§23§

Кожу обжигали лучи яркого солнца.

Мы вышли на улицу и двинулись к площади. Повсюду были люди, что напомнило мне далекое первое сентября.

В центре площади была установлена большая круглая сцена, на которой было пока еще пусто. Людей прибывало все больше.

Найл нервно дергал плечами и оглядывался, чувствуя себя неловко в толпе людей. Луи посадил к себе на шею смеющуюся Марти и играл с ней. Лиам здоровался со всеми своими «знакомыми» и, кажется, ему очень нравилась эта внезапно обрушившаяся популярность.

В конце площади появилось несколько слуг в красном одеянии, которые тащили на себе паланкин, обшитый бархатом. Толпа притихла.

Человек в смешной красной шапочке с оранжевым пером, длинном бардовом плаще и белых колготках, высоко подняв голову вверх и задирая колени, поспешно вышел на сцену. Он держал в руках серый завернутый пергамент. Смахнув свои длинные волосы с лица, он развернул пергамент:

- Приветствую вас… - начал он ужасно-тонким, пронзительным голоском.

Найл слегка наклонился ко мне:

- Мне кажется, или он в колготках?

Я задохнулась от смеха. И в течение некоторого времени мы уже не могли сосредоточиться на словах.

- … ваше высочество – Пухляк шестнадцатый.

Найл подавился смешком, и я пихнула его локтем. Через несколько мгновений бархат пошевелился и оттуда выглянул мужчина. Он выполз на сцену. Именно выполз. Описанию этот человек не поддавался. У него были золотистые кучерявые волосы, которые неуклюже торчали из-под короны. Сама корона постоянно съезжала на бок. Лицо у Пухляка было жирное, красное с глуповатой улыбкой и большими выпученными глазами. Сам Пухляк тоже был необъятных размеров. Стоило ему вылезти из «укрытия», вся площадь привстала на одно колено. Мы быстро нашлись и повторили это действие. Ранее мы видели короля только на картинах в замке, но воочию ни разу.

Найл прятал лицо в колени, и оттуда постоянно доносились порывы смеха и попытки их успокоить. Когда все начали подниматься, Найл был весь красный. Он потряс головой и глубоко прерывисто вздохнул, в знак того, что он успокоился.

- Я рад приветствовать вас, народ мой! – произнес король твердым голосом, который не соответствовал его внешнему виду. – Сегодня начнется состязание, - он сдержал паузу несколько секунд. - Мой дорогой сын, Гарольд, - Пухляк тряхнул головой, - Мой Гарри, - поправил он себя, после чего послышались голоса умиления в толпе. - Мой сын вернулся после долгого отсутствия, - король смахнул слезинку. - Это чудо.

- Чудо, - эхом слышался голос топлы.

- Мы сыграем свадьбу, - сообщил король. - Но по старому обычаю Гарри не может жениться и получить трон, пока не докажет свою силу... - Пухляк грустно улыбнулся. - У меня есть и второй сын, Ричард, но, к сожалению, не нашел он невестки, поэтому не может занять трон, - Пухляк помедлил. - Но он старше на несколько лет, поэтому может доказать свое право, выиграв конкурс.

Толпа взволнованно наполнилась голосами.

- Любые желающие могут участвовать в конкурсе по достижению десяти лет и получить приз – одно желание и трон. Напоминаю, что желание одно на команду, так что подумайте хорошенько, - Пухляк улыбнулся и помедлил. - В этот раз задание будет таковым: неприглядный ящик – портал. Этот ящик лет десять назад был украден из замка и потерян. Он может быть где угодно. Ваша задача найти его. Я думаю, что его ни с чем перепутать нельзя. Ночью он светиться синим светом…

Луи продолжительно посмотрел на меня, я ответила понимающим взглядом – это тот самый ящик, который притащил нас сюда с моего чердака.

- Чертов ящик! – возмущенно прошипел Найл, стоявший рядом со мной.

- … на это задание вам дается неограниченное количество времени, - король широко улыбнулся, глубоко набрал воздуха в грудь и продолжил на выдохе:

- Участвует два моих сына! Какое волнение! - король достал платок и высморкался. - Ричард! – король указал куда-то в толпу.

Послышались радостные крики и свист в толпе. Молодой человек поднял руки и помахал отцу. Через несколько секунд он был рядом с ним.

- Гарри, теперь твой выход, - весело сказал Ричард, посмотрев куда-то за сцену. Он сказал это задорно, но во взгляде играли стальные искры.

Стайлс поднялся на сцену под радостные крики.

- Он так красив, - влюбленно прошептала незнакомка рядом со мной.

- Забудь, - закатила глаза другая. - Он любит Стеллу.

- Так сильно? - расстроено произнесла она.

- Ты видела, как он смотрит на нее?

Я сделала шаг назад, не в силах слушать подобного содержания разговор.

Сложно было поверить, что Гарольд еще любит меня. Сейчас у него есть все. Им восхищаются окружающие, он пример для подражания, у него красивая невестка... Меня отвлек шум разорившейся аплодисментами толпы. Я посмотрела не сцену и увидела, как Гарри держит Стеллу на талию. Ее руки на его шее. Их поцелуй стал причиной всеобщего ликования. Он отрывается от ее губ.

- Вот это любовь, - слышу рядом голос.

Он смотрит на нее, и я разворачиваюсь, чтобы уйти отсюда, но сильная рука хватает меня за запястье:

- Не время, - шепчет Луи. Точнее из-за шума я не слышу его голоса, но по губам читаю то, что он пытается до меня донести.

- … пусть победит сильнейший, - так закончил свою речь король и вызвал бурю оваций.

- Я сейчас прошу выйти команды по пять человек на сцену, - торжественно произнес Пухляк, обводя рукой сцену.

Луи шел впереди, а Найл и Лиам позади меня. Вдруг кто-то окликнул Луи, запыхавшимся голосом:

- Мальчик! Мальчик!

Луи резко остановился и, обернувшись, начал бегать глазами по толпе. К нам подбежал какой-то мужчина лет тридцати пяти. У него были необычайно добрые голубые глаза и длинные светлые волосы, собранные в косу.

- Что? – довольно резко спросил Луи.

- Я слышал, что вам не хватает одного человека для конкурса.

- Нас ровно пять, - ответил Луи.

- Четыре, - поправил Хоран.

Мы непонимающе взглянули на него и, перехватив его взгляд, увидели Лиама на сцене. Тот стоял у Ричарда и, по-видимому, не собирался выступать за нас.

- Вот скотина, - процедил сквозь зубы Луи.

Я видела, как Найл оценивающе и неуверенно поглядывал на незнакомца. Он сжал кулаки, посмотрел вперед и, потрясся руками, как бы решая, что делать, кивнул. Мы возобновили движение к сцене. Перед нами показалась маленькая лестница, состоящая из пяти ступенек. Мы взошли по ней.

К королю подбежал один из слуг и подал средних размеров шкатулку. Король с вдохновленным лицом открыл ее и достал несколько одинаковых ключей, которые позднее оказались у каждой команды. Я посмотрела на участников команды противника: Стелла обнимала своего брата, Джастина. Джастин поцеловал ее в лоб, пока Ричард что-то весело рассказывал. Лиам стоял встороне с еще одним, незнакомым мне парнем.

- Помните, что ни один из участников не имеет право заходить обратно в замок, иначе он будет дисквалифицирован! В свою очередь жители замка не должны выходить из него – это будет засчитано, как помощь, - сказал Пухляк и указал на стол, который появился на сцене за считанные секунды.

На столе лежали чернила, перо и пергамент. Я видела, как с гордым видом вышел Ричард и начал вырисовывать буквы… так дело дошло и до нас.

Гарри неуверенно шагнул вперед. Луи толкнул друга в спину и получил ответную реакцию – возмущенный взгляд кудрявого. Гарри дошел до стола и, смахнув челку, наклонился к пергаменту. Он взял перо, странно на него покосился и усмехнулся. По его губам я поняла, что он опять сказал: «Бред какой-то».

Мой взгляд встретился со взглядом Джастина. Тот надменно отвернулся и стал наблюдать за Гарри. Закончив все формальности и получив ключи, на сцене все оживились.

- Объявляю конкурс открытым! – закричал Пухляк.

После этого команды под овации ринулись со сцены и побежали в сторону ворот, вон из замка…