5 глава

— Какие есть идеи? — вздохнула я.

— Может Эллину отправить домой? — предложила Аня.

— Тогда Наташе придётся пропустить бал, — сказал Питер.

— Нет-нет! Я чё зря трачу по два часа на подготовку к этому балу? — запротестовала Ната.

— Тогда убираем Аликсу! Ну, в качестве наследницы, — оживилась Даниэль.

— Нет. Аликса не может пропустить его. Она должна быть представлена, — возразил Энди.

— Если вместо Аликсы или Эллины будет другой человек? Двойник? — нахмурилась Настя.

Уже начался декабрь. Приближался Зимний бал. Бал Наследников Белого Края (Бекариссии). Бал, который начинается самой длинной ночью. Близость этого события и собрала нас на совещание в домике парней. Всех, кроме Эльдагела.

Традиционно с двенадцати лет наследники официально могли присутствовать на Зимнем балу, а начиная с пятнадцати это становилось их обязанностью. Если наследник пропускал бал (только строго по уважительной причине), то обязан появиться на ближайшем официальном мероприятии.

Сам бал меня не пугал. Сложность была в другом: на него приглашались лучшие ученики Белакенской школы начиная с девятого класса, лучшие студенты академии и наследники знатных Родов. Это значит, что и сёстры кэр'Киэрин должны присутствовать на балу. А изобразить одновременно себя и Эллину я не смогу.

Конечно, бабушка знала пути решения, а тётя Тори похвасталась, что разработала целых семь вариантов. Но решить данную ситуацию сперва предоставили мне с сестрой, а мы позвали друзей на помощь.

— Второй вечер будет проще — он костюмированный в честь приближающегося Нового года, — согласился с Настей Питер. — Тогда доверенное лицо может подменить Аликсу-наследницу...

— Стоп. — прервала я, — Я не собираюсь преклоняться пред кем-то, кто будет изображать меня! Это не обсуждается!

— Али, — Питер посмотрел мне в глаза. — Подумай сама: будет много тех, кто хорошо знает Эллину — те же одноклассники. Они заметят подмену, как только захотят пообщаться или потанцевать с ней. В свою очередь мы не намерены весь вечер оберегать её.

— Всё равно! Я. Не. Собираюсь. Перед кем-то преклоняться!

Я стояла на своём. Короли не преклоняются пред неизвестно кем. Тем более публично!

— Нам её не переубедить, — вздохнула Настя.

— Если Аликсой буду я? — предложила Ната.

— Кто тогда будет вместо тебя самой? — поинтересовалась Даниэль.

— Сложно, — вздохнула Аня.

— Давайте не будим забивать голову этой фигнёй, — Макс притворно зевнул. — За нас всё решили. Даже несколько вариантов есть. Осталась только спросить.

— Я не намерена вот так просто сдаваться. Кстати, только сейчас вспомнила, у нашей с Натой «мамы» за день до бала будет день рождения. Пусть сёстры Киэрин под этом предлогом пропустят бал. Тогда я спокойно смогу выступить в качестве наследницы.

— Про меня ты забыла? — обиделась Ната. — Я тож вообще-то хочу на бал!

— А тебя выдадим за кого-то другого.

— Аликс, — начал Питер. — Ты не права. Если кто-то из знающих Наташу с ней решит пообщаться, то...

— Ладно-ладно. Я поняла. Вообще можно на крайний случай устроить Эллине больничный. Не думаю, что на балу будут нехорошие люди.

— Да кто будет ставить равно между Эллиной и Аликсой? — поддержал меня Макс.

— Предатели могут быть, где угодно, — погрозила пальцем Даниэль Максу. — Нужно их помаксимум запутать.

— Да, ты чё!

— Если кто-то из нас, девочек, будет вместо Аликсы, например, я, — предложила Аня. — Вряд ли кто-то удивиться, что я откажусь от бала. Поэтому проблем не должно быть.

— Ань, ты у меня одна. Я не могу тобой рисковать, — я обняла Аню. — Ещё неизвестно что ждать от этого бала. Тем более, если на меня действительно охотятся. Я в случае чего избегу опасности — дворец мне хорошо знаком, и я начала ходить на уроки самообороны раньше тебя. Тем более если тебя поймают, приняв на истинную наследницу, а правда потом раскроется?

— П-паранойя, — Макс скрестил руки.

— Как давно ты здесь? — спросил кого-то Энди, глянув в сторону холла.

— Достаточно, чтобы услышать, что юная наследница не собирается ни перед кем преклонятся. Даже если это будет стоить ей жизни, — облокотившись о стену, сказал Эльдагел. — Один из её предков уже совершил такую ошибку стоимостью в целую Империю.

Это тот самый момент, когда хочется провалиться под землю или стать невидимой. Ну, хотя бы в по-быстрому в обморок упасть! Ар-р! Загрызть себя, что ли?

— Пожалуй я вам помогу, — Эльдагел скрестил руки. — Аликса сможет поприветствовать назовём так — старшее поколение. Затем, когда настанет время приветствовать наше поколение, то тут роль двойника сыграет одна девушка. Мне сообщили, что Аликса её знает лично и уважает. Но это всё потом. Кусочек торта мне хоть оставили?

Торт? Да. Ещё половина осталась. Ну, почти половина.

Интересно, кого имел в виду Эльдагел?

Ладно. Ближе к балу всё станет на свои места. Тем более я всё равно буду на нём присутствовать. А это главное.

Если девушка-двойник меня не устроит, то тогда за пару дней до события Эллина заболеет. И да, кланяться перед ней я всё равно не буду! Точка. А что мне сделают за это? Не убьют же.

Больше времени переживать по поводу бала не было. И вообще просто времени. Утром школа, днём ждали уроки самообороны-выживания, лошади, уроки по подготовке к балу: правила поведения и танцы, а вечером ждала домашка и саморазвитие. К этому можно прибавить поездки на примерку бальных платьев и подбор образа на два дня празднования. Времени на столько не хватало, что пришлось урезать общение с Блэки и Шпилей. Хорошо, то Снежок в аренде. На конюшне я появлялась три-четыре раза в неделю или когда что-то происходило. Так что Блэк со Шпилей остались на полное попечение коновода и берейтора. Я приходила только на трени. Может всё-таки и Шпильку сдать в аренду, только неполную.

За несколько дней до бала состоялся разговор с Беланерой. На нём присутствовала вся компания, кроме Эльдагела. Мне было жаль, что его не было. Всё-таки теперь я встречала его только в столовой и на уроках самообороны. Да и то не всегда. Зато не отвлекалась.

Беланера провела инструктаж, что делать в экстренных ситуациях и как в принципе себя вести. Ведь мы, судя по всему, под прицелом. Особенно я и девочки. Так же она сообщила, что будет негласным телохранителем нас — младших наследников. Но самое главное — я узнала кто будет моим двойником. Когда Беланера показала её фото, то, как говорит мой одноклассник, я выпала в осадок. Ната тоже. Иначе не сказать.

Мой двойник — Дель.

Как выяснилось, Дель сотрудница тайной полиции.

Интересно, что ученица Белой Лошади там забыла? Или это сама Белая Лошадь её туда отправила?

Но это уже радует. Роль себя я Дель доверяю, но кланяться перед ней всё равно не буду и пофиг, что она ученица самой Белой Лошади.

***

День бала Наследников Белого Края подошёл незаметно во всей этой круговерти. А с ним и зимние каникулы.

Меня с Натой отвезли во дворец за день до торжества.

Я разместилась в тех самых покоях, в которых жила до семи лет. В них же выросло не одно поколение наследников. Ната заняла комнаты напротив моих. Недалеко были спальни бабушки, тёти, дяди, брата, мамы и троюродной сестры Розины. В этом крыле всегда жил наш Род. Правда по моей воли эта традиция нарушилась. Ну, как нарушилась. Я сообщила бабушке, что хочу, чтобы друзья остановились не в гостевом крыле, а в нашем. Подумав, бабушка дала добро. Всё-таки иногда можно сделать временное исключение из правила. Всё равно сейчас почти все покои в этом крыле пустовали.

Помимо этого, я потребовала, чтобы из особняка привезли мою Луизу. Другой горничной у себя видеть не желаю. Тем более в спальне! Хотя здесь и на три ночи. Не люблю, когда незнакомые люди трогают мои вещи.

Ната заявила, что я выпендриваюсь. И более того ­— она вообще отказалась от услуг прислуги — мол кровать привести в порядок ей не сложно. Только вот отказалась она по той же причине, что и я: Ната ненавидит, когда кто-то чужой трогает её вещи и тем более без её ведома находится в комнате. И всё это из-за того, что родная бабушка Наты любила перебирать её вещи и искать компромат ради очередного скандала. Из-за этого Ната часто оставляла некоторые вещи у меня дома. А я просто однажды в детстве случайно увидела, как горничная тёти Тори надевает её платья и украшения. Ту горничную уволили, но неприятный осадок остался. Положение усложнилось, когда я узнала, что некоторые вещи тёти та горничная могла «одолжить» на свиданку. А вот Луизе я доверяю. Она со мной так не поступит.

Начали меня и Нату готовить к балу чуть ли не с раннего утра. Тут пожалела, что не родилась мальчиком. Хотя вряд ли парню приготовили бы огромную ванну с лепестками роз и аромамаслами.

Когда настало время макияжа и причёски, то привели Дель. Мы дружно сделали вид, что незнакомы, пока нас представляли друг другу. Ну, не сообщать же, что я познакомилась с ней во сне. Если это был сон.

С нами провозились очень долго. Мы должны быть отражением друг друга. Но при этом я должна за несколько минут из Аликсы стать Эллиной.

Дель мне было жалко. Точнее её волосы. Они у неё длинные, вьющиеся крупными кольцами и отливали золотом. Когда-то. Теперь они у неё по пояс и светло-русые.

Ладно, отрезать ей волосы, а потом красить было бы слишком жёстко. Как здорово, что существуют парики. И такие, что не заметишь подставу. Кстати, на мне тоже парик, так как решили, что волосы Аликсы будут светлее и длиннее, чем у Эллины. И зачем так заморачиваться?

И вот появились две Аликсы настолько одинаковые, что даже Ната с первого раза не смогла нас различить. Мы сильно отличались от Эллины и меня в обычной жизни. Не придраться. А попутно выяснилось, что у нас с Дель поразительно похоже черты лица, будто мы родные сёстры.

— Дель, а мы случаем не родственники? — задала волнующий вопрос, когда нас оставили в покое.

— Я оставила прежнюю жизнь и семью. Сама знаешь, — ответила Дель, опустив глаза.

— Ну, Дель, пожалуйста. Мы родственники?

— Ох, Аликса, — улыбнулась Дель. — Да, ты права, но очень-очень дальние. Далёкие, даже.

— О! О! А подробнее? — обрадовалась я.

— Я поклялась, Аликс. И пойми мне очень тяжело об этом говорить, хорошо?

— Ладно, — чуть расстроилась я. Но, да, границы нужно соблюдать.

Первая в свет выхожу я.

Когда тебя одевают в бальное платье, предлагают туфли и украшения, то это особая атмосфера. Ритуал даже.

Моё бальное платье — традиционное платье наследницы. Оно белое с золотыми нитками — ветвями и вышитыми изумрудными листьями. Символ Бекариссии, Белого Края, Тайги, Рода и Белой Лошади. Тяжёлое и с корсетом. Такое красивое, но блин, как в нём в туалет ходить? И не особо удобное. Зато как классно сидит! И вот теперь я настоящая принцесса. Ох, мне нравится. И туфли восхитительные. Только я тут давно на каблуках не ходила... На таких высоких. Плохо, но вроде ничего — устойчивые. Тем более туфли Эллины на более низком каблуке и в разы удобнее.

Мне преподнесли родовые украшения: диадема, серьги и кольцо. Всё это дело из серебра со ставками — изумрудами. Тоже дань традиции.

Волнительно. Торжественно. И плакать хочется.

Я смутно помню, как меня проводили в огромный зал, как называли моё имя, как я встала на центр помоста между тётей с дядей и Энди. Даже не помню, как произносила приветственную речь, которую учила весь день. Казалось, что сплю. Лишь только где-то в середине зала нашла Беланеру. Её взгляд дарил спокойствие и уверенность. Если бы учительница-тайный полицейский-телохранительница не зашла заранее проверить меня с Дель, то сейчас я бы её не узнала. Цвет волос у неё теперь тёмно-каштановый и глаза карие. Интересно, Беланера действительно перекрасила волосы или это парик?

А дальше начался ад.

Нет. Сперва всё было хорошо, но потом...

Мне, как только что вышедшей в Свет наследнице стали представлять политических деятелей, глав древних Родов и просто выдающихся людей. Нужно мило улыбаться, кивать в знак приветствия, иногда учтиво перекидываться парой фраз и при этом держать спину ровно. Ах, да! Ещё нужно следить за руками. Так и хочется причёску поправить или ещё что-нибудь. А ещё мышцы от напряжения начинают ныть. Благо годы спорта более-менее спасают положение.

Когда это всё наконец закончилось, то я не сразу поняла, что происходит и чего все от меня ждут. Спасла положение тётя Тори, еле слышно сказав, что пора открывать бал.

— Устала, сестрёнка? — спросил Энди во время первого танца — танца Наследников.

— Не то слово, — выдохнула я.

— Теперь ты знаешь каково приходится мне.

— И лучше бы не знала.

Как только музыка стихла, Энди взял меня под руку и вывел из зала. Мы выполнили свой долг пред старшим поколением. Можно спокойно покинуть зал. Теперь очередь Дель стоять на помосте вместе с Энди. Только уже в другом зале и пред нашим поколением. А мне пора перевоплощаться в Эллину.

Меня освободили от парика, сделав причёску из родных волос, переделали макияж, стёрли родинку на шее, которую нарисовали для большей схожести нас с Дель, поменяли украшения. Теперь уши украшали небольшие серьги из белого золота, воздушное колье и кольцо с аметистом. И теперь я сама в нежно-сиреневом платье с кружевом по лифу. Образ сестры похож на мой, только платье у неё чуть темнее. Ещё забыла сказать: какое это всё-таки удовольствие распускать корсет, хоть его туго не затягивали и снимать платье, ещё и туфли. Не люблю высокие каблуки.

В этот раз весь путь до зала я прекрасно помнила, как и всё остальное. Из гостевого крыла до места торжества сопровождал наш якобы отец — Арсен кэр'Киэрин. Он проводил меня с Натой к огромной двухстворчатой двери, около которой уже собралась приличная толпа парней и девушек от пятнадцать лет и где-то до двадцать пяти, а может даже до тридцати.

До открытия бального зала оставалось совсем нечего. Так что мы спешно отправились искать друзей.

— О, наконец пришли! Последние, — вышла нам на встречу Бель в шёлковом тёмно-зелёном платье. — Сейчас вас отмечу. И привет.

— Привет. А ты видела наших? — спросила я.

— Ваших-ваших-ваших... — задумалась Бель. — Последний раз я видела их у той стены, — кивнула в сторону староста. — Эль, как всё прошло там?

— Хорошо. Только устала немного, — поделилась я.

— Что-то нужно будет ищите меня. Помогу или прикрою. Удачи, вам сестрички! — улыбнулась Бель.

— Спасибо! И тебе удачи! — поблагодарили мы и пошли к друзьям.

Да, они действительно оказались у дальней стены, где их видела Бель. Друзья стояли полукругом около Даниэль. Она была в великолепном золотисто-белом платье и казалась просто солнышком. Но это самое платье стало причиной начинающейся истерики. Даниэль юбки ненавидела и всегда избегала их. Последний раз я видела её в платье, когда той было восемь-девять лет.

А тут бал. И дресс-код.

— Я не могу. Не могу. Не могу-не могу, — шептала Даниэль, сжимая кулаки.

У неё на глазах начали наворачиваться слёзы. Хинди осторожно погладила Даниэль по плечу и что-то ей прошептала. Мы тоже пытались утешить, но всё тщетно.

— Надоело мне это всё, — проворчал Макс, вставая напротив. — Даниэль, ты прекрасная и сильная! Хватит стесняться этого! Что стало с той девчонкой, которая удрала от меня на мотике? — Макс обхватил плечи Даниэль. — Станцуй со мной хотя бы один танец в этом платье, а после я сам готов его содрать! Ты же можешь содрать с меня этот ужасный костюм!

— Да, ты... — начала ошеломлённая Даниэль.

— Не убегай от себя, — Макс охватил ладонями пылающие щёки Даниэль и быстро её поцеловал. Мгновенно. В губы. Секунда и он её отпустил.

Мне кажется, что даже Макс был в шоке от своего поступка.

Более неловкой ситуации у нас не было.

— Там зал открыли, — сообщила Аня, прервав тишину.

***

Этот зал почти точная копия первого. Только вместо золота здесь серебро.

На возвышение уже стоял Энди и Дель.

Сейчас я могу подробно рассмотреть костюм брата. Он пара платью наследницы: полностью белый с тем же рисунком, а на голове у Энди чуть заметная диадема — символ того, что он может стать следующим Владетелем. Вообще брат не любил украшения. Исключением стали запонки и булавка для рубашки, которые он надевал на особо важные мероприятия.

Диадему носили все наследники, как знак того, что они могут стать следующим правителем. У нас никогда не было кронпринцев и кронпринцесс. Никогда. С самого начала династии. Только пройдя испытание Белой Лошади можно было стать королём или императором. Испытание начиналось, когда наследнику было пятнадцать-девятнадцать. Для каждого оно своё и свой возраст. Если правители умирали до того, как все их дети прошли испытание, то испытание проходили все, кому уже исполнилось семь и тот, кто лучше пройдёт, занимал престол. Только, если прошедший испытание не достиг пятнадцатилетия или достиг, но завалил экзамен по гос. управлению, которые устраивали уже люди, то назначался регент до совершеннолетия или пока не будет успешно сдан экзамен.

Но так было до Колларианна III. Он не прошёл испытание, но всё равно стал императором. Последним. А его дочь первой Владетельницей. С этого момента больше испытания не проводились. Кто старший, тот у власти. Только недавно мы вернулись к прежней традиции. Только без испытаний от Белой Лошади. И выбирать будет народ.

Дель сделала шаг вперёд и начала речь. Ту же, что я произносила где-то пару часов назад. Только поизносила она её иначе. Такое ощущение, что Дель всю жизнь выступала перед большой аудиторией. Ей даже микрофон не к чему, как мне кажется. Не зря первая ассоциация у меня с не была — принцесса. Вот к чему нужно стремиться. А ещё она идеально смотрится с Энди. Прямо можно начать ревновать. О, и другие тоже ею восхищаются. Неужели это моя копия? Неужели я такая же?

В какой-то момент я увидела её. Беланеру.

Оправившись от первого шока, легонько толкнула Нату и друзей, обращая их внимание на Беланеру вновь с белыми волосами. Пусть тоже охренеют.

Сейчас Беланеру нельзя было назвать учителем, полицейским, телохранителем или снегурочкой. На ум приходит одно слова — королева. Она потрясающая. Особенно в этом тёмно-синем платье.

Но правильно ли её так выделяться? Если да, то почему в том зале она слилась с толпой? Даже причёску кардинально поменяла. Хотя по сравнению с другими она не сильно выделяется. Ну, если не знать кем она является. А так, вот у той девушки вообще красные волосы.

— Знаете, именно так я представляла Беломорианн, — вполголоса поделилась Настя.

— У них глаза разные и не только, — возразила Аня.

— Лично я так ведьму из тайги представляю, — пожала плечами Даниэль.

— О, разве ведьмы настолько красивые? — усомнилась Хинди.

— Ещё бы! — ответил Макс.

— Тише, — велел Питер. — Порядок «поклонения» помните? Начинается. И А... Эля, не дури!

Всё. Теперь настало время предстать перед наследницей. Точнее перед Дель. Ну, хотя бы не я сейчас там стою с ноющей спиной и милой улыбкой, от которой болят щёки.

Представляли меня с сестрой одних из первых. Всё-таки мы представительницы древнего и уважаемого Рода. Ах, да, ещё состоим в родстве с тер'Денри Вэсен по женской линии.

Ничего страшного и волнительного не было. Всего лишь произнесли имя Рода и наши имена, сказав о нас ещё пару слов.

Кивнув моей копии в знак уважения и дождавшись кивка от неё, чинно пошли к ближайшей стене ждать друзей. Хорошо, что реверансы сейчас не делают. И кланяться тоже не пришлось. Уф!

Только я расслабилась, как мимо нас прошёл парень, похожий на Эльдагела. Ой, а ведь он тоже где-то тут. И, возможно, видел меня! Так-с, я хоть норм выгляжу? Причёска на месте? А колье не криво лежит?

— Нат, ты видела Эльдагела? — с волнением спросила я.

— Что, высматриваешь? — улыбнулась Ната. — Я его тож искала, но не нашла. Может его тут нет?

— Он должен быть. Он входит в топ лучших учеников школы!

— Это не обязывает его присутствовать здесь, — Ната протянула мне бокал с чем-то тёмно-красным, который взяла с подноса лакея. — Не пугайся. Это всего лишь сок, — хихикнула она.

— Может он всё-таки приехал?

— Если да, то поговори с ним. Серьёзно! Не хочу, чтобы ты опять осталась с разбитым сердцем.

— На этом сердце не единой трещинки!

— Но, если что — я тебя предупреждала.

— Я поняла. Так, Даниэль только же представили, — перевела тему. — Быстрее хватаем её, пока она платье не убежала снимать!

***

Первый танец Дель и Энди был поразительным. Я ещё не видел, чтобы кто-то так танцевал! И в первую очередь это благодаря Дель. Она рождена для танца. Или танец появился для неё. Лёгкость, законченность и плавность движений. Было жаль, когда их танец закончился. Теперь и здесь бал официально открыт и пошло-поехало. Через какое-то время я потеряла Дель — похоже она уже ушла. Зато на следующий вальс меня пригласил Энди. Ох, как девчонки завистливо смотрят. Так и готовы меня сожрать. Но пофиг на них. Мой брат! Не отдам!

— Ты постоянно кого-то ищешь, — сказал Энди.

— Это так заметно?

— Для меня — да. Эльдагел Эрин?

— Да, — тихо ответила.

— Он тебе нравится? Не смущайся. Я твой брат, а не он. Эрин отличный парень. Он прошёл проверку. Ещё ты ему неравнодушна. Иначе он не пустил бы тебя в свою комнату.

— Думаешь? — засомневалась я.

— Вижу, — улыбнулся Энди. — Но он сам ещё не разобрался в своих чувствах, как и ты. Удачи!

Энди сделал поклон и проводил меня на прежнее место, а после пригласил Нату на следующий лёгкий танец. Она попробовала отказаться, но в итоге сдалась. Это первый в её жизни бал. Пусть привыкает.

— Эллина? Ну, привет, — подошла ко мне Лессия.

О, сейчас её сложно назвать Леди Фу. Да, она богаче Энди и Дель вместе взятых одета. И красивее, чем модель.

— Привет.

— Я пришла извиниться. — Лессия поправила браслет. — Прости за подозрения, обвинения. Понимаешь, я с детства мечтала познакомиться с наследницей. Подружиться.

— Подружиться? Как же? Как ты наезжала на нас с сестрой?

— Прости. Я не люблю ходить в дурочках. Не люблю, когда правду скрывают. Прости. Такая вредная я, — призналась Лессия.

— И надменная, — добавила я. — Высокомерная.

— Вполне возможно. У каждого свои пороки. Ну, что — прощаешь?

— Если ты действительно одумалась, то да. Не забудь так же попросить прощение у Наташи.

— Непременно, — Лессия приняла бокал у лакея и гордо удалилась.

Я успела перетанцевать с Максом, Питером и двумя одноклассниками. А сейчас осталась одна. Макс и Даниэль куда-то пропали (надеюсь не исполнять слова первого); Питер и Аня вышли на балкон (главное, чтобы они оттуда ледяными скульптурами не вышли); Энди танцевал с Настей (а неплохо смотрятся вместе); Ната вошла в раж и кружила вокруг очередного кавалера (так, она с ним флиртует что ли?!); а Хинди встретила своего двоюродного брата (как они похоже! Интересно, а он тоже свою речь начинает на «о», как истинный ханри? Или избавился от этой привычки, как мистер Тэриухан); эх, даже Бель сейчас мило беседует с сыном мэра Белакена (небось он хвастается, что во дворце у него есть личные апартаменты. И пофиг, что они его до тех пор, пока его папочка мэр или пока его не попросим мы, тер'Денри Вэсен, выехать из дворца). Интересно. Если я сейчас украду у кого-нибудь кавалера, то насколько сильно нарушу бальный этикет? Может до Беланеры сходить, а то как-то скучно. Зря я отказала в танце тому странному парнишке, который весь вечер за мной хвостиком ходил.

— Прекрасная леди будет не против подарить мне следующий танец? — застал меня врасплох Эльдагел.

— Да, конечно, — не задумываясь ответила ему.

Танцевать с Эльдагелем отдельное удовольствие. У него такие сильные руки! И он такой тёплый! Хочется обнять и уснуть. О, а его дыхание! Не, в самом начале было ой как неловко и очень боялась сделать что-то не так. А как он прошептал «расслабься»... Я просто улетела. И куда-то не туда. Но меня быстро привели в чувство расспрашивая, как прошла подготовка и открытие бала. Вот тогда и я расслабилась. Даже краснеть перестала. Наверное.

— Прогуляемся? — в конце спросил Эльдагел.

— Да. Тут есть рядом зимний сад.

— Тогда веди меня, — улыбнулся он.

***

Если вы думаете, что у нас было романтическое свидание — таки два влюблённых сбежали с бала, то ошибаетесь.

Стоит начать с того, что тут оказалось полно народу. Ну, по моим меркам. Где-то около пятнадцати человек мы встретили в саду. Включая Питера и Аню, которые сидели в обнимку и никого не замечали. Даже нас.

— Пойдём туда, — тронул меня за локоть Эльдагел. Он указал на скрытый за раскидистым деревом фонтан в окружении скамеек.

— Тут уютно, — улыбнулась ему. (О, я улыбнулась! Ему! Напрямую!)

— Согласен. Люблю воду, камни и растения.

— Я тоже! А ещё кристаллы и свечи.

— Похоже наши интересы частично совпадают, — Эльдагел сел рядом.

— Почему частично? — поинтересовалась я.

— Как я успел заметить, тебя не особо интересует политическая жизнь. Ты бы с радостью отказалась от неё. Но должен признать, что по словам Питера и Эндера, ты хорошо в этом разбираешься.

— Да. А тебе всё это нравится?

— Так же как тебе верховая езда.

— Неужели? — удивилась я.

— Да, такие существую. И это всё не ради денег и власти. Просто нравится.

— Кстати, давно хотела спросить, — решилась я. — Твоя выпускная работа касается моего Рода и Аликсы Вэсен, так?

— Не боишься здесь об этом спрашивать? Думаешь, что никто не подслушает, да? — наклонил голову Эльдагел.

— Эм... Так да или нет? Ответь. Прошу.

— Просишь? — улыбнулся парень. — Да, верно. Ты сама это знаешь.

— Ага. С интервью помню. Но как я догадываюсь — она не только про Аликсу Вэсен. О чём ещё?

— Любопытная какая. Впрочем, обо всём, что касается твоего Рода.

— Прямо всё-всё-всё? — не сдавалась я. Он же явно что-то скрывает.

— Ты упрямая, — склонился ко мне Эльдагел.

Так близко! Что делать? Ар-р!

— Похоже я выбил тебя из равновесия. — Довольный какой!

Так, Аликса, берём себя в руки и... А, что, собственно, делаем? Ладно, придумаем. Ещё не такое было!

— А хочешь я выбью тебя из равновесия?

— Попробуй, — спокойно ответил Эльдагел.

— Что тебя связывает с Беланерой?

— Она моя мама. Не родная, конечно. Я тебя опять выбил из этого равновесия. Два: ноль!

Так-с... Об этом я подумаю на досуге. Но... так это Беланера приходила с ним к бабушке? Интересно. И поэтому он спрашивал — знакома ли я с ней? Но потом подумаю. Сейчас некогда. Нужно хотя бы сровнять счёт.

— Кто я для тебя? Что ты чувствуешь ко мне?

Эльдагел замер. Внимательно посмотрел мне в глаза. Теперь замерла я. Не рой яму другому...

— Ой! Тут вы! — выкликнула Даниэль.

— Это ты про статуи на скамейке? — уточнил Макс.

— Ну, спасибо. А сами что здесь делаете? — оживилась я.

— Смотри! — крикнула Даниэль и задрала подол платья. Под юбкой оказались джинсы и кроссовки из последний коллекции Бонссела. — Это Максик придумал, — Даниэль обняла Макса.

— Ты, вижу, туфли тоже на кроссовки поменял, Макс. Только на беговые. Боишься, что опять убежит? — заметил Эльдагел.

— Ненавижу костюмы, — скривился он. — В классическом стиле.

— Погнали искать наших, — предложила Максу Даниэль и подмигнула мне.

— Я с вами, — сообщила друзьям.

— Сбегаешь? — прошептал Эльдагел.

— Нет. Мне нужно в кое-какое место, — так же ответила я.

— Я жду тебя, Алик, — сказал он, когда пошла в след за друзьями.

Я притворилась, что не услышала его. Мне противно от самой себя. Я действительно сбежала. А он поверил мне.

— Почему не осталась с ним? — удивилась Даниэль.

— Мне нужно в дамскую комнату, — соврала я и свернула в ближайший коридор.

— Что с ней? — услышала за спиной вопрос Макса и ускорила шаг.

***

Сбежала. Противно. Мерзко. Стыдно.

А он ждёт. Или ждал.

Страшно.

Может он понимал, что я не вернусь? Из-за этого не пошёл со мной? Тогда зачем сказал, что ждёт? Хорошо. Значит, так: мне стало плохо, и я пошла к себе. Мне же плохо, да?

Услышав стук в дверь, быстро встала с кровати, расправила складки платья, надела туфли, стараясь не думать в каком состоянии у меня причёска.

— Да, — произнесла я.

— К вам Наталия, — сообщила Луиза.

— Она в гостиной?

— Да, — ответила горничная.

— Хорошо. Можешь быть свободна. Если что — я тебя вызову. Приятного вечера, — пожелала я.

— И вам тоже, — улыбнулась Луиза и ушла.

Ната сидела на голубом диванчике всё в том же бальном платье. Похоже к себе она ещё не заходила.

— Я тебя обыскалась! В начале думала, что ты с Эльдагелем, но он один сидит в этой оранжерее висячей. Эй, чё у тебя случилось?

— Кое-что узнала о Беланере. — Я села рядом.

— Что же?

— У неё есть приёмный сын. И это Эльдагел Эрин.

— В смысле? Они же почти ровесники!

— Этого мы не знаем. Да, Беланера выглядит молодо, но при этом ей может быть за сорок. Иногда можно увидеть её настоящий возраст.

— Да... Особенно взгляд иногда у неё такой, будто она прожила сотню лет. И пару раз я замечала, как сильно она устаёт. Ты уводишь меня от темы, — вдруг встрепенулась Ната. — Аликс, ты гуляла с Эльдагелом, да?

— Было дело.

— Чё у вас сдохло? Говори. Я же вижу, что тебе плохо.

— Я увлеклась и задала ему вопросы по типу кто я для него? что он ко мне чувствует? Нет, ответить он не успел, — остановила Нату. — Пришли Даниэль и Макс, и я сбежала с ними. А потом от них.

— Сбежала? — нахмурилась Ната. — Теперь всё заново и подробнее.

— Ты понимаешь, что он может всё ещё ждать тебя? — подвела итог услышанного Ната после всех подробностей.

— Да, — виновато опустила голову я.

— Пойдём к нему!

— Уже поздно.

— Нет! — Ната схватила меня за руку и встала.

— Время. Время бала прошло. Это не ночной клуб. И висячие сады тоже закрыты до утра.

— Тогда пошли искать его в гостевом крыле, — не сдавалась Ната.

— И как это будет выглядеть? Может он уже спит.

— Блин. Значит, так, — начала Ната, — завтра. То есть сегодня днём извиняешься перед ним, ясно?

— Да, — кивнула ей.

Днём так и не добралась до Эльдагела. Утро провела в кровати, а дальше началась подготовка к балу-маскараду в честь Зимнего солнцестояния и наступающего Нового года. В этот раз заморочек с двойником не было. Всё равно все будут в костюмах и масках. И можно спокойно быть Эллиной. Аликсе не обязательно присутствовать.

В этом году тема маскарада — насекомые. Я была бабочкой, а Ната стрекозой. Это так, дань лету. Точнее Дель и тем заколкам, что она нам подарила в день знакомства. Кстати, эти заколки мы попросили парикмахера использовать в причёске. И да, крылья у нас тоже были. Нежные с перламутром. Они не стояли, а шли шлейфом, но зато могли немного распахнуться, если допустим меня покружить. А платья и туфли у нас с Натой будто сотканы из самых прекрасных и нежных цветов.

Бал превратился в настоящий квест — найти друзей. Питер с Аней оказались пчёлами, Настя мухой (она смекнула, что почти все будут бабочками и захотела выделиться), Макс стал комаром, а Даниэль выбрала паука. И да, в этот раз она была в брюках. Хинди мы нашли не сразу, но она тоже стала бабочкой.

В какой-то момент Ната напомнила мне об Эльдагеле и послала его искать. Я пыталась оттянуть это, но сеструха оказалась настойчивее. Ладно, скажу, Эльдагелу, что мне вчера стало плохо — вот и не вернулась. Причём настолько плохо, что забыла о нём, чтобы через кого-то сообщить ему об этом.

Найти Эльдагела было почти нереально. Но он сам нашёл меня. Я заметила, что кто-то в костюме тёмно-синего мотылька идёт ко мне. Сразу не узнаешь, но я поняла — это он. Я замерла, а Эльдагел подходил всё ближе. И тут включилась паника. Не думая, рванула в дамскую комнату. Да, на уроках самообороны нас учили отключать панику, но тут... Ну, не захотелось... Ну, тут...этого... Я трусиха. И пипец какая. Страшно и стыдно. И чем дольше я тяну, тем хуже. От этого ещё страшнее и стыднее.

Хорошенько отругав себя, вышла из укрытия на поиски Эльдагела. В бальном зале его уже не было. Это сообщил Питер. Нашла Эльдагела по дороге в гостевое крыло. Он обернулся ко мне уже без маски. И во взгляде его читалось осуждение и разочарование. Захотелось провалится. Вот почему выражение это существует, но не осуществляется, когда нужно? Мне настолько стыдно ещё не было. Я сейчас расплачусь. Нет! Я не могу. Развернувшись, побежала к себе. Он окликнул меня и побежал следом, но охрана задержала его.

Да, я стала сбегать. Да, это ужасно. Да, я трусиха. Да, я ушла от проблемы, но она никуда не делась.

— Аликса, что с тобой? — кинулась ко мне Луиза, как только вошла в спальню.

Меня начало трясти.

— Леди Аликса? — Это уже охрана прибыла.

— Али? Пропустите! — Энди подоспел, а вот и Настя в дверном проёме, но её не пускают.

— Ты опять? Эльдагел Эрин? — Эндер подошёл вплотную. — Только не начинай истерику, ясно? Госпожа Марьяна это не одобрит! Ты наследница! Не позорься! Не пристало бегать по дворцу! Всю охрану собрала! О чём думала? И тебе, что смелости не хватает поговорить с моим другом? Лучшим другом, между прочем. Только попробуй сейчас истерику закатить!

— Эндер! — крикнула Настя. — Ты нормальный, а!? Знаешь, что... Так, пропустите меня, — Настя попыталась пройди через охранников.

— Пропустите леди Бенуэль, — велела я.

Настя подбежала ко мне и обняла. Я не выдержала и разревелась.

— Насть, я идиотка.

— Тише-тиши, — она подгадила меня по голове. — Выйдете все!

— Настилейн, ты забываешься, — сказал Эндер. И так холодно.

— Это ты забываешься. Это твоя сестра! В первую очередь сестра. Младшая сестра! И как ты с ней себя ведёшь, а? Ей и так плохо. А теперь вон!

— Леди Бенуэль, — вмешался охранник.

— Уйдите! Уйдите! — не выдержала я. — Я хочу побыть одна! Насть, останься, а остальные уходите!

— Чтобы сказал твой отец, Аликса? — Я не узнаю Энди.

— Он был бы первый, кто утешил бы меня, Эндер. Он любил меня! Он ни разу не кричал на меня, как ты! Уйди!

— Эндер, проваливай, — на удивление мягко произнесла Настя. — Питер зайдёт к тебе. Госпожа Ториса, пожалуй, тоже.

— Уходим, — сдался Эндер.

— Луиза, — обратилась к горничной Настя, — останься. Пожалуйста наполни ванную с лавандой и приготовь успокаивающий чай. Никого к нам не пускай, хорошо?

— Да, будет сделано.

Настя помогла мне раздеться и залезть в ванну, а после напоила травяным чаем. Я сразу на неё всё вывалила: и про страх, и про побеги, и про глупости. И про отношения с Эльдагелом.

— Тебе сейчас бы к психотерапевту, — вздохнула Настя.

— Я пока не готова открываться чужим людям.

— Знаешь, что? Когда отойдёшь от этой ситуации, то сядь, выдохни и вслух спокойно проговорить всю ситуацию с самого начала, если не кому-то, то хотя бы самой себе. Так легче распутать клубок и найти ответы. Можно не вслух. Можно написать. Вспомни с чего всё началось. Вспомни первую влюблённость. Страхи не появляются на пустом месте. Боятся — нормально. Убегать от проблем и от себя — нет.

— Спасибо. Люблю тебя!

— И я тебя, Али, — Настя обняла меня. — Знаешь, я, пожалуй, тебе кое-что расскажу, только никому не слово. Это тайна. В начале этой весны я влюбилась.

— Настя? — удивилась я.

— Это секрет. Помни. Знаешь, как я в начале перепугалась, как поняла это! Ужас! Мне даже страшно было на него взглянуть. А когда он впервые написал мне в одной из соц.сетей, то я около четырёх часов писала ему ответ. Настолько было страшно и волнительно.

— Ничего себе!

— А перед первой совместной прогулкой меня вообще трясло.

— С трудом верится. Чтобы саму Настилейн кэр'Бенуэль трясло!

— Да-да, — засмеялась Настя. — Если бы не Питер, о не пошла бы. Да, он тоже в курсе, но тс-с, хорошо?

— Ага. А как сейчас с ним? И он тут учится? В наше школе?

— Нет, он живёт в нашей Долине. И он учится в Балканской академии на заочке. Я настояна том, что встречается будем после того, как окончу школу. Тогда вам его и представлю. А пока мы гуляем вместе, иногда целуемся, — заулыбалась Настя.

— Те есть уже встречаетесь.

— Нет. Открыто нет. Мы редко видимся.

— Я так рада за тебя! Будь счастлива!

— Спасибо, Али. Давай я позову Аню, и она расскажет, как было у неё? — предложила Настя.

— Давай, — согласилась я.

С Аней мы проговорили до начала первого ночи. Она рассказала их историю с Питером. Как в начале она переживала и не спала ночами, считая, что Настя с Питером взаправду встречаются. То если начали понарошку, а потом по-настоящему влюбились. Так Аня считала. Она призналась, насколько было неловко, когда Макс и Даниэль при всех сказали, что эти двое влюблённые обязаны уже наконец встречаться. За тактичность они правда тут же получили от Питера, но ситуация разрешилась. С того дня они встречаются. И завтра будет год. Я тут же поздравила Аню. Потом припомнила, как обиделась, когда поняла, что мне ничего не сообщили. И что я вообще-то хотела проучить их, но тут Даниэль, нога Макса, домашний арест и так далее. А ещё я поняла, что Аня смелая девушка. Он первая поцеловала Питера, потому что он, внимание(!), испугался! Питер несколько раз хотел поцеловать Аню, но в последний момент останавливался. Тогда Анька, схватив его за ворот рубашки, взяла инициативу в свои руки.

Когда Аня ушла, пришла Ната и осталась ночевать. Мы с ней проговорили ещё час.

Утром приходили Даниэль и Питер узнать, как я. Перед отъездом из дворца заглянул Энди с букетом пионов и со сладостями.

— Сестрёнка, прости меня. Пожалуйста, прости. Я недостойно себя повёл. Ужасно. Прости, что накричал на тебя, что напугал вместо того, чтобы поддержать и помочь.

— И ты меня, Энди, — я обняла его.

— Спасибо, Али, — прижал к себе Энди. — Я люблю тебя, моя сестра.