10. Пепел

Ло Юй долго не мог заснуть. Атмосфера старого храма давила на него, мысли о прошлом и будущем не давали расслабиться. Когда диск солнца только-только показался из-за горизонта, юноша вышел на улицу, ступая босиком по росистой траве.

Несравнимое сельское утро! В тишине ты смотришь на алеющее небо, как вдруг где-то высоко, в кронах яблонь, твой слух цепляется за первые несмелые мелодии ранних пташек. Вдыхаешь полной грудью, озираешься по сторонам... Холодно.

Ло Юй зевнул и присел на низкую скамью у старого храма. Он спал всего три часа, но это не мешало ему быстро собраться с мыслями, вернуться и как следует одеться, чтобы начать тренироваться. Он не хотел подводить наставника, ведь понимал, что, если прославится ученик, учитель тоже не останется забытым. Ему хотелось сделать хоть что-то хорошее для Хуанъин Лижэня.

За тренировкой прошло несколько часов, постепенно проснулись крестьяне и торопливо принялись за работу в поле, а Наставник все спал. Хуанъин Лижэнь большой любитель поспать, Ло Юй знал это, поэтому не стал будить.

– Эй, – вдруг окликнул юношу кто-то, и он поднял взгляд. Тот самый мальчишка, постоянно задиравший его!

– Чего тебе? – грубо ответил Ло Юй, выходя из боевой позиции.

– Слышал, ты все таки подцепил какого-то заклинателя и теперь таскаешься за ним, как пятое колесо в телеге.

– Нет. Хуанъин Лижэнь сам принял меня в качестве своего ученика, – стараясь не выходить из себя, спокойно ответил юноша, глубоко дыша, – даже учитель из знаменитого клана предлагал мне обучаться у него.

Хулиган рассмеялся:– Бедный Ло Юй, все ещё живёт в мечтах...

– Думай, что хочешь, – отрезал юноша, – главное – не то, что ты обо мне думаешь, а то, что я действительно из себя представляю.

– Ну-ну. Ничего-то ты из себя не представляешь... И что, ничего сверхъестественного мне не покажешь?

– Я для тебя фокусник с городской улицы? Я тебя развлекать не собираюсь. Хотя, кое-что показать могу, – злость закипала в Ло Юе, но внешне он пытался сохранять спокойствие. Он достал из-за пазухи листок жёлтой бумаги, исписанный странными символами, и вручил его мальчишке. Тот некоторое время стоял, ничего не понимая, пока лист не самовоспламенился прямо в его руках и не сгорел дотла за пару мгновений. Запах дыма донёсся до мальчишки очень быстро и, вдохнув его, он тут же упал наземь, провалившись в сон прямо посреди улицы.

Ло Юй часто страдал от ужасных кошмаров после того, как две недели провел в лесу, поэтому плохо спал. Эти талисманы прекрасно спасали ситуацию. Сегодня их не получилось использовать, так как запах возожженных ими благовоний мог кардинально изменить эффект.

В этот самый момент из храма вышел сонный Хуанъин Лижэнь, он лениво потянулся и посмотрел на мальчика, лежащего без сознания прямо на ещё не прогретой солнцем земле. Наставник взглянул на Ло Юя, потом на пепел талисмана, виднеющийся в траве.

– Он попросил показать что-то необычное, – не дожидаясь вопроса, сказал юноша, – у меня ничего другого с собой не было кроме талисманов Шуйцзяо.

Хуанъин Лижэнь рассмеялся, но ругать Ло Юя не стал, вместо этого закинул спящего мальчишку на спину и, отнеся его в храм, уложил прямо перед статуей Ючжоу.

– Очень жаль, – улыбаясь, заметил Хуанъин Лижэнь, – что у тебя ничего другого с собой не было. А если непредвиденные обстоятельства? Будешь пихать нечисти в руки талисманы? Нужно всегда быть готовым, иногда можно с испугу забыть печати, но талисманы всегда будут под рукой.

Ло Юй послушно кивнул.

– Сяо Ло, ты ведь знаешь, чем отличаются обычные люди от заклинателей? – сказал Хуанъин Лижэнь, когда они оставили храм. – Обычный человек может начертать хоть сотню талисманов по всем правилам, но они не будут работать. Чем сильнее заклинатель, тем мощнее талисман он может начертать, тем быстрее будет парить его меч, тем ярче будет гореть пламя в его руке. Ведь энергию нельзя взять из воздуха. Она берется изнутри. В этом и заключается наша особенность. В нас есть золотое ядро, которое вырабатывает энергию, текущую по нашим духовным артериям. Словно сердце.

Ло Юй в ответ на эту воодушевляющую речь вновь  кивнул. За эти месяцы он выучил и смирился с тем, что в его теле так много энергии, что он может сворачивать горы и менять направление рек, но обуздать эту силу пока не получается и вряд ли получится в скором времени. Что-то препятствует выходу энергии из его тела.

Они оба отправились в соседнюю деревню, на рынок, чтобы купить еды, а заодно послушать последние новости в округе.

– Да он как женился с месяца три назад, так и распрощался с головой. Видели жену его?

– Красавица, ничего не скажешь, но молчит все время, да так смотрит на него...

– Яблоки! Поглядите, какие сочные, спелые...

– Тихо! Вон, она идёт...

– Яблоки, покупайте! Молодой человек, не проходите мимо, посмотрите... Какие яблоки!

– Видела? В городе Пин ярмарка открылась, там таки-ие пояса!

Пока они шли, Ло Юй вдруг кое о чем вспомнил и подёргал Хуанъин Лижэня за рукав.

– Наставник. Помните, четыре месяца назад, когда мы были в храме Лан Мо, вы с господином Цао говорили, что Тай Янчжу сбежала?

– Конечно. Тебя тревожит Тай Янчжу? Это заботы богов, вовсе не наши.

– Но, Наставник... Если она сбежала, значит, боги не справляются со своей задачей. Может быть, займёмся этим делом после соревнований в Доушане?

– Сяо Ло. Твой наставник даже не знает, что будет завтра, как я могу тебе сказать, что будет через месяц? Посмотрим, как сложится судьба... Но в божественные дела таки лучше не встревать. – Хуанъин Лижэнь тяжело вздохнул. – Сейчас вернёмся в деревню Фэн и... Сегодня вечером распрощаешься с родителями и братьями, а завтрашним утром мы покинем эти места.

Купив для себя и семьи Ло немного продуктов, они вернулись в деревню Фэн. Хуанъин Лижэнь предпочел отоспаться несколько лишних часов, чем мешать Ло Юю прощаться с семьей. Матушка приготовила все, на что хватило их скудных запасов, но даже пара маньтоу казалась дарованием Небес.

– Так значит, собираешься участвовать в соревнованиях? – спросил участливый младший брат, Ло Ин, пока двое старших парней молча ели, с пренебрежением и толикой интереса поглядывая на Ло Юя.

– Да. Нужно хотя бы попробовать, – вздохнул юноша. – Знаю, как Вы, отец, и как вы, братья, меня сейчас проклинаете... Но я с малых лет мог лишь мечтать о том, что есть у меня сейчас. Я очень благодарен вам за то, что вы меня воспитывали и растили все эти годы, что приняли в семью, а не оставили скитаться в голоде и холоде по улицам.

– Ну что ты, – улыбнулась матушка, пихая супруга в бок, – мы тобой очень гордимся.

– Нет, – отрезал отец, поднимаясь из-за стола, – неблагодарный. Мы тебя растили, чтобы ты был помощником в семье, а ты взял и бросил нас ради несбыточных мечт! Что может твой наставник-фокусник за пару монет? Что можешь ты? Ты рождён для работы в поле, с нами, а не для всего того, что ты там себе напридумывал! С твоей матерью мы столько сил в тебя вложили, а могли оставить умирать на улице, среди голодных собак! Лучше бы ты действительно умер, как мы и считали все эти месяцы.

Ло Юй смотрел на него с тем видом, с которым смотрят на тех, кому доверял долгое время и кто предал. Но вполне ожидаемо...

– Отец... – юноша также поднялся из-за стола, подходя к мужчине. – Пожалуйста. Не бранитесь...

Ло Юй хотел было сказать ещё пару слов в попытках образумить отца, но тот слушать не хотел и в гневе ударил его по лицу.

– Я... – по щекам Ло Юя мгновенно побежали слезы, и он медленно присел на колени. – Я знаю, что то, что было у меня раньше, совсем не то, что предначертано мне судьбой... Судьба дала мне иной путь. Я всего лишь прошу понимания, не надо... не надо меня обругивать, – захлебываясь в слезах, говорил Ло Юй. – И наставника не оскорбляйте, отец, я обязан ему жизнью... Я думал, здесь, дома...

Но отец слушать невнятные речи плачущего ребенка не хотел, поэтому с гневом отпихнул его ногой в сторону.

– В этом доме нет и не было места для тебя, – заявил мужчина в гневе и поспешил уйти, не забыв перед этим злостно опрокинуть скамью у стола.

Матушка подбежала к Ло Юю и, вздохнув, принялась его обнимать и успокаивать, но юноша оттолкнул женщину, поднялся и громко сказал, спешно вытирая слезы:

– Он прав. Этот дом – не то место, где я сейчас должен быть. Вы не моя семья.

С этими словами Ло Юй оставил пораженную матушку и братьев в доме, а сам поспешил уйти в храм. В углу, у самой стены, дремал Хуанъин Лижэнь, тихо похрапывая, а перед статуей Ючжоу все ещё спал хулиган. Наверное, он вдохнул слишком много дыма талисмана Шуйцзяо. Юноша без сил свалился на старые подушки для поклонения и, вздохнув, посмотрел на деревянный потолок.

Он тщетно пытался заснуть, но, увы, кошмар вновь и вновь нарушал его покой, поэтому Ло Юю пришлось всю ночь лежать и думать о том, что произошло с ним за эти годы вплоть до сегодняшнего дня.

...он помнит, как в детстве, когда семья Ло только нашла его, он сразу стал звать дядю Ло отцом, а свою родительницу, добрейшую женщину, он до сих пор без сомнений зовёт матушкой; сейчас же он так ее оскорбил, сказав, что они не его семья... Кто научил его всему? Кто укрепил его тело и дух работой в поле? Кто воспитал его? Да, это была семья Ло. Даже несмотря на то, что эти люди не его действительные родственники, они бесспорно стали его семьей за эти годы, а Ло Юй так просто от них отрекся... Нет, он должен извиниться завтра утром и помириться с отцом.

– Тебя зовут Ло Юй, – ласково говорила матушка перед сном. Она не знала, через что прошел этот молчаливый мальчик, пока не встретил семью Ло, поэтому обращалась с ним осторожно.

– Ло Юй, – эхом повторил мальчик.

– Да. А теперь поскорее засыпай. А-Хэ, А-Гун, а ну! Легли живо! Послушайте поучительную историю на ночь – и спать...

И Ло Юй вместе с новоиспеченными братьями слушал матушку, постепенно проваливаясь в сон, и сжимал в маленьких ручках нефритовую подвеску. Он помнил, что она была чрезвычайно важна.

Через несколько недель мальчик окончательно освоился в деревне Фэн и начал работать в поле. Ему не было и пяти лет, он был ужасно молчалив и застенчив, но уже старался изо всех сил помочь тем, кто его, голодного и беспризорного, приютил.

Его старшие братья, казалось, были недовольны самим фактом его существования, но как могли наступали на свои же чувства и помогали брату во всем. А-Хэ и А-Гун были погодками, в те времена им было не меньше десяти лет, но они не отличались особой мудростью. Как это и бывает в больших семьях, они часто ссорились с маленьким братишкой, пока не родился Ло Ин. Тогда они, наконец, уступили  внимание родителей.

Когда Ло Юю было одиннадцать лет, он впервые увидел заклинателя. Он спас деревню Фэн от колоссального количества нечисти, все жители обращались к нему не иначе как «Бессмертный Мастер». Тогда Ло Юй и понял, в чем заключается его жизненный путь...

...Старый храм, построенный в честь бога Ючжоу, находился поодаль от всей деревни, в пяти-шести ли, поэтому Ло Юй никак не мог знать, что прямо сейчас, в этот самый момент, когда зияет рассвет, деревня Фэн скоропостижно сгорает дотла, а огонь коварно перебрасывается с дерева на дерево, постепенно охватывая весь лес. Когда дым добрался до храма Ючжоу, Ло Юй, только-только кое-как задремавший, наконец, почувствовал запах гари, вскочил и выбежал на улицу.

– Матушка... – прошептал Ло Юй, вглядываясь в полыхающий вдали горизонт. – Отец.

Его голова тут же опустела, и юноша, не думая об опасности, ринулся в деревню Фэн, к их дому, на месте которого уже, увы, остались лишь обугленные балки и дымящийся пустырь.

– Матушка! Ло Ин! – закричал Ло Юй, отчаянно бросаясь к месту пожара. Никого, ничего... Будто бы и не было дома, будто бы и не было целой семьи. Юноша в слезах упал на колени и стал разгребать теплый пепел.

– Отец... Матушка... – лихорадочно шептал он, пачкая руки в золе.

Конец пролога