Часть 2. Дорогой гэгэ.

«День 292.185», – машинально пронеслось в мыслях у князя демонов. 

 Медленно открыв глаза и не спеша потянувшись, Хуа Чэн размял затёкшие после сна мышцы, подсчитывая очередной день, который он встречал без Его высочества. Грустная улыбка мелькнула на губах. Он с шумом выдохнул и присел на край роскошной постели, вылезая из-под тёплого одеяла. Чёрные густые волосы небрежно растрепались, выразительно контрастируя с бледной кожей. В то же время, шёлковые алые простыни ложа князя демонов отблеском отражались на его теле, придавая немного живого румянца – длинная изящная шея, отделяемая от обворожительно задумчивого лица острым подбородком, широкие плечи с благородным разлётом ключиц, придающим образу некую утончённость, очерченные мышцы рук и подтянутая грудь заставляли оценить его прекрасную форму. Стройный живот украшали восемь упругих и рельефных кубиков, к которым неосознанно так и тянулась рука. Он бросил многозначительный взгляд на коралловую бусину, аккуратно вплетённую в чёрную косицу, опёрся руками о кровать позади спины и откинул голову, рассыпая чёрное буйство волос по своей крепкой спине. 

 – Мой дорогой гэгэ, моё Высочество... Где бы ты сейчас ни был, чем бы ты ни занимался и о чём бы ни думал – я всегда буду оберегать тебя. 

 Закрыв глаза, он словно мантру повторял эти слова про себя снова и снова. Ощущая тёплую тоску на сердце, князь демонов встал, окончательно сбросив с себя остатки сна и шёлковое одеяло, обнажая стройное тело, обжигающее своей красотой. Надев привычный наряд, что сочился красным заревом и выразительно сочетался с серебряными наручами, он спустился в обеденный зал для утренней трапезы. 

 Вкушая различные яства, Хуа Чэн в задумчивости неотрывно глядел на картину в позолоченной раме, украшающую просторную комнату. Широкие белые рукава словно видимые потоки воздуха развевались спиралью в грациозном пируэте. В изящной руке с длинными пальцами герой картины держал нежный лотос, а в другой уверенно сжимал божественный меч. Золотая маска украшала его лицо и позволяла увидеть лишь лёгкую улыбку, зарождающую в душе луч надежды. Надежды на то, что всё будет хорошо несмотря ни на что. 

  «Думаю, время пришло». 

 Окончив трапезу, Хуа Чэн решил в очередной раз отправить одну из своих серебристых помощниц повидать принца. И после этой встречи сердце его наполнилось непоколебимой решимостью.

༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺

– Ваше высочество, глубже! 

 Уже с самого раннего утра принц и советник Сяньлэ развивали навыки искусства владения мечом. 

 – Выпад должен быть глубже, Ваше высочество. Правую ногу поставьте дальше, вот так вот. Стопу разверните в сторону и наклонитесь вперёд. Создайте единую линию туловища со сзади стоящей ногой. Вы должны быть словно стрела, туго натянутая в луке. Ведь для мощного и точного удара, Вам необходимо правильно растянуть все нужные мышцы, - наставлял Се Ляня советник. 

 Наследный принц принял исходную стойку и по внутренней команде резко сорвался с места. Проделав ловкий пируэт, он с силой разрубил по касательной воздух перед собой. В следующий же миг рукоять меча уже нанесла глухой удар второму потенциальному противнику в рёбра. Уклоняясь от неожиданного контрудара, Се Лянь быстро выполнил вольт и ушёл в глубокий выпад, вытягиваясь с мечом в единую линию, словно струна. 

 – На сегодня достаточно, - выдержав небольшую паузу, лаконично сказал Мэй Няньцин. 

 Се Лянь выпрямился и поклонился наставнику, пытаясь восстановить сбитый ритм дыхания. Он любил тренировки, поскольку они приносили удовольствие от физических упражнений и позволяли разгрузить и без того кипящую мыслями голову. Принц развернулся, чтобы покинуть тренировочную площадку, но не успел сделать и пары шагов, как краем глаза заметил резкое бесшумное движение – то был наставник, который молниеносно попытался нанести принцу рубящий удар в спину. Се Лянь, мыслями уже умчавшийся в предстоящие события дня, на момент растерялся, но в последний миг отскочил в сторону, обнажая на ходу свой меч. Однако, этого хватило для того, чтобы его халат вместе с поясом разлетелся на две части, оголяя стройную спину. 

 Зазвенела сталь. Воздух разрядили хаотично высекаемые ледяные искры. Советник Сяньлэ был храбрым и великим воином, прошедшим за свою жизнь множество сражений. Не единожды он бывал на грани смерти, но благодаря своей изворотливости ума и хладнокровию каждый раз находил способ остаться в живых, даже если эта цена была равна жизни другого человека. Однако, и наследный принц имел широкий опыт участия в битвах (хоть чаще всего он и разнимал участников сражения, но также умел применить силу, когда того требовали обстоятельства). Мгновение и меч советника ринулся по направлению горла Се Ляня. Вернув концентрацию и сознательный контроль над телом, принц успел сбить удар скользящим движением меча снизу вверх. Их глаза встретились – ледяной взгляд советника уже не вгонял в ступор, но наоборот являл собой пример холодной головы, которая зачастую приносила победу. 

 – Ваше высочество, в чём Ваша ошибка? – опуская меч, спросил Мэй Няньцин. 

 – Наверное, надел не слишком удобный халат, – с улыбкой ответил Се Лянь и снял своё одеяние, чтобы рассмотреть разрезанную ткань, но затем быстро исправился. – Я ослабил мысленную концентрацию в настоящем и направил своё внимание в будущие события, позабыв о потенциальной угрозе. 

 – Верно. Я надеюсь, что за сегодня Вы усвоили этот урок, – голос наставника прозвучал с затихающей интонацией, обозначая окончание тренировки. 

 Се Лянь сложил руки в благодарственном жесте и поклонился. 

 – Благодарю, советник. 

 Мэй Няньцин слегка наклонил голову в знак одобрения, развернулся и пошёл в сторону дворцового сада. 

 Принц сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, прикрывая глаза и наслаждаясь тёплым летним солнцем, которое согревало его обнажённый торс. Не задерживаясь более на тренировочной площадке, Се Лянь отправился принимать ванную. Нужно было освежиться и поскорее отправиться в город за той самой книгой. 

 – Пфрр, просто прекрасная водичка...– принц с превеликим удовольствием погрузился в пенную воду и расплылся в блаженной улыбке, вытягивая длинные ноги. Сладкие ароматы вишни и персика ненавязчиво струились из открытого окна, направленного в сторону сада. Птицы нараспев пересказывали друг другу события дня, деревья шелестели в такт движениям лёгкого ветерка и в целом вся картина являла собой оазис спокойствия. 

 Вдоволь искупавшись, принц хотел встать и потянуться за полотенцем, но заметил, как к нему в комнату залетела его давняя подруга. 

 – Это снова ты, красавица! 

 Завидев обнажённого принца, бабочка замерла на месте, перестав на несколько мгновений махать крылышками. Но поскольку левитировать она не умела, чтобы не упасть, ей пришлось вовремя опомниться. В следующую секунду она быстро замахала крыльями в сторону окна, почти моментально скрываясь из вида. Се Лянь готов был поклясться, что она слегка порозовела, словно заливаясь смущённым румянцем. 

 – Странно, что это на неё нашло? – он пожал плечами, встал и всё-таки взял аккуратно сложенное полотенце, которое для него заранее подготовил Му Цин. Вытерев со своего тела капли, принц накинул новый белоснежный халат, выправил длинные каштановые волосы и собрал часть их в пучок с помощью узкой шёлковой ленты. Надев бамбуковую шляпу, он прикрепил к её краям белоснежную, почти невесомую вуаль, скрывающую очертания лица. Он не боялся, что его смогут признать на улицах, но ему больше нравилось не привлекать к себе лишнего внимания, наслаждаясь тихой неспешной прогулкой и прислушиваясь к разговорам местных жителей. По окончании сборов, наследный принц быстрым шагом направился в город. 

 Почти уже покинув территорию дворца, он услышал, что кто-то громко кричит ему вслед. 

 – Ваше высочество! Наследный принц! – Му Цин с Фэн Синем быстро бежали в сторону Се Ляня. Первый пытался обогнать второго и наоборот. Пока они бежали, между ними успела завязаться словесная перепалка, которая в паре метров от принца переросла в шумную потасовку. Фэн Синь врезал Му Цину в челюсть, обвиняя того в чопорности и надменности, на что в ответ Му Цин ударил Фэн Синя пяткой по колену, отчеканив, что тот ведёт себя слишком нагло и эгоистично. 

 – Му Цин! Фэн Синь! Бояться волка впереди и тигра позади! – Се Лянь строго посмотрел на своих помощников, применяя действенный способ против их регулярных стычек. 

 – Иволги поют, ласточки танцуют, – недолго думая ответил Му Цин. 

 – Тому, кто ждёт, и минута кажется годом, – следом выпалил Фэн Синь. – Ваше высочество, мы с поручением от Вашей матушки – она узнала, что Вы направляетесь в город к книжному кварталу и хотела попросить Вас зайти на соседние ряды, чтобы подобрать для неё новую ароматную воду, поскольку старая у неё уже закончилась. Она просила купить что-то на Ваш вкус. 

 – Что-то не слишком терпкое, но и не слишком сладкое, – добавил Му Цин. 

 – Она дала вам образец аромата, которым пользовалась прежде? 

 – Нет, Ваше высочество, – Му Цин скрестил руки на груди и посмотрел на Фэн Синя с намёком, как же тот не догадался попросить образец. Цокнув языком, он демонстративно закатил глаза. Фэн Синь хотел сразу же вдарить тому в торец, но оказался молодец и ради принца сдержался. 

 – Хорошо, благодарю вас! – Се Лянь развернулся и двинулся в сторону города. 

 – Ваше высочество, можем мы направиться вместе с Вами? – Фэн Синь с несильно скрываемой надеждой взглянул на принца. 

 – Конечно, только нам нужно поспешить, – непринуждённо ответил Се Лянь и компания в быстром темпе двинулась вперёд.

༻⭑༺.༻.☯.༺.༻⭑༺

Шумные торговые лавки, вдохновлённые покупатели, запах острых специй и запечённых морепродуктов, красивые безделушки в форме красно-золотых фонариков, зелёных «нефритовых» драконов и других сувениров – всё это создавало атмосферу, которая покоряла душу своим шармом. Находясь там, ты словно ощущаешь себя частью живого организма, который стремится подарить каждому прохожему удовольствие от спонтанных покупок, редких вкусностей и приятного общения. 

 Се Лянь с помощниками решили сначала направиться за книгой для наследного принца и на обратном пути заглянуть в лавку с ароматной водой для королевы. Было жаркое обеденное время и бамбуковая шляпа как раз спасала Его высочество от нещадно палящего солнца. А вот Фэн Синю с Му Цином, которые шли позади принца, повезло меньше. Закрываясь руками от почти обжигающих лучей, помощники Се Ляня жались ближе к ненамного прохладным теням с обеих сторон узкой и пыльной улочки. Мимолётно взглянув на Му Цина, Фэн Синь про себя отметил, что тому совсем нездоровится. Его кожа стала ещё на несколько тонов бледнее, на лбу выступил холодный пот и в целом продвигался он с каким-то трудом. 

 – Что с тобой? – как бы в невзначай спросил он. 

 – Всё нормально, – Му Цин, пытаясь вернуть себе обычный аристократичный вид, выпрямился, и с приподнятым подбородком продолжил гордо следовать за наследным принцем, обливаясь холодным потом. 

 Отстав на десяток шагов, Фэн Синь остановился у одной из многочисленных лавок. 

 – Дайте пожалуйста вон ту бамбуковую доули, – обратился он к продавцу. 

 Прикупив спасительный сувенир, Фэн Синь двинулся в сторону своего товарища, неосознанно согнув руки и крепко сжимая в них шляпу. Когда он почти вплотную приблизился к нему, то Му Цин обернулся и с удивлением посмотрел на товарища. 

 – На, – пробормотал Фэн Синь и небрежно накинул на него доули. 

 Пребывая несколько секунд в растерянности и сдвинув брови домиком, Му Цин, не сводя удивлённых глаз с товарища, медленно дотронулся руками до полей шляпы. Затем не спеша перевёл свой взгляд на внезапный подарок. Напоминал он в этот момент хмурого кота, который почувствовал муху на носу и пытался её разглядеть, чтобы понять, что это такое. Спустя ещё одно мгновение спокойствия, он сдёрнул с себя доули и резким движением протянул её обратно Фэн Синю. 

 – Не нужны мне твои подачки, со мной всё нормально! 

 – Как хочешь, – с деланным равнодушием пожав плечами, бывший Бог войны юго-восточных земель развернулся и зашагал вслед за Се Лянем. 

 Му Цин ещё некоторое время стоял с вытянутыми руками, зажимая в них шляпу несостоявшегося раздора. Опустив глаза, он выдохнул, сдуваясь как воздушный шар и выпуская закипевшую гордость. Невольно усмехнувшись ситуации, он успел отметить, как в подсознании проскользнуло несколько непонятных мыслей. Слегка мотнув головой и отбросив излишние размышления, Му Цин надел врученный ему подарок и зашагал следом. 

 По ходу движения вдоль рыночного квартала Се Лянь вспоминал слова дворцовых писарей, которые радостно обменивались между собой новостью о появлении редкого учебника по каллиграфии «完美的写» («Идеальное письмо»). Восстанавливая в памяти описание книжной лавки, принц пробегал взглядом по каждому торговому ряду, пока не наткнулся на нужный ему прилавок. За ним стоял молодой мальчишка лет пятнадцати и внимательно, серьёзным взглядом рассматривал прохожих. Одет он был очень скромно, одежда в некоторых местах была залатана, а в каких-то даже латалась дважды. 

 – Добрый день, уважаемый продавец! – Се Лянь посмотрел на парнишку и слегка улыбнулся, а Фэн Синь с Му Цином сверху вниз смерили юнца строгим взглядом. 

 – Здравствуйте, – насторожившись буркнул тот. 

 – Как у Вас идут дела? Есть покупатели? – принц любил общаться с простым народом, не вскрывая своего статуса. Ему нравилась жизнь обычных людей и он искренне желал, чтобы его государство процветало и приносило как можно больше счастья гражданам. 

 – А зачем Вам это знать? – холодно, пристально всматриваясь в принца спросил паренёк. 

 – Да как ты... – Му Цин чуть было не стал отчитывать дерзкого юнца, но Фэн Синь вовремя ткнул его локтём под рёбра, заставляя замолчать. Но тот сдерживаться не стал и в ответ с удвоенной силой ткнул товарища локтём, бросая на того гневный взгляд. 

 – Фэн Синь, Му Цин! Не хотите ли вы немного прогуляться? – твёрдо, но в то же время с улыбкой задал им риторический вопрос Се Лянь. 

 – Как прикажете! – переглянувшись, они тут же быстро разбежались в разные стороны. 

  «Словно дети малые, ничего не меняется», – вздохнул про себя принц. 

 После их ухода паренёк заметно расслабился и ответил: 

 – Дела идут неплохо, но хотелось бы, чтобы было лучше. Сейчас мало, кто любит читать книги. 

 – А ты сам любишь читать? – Се Ляню стало интересно, какой ответ он получит. Ведь, как говорится, за молодёжью будущее. 

 – Очень! 书是随时携带的花园 («Книга похожа на сад в кармане»). Особенно мне нравится читать про бесстрашные приключения храброго воеводы Менгьяо, – паренёк аж просиял. Вдохновившись вопросом по интересующей его теме, он начал пересказывать принцу всё, что успел прочитать в своей любимой книге. Се Лянь слушал, слегка улыбаясь и не перебивая рассказчика. Он радовался, встретив увлекающуюся книгами молодёжь, ведь и он сам в его возрасте обожал читать о многочисленных приключениях храбрых воинов и бесстрашных королей. Когда же повествование того подошло к концу, Се Лянь решил вернуться к делу. 

 – Это очень похвально, ты большой молодец! Из книг можно почерпнуть много полезной информации и интересный опыт. А не найдётся ли ещё у тебя случаем учебник под названием «完美的写»? – он с ожидающей надеждой посмотрел на парнишку и тот, на его радость, воскликнул: 

 – Конечно! К нам же две Луны назад доставили новые книги с западных земель и там была такая, – он лихо нырнул под прилавок, шумно копошась среди множества других книг и не без труда, вытащив необходимую, с широкой улыбкой протянул её принцу. 

 Се Лянь поблагодарил юного продавца и принялся разглядывать учебник. Открыв его, он пролистал несколько страниц и понял, что это именно то, что ему нужно. 

 – Сколько стоит эта прекрасная книга? 

 – Для Вас полцяня, господин, – пареньку явно было приятным общество Се Ляня, раз он несмотря на нелёгкую продажу своего товара решил ещё и сделать ему скидку. 

 – Вот, возьми, – принц вложил в его руку бархатный мешочек и, встретившись с ним взглядом, улыбнулся. 

 У мальчонки от очутившегося веса в руках широко округлились глаза. 

 – Господин, Вы дали мне намного больше, чем стоит эта книга... – тихо прошептал он. 

 – Поверь, твоя доброта стоит ещё дороже. 

 Эти слова прозвучали так, словно кто-то в полной тишине цокнул по стеклянному бокалу, вызывая яркий серебристый звон, эхом отражающийся вокруг. Се Лянь ещё раз добродушно взглянул на парнишу, развернулся и отправился в сторону ароматной лавки. 

 – Господин, спасибо Вам! – вдруг мальчуган кинулся к Се Ляню, зажимая того в крепкие благодарные объятия. Принц на момент растерялся, но в следующий миг принялся, как заботливый родитель, хлопать мальчугана по спине. 

 Простившись с юнцом, Се Лянь двинулся выполнять поручение матушки. Фэн Синя с Му Цином по-прежнему не было нигде видно, отчего он решил не торопиться и прогулочным шагом направился изучать уютные улочки торгового квартала. Спустя некоторое время, он сам того не заметив, наткнулся на искомую ароматную лавку. 

  «Как же теперь выбрать подходящий для матушки вариант?» – сдвинув брови над переносицей, принц в задумчивости поднёс указательный палец к своей щеке. 

 – Сударь, не проходите мимо! Изумительный аромат свежераспустившейся сакуры для нежной возлюбленной, яркий и сочный дуэт спелой вишни и груши для страстной ночи, ха-ха! – заговорщицки наклонившись к Се Ляну, торговец продолжил свою пламенную речь пониженным голосом. – А может быть Вы предпочтёте чарующий аромат ночи из прохладной мяты и чёрного винограда, чтобы охмурить какую-нибудь красавицу? Ха-ха! Что Вам больше по душе? 

 Се Лянь, смутившись, быстро прокашлялся в кулак. 

 – Я ищу аромат для своей матушки. Что-то не слишком сладкое, но и не слишком терпкое. 

 – О, знаю такое, то-очно знаю! Ха! Такие ароматы встретишь только у меня! – лавочник засуетился и начал предлагать принцу чуть ли не все выставленные на продажу флаконы, намазывая их на бамбуковые палочки. Слушая уже десятый аромат, принц понял, что у него все они смешались в единую плотную стену едкого запаха, вызывающего головную боль. 

 – Сударь, Вам что-нибудь приглянулось? Может «愛的樣子» («Взгляд Любви») или «櫻花下的夜晚» («Ночь под цветущей сакурой»)? Или же «雄偉的山» («Величественная гора»)? 

 – Уважаемый продавец, а не могли бы Вы принести мне баночку кофейных зёрен, чтобы я сбил запах прошлых ароматов и определился с выбором? 

 – Так, Вы точно будете что-то брать? А то у меня и без Вас полно желающих! – лавочник скривил губу и скрестил руки на груди. 

 – Точно-точно! – Се Лянь выставил перед собой две ладони и успокаивающим жестом стал заверять продавца в своей покупке. 

 – Ладно, сейчас поищу зёрна эти. Чёрт! Куда они подевались-то? Будьте здесь, я сейчас вернусь, – с недовольным лицом он неохотно отправился к своим «коллегам» по ремеслу. 

 С облегчением выдохнув, Се Лянь отвернулся от прилавка и посмотрел в сторону торговых рядов. Гудящий разговорами и звоном различной утвари рыночный квартал всё больше погружался в прохладную темноту летнего вечера. Яркие фонари вдоль улочки создавали атмосферу уюта и в глубине души зарождалось желание бесцельно побродить здесь подольше. Приятный ветерок принялся играть с белоснежной вуалью принца, как он услышал рядом с собой бархатный тембр. 

 – Не хотите попробовать вот этот аромат? 

 Се Лянь обернулся. Перед ним стоял статный молодой человек с волосами цвета распаляемого угля, в которых отражались блики уличных фонарей. Его простой, но в то же время изящный халат цвета сочной черешни выразительно подчёркивали серебряные наручи, обрамляющие стройные запястья. На чёрных сапогах с ненавязчивым звоном покачивались тонкие серебристые цепочки, увлекая слух принца своей переливистой мелодией. 

 Он взглянул в глаза незнакомца и от неожиданности выдохнул, слегка приоткрыв свои аккуратные и нежные губы.