⊰8. Исчезнувшее будущее и настигшее прошлое⊱

Мрак. Повсюду был непроглядный, холодный мрак. Ни души, ни звука — лишь безмолвная темнота. Где-то вдалеке, будто из глубины, послышался едва различимый голос.

— Ну как он, живой? — прозвучал мужской, неприятный голос.

— Да, дышит уже ровнее, и горячка спала, — ответила, судя по всему, молодая девушка, находившаяся где-то поблизости. — О, взгляните, сударь! Кажется, он приоткрыл глаза...

— Ну наконец-то! С возвращением в мир живых, коллега по цеху!

Когда белая пелена слетела с глаз и взор прояснился, Реймонд увидел возле себя сидящую служанку трактира, а чуть дальше — хмурого командира вепрей. Интуитивно Реймонд начал искать глазами своё оружие, и наёмник, поняв это, расхохотался.

— Да не волнуйся, тут у тебя врагов нет! — сказал он. — Напротив, именно нам, а прежде всего знахарке из Затишья, ты обязан жизнью. К нашему общему счастью, она заехала на постоялый двор, возвращаясь с ярмарки в Талмоне. Целительница и нас всех подлечила, но тебе уделила больше всего внимания. После того как она зашила тебя и напоила десятком снадобий, Тира продолжала сидеть возле тебя почти круглые сутки все эти четыре дня.

— Четыре дня?.. Что с моими друзьями? — Смутные образы нахлынули на воина ещё до того, как он задал этот вопрос, но не спросить он всё же не мог.

— Тут недалеко они... — лицо главаря помрачнело, отразив сочувствие и сожаление. — Похоронены за холмом, возле старой ивы, у высохшего пруда. Могила братская, но добротная — мои ребята рыли, как для себя. Оба тела там, и... останки третьего тоже. Надгробие сделали, надеюсь, имена верно выбили. Их уцелевшие вещи заперты на складе, ключ — вон на столике. Жаль ребят... Дерьмовая смерть. Да что там — никто из них не заслужил такого. Я видел, как вы сражались с тем существом. Такого мастерства ещё не встречал.

— Вот только его не хватило... — глухо произнёс Реймонд.

— Не вини себя за смерть друзей, старина, — присел рядом вепрь и кивнул девушке, чтобы та их оставила. — Нам не привыкать терять своих людей — такова уж наша доля. А то чудовище... Жуть. Мы ведь ещё сидели с ним за одним столом. Не знал, что подобное вообще существует. Такая сила и свирепость... Он мог бы сровнять с землёй весь постоялый двор.

— Трактир с горсткой людей для него — только закуска, — вспыхнул Реймонд. — Эта погань извела несколько деревень и...

— Я уже всё знаю, — вепрь примирительно поднял руки. — Два дня назад здесь был конный отряд рейтар под командованием капитана Торвальда и какой-то магички. Они искали ваш отряд — точнее, ту тварь, а заодно и вас, ведь вы владели сведениями о ней. Торвальд рассказал мне, что магичка та, в сопровождении отряда, прибыла из королевского двора за сведениями к герцогу. Их целью было найти и уничтожить мага-отступника: недавно выяснилось, что он расшифровал какие-то древние письмена и овладел небывалой мощью заклинаний крови. Говорил он и о том, что этот маг крови уже проделывал нечто ужасное с целыми деревнями и чуть не истребил целый орден магов, в котором состоял. Король послал свой лучший отряд, чтобы убить его, но, узнав о новых возможностях отступника, решил направить вам подкрепление. Вот герцог и послал командующего с магичкой — ведь тот уже встречался с вами у замка Трэйт. Та волшебница долго сидела с тобой, приказав всем выйти. Видать, хотела проницанием узнать от тебя что-то. Это она, кстати, сообщила имена твоих друзей для надгробия — видать, знакомы вы. Ещё страшно ругалась на то, как тебя знахарка лечила, назвав её методы «захудалой деревенщиной». Но потом кивнула, мол, жить будет, и прочла над тобой пару исцеляющих заклятий. А ещё оставила какую-то баночку — вон на столе. Сказала, что это «кровоостанавливающее масло», и что ты воспользуешься им, если их отряд не преуспеет в охоте. Я, честно говоря, ничего не понял. В банке, вроде как, смазка для меча. Но на кой она тебе, если ты им махать после таких ран ещё с месяц не сможешь? Да и ходить, наверное, тоже...

Но он встал уже через час после того, как Тира накормила его сытным бульоном со свежеиспечённым хлебом и ломтем ветчины. Девушка пыталась всячески его отговорить, но вскоре сдалась, увидев непоколебимую решимость в его глазах. И что-то ещё — возможно, холодную ярость и гнев.

Укутавшись в дублет, Реймонд поковылял к упомянутому вепрем холму. Земля на могиле была ещё свежей. У основания стоял добротный гранитный камень с выбитыми именами героев. Местные сильно постарались, похоронив чужих им людей с таким почётом. Увиденное всколыхнуло сердце воина, и он прослезился, обхватив голову руками.

Вместе они прошли огромный путь — десяток лет братства, заменившего им семью, многие месяцы на тракте, сотни часов в боях и битвах. Соратники стали ему братьями, а Лира — как родная дочь. Теперь все они в сырой земле, а он, душевно искалеченный, сидит подле.

Посидев ещё какое-то время, Реймонд встал и, положив руку на надгробие, молча ушёл. Направился сразу на склад — за оружием.

❁❁❁

— Да ты совсем из ума выжил? Только что одной ногой в могиле был! Куда собрался-то? — главарь вепрей взмахнул рукой от безнадёги. — Да что ж тебе так не терпится за друзьями вслед пойти? Мои ребята рыть ещё одну могилу не согласятся, уж поверь.

— И не понадобится. Возможно, магичка с Торвальдом уже давно разделались с той тварью, пока я валялся!

— Не факт. Они ведь прибыли только через два дня. Та тварь давно могла уйти или залечь в какой-нибудь норе.

— Тогда у меня вообще нет выбора. Пока этот гад дышит — дышать свободно не смогу я, да и люди окажутся в опасности. Знать бы, куда он подался... Ведь без способностей Лиры и навыков следопыта Тристана искатель из меня не очень.

— Образумьтесь, господин! — служанка из корчмы подбежала к мужчинам. — Вы же только на ноги встали, а уже в седло лезете! Отдохните ещё пару дней, выспитесь. Уверена, та госпожа из ордена с целым отрядом рейтар управится и без вас. Зачем спешить навстречу смерти?

— Спасибо, дорогая Тира. Ты очень заботливая и добрая девушка, но меня вряд ли назовёшь живым. В живых осталось только это дряхлое тело. Но от самого меня осталась лишь оболочка...

— Да брось, старина! — протестующе и раздражённо сплюнул вепрь. — Мы все теряли близких, друзей, а многие — и целые семьи. Но это же не повод хоронить себя! Таков мир, но жизнь идёт дальше. И если тебе выпал второй шанс — не стоит хоронить себя.

— Может, это шанс начать новую жизнь. Вернитесь домой, к своей семье, взращивайте земли, растите детей, ходите в трактир, как все, с друз... — Тира прервалась, поняв, что сболтнула лишнего.

— Всё в порядке, я умею принимать потери. А моя семья давно погибла от рук одного стихийного мага, который по ошибке сжёг не тот дом.

— Дерьмо! — выругался вепрь. — Да тебе в жизни сильно доставалось от магии и огня, как погляжу?

— Да, с огнём не повезло — это точно, — хмыкнул Реймонд и расправил поводья. — Может, хоть с "кровью" повезёт.

— Раз уж всерьёз намерен мчаться за тем гадом, то хотя бы двигайся в правильном направлении, — резонно заметил главарь наёмников, придерживая лошадь. — Магичка с рейтарами двинулись в Линдор — она определила направление своими чарами.

— Припоминаю, маг крови перед боем упоминал, что хочет уйти подальше, возможно — покинуть королевство, — сказал Реймонд, нахмурившись.

— Тогда логично. Из порта города множество судов ходят, даже на северные берега необжитых пустошей — туда, наверное, и подастся.

— Прошло четыре дня, он уже, наверное, где-то в океане.

— Тут ты не угадал, — улыбнулся вепрь. — Пару моих ребят утром из увольнительного вернулись. Гуляли в Линдоре и говорят — из-за штормов уже неделю корабли в порту и гавани стоят.

— Что ж, весьма признателен вам всем, — Реймонд натянул поводья. — В складе я оставил оружие и большую часть снаряжения. Если не вернусь через неделю — заберёте в уплату за моё лечение и спасение. Если вернусь — отдам золотом.

— А засунь своё золото знаешь куда? — театрально вспылил вепрь. — Это мы тебе с ребятами ещё скинуться должны, да и трактирщик в придачу. Ведь могли бы вы нас тогда всех порубить, когда под ногами путались, но только помяли малёхо. Да и кто знает, что эта тварь могла с нами учудить, и так скольких убила! Так что ждем тебя на кружку эля.

— Соболезную. Помню, ты тоже потерял близкого человека — ту воительницу с топором.

— Ах, Киара... — Вепрь тяжело вздохнул. — Она давно была в моей банде, заместительницей моей. Любил её, скрывать нечего. Но мы, наёмники, живём с готовностью потерять всех и умереть самим каждый день. Я смирился.

— Ещё раз благодарю. И тебя, Тира. Берегите себя. — Он пустил лошадь вперед.

Боль почти не чувствовалась — видимо, работали чары той магички. Но тело всё ещё ныло, а швы и ссадины чувствовались при каждом движении.

— Прощайте, господин! — вскричала вслед удаляющемуся Реймонду девушка.

❁❁❁

Со дня последней поездки по тракту заметно похолодало, и воин мысленно ещё раз поблагодарил лидера вепрей за шерстяную попону и накидку с капюшоном. Дело верно шло к зиме, особенно здесь, на севере. Явственно ощущался приморозок, о чём ярко свидетельствовал иней, нежно покрывший всю растительность и деревья.

Тракт ещё не был многолюдным, и замёрзшая дорога благоприятствовала быстрой скачке. Выпал первый снег. Снежинка коснулась раскрасневшегося носа Реймонда, когда он подъезжал к Затишью.

Деревня была густонаселённой и насчитывала более двух десятков добротных каменных домов, не считая хозяйственных пристроек и загонов для скота. Воин пустил лошадь в самое сердце деревни, где расположился небольшой рынок и дом старосты. Чуть дальше по правой стороне возвышался храм, а ещё дальше по полевой стороне Реймонд заметил вывеску корчмы и свернул налево.

Ему необходимо было получить свежую информацию, и при всём уважении к старосте и служителю, Реймонд прекрасно знал, кто узнает обо всём первым. На вывеске изображался котелок над костром с надписью «С пылу с жару».

— Какие новости, хозяин? — насколько мог приветливо спросил Реймонд, отпив пенного эля.

Но, похоже, его улыбка показалась трактирщику недостаточно искренней, и тот, насупившись, не спешил с ответом.

— Новостей-то всегда хватает. А вас какие интересуют? — осторожно ответил вопросом на вопрос корчмарь, протирая стойку. — Вы в наших краях впервые, небось? Не припоминаю вашего лица.

Реймонд устал. Смертельно устал от этих шпионских игр и осторожных разговоров, где целью каждого собеседника было выведать сведения, сказав при этом как можно меньше. Бросив на стол пару монет, воитель сразу перешёл к сути.

— Можете считать меня охотником за головами или кем-то в этом роде. Ищу крайне опасного мага-отступника, который загубил немало народу по всему королевству. Худощавый, однорукий, бритая голова, возраст около...

— Достаточно, — примирительно поднял руку трактирщик. — Вижу, вы человек конкретный и деловой, воды лить не буду. Монеты можете забрать назад — эта информация в округе известна каждому проходимцу. Все только и говорят уже дня два об этом маге: наворотил он делов и тут. Только убрались после беспорядка, что он устроил, точнее — бестолковые рейтары герцога. Заявился маг вечером три дня назад. Представился паломником, сказал, что его ограбили в дороге и избили. Грабители забрали только деньги и провизию, оставив ему лишь ненужный хлам и книги. Выглядело правдоподобно: лицо в ссадинах и синяках, ряса порезана и порвана, левая рука, похоже, сломана — на повязке через шею привязана.

— Погоди, хозяин, — напрягся Реймонд. — Она точно была? Я имею в виду, ты видел саму руку под рясой?

— Ясное дело, — хмыкнул трактирщик, — он ею ещё умудрился ремень сумки придерживать. В общем, по доброте душевной приютила его семья гончара, в хлеву своём. Утром не успел он доесть у меня миску перлового супчика, как за окном суета началась: конный отряд рейтар — два десятка отборных бойцов под командованием самого капитана Торвальда. А с ними ещё колдунья какая-то — в красном балахоне, с шестью пёстрыми бойцами. Солдаты оцепили двор, народ мигом разогнали. А магичка, не без помощи своих поганых чар, заговорила таким гулким голосом, что каждая курица в деревне усралась от страха...

❁❁❁

— Корриан Тириус! — магически усиленным голосом прокричала огненно-волосая женщина лет тридцати на вид с резкими чертами лица. — Ты обвиняешься в нарушении семи из десяти догм ордена Хрустального Пламени, государственной измене, геноциде, массовых убийствах и практике запрещённой во всех державах континента магии крови. Выходи немедленно с пустыми вытянутыми руками и сдайся — бежать некуда. И не рассчитывай на своё тёмное искусство: со мной Тиссейский камень. Думаю, ты знаешь, что он блокирует истоки твоих чар. А смазанные маслом с примесью того же камня клинки и стрелы сведут на нет все твои магические способности.

Дверь медленно распахнулась, заставив каждого солдата вздрогнуть. Только волшебница, возвышавшаяся на чёрном жеребце с поднятым подбородком, сохраняла спокойствие, а её телохранители молча улыбались. Наружу вышел лысый мужчина со свежим выспавшимся и выбритым лицом. Сойдя с порога, он остановился и, опершись обеими руками о навершие посоха, напоминающего старую ветку, радушно улыбнулся.

— Какая неожиданная и приятная встреча, Кассандра. Прошу простить мой неподобающий вид — вчера мне неплохо досталось от твоей коллеги и её друзей. Весьма польщён твоим визитом и, признаться, не ожидал, что один из лучших боевых магов королевства станет тратить на меня время. Кстати, о времени — оно совершенно не отразилось на твоей внешности. Уверен, магия тут ни при чём... — съязвив, Корриан улыбнулся, обнажив белые ровные зубы.

— Ты жалок, Корриан. Надеюсь, ты уже давно это осознал, — гневно ответила Кассандра. — Ты давно мог бы занять место в совете Четырёх и стать влиятельнейшим человеком в королевстве. Но посмотри на себя! Скрываешься, как трусливая мышь, в какой-то дыре, едва живой. И ради чего? Ради какого-то бесперспективного направления колдовства, которое и колдовством-то назвать тяжело? Чего ты достиг? Где твоё мнимое могущество и превосходство, о которых ты мечтал? Что толку от всех твоих жертв, если ты едва управился со второсортной волшебницей и несколькими наёмниками?

— Ну, та девчонка была вполне способной. Уверен, она даже талантливее тебя и, потратив ещё лет двадцать в ордене, легко бы превзошла тебя.

— Довольно нести вздор! Бросай посох и протяни руки! — волшебница кивнула своей светловолосой рослой телохранительнице. — Тива, закуй его в блокирующие магию кандалы и...

— О, в этом нет необходимости, любезная Кассандра, — засмеявшись, Корриан достал из кармана маленькую шкатулку и вытащил оттуда маленький черный камешек. Бросив его на землю, добавил: — Раз уж ты так осведомлена в минералогии, то в представлении этого камня нет нужды.

— Госпожа, это какие-то чары? Нам стрелять? — басом обратился командующий рейтарами.

— Нет, не чары, — засмеялась она в ответ. — Напротив, этот минерал полностью блокирует любую магию в радиусе мили с лишним.

— Ха, вот как, — удивлённо ответил Торвальд и, сплюнув, продолжил: — Маг без магии, окружённый отрядом солдат. Весьма признателен вам за содействие, Корриан.

— К вашим услугам, господин капитан, — маг крови насмешливо отвесил реверанс. — Только госпожа Кассандра забыла упомянуть об одном исключении этого минерала, — выждав паузу, он улыбнулся, когда самодовольное лицо волшебницы сменилось сомневающимся, а затем испуганным. — Да, дорогая, магию разума этот камень блокировать не может.

В ту же секунду Тива повернулась к своей госпоже и заехала ей кандалами по голове — Кассандра свалилась с жеребца уже без сознания. Затем Тива испуганно вскрикнула и взглянула на свои руки, недоумевая, что произошло. Здоровенный боец, закутанный в латный доспех, тут же полоснул её по шее узким мечом, убив на месте. Улыбнувшись над тупостью бойцов волшебницы, которые не распознали псионический контроль над своей соратницей, Корриан тут же переключился на солдат.

Град болтов и стрел отлетел от ментального барьера, созданного им со скоростью мысли.

— Как бесчестно! В таком количестве против одного, да ещё и жульничаете! — притворно оскорбился Корриан. — А мужчины в этом сброде есть?

Были они там или нет — другого выхода солдаты не имели. Перезаряжать арбалеты уже никто не собирался, и отряд начал подступать, обнажив мечи и дубины. Перехватив посох, Корриан легко парировал три удара и укол от наседавших солдат, а затем успешно контратаковал, выведя их из строя. Его удары были молниеносными и точными; маг не делал лишних движений и сражался с мастерством отличного бойца.

Пятеро прихвостней волшебницы не спеша приближались, перекидываясь командами на языке жестов. Маг разгадал их простую и разумную тактику — вымотать противника за счёт «мяса», выступавшего в роли солдат, а затем наброситься всем вместе и добить. Но Корриан не выматывался: его выносливость не иссякала — по крайней мере, со стороны этого не было заметно. Вместо этого он методично проламывал черепа, хрящи и конечности точными ударами посоха, который, как оказалось, был не простой веткой дерева.

Привыкшие чаще сражаться верхом, рейтары больше мешали друг другу, чем помогали. Этим Корриан успешно пользовался, ловко вертясь волчком и сбивая темп противников. Ряды его соперников таяли за считанные секунды. Уцелевшие рейтары отползали назад, а те, кто мог, хватались за арбалеты — но Корриан вовремя замечал это и, взывая к псионическим способностям, принуждал их стрелять в собственных товарищей. Спустя ещё полминуты из всех рейтар на ногах стоял только не вступавший в бой Торвальд.

— Может, подсобите хоть малость, ублюдки?! — рявкнул в гневе командующий, обращаясь к ожидавшим наёмникам Кассандры. — Или вы только наблюдать за резнёй умеете?

— Наше дело — защитить госпожу. Твои люди — не наша забота, — сплюнув, ответил кудрявый наёмник низкого роста с двумя короткими мечами.

— Шакалы! — рявкнул в ответ командующий и, перехватив в обе руки свой полуторный кавалерийский меч, грациозными плавными шагами двинулся к магу.

— Ну надо же, среди этого сброда щенков всё-таки оказался настоящий воин с достоинством, — без издёвки проговорил Корриан и, прокрутив посохом мельницу, перехватил его, как двуручный меч. — Как видите, мой "меч" туповат, так что вам фора.

Оппоненты начали не спеша сходиться, сближаясь по кругу. На третьем кругу они одновременно атаковали, скрестив "мечи" и сразу отскочили. Командующий бросил быстрый взгляд на посох врага, удивляясь, как тот не переломился.

— Не рассчитывайте лишить меня оружия, капитан. Почему-то все думают, что маги сильны только в магии, но в ближнем бою слабы. А ведь это не всегда так. За эту оплошность уже многие воины сложили свои головы, а от вас я ожидаю большего...

Капитан оборвал его речь стремительным выпадом из низкой стойки, но укол не достиг своей цели, ведь Корриан ловко ушёл вбок и сократил дистанцию на шаг. Не успев восстановить баланс и вернуться в исходную позицию, капитан пропустил болезненный удар по шлему. Сразу за ним последовал тычок в живот, а затем подсечка, повалившая мужчину на землю. К своей чести, Торвальд не выронил меч из руки и сумел отбить ещё один удар, но на второй не хватило скорости и сил. В глазах вспыхнул свет, а затем накатила темнота. Где-то издалека донёсся голос чародея.

— Что ж, я ожидал большего от легендарного капитана, но в целом он вполне достойно держался, — произнёс маг. Обойдя тело Торвальда, он двинулся к попятившимся наёмникам. — Что ж, бесстрашные герои, ваш черёд, судя по всему?

— Тактика боя номер четыре: рассредоточиться и окружить, — быстро раздал команды наёмник в латах и двинулся навстречу.

— О, невероятно, — наигранно восхитился маг. — У вас даже есть рабочие стили тактик. Интересно. Предполагаю, номер четыре означает бросить оружие и со всех ног бежать? Если нет, тогда вы глупее, чем выглядите.

Позволив себя окружить, он дождался, пока ловкач позади резко вытащил маленький арбалет. Применив псионику, Корриан попытался ворваться в его сознание, чтобы выстрелить в одного из его компаньонов, но наткнулся на мощный ментальный барьер. Безусловно, магией разума этот воин не обладал, но имел чрезвычайно сильную волю и дух, поэтому сумел вытолкнуть чужака из своей головы. Это слегка выбило мага из равновесия, и он чуть не пропустил размашистый удар молотом от самого крупного из наёмников.

Нырнув под мощное оружие, он тут же был вынужден подскочить, чтобы спасти ноги от острого, как бритва, двуручника. В следующее мгновение его спины чуть не коснулся наконечник выпущенного болта, но в последний миг Корриана спас псионический барьер. Удержав защиту ещё на несколько секунд, он вырвался из кольца, пропустив ещё тройку мощных ударов.

Развернувшись лицом к врагам, маг ударил по подставленному мечу посохом и высвободил накопленную от полученного урона энергию. Меч с лязгом переломился, а изумлённый рубака отскочил назад. На его место встал следующий наёмник и принялся наносить стремительные атаки одноручным мечом и отвлекающие взмахи башенным щитом. По стилю боя и арсеналу атак маг понял, что этот воин долгое время служил в пехотных войсках и явно побывал не в одной битве.

Меч ловко вылетал под разными углами, метя в разные зоны тела, а широкая павеза делала атаки более непредсказуемыми.

"Посмотрим, хорош ли твой ментальный щит, как и этот кусок железа," — подумал Корриан, когда неуязвимость противника начала его нервировать. Но псионической атаке этот воин сопротивлялся значительно хуже. В следующий миг огромный щит был отброшен назад, угодив в бойца с молотом. А вернувший контроль над своим телом пехотинец мгновенно потерял его снова, получив по челюсти посохом.

Перескочив через упавшего товарища, коротыш с длинными кинжалами занял его место. Ловко используя парное оружие, он проделывал множество финтов, прибегая к обманным движениям и уловкам, направленным на дезориентацию противника. Но Корриан, как поняли все присутствующие, был не просто магом, но и очень искусным бойцом, так что уловки не нарушили его концентрации. Он мгновенно определял истинные атаки и без особого труда парировал их, сразу контратакуя.

Заметив, что противник делает широкие шаги и отскоки, маг начал аккуратно теснить его, а затем провёл собственную ложную атаку. Наёмник купился и, резко отскочив дальше, чем обычно, зацепился пяткой за лежащего товарища и упал на спину. Добить лежачего не было возможности, ведь его тут же прикрыл длинноволосый мускулистый воин с мечом и кинжалом.

Наёмник провёл цепочку ловких уколов и рубящих ударов от локтя по верхнему и среднему уровням, не уделяя внимания ногам. Корриан понял почти сразу причину этого и вовремя сместил вес на заднюю ногу. После ложного укола наёмника в лицо маг сумел отскочить и спасти голень, когда враг резко атаковал её из низкой стойки. Затем Корриан перехватил посох в одну руку за самый край и, сократив дистанцию, мощно ударил сверху по голове. Падая на сырую землю, воин жалел, что пренебрёг шлемом.

На ногах осталось трое лишённых энтузиазма наёмников, когда лежащая без сознания волшебница пришла в себя, застонав.

— Ох, похоже, ваша госпожа снова с нами! — усмехнулся Корриан, крутанув посохом мельницу. — Что ж, к сожалению, я вынужден прервать наш танец, ведь нужно уделить внимание скучающей даме.

Резко опустив посох, он выпрямился и воззвал к своим псионическим способностям. Враги одновременно ринулись в атаку, желая воспользоваться секундным преимуществом, но не успели. Применив своё мощнейшее псионическое умение «Взрыв разума», маг в тот же миг посеял хаос в мыслях всех троих бойцов, дезориентировав их на долгие секунды. Проходя мимо застывших людей, он нанёс каждому одиночные добивающие удары посохом по затылку и окончательно вывел их из игры.

Неспеша он заскользил к Кассандре, которая ползком двигалась в направлении своего коня. Увидев приближающегося мага с "приветливой" улыбкой, волшебница завопила и, схватившись за попону, начала панически дергать её.

— Сядь! На землю, ну же, тупая скотина, опустись на землю! Я не могу залезть на тебя! — вскричала волшебница, привыкшая управлять могучим жеребцом при помощи чар. — Быстрее, глупое животное!

— Ох, не стоит так кричать на это прекрасное существо, милая Кассандра! — дружелюбно поднял руки Корриан. — Позволь я подсоблю.

Воззвав к магии разума, чародей, не вторгаясь в сознание животного, подал ему команду «На колено», и жеребец послушно опустился. Окончательно потерявшая от страха здравый смысл, волшебница кое-как вскочила в седло и начала судорожно пинать лошадь, дергая за поводья. Жеребец нервно вскочил и двинулся вперёд, но через несколько секунд скачки он получил новую команду — «На дыбы!».

Конь резко затормозил и грациозно взвился на дыбы, вследствие чего всадница с визгом свалилась на землю.

— Нет! Нет! — зарыдав, вскричала волшебница, отползая от приближающегося мага. — Не приближайся ко мне!

Корриан безмолвно улыбался, неумолимо подходя всё ближе, подав лошади последнюю команду. Жеребец резко лязгнул могучим копытом чародейку вбок, отбросив её на несколько футов. Кое-как она перевернулась на спину, глядя на нависшего над ней мага. Изо рта волшебницы пошла кровь, и она застонала, издавая булькающие звуки.

— Стоит ли мне подчеркнуть, как жалко ты выглядишь? — беззлобно спросил маг, опустившись на колено возле Кассандры, чтобы забрать Тиссейский камень из ее сумки. — Или спросить, чего ты достигла, где твоё мнимое могущество и превосходство, которого ты так жаждала? Пожалуй, не стоит, думаю, ты уже и так всё осознала. Покойся с миром, милая Кассандра.

Поднявшись, Корриан резко наступил волшебнице на горло и, надавив, проломил ей шею. Тело чародейки дернулось и безжизненно обмякло, а маг тут же пошёл в направлении корчмы. Ее кровь он не поглотил из принципа.

— Ну, после прошлой взбучки — это даже разминкой не назовёшь, — потянувшись, бодро проговорил Корриан вслух, а затем крикнул в открытую дверь корчмы:— Трактирщик! Будь любезен спуститься с чердака и подать мне новую миску горячего супа. И меда неси — в горле пересохло страшно!

Корриан почти никогда не пил алкоголя, так как это пагубно влияло на его кровь, которой он так дорожил. Но теперь он был уверен, что врагов у него не осталось, а местные после увиденного к нему подойти не рискнут. Подняв свой минерал и спрятав его в шкатулку вместе с камнем убитой волшебницы, маг крови перешагнул порог корчмы.

❁❁❁

— Так этот урод всех поубивал? — спросил Реймонд, допивая эль.

— К счастью, нет, — ответил трактирщик, подавая эль очередному посетителю. — Капитан Торвальд жив-здоров, оказалось, его только оглушили. Он и ещё трое его рейтар сейчас восстанавливаются в здании храма. Наш служитель ещё и врачевать умеет, вот они и напару с целительницей обходят их с того дня.

— Надо проведать... Хорошо, а когда Корриан покинул таверну, ты узнал, куда он держит путь?

— Ну, спрашивать я не стал, сам понимаешь. Едва обслужить его смог — так руки дрожали, ведь думал, что и меня сейчас прихлопнет, забавы ради. Ушёл пешком — странное дело. Пастухи сказали, что двинул трактом на Линдор. Большего не известно, за ним никто следить не стал, ясное дело.

— Благодарю за добрый эль и сведения.

Реймонд незамедлительно пошёл в храм и в боковом помещении без труда нашёл комнату, напоминающую лазарет или палату городской лечебницы. На пороге он столкнулся с местной целительницей, которая оказала ему первую помощь после недавней роковой битвы. Округлив глаза, пожилая женщина несколько секунд стояла с открытым ртом.

— Полагаю, это вы спасли мне жизнь? Премного благодарен вам. Теперь я ваш должник и уверяю: как только разберусь с одним делом — заеду поблагодарить вас и расплачусь за все расходы.

— Ты же полумёртвый лежал всего несколько дней назад, — изумилась целительница. — Как ты так быстро оказался на ногах?

Женщина осмотрела его, не дав сказать ни слова, и удивлённо покачала головой. — Невероятно, моя мазь оказала впечатляющий эффект.

— Ну, полагаю, дело не только в ней — ещё меня лечили магией, но это уже не важно.

— Тьфу! — скривилась целительница. — Куда не ступи — всюду колдовство мерзкое. Но да что уж там — жив-здоров и поделом. Будь здоров, а мне работать пора.

Попрощавшись со спасительницей, он вошёл в дверь. Там было восемь кроватей, шесть из которых заняты больными. Среди них были и три рейтара, а также читающий какую-то книгу капитан. Он улыбнулся, увидев знакомого посетителя.

— Ну как вы, капитан? Сидеть в седле ещё сможете?

— А то! — ответил вояка. — Через недельку–две даже мечом помахать смогу. Кажись, пару рёбер сломал, но в целом тот гад со мной обошёлся милосердно.

— Что ж, это хорошо. Смертей и так было много, я рад, что вам удалось выжить.

— Взаимно, знаешь ли, — серьёзно ответил капитан. — Когда я увидел тебя лежащим в том постоялом дворе, думал, ты не выживешь. Соболезную насчёт твоих друзей. Местные говорили, что вы сражались, как яростные медведи, но враг оказался неимоверно могучим. Они говорили, что его тело каким-то образом изменилось и он был сильнее и быстрее любого зверя. Невероятно опасный враг. И мы ощутили это на себе сполна! Так позорно нас ещё не били. Подлец играл с нами и унижал, почти не использовав никакой магии. Ему даже не пришлось показывать свою истинную натуру — разделался с нами, как с детьми.

— Понимаю... А как парень? Пристроил Тома куда-то?

— С мальцом полный порядок, — ответил капитан. — Он стал любимцем герцога после того спектакля с пиромантом. Трудится и обучается при дворце. С такими темпами через лет пять–семь до камергера дослужится, как раз нынешний старик на покой уйдёт.

— Рад слышать. А что насчёт пироманта? Узнали его мотивы и цели?

— От трупа толку оказалось мало. Духовная сущность покинула колдуна ещё до того, как к нему добрались наши маги. Или кто-то её выпустил... а может, этот ублюдок, что уделал нас, сам поглотил его дух. Но от шпиков, прибывших с приграничья, герцог узнал, что у нас, возможно, скоро появится новый враг. Ещё не ясно толком — королевство это или отдельный орден, — но кто-то явно мутит воду у западных границ...Но не будем об этом. Возможно, это всего лишь слухи или мелкие провокации. В целом, только у малого Тома из нас всех дела идут хорошо.

— Благодарю, — улыбнулся Реймонд. — Хоть у кого-то из нас налаживается жизнь. Ладно, желаю скорейшего выздоровления, капитан, а мне пора в путь.

— За ним едешь? — служивый задал риторический вопрос вслед воину. Но тот, повернувшись, лишь грустно улыбнулся.

— Берегите себя, капитан Торвальд.

⊱━⊰❁⊱━⊰