь другое, возможно я увидела в нём то, чего раньше не замечала.

Его высочество, конечно, грозный и непобедим в бою, но рядом с ним я чувствовала себя удивительно защищённой. Врагу он не даст ни единого шанса, а я в какой-то момент перешла из разряда его врагов и в иной. Потому могла безнаказанно дразнить не только обоих принцев, зная, что Дракон меня в обиду не даст. Поняла это по его реакции на мою выходку. Он надёжный, как скала и это согревает. Рядом с ним ничего не боюсь. Даже если придумает, что-то в отместку, с удовольствием включусь в его игру.

С такими позитивными мыслями вышагивала по дорожке, улыбаясь окружающему миру.

Погода радовала теплом и по-весеннему ярким солнышком. Вдыхая полной грудью, от удовольствия жмурилась, поглядывая на синеву неба. Уловив краем уха тихий шелест, невольно обернулась за звук. И в то же мгновение замерла, окаменев от ужаса.

Сквозь высокую траву на меня смотрела огромная чёрная пантера. Я таких только по телевизору да в зоопарке видела, да и те были размерами явно поменьше. Она сидела, прижавшись к земле и настороженно за мной наблюдала. Узкие зрачки её глаз, вспыхивали огнём, приводя в трепет сердце.

«Это животное тоже из мира теней? И пришла по мою душу?» — посетила ошеломляющая мысль.

А у меня дыхание перехватило от охватившего страха.

Пантера медленно приподнялась, как будто боясь спугнуть добычу, и на полусогнутых лапах двинулась в мою сторону. Так домашние коты охотятся на мышей. Медленно бесшумно приближаются к ничего не подозревающей жертве и одним прыжком заканчивают ей жизнь, впиваясь в горло.

Нервно сглотнула, не в силах отвести взгляд от приближающейся неминуемой смерти.

Как спасаться? Можно ли бежать? На дерево не залезешь, она достанет. На помощь звать? Принцы там остались в беседке, даже если услышат, не успеют.

«Озеро! — осенило меня. — Коты, как правило, не умеют плавать».Из-за обуявшего страха с трудом сориентировалась, в какой стороне вожделенная вода.

Меж тем, кошка была всё ближе, ни минуты больше не медля, рванула в сторону. С такой скоростью, с которой никогда в жизни не бегала. Неслась я, не разбирая дороги, петляя, как заяц. Откуда во мне такая прыть взялась одному адреналину известно. Не замечая, попавшегося на пути колючего кустарника, ни высокой травы, ни прочих преград, слыша за спиной лишь тяжёлое дыхание страшного существа.

Как оно меня сразу не поймало, не представляю. Может, решило поиграться с добычей? Это так и осталось загадкой. Я бежала, не оглядываясь, спасая свою жизнь.

Увидев виднеющуюся из-за деревьев синеву, припустила с ещё большей скоростью.

Вылетев на открытое пространство у озера, с разбегу чуть не сиганула в воду, да в последний момент притормозила. Обернулась. Никого. В страхе, с напряжением вглядывалась в ближайшие деревья. Я ведь слышала, как кошка за мной гналась, куда же она делась?

В любую минуту ожидая нападения, стояла на берегу, озираясь по сторонам.

- Смотрите, кто здесь! — послышался звонкий девичий голосок, а за ним следом смех.

С удивлением обнаружила совсем недалеко от меня устроившихся на травке отдыхающих принцесс. Всё та же, полюбившаяся мной троица.

- Я была права, она сумасшедшая! — произнесла Момо и они дружно закатились от смеха.

Только мне было не до них с их дурацкими шуточками. В любую минуту я ожидала появления пантеры. И эти насмешницы тоже сейчас оказались в опасности.

Минуты тянулись, но ничего не происходило. Потихоньку я начала успокаиваться. После быстрого бега сделалось жарко. Волосы выбились из причёски и прилипли к лицу. Платье было разодрано в нескольких местах, руки в царапинах. Когда продиралась сквозь кустарники не чувствовала боли от шипов. Ощутив жжение на шее, прикоснулась и обнаружила приличную царапину и из неё ещё сочилась кровь.Да уж, вид у меня тот ещё. Действительно смахиваю на сумасшедшую.

Страх потихоньку отступал, резко накатила жалость к себе. Что я забыла в это проклятом мире? Зачем я здесь? Смогу ли выбраться живой?

И где принц, когда он так нужен? Что он там говорил о существах из мира теней? Они нападают на определённую цель, и делают это, похоже, без свидетелей. Что же мне теперь делать? Идти домой или сразу бежать к Чёрному?

Ноги словно приросли, уходить с безопасного места не хотелось.

- Эй? — вновь потревожила мои мысли принцесса. — Прибежала кого-то спасать? А оказалось некого?

Язвительно протянула она, довольно скалясь от собственного остроумия.

«Киски на вас той не хватает!» — подумала я мрачно.

Мне, конечно, палец в рот не клади, но сейчас у меня было не то настроение, чтобы ещё по-глупому с ней пререкаться. Собрав всю храбрость в кулак, зашагала по тропинке к дому, стараясь держаться подальше от плохо просматриваемого пространства. Чувствовала себя совершенно опустошённой, как будто меня выжали словно лимон. Лишь с опаской оглядывалась, заслышав треск веток, или тихий шелест листьев.

Всё-таки кто-то не оставил попыток меня убить, и та кошечка, возможно, где-то притаилась в ожидании удобного момента. Неужели, эти существа разумны? Надо будет поподробнее расспросить обо всём принца. А я так надеялась, что всё прекратилось. Несколько дней от убийцы не было ничего слышно, и я расслабилась.

Последние метры до дома почти бежала, неожиданно вернулся страх. Как назло навстречу никто не попался, хотя, в такое время здесь обычно людно.

У самого порога меня ждал сюрприз в виде принца Чонгук. Почувствовал, что нужен мне или просто мимо проходил? Опоздал, правда, основательно. Надо ему больше тренировать чувствительность.

- Вы забыли свои сладости, — начал его высочество, обернувшись ко мне и протягивая узелок, но заметив моё состояние, взволнованно продолжил: — Что с вами произошло?

Смотрела на него и не знала с чего начать. Пантера на меня не напала, хоть и основательно напугала. Собственно, что рассказывать? Как я от страха неслась по саду?

В конце концов, переборов сейчас неуместную гордость, начала:

- Я встретилась в саду с огромной чёрной кошкой.

- Кошкой? — переспросил принц хмурясь, и в его глазах я прочла тревогу, возможно, мой страх был не напрасен.

- Да, пантеру. Только размерами раза в два больше обыкновенного зверя. Она за мной следила, а когда я бросилась прочь — погналась.

- Она причинила вам вред? — его высочество схватил меня за руку, и принялся рассматривать на предмет повреждений.

- Нет, — поспешила я его успокоить. — Это всего лишь царапины. Их я получила, продираясь сквозь кусты. Кошка меня не тронула, но бежала следом.

- Вам нужно показаться лекарю, — безапелляционно заявил принц и потянул меня за рукав в сторону лечебницы.

- Не нужно, — вырвала я руку и добавила немного раздражённо: — Говорю же вам, это пустяки.

Я и сама все смогу залечить, только надо скрыться от посторонних глаз.

- Почему она меня не тронула? — спросила Дракона, пытаясь найти ответ на странное поведение животного. — Это могло быть существо из мира теней?

- Вам нужно обработать раны, — гнул своё его высочество, не обращая внимания на мои вопросы. — Не хотите идти в лечебницу, я провожу вас в вашу комнату.

Заявил принц и схватил меня за руку и потащил внутрь. До чего деспотичный товарищ, ничего не хочет слышать, пока не сделает по-своему. В немом раздражении топала за ним, слегка упрямо притормаживая.

- Будете сопротивляться, — равнодушно кинул Чёрный. — Понесу на руках.

Целую трагедию из простых царапин сделал. Зло сверлила ему спину, пока мы двигались по коридору.

Открыв двери в мои покои, обнаружили дремавшую в кресле Чахи. При нашем появлении девушка вскочила, беспомощно моргая глазками со сна и непонимающе провожая взглядом нашу странную процессию по комнате. Усадив меня на кровати, его высочество обернулся к служанке:

- У вас есть настой, которым обрабатывают ссадины?

- Ох! — только в этот момент Чахи увидела в каком я состоянии. — Сейчас!

Быстро сообразила в чем дело и вихрем выбежала за дверь.

- Вы не ответили на мои вопросы, — пробурчала я, сверля его высочество мрачным взглядом.

- Вот что бывает с девчонками вздумавшими шутить над принцами! — выдал тот злорадно.

- Так это ваших рук дело? — возмущённо подскочила я.

- Нет, — усадил меня назад Дракон. — В который раз убеждаюсь, что вас нельзя оставлять одну. Как выглядела та кошка?

Я постаралась предельно точно описать виденную мной пантеру, и даже упомянула, что глаза её светились красным. Добавила предельно серьёзно, что мне это не померещилось.

Принц задумался надолго, глядя немигающим взором в пространство и испытывая моё терпение.

- Ну же! — дёрнула его за рукав, когда моя выдержка подошла к концу. — Это было существо из мира теней?

- Похоже на то, — выдал он так же, не выходя из образа.

- Но оно меня не убило, — произнесла я шёпотом, как будто та киска могла нас услышать и вернуться.

- Это странно! — перевёл он на меня взгляд и неожиданно заговорил: — Три года назад кошка похожая на ту, что вы описали, убила одну из принцесс.

- Принцессу? — вот это было открытие, и оно не вязалось с тем, что происходило раньше. — Что же это получается? Кто-то давно охотится на королевскую семью?

- Очень похоже на то, — выдал его высочество и продолжил предостерегающе: — Давайте пока этот инцидент оставим в тайне.

- Могли бы и не предупреждать, — обиделась я. — Я девушка не из болтливых.

- Да, — подтвердил Чёрный. — Вы скорей из шутниц.

- До конца жизни мне будете напоминать об этом? — спросила язвительно.

- Нет, что вы! — деланно возмутился принц. — Я не злопамятен.

Улыбнулся так, что сразу стало понятно, расплата ещё грядёт.

В этот момент в комнату вернулась Чахи, и нам пришлось прервать наш спор. Девушка принесла какой-то пузырёк с мутной жидкостью и важно заметила:

- Это хорошее средство, ещё моя матушка мне им коленки мазала в детстве.

- За столько лет оно давно уже прокисло, — заметила ей на это, с опаской поглядывая на сосуд и пряча за спину руки. — Я лучше к лекарю схожу.

- Что это с вами? — удивлённо протянула служанка. — Совсем немного попечёт. Вы никогда боли не боялись.

- Не нравится мне его цвет, — ответила ей на это.

Принц в наши пререкания не вмешивался, лишь наблюдал, растянув губы в загадочной улыбке.

- Пожалуй, я вас покину, — проговорил он, когда Чахи принялась обрабатывать царапины на моих ладонях.

- Всего доброго! — пожелала ему на дорожку, морщась от боли.

- Постарайтесь сегодня больше никуда не выходить, — остановился принц у двери. — Завтра я приставлю к вам воина.

И не дав мне ответить, спешно удалился. После его ухода, мы с Чахи даже спорить перестали. Она старательно обмазывала мне руки пекучей жидкостью, а я лишь прилежно терпела, вернувшись мыслями к странной кошке. Почему она на меня так и не напала, осталось загадкой, но напугала основательно. Вновь придётся передвигаться по дворцу только с сопровождением. Да ещё и воина мне выделят в охрану. Было бы неплохо, чтобы Сону. Но Дракон вряд ли его отправит, уж больно ситуация, в которой он нас застал, выглядела пикантной, да и оправданиям нашим, скорей всего, не поверил. Ну, ничего, главное, чтобы не обидел братика.

- Что с вами такого стряслось, — задала вопрос служанка, когда с последней царапиной было покончено.

Любопытство победило в ней, а я всё гадала, как долго она продержится. Оказалось — недолго.

- Бежала сквозь кусты, — ответила ей, слегка привирая: - Принц от моей выходки пришёл в ярость, довелось спасаться бегством, вот и неслась, не разбирая дороги.

- Говорила я вам, до добра не доведёт ваша шутка, — произнесла наставительно служанка.

Хотя в тот момент она сама жаждала посмотреть, что из моей проказы получится. Я ей запретила, потому и дуется сейчас.

Хорошо, что не взяла её с собой, хоть не подвергла опасности. Не думаю, что та кошка просто по саду прогуливалась.

- Чахи, а ты случайно не слышала об убитой принцессе? — у меня из головы всё не шло упоминание Дракона о смерти девушки от такого же животного.

- Странно, что вы меня об этом спросили, — настороженно протянула служанка. — Совсем недавно на кухне как раз о том случае говорили.

- Кто говорил? — взволнованно переспросила я.

Сердце забилось быстрей, не может это быть простым совпадением.

- Слуги болтали, — неопределённо пожала плечами Чахи. — Я уж и не упомню кто.

- Постарайся вспомнить! — насела я на девушку, схватив за руки. — Это очень важно! Кто первым завёл разговор?

- Да... вроде бы... Мне кажется... — задумалась служанка, а я в нетерпении нависла над ней. — Нет, не помню. Я когда в кухню вошла, уже об этом говорили.

С досадой выпустила её ладони, сетуя на такую дырявую память своей помощницы.

- Ладно! — выдала через время примирительно. — О чем разговор был?

- А! — глазки девушки тут же загорелись энтузиазмом. — Ну, она ведь должна была стать женой принца Тэхена. Но бедняжка погибла накануне свадьбы. На неё напал дикий зверь прямо здесь в дворцовом саду. Только откуда здесь дикие звери? Все стали думать на вторую принцессу. Претенденток то в жёны кронпринцу было двое, вот и решили, что та убрала соперницу. Но доказательств не было, да и принц, недолго горевал, быстро на ней женился. А во избежание скандала семье погибшей девушки выкуп отправили солидный. Три года назад это было. Сейчас в семье кронпринца двое деток маленьких, живут душа в душу. И не скажешь, что такая страшная история произошла в их жизни.

Рассказ Чахи разрушил все мои теории, что уже настроила в голове. Осталась только одна, но её тоже надо бы сначала проверить. Очень хочется узнать, что за магия у жены наследного принца. Хотя, если тогда не смогли доказать или не захотели, то сейчас и подавно, никто не станет копаться в прошлом.

Да и скорей всего, нападения, что происходят сейчас, не могут быть связаны с женой принца Тэхена. Какая ей выгода убирать меня или Снежного Барса? Она и так получит трон вместе со Львом, после смерти императора. Опять что-то не клеится. Не хватает в моих рассуждениях какого-то очень значительного звена, никак не выстраивается цепочка.

- Вы у меня всё расспрашиваете, расспрашиваете, — перебила мои размышления служанка обиженно. — А мне совсем ничего не рассказываете.

До чего же любопытная особа, ещё бы умела держать язык за зубами, цены бы ей не было.

- Ты хочешь знать, как прошёл обед в беседке? — спросила её, соображая, что бы такое наплести, дабы не посеять очередную сплетню.

Девушка смущённо кивнула и я, делая вид, что открываю страшный секрет, на ушко ей зашептала:

- Я решила их помирить. Только Дракону это не понравилось, вот и пришлось спасаться бегством.

- Всего то! — разочарованно протянула Чахи, и добавила саркастически: — Вряд ли вам это удастся. Даже император не смог этих двоих помирить.

- Не может быть?! — произнесла я недоверчиво, тем самым стимулируя её продолжить.

- А вот и может! — заявила служанка, от волнения даже подскочив на месте и авторитетно добавила: — Поссорились они из-за девушки! Принц Чимин влюбился в дочь Посланника, а она предпочла принца Чонгука, хоть тот вообще был к ней равнодушен. Барс обвинил брата в применении магии и вызвал на поединок, но проиграл. Дракон даже не пытался оправдаться, а когда девушка сама к нему пришла, не стал выгонять. С тех пор они и враждуют. Кто уж там прав, а кто виноват, так до конца и не понятно. А та девушка до сих пор живёт в доме Чёрного дракона, хоть он на ней и не собирается жениться.

Чахи замолчала, довольная своей осведомлённостью и тем, что смогла меня удивить, а я задумалась.

Всё старо как мир. Войны ведутся из-за любви, братья ссорятся навек. Подобную вражду одними разговорами не остановить, здесь нужно время и, как минимум, устранить объект спора. Интересно, это её я видела в доме Дракона?

Стало нехорошо, после рассказа служанки. Внутри поселилось неприятное чувство. Мне не должно быть никакого дела до Чёрного товарища, отчего же так горько на душе. Как будто камень образовался в районе солнечного сплетения, и дышать свободно не даёт.

«Мне плевать, кто там у него живёт, — произнесла мысленно. — Я скоро вернусь домой и забуду этот мир, как страшный сон!»

Повторила эту фразу несколько раз, надеясь, внушить самой себе совершенное безразличие ко всяким чешуйчатым. Помогло мало, но голова слегка прояснилась, и уже не хотелось бежать в ту же минуту убивать этого развратника. Пусть только попробует подойти ко мне ещё раз с поцелуями! Не знаю, что с ним сделаю!

- Вообще, я считаю, что та девушка сама виновата, — вторглась в мои размышления Чахи. — Всем же известно, что у принца Чонгука особая магия. Даже если тебе кажется, что ты влюбилась, надо было уехать на время и проверить свои чувства. А после этого, если уж и вправду без него жить не можешь — возвращайся и действуй.

- Что? — перебила я её. — Погоди! Если быть на расстоянии от Дракона то...

- Магия развеется, — подхватила мою мысль девушка. — Это всего лишь магия.

- Значит, — решила подытожить я. — Если уехать далеко и надолго, можно разобраться любовь это или только магия?

- Верно! — улыбнулась служанка.

А я взглянула не неё по-новому. Оказывается и её буйную головушку посещают иногда дельные мысли.

- Ты умница, Чахи! — похвалила подругу, слезла с кровати, совсем забыв, что сегодня больше никуда не собиралась выходить и принялась собираться. — Надо поискать в библиотеке ещё что-нибудь про эти магии, чтобы уж наверняка знать всю подноготную.

- Странная вы! — ответила на это девушка, следя за моими действиями. — Все во дворце сейчас к большому приёму готовятся, что через неделю будет. Платья шьют, украшения покупают. Только об этом и разговоры, а у вас на уме одни книжки, да всякая ерунда.

- К какому приёму? — уловила я основную мысль и замерла у дверцы шкафа.

- Его величество устраивает приём с музыкой, танцами и фейерверком в честь дня рождения наследного принца. Там, говорят, весь двор будет присутствовать. Ваш отец тоже, значит и вы.

- Ничего об этом не слышала, — протянула я удивлённо.

- Куда уж вам, — съязвила Чахи. — За вашими похождениями, да розыгрышами, нет времени на серьёзные вещи.

- Мда! — выдала я на это.

До чего ж у нас с ней разные понятия о жизни. То, что для меня совершенно не важно, для неё — серьёзные вещи. Хотя, зачем лукавить, на приём я бы сходила. Очень интересно, как оно тут проходит. Почему бы и не развлечься? Какая девушка не мечтает танцевать на балу, желательно с принцем, и желательно всех затмить своей красотой. Посмотрелась в зеркало. Ну и вид у меня! Вся исцарапанная, платье рваное, прическа растрепалась.

Всех затмить не удастся, но если привести себя в порядок, половину затмим запросто!

- Чего ж ты мне раньше не сказала? — попеняла служанке и принялась рыться в шкафу. — Какое платье мне одеть на этот приём? И вообще, что там носят?

- С этим я вам помогу! — важно заявила Чахи, довольная тем, что я стала «на путь истинный». — В этом вопросе можете мне довериться! Моя подруга работает подмастерьем у одной очень известной швеи. Уж поверьте, платье у вас будет самым лучшим!

- Ладно! — протянула с сомнением.

Не внушала мне доверия служанка. Но выбора большого у меня не было, потому откинув осторожность, разрешила ей заняться этим вопросом.

Но тут встал другой: как себя вести на этих приёмах? С меня уже одного промаха со сладким достаточно, опозориться перед всем двором не хотелось.

- Этого я вам подсказать не могу, — ответила на это Чахи. — Чего не знаю, того не знаю.

- Тогда я в библиотеку, — вернулась я к прерванному плану. — Там точно должно быть что-то об этикете и традициях.