Нечисть в лесу

Всё тело затрепетало, погружаясь медленно, но верно глубже в болото. Руками стала цепляться за невысокую траву, силясь выбраться. Но всё было тщетно. Вскоре ненадёжные берега из дерновых круч тоже стала поглощать кромка воды над трясиной. Не успела опомниться, а вода добралась до груди. Паника зашипела под кожей. Подгоняя шевелиться, постараться выбраться из плена болот. Но разум унял этот порыв, заставляя замереть. Я знала – чем больше трепыхаешься в трясине, тем скорее болото поглотит полностью.

«Возможно, и я стану одной из нечестивых тварей после ужасной смерти» – мелькнула мысль, когда осознала, что псы, завидев мою беспомощность, стали ползком приближаться. Бездумно я стала водить по кромке воды, ища хоть, какую палку или мелкое деревце, что поможет выбраться. А когда пальцы наткнулись только куски мха, да клочки травы, позволила себе последнее:

– Помогите! – закричала что есть мочи. – Помогите! Кто-нибудь!

Ноги коснулись дна, но я уже осознала, что оно ложное. Под ложным дном всегда находилась настоящая глубина болота. Оставалось совсем немного, прежде чем навсегда провалюсь и уйду под воду, а после и туда, откуда не выбраться никому. Шеи коснулась холодная вода, а собаки зарычали совсем рядом. Их глаза жадно изучали пути того, как добраться и обглодать хотя бы мою голову.

Я приготовилась к смерти и даже готова была сама нырнуть под воду, чтобы избежать клыков псов, если те настигнут быстрее, чем утону. В этот момент и свершилось невиданное.

Неприметная большая кочка за спинами животных вдруг зашевелилась. Думала сначала, привиделось, что ум рисует спасение, которого неоткуда было ждать. Но когда тёмный силуэт, поросший мхом и весь в грязи болот, распрямился полностью, поняла, кто передо мной без труда. И это существо явно не походило на помощь.

В Ринске любили рассказывать про нечисть и пугать ей непоседливых детей, когда те не утихомиривались. Именно таким непоседливым ребёнком была всегда и я, а потому знала все рассказы и легенды об обитателях нечестивых земель, которые только знала сама Любава. Мне даже нравилось слушать эти истории, хоть и страшливо иногда. А потому по её описаниям, хоть и не полностью верным, без труда распознала в болотной нечисти зловещую кикимору.

Невысокий худощавый женский стан, окутывали дряхлые лохмотья. Лицо умершей в болотах женщины имело серый цвет, словно оно приняло грязь в себя впитывая. Кожа, сморщенная от влаги, но словно у мертвеца клоками свисающая с уцелевшей плоти. Нечисть лишь протянула свои длинные когтистые пальцы к собакам, и те в ужасе разбежались, позабыв о других опасностях и про топи под ногами. Я же тихо замычала под нос от ужаса, когда нечисть посмотрела на меня своим пустым слепым взором и направилась в мою сторону.

Длинные чёрные волосы свисали по сторонам от злобного лица. В них запуталась трава и мох. Слепые глаза смотрели прямо и настойчиво. Когда нечисть подошла совсем близко, а вода коснулась тем временем подбородка, то готова была уже нырнуть от страха. Решила, что погубит меня это создание ужасное. Исполосует острыми когтями от злобы или же порвёт лицо острыми гнилыми зубами, перед тем как изволит утопить.

Но неожиданно кикимора грузно свалилась в болото, словно никогда в нём не смогла бы утонуть. А когда добралась до меня, то крючковатыми пальцами с острыми когтями, обхватила мои запястья. Это существо помогало мне! Помогало выбраться из смертельного плена болота!

Радость, однако, моя длилась недолго. Вскоре кикимора оставила свою затею, когда я вновь стояла в болоте, уже погружённая до пояса. Когтистые пальцы потянулись к груди, заставляя резко отпрянуть. Болотная тварь недовольно зашипела, когда проявила такую дерзость в ответ на её услугу. Но вскоре она продолжила свои странные изучения. Когти неприятно полоснули по коже, когда нечисть уложила свою холодную ладонь прямо на солнечное сплетение. Даже сердце, кажется, притаилось внутри, почуяв невиданную опасность. Сама же я сильно зажмурилась и плотно сомкнула губы, чтобы не закричать.

Приоткрыла веки только тогда, когда в груди ощутила разливающееся тепло. Яркий свет, что лился прямо из моей груди, резал глаза. Кикимора же с блаженной улыбкой, словно клубок с нитками, перебирала солнечный комок в руке.

– Чи-и-истое сердце, – сипло прошипела нечисть, – лишь маленькое зёрнышко злобы в нём недавно поселилось...

Я посмотрела на клубок золотых нитей в руках нечисти и обратила внимание на то самое чёрное зёрнышко, которое держала промеж пальцев кикимора, недовольно морщась. После болотная тварь хлопнула в ладони и грудь обожгло огнём изнутри. Свет угас, а клубок исчез, возвращаясь в сердце, отчего оно затрепетало в груди. После нечисть сильно обхватила мои запястья и принялась тащить на берег. Сама кикимора и вовсе не увязла в болоте. Для неё оно было уютным домом, а не погибелью.

Вдали ещё боязливо кружили собаки. Они ожидали часа, когда нечисть оставит меня и те смогут, наконец, полакомиться добычей.

– Туда беги, – указала кикимора правее, где высились широкостволые дубы. А сама необычайно резво пошагала в сторону собак, заставляя тех скулить и пятиться.

Не обращая внимание на то, что болото стянуло с меня сапоги, а сарафан стал тяжёл от влаги, бросилась по указанному нечистью пути. Пришлось вернуться на сухую тропинку, что огибала кромку начала болот, но собак там уже и след простыл. Их лай лишь слышался вдали. А неестественный крик кикиморы замораживал кровь в жилах. Была уверена, что псы не решаться больше следить за мной. Бежала я недолго. Вскоре выбилась из сил. Стала идти медленнее, осматривая всё вокруг, чтобы понять, в какой стороне Мирн и как его найти. Высокий дуб впереди у большого озера не оставлял иных догадок, а прямо видом своим заявлял о единственном способе осмотреть местность на многие вёрсты вперёд.

Цепляясь руками за кору и стараясь не соскользнуть, потихоньку добралась до первой крепкой ветви, которая была не так высоко от земли. Встав на неё, я смогла бы заиметь шанс взобраться на другие. Там и до вершины доберусь, чтобы узреть очертания столицы Ярского княжества. Она наверняка должна быть уже недалеко.

Вот только сил уже не хватало, чтобы вскарабкаться на ветвь полностью. Я попросту повисла на ней, собираясь с силами. Время на отдых отнял страх. Прямо подо мной резко послышался рык и лай сразу нескольких собак. И моргнуть не успела, не то, что попытаться подтянуться на руках. Боль опалила ногу лавой, а крик вырвался из горла. Один из псов, подпрыгнув, впился зубами в тело и стал терзать ногу. Повиснув вместе со мной на ветке, животное не желало разжимать пасти. Я медленно стала соскальзывать вниз, царапая руки о грубую кору. Вес собаки медленно, но верно приближал меня к падению. А после и к погибели в пастях остальных её сородичей.

В глазах задвоилось от ужаса, когда грузно, вместе с псом я упала на землю. Счёт ссадинам и синякам уж не вела. Пустое это, когда голодные глаза собак уже осматривали тонкую шею, готовясь к пиршеству. Их было три. Не все решились догонять, но и против троих псов, каждый из которых был величиной с меня всю, не смогла бы пойти. Когда один из них бросился ко мне с глухим рыком, лишь прикрылась руками и зажмурила глаза, готовясь к ещё большей предсмертной муке.

В этот момент и озарила всё вокруг яркая вспышка зелёного света. Всплеск воды в озере был настолько сильным, что волной окатило весь берег и меня на нём. Собаки заскулили, а в следующую же секунду послышались их тихие удаляющиеся шаги. Бежали они быстро. А возвращаться и вовсе не думали.

Я же так и сидела с закрытыми глазами, спрятав лицо в ладонях. Было страшно смотреть на то, что породило столь мощное колдовство. Ещё кикимора в глазах стояла гадким образом, а уже предстояло столкнуться с чем-то более ужасным.

Но где там. Раздались глухие удары о землю рядом, словно некто выбирается на берег. Интерес взял верх над страхом. Немного растопырив пальцы, с опаской, глянула сквозь них. Немного вздрогнула, когда заметила, как по траве стелется витиеватый светящийся узор, подобный сверкающему изумруду. То был след сильного колдовства, о котором часто говорили многие, повстречавшие нечисть. Тем баловням судьбы лишь чудом удалось выжить. Стало и вовсе страшно поднимать глаза выше. Но обладатель свершившегося, сам нашёл моё внимание без труда. А когда взор лёг на краешек его образа, оторваться и не смотреть, уже стало невозможно.

Ко мне, подбираясь без труда по суше при помощи длинного рыбьего хвоста, что сверкающим зелёным кольцом удерживал хозяина на весу, подполз сильный на вид мужчина. Как только поняла кто передо мной, вновь закрыла лицо ладонями плотнее. Лица его не успела рассмотреть. И гибкого хвоста, да тела с сильными руками, что вскоре придушат меня, хватило.

Выдавить из себя уже не могла ни выдоха, ни крика. То был водяной! Сам хозяин местных болот! Сильнейший и опаснейший обитатель Великих топей. Няня часто пугала им, когда не желала я покидать бани в детстве, подолгу обливаясь водой. Говорила: «Превратишься скоро в русалку, и водяной из Великих топей придёт, чтоб забрать себе». Кто бы мог подумать, что правдивы станут слова матушки?

Вот он. Передо мной! И от страха глаз открыть не смею!

– Чур меня! Чур! – стала крестить воздух перед собой вслепую, надеясь на то, что нечисть испугается. Но в ответ услышала лишь сдавленный смешок.

Чудовище всё приближалось, это чувствовала даже кожей. Да и слышала хорошо, как с большого тела капает вода. Затем водяной отчего-то замер, остановился. Наверняка рассматривал меня, скрючившуюся перед ним и дрожащую. Показалось, иль в самом деле не смеет приближаться, чтобы ещё больше не пугать? Или продолжает насмехаться?

– Кто такая? Зачем пожаловала в наш лес? – раздался строгий вопрос в тишине, немного разбавляя холод страха в жилах. Ведь не стал бы говорить со мной тот, кто собирается убить? А, значит, хотела эта нечисть узнать кто перед ним. Этой возможностью стоило воспользоваться. Не станет губить местная нечисть будущую жену их повелителя!

– Я княжна Ягда! Дочь князя дарского, Литорода! – опустила руки резко. Голос дрожал, но сказала громко. – По просьбе вашего государя прибыла в Ярское княжество... – как только глаза поднялись выше, остальные слова так и потонули в глубине бирюзовых глаз водяного. Такой цвет глаз, словно таивший воды всего мира, видывала лишь однажды и совсем недавно. Его узнала без труда.