Глава 24

Полуденный свет проникал в круглое окно, окрашивая золотом частицы пыли, кружившиеся в воздухе. В тесной комнатке, выделенной Коралл, царила тишина, нарушаемая лишь их с Джинкс негромким, ровным дыханием. Они лежали на узкой койке, ноги и руки переплелись так, что было трудно понять, где заканчивается одна и начинается другая. Несколько часов сна не смогли смыть усталость, накопившуюся за последние дни; они лишь приглушили ее, превратили в фоновый гул в висках.

Коралл первой пришла в себя. Она не открывала глаз, позволяя сознанию дрейфовать в уютном состоянии полусна. Джинкс лежала под ее боком, прильнув к ней всем телом, словно ища защиты. Биохимик щекочуще провела пальцами по оголенной пояснице девушки. Джинкс зашевелилась, и ее шершавая холодная ступня скользнула по ноге Коралл.

- Разбудила? - виновато поинтересовалась биохимик.

- Я не спала, - сонно отозвалась Джинкс, завозившись так, чтобы устроиться на ней поудобнее.

- А надо бы, - укоряюще ответила ей Коралл. Она сама смогла сомкнуть глаза лишь на пару часов прерывистого сна, потому что Джинкс все время шевелилась у нее под боком, пытаясь принять удобное положение, шумно дышала ей в ухо и щекотала ее шею своим дыханием.

- Не могу уснуть, - буркнула Джинкс. - Слишком много мыслей в голове.

- Приятных? - уточнила Коралл.

- Не особо, - вздохнула Джинкс. Ее брови сошлись на переносице, и между ними прорезалась глубокая складка.

- Все думаешь о войне? - понимающе спросила Коралл.

- Не получается думать о чем-то другом, - промямлила Джинкс.

- Чем я могу помочь? - голос Коралл прозвучал приглушеннее, чем обычно.

Джинкс не ответила сразу. Она зарылась лицом в плечо девушки, впитывая ее сонный уютный запах, затем нехотя выдавила:

- Ничем. Останься здесь, в безопасности.

Коралл приподнялась на локте, отстранившись ровно настолько, чтобы встретиться с ней взглядом.

- Это не обсуждается... - начала она, но Джинкс резко подняла голову и заткнула ее сердитым взглядом.

- Ты не боец! - воскликнула она раздраженно. - Это не твоя война, ясно тебе, Коралл? Это мое проклятие. Вай и Экко хотя бы знают, что делают. Они умеют сражаться. А ты... - ее голос внезапно дрогнул и стал тише. - А ты должна быть в безопасности.

- Ты тоже не боец, - сощурившись, заметила Коралл. - Если смотреть правде в глаза - ты просто истощенная девушка, которая весит меньше меня. Ты держишься на одном адреналине и чистом упрямстве. И я не позволю тебе одной нести это "проклятие", как ты это называешь.

Гнев, яростный и мгновенный, исказил черты Джинкс. Она переползла в угол кровати, обняв себя руками и недовольно посмотрела на Коралл, которая тоже села на смятых простынях.

- Я не позволю тебе умереть там из-за меня! - в голосе Джинкс послышались слезы. Они хлынули из ее глаз градом, ничем не сдерживаемые. Девушка сжалась в комок, пытаясь стать меньше, спрятаться, уйти в себя, как это делала всегда. - Я не переживу этого... Не переживу, если ты... если с тобой что-то... Уходи! Просто оставь меня! Так будет легче для тебя!

- Да с чего бы мне... - начало было Коралл, но, взглянув в ее глаза, осеклась. Она подползла поближе к Джинкс и обвила ее руками. Джинкс попыталась оттолкнуть ее, но Коралл только крепче стиснула девушку в объятиях.

- Тише, тише, все хорошо, - она шептала ей прямо в ухо, ее губы касались виска Джинкс, горячего от слез. - Не отталкивай меня. Я понимаю, что ты чувствуешь. Потому что я тоже боюсь. Сидя здесь, в четырех стенах, вдали от тебя, я сойду с ума от неведения. Лучше уж я буду рядом и знать, что ты жива и с тобой все в порядке, чем представлять тебя погибшей в одиночестве.

Джинкс дрожала в ее объятиях, пока волны гнева, наконец, не отступили, сменившись безвольным истощением. Ее тело обмякло, дорожки слез засохли на щеках грязными подтеками. Она сдалась, ее сопротивление иссякло.

- Ладно, - сорвалось с ее губ едва слышно. - Ладно. Будь там. Но только в тылу. Держись подальше от сражений. И, умоляю, не делай ничего геройского.

- Обещаю, - мягко ответила Коралл, ее губы прикоснулись к мокрой от слез щеке Джинкс в легком, почти невесомом поцелуе. - Со мной все будет в порядке.

Они сидели так еще некоторое время, пока солнечный свет медленно смещался по стене, отмеряя течение времени, которого у них оставалось так мало. Напряжение в теле Джинкс постепенно сменилось тяжелой расслабленностью, и она, устроив голову на коленях Коралл, наконец, смогла погрузиться в неглубокий сон перед началом конца.

🌸🌸🌸

Воздух на площади Прогресса был густым и тяжелым. Шеренги пилтоверских миротворцев стояли недвижимой синей линией перед наступающей стальной лавиной ноксианской армии. Перевес в численности был настолько очевиден, что от этого знания в горле стоял медный привкус обреченности. Еще миг - и эта незримая плотина должна была рухнуть, сметая все на своем пути.

Внимание армий привлек странный звук, разорвавший тишину. Сначала далекий и невнятный, похожий на расстроенный музыкальный инструмент, он нарастал с каждым мгновением, превращаясь в оглушительную, хаотичную какофонию, которая сотрясала самые камни мостовой. Глаза солдат, и пилтоверских, и ноксианских, разом устремились вверх.

Из рваных, серых облаков, раскачиваясь на невидимых воздушных потоках, обрисовался воздушный корабль. Его пестрая, кричащая расцветка казалась вызовом самому понятию войны. На носу, раскинув руки, стояла Джинкс.

- ОПАЗДЫВАЕМ НА ВЕЧЕРИНКУ? - ее голос, усиленный до громоподобного рёва, обрушился на площадь.

Люки корабля распахнулись, и на головы ошеломленных ноксианцев начали падать бомбы. Пока противник приходил в себя, из клубов разноцветного дыма на улицы высыпали люди Зауна во главе с Севикой. Они бросились в атаку с самодельным оружием и голыми руками, с яростью тех, кому было уже нечего терять.

Корабль развернулся, и с его вращающихся лопастей сорвались Поджигатели на своих ховербордах. Они врезались в строй врага, не давая ноксианцам перегруппироваться, сбивая с ног, отбирая оружие и сея панику в их рядах. Сам корабль, управляемый Джинкс, пронесся к Башне Совета. Окно в зале заседаний было разбито, и оттуда велся шквальный огонь. Вай сдерживала натиск ноксианцев, осадивших башню, с небольшим миротворческим отрядом. Джинкс, вцепившись в рукояти пулемета, открыла ответный огонь, чтобы прийти на подмогу сестре. Трассирующие пули веером рассекли пространство, заставив ноксианских стрелков броситься в укрытие.

Этажом выше в башне уже обустроили импровизированный лазарет. Коралл стояла у окон вместе с остальными медиками, недавно выпустившимися из Академии, и тревожно наблюдала за разворачивающейся картиной.

На площади Кейтлин, воспользовавшись всеобщей суматохой, достигла своей главной цели - мерцающей сферы из энергии и металла, в которой, по данным разведки, должен был скрываться Виктор, перешедший на сторону врага. Миротворица прицелилась и выстрелила из своей винтовки в оболочку сферы. Она, издав пронзительный звон, разлетелась на осколки, но внутри была лишь пустота.

- Никого... - прошептала Кейтлин, и ледяная волна ужаса окатила ее с головой. Это была ловушка.

И тогда из-за спин ноксианских солдат в воздух взмыли механические стражи с телами из позолоченного металла и пустыми глазницами. Это были те, кто когда-то добровольно отдал свою человечность Виктору во имя эволюции. Теперь баланс сил вновь изменился.

Пока Вай пыталась вытеснить ноксианских солдат из башни, с карниза на балкон с глухим ударом спрыгнул Вандер в бело-золотистой стальной броне. Его прозрачные глаза были абсолютно пустыми, а у висков в кожу въелись серебристые нити аркейна. С ревом, в котором смешалась ярость и собственная невыносимая мука, он обрушился на ближайших солдат.

"Вай!" - Джинкс резко развернула корабль, выпустив залп из всех орудий по массивной спине монстра. Снаряды отскакивали от металла, не причиняя Вандеру никакого урона. Он замер, затем медленно повернул голову, и его взгляд, полный животной ярости, встретился со взглядом Джинкс. Он издал новый рев, на сей раз адресованный лично ей.

С нечеловеческой ловкостью чудовище вскарабкалось по отвесной стене Башни, а с самого верха совершило мощнейший прыжок. Воздушный корабль содрогнулся от удара, когда Вандер впился когтями в его обшивку. Джинкс едва удержалась на ногах, когда тварь, проломив стенку рубки, оказалась прямо перед ней. Массивная лапа придавила ее к полу, выжав воздух из легких. Она не могла пошевелиться, не могла вдохнуть, лишь ощущала на своем лице горячее, зловонное дыхание монстра.

Вай, выбежав на балкон, увидела эту картину и рванулась вперед, но путь ей преградили золотые стражи. В этот момент рядом с ней опустился Экко на своем ховерборде.

- Давай ко мне! - крикнул он, и девушка, не раздумывая, прыгнула к нему, ухватившись за его плечи. Ховерборд покачнулся от двойной тяжести, но все же удержал равновесие в воздухе. Они рванули к кораблю.

Вай, подлетев, приземлилась на борт корабля и с размаху ударила хекстековыми рукавицами по броне Вандера, отбросив его от бессознательной Джинкс. Оставшись без управления, летательный аппарат пошел на снижение. Через несколько мгновений он со скрежетом рухнул на нижний уровень Зауна, проломив несколько ветхих перекрытий, и скрылся в клубах пыли.

Вай первой выбралась из-под груды обломков, отряхнув пыль с хекстековых рукавиц. Она уставилась в задымленное небо, будто не в силах поверить, что осталась жива после такого падения.

- Джинкс? - опасливо позвала она, озираясь вокруг.

Ответом ей послужил сдавленный кашель. Сестра, вся в ссадинах и царапинах, пыталась сдвинуть тяжелую деревянную балку, придавившую ее ногу. Вай бросилась к ней, ухватилась за балку, и с усилием, подкрепленным адреналином, отбросила ее в сторону.

- Похоже, тебе не стоило возвращаться, - пробормотала она, протянув руку сестре, чтобы помочь подняться.

Джинкс, хромая, встала на ноги и хмыкнула, вытерев грязь с лица.

- Еще не поняла, сестра? Я всегда с тобой. Даже когда мы в разных мирах, - протянула она.

Момент передышки для них был слишком коротким. Из клубов дыма и пара вновь вынырнул Вандер, казалось, еще более освирепевший из-за того, что добыча ускользнула от него. Его белая броня без единого повреждения блестела в слабых косых лучах солнца, прорывавшихся сквозь тяжелый навес облаков.

Вай метнулась вперед, ее рукавицы приняли на себя первый сокрушительный удар, искры посыпались из соединений протеза. Джинкс, припав на одно колено, схватила уцелевший пулемет и открыла огонь, стреляя в него короткими, точными очередями, стараясь не задеть сестру.

Внезапно мир буквально перевернулся. Гравитация перестала действовать, и камни, обломки корабля, оружие - все взмыло в воздух. Вай и Джинкс, застигнутые врасплох, беспомощно устремились вверх, их тела переворачивало в невесомости. Вандер, оттолкнувшись от обломка, с ревом устремился к ним, рассекая воздух. Джинкс пыталась использовать отдачу пулемета, чтобы маневрировать, в то время как Вай, используя реактивные импульсы рукавиц, подталкивала свое тело к чудовищу для удара.

Тут из ниоткуда выплеснулись тонкие, светящиеся нити аркейна. Они дотянулись до парящих в невесомости девушек, и проникли под их кожу, озарив ее золотистым светом. В этот момент Вандер сомкнул свои лапы на телах сестер, заключив их в ловушку.

Джинкс почувствовала, как реальность расползается по швам. Ее последним осознанным ощущением было странное, унизительное чувство обнаженности, будто с нее сорвали не только одежду, но и кожу, открыв все самые потаенные страхи. Она попыталась крикнуть, но не смогла издать ни звука. Затем ее сознание провалилось во тьму.

🌸🌸🌸

Коралл очнулась, окутанная золотым сиянием. Она парила в сердцевине слепящего сияния. Ее тело потеряло вес, став не более чем проекцией. Вокруг пульсировал холодный, безжизненный свет, а ее собственная эфирная форма была пронизана серебристыми нитями, впившимися в плоть.

Она попыталась дернуться, однако нити удерживали ее на месте, окутывая теплом и ощущением безопасности.

"Не сопротивляйся тому, что должно произойти, - произнес голос Виктора в ее голове. - Это то, что я называю Великой Эволюцией".

Коралл еще раз попыталась высвободиться из опутавших ее нитей, но они только крепче сомкнулись вокруг нее. Тогда она, стиснув зубы, обернула ладонь вокруг одной из нитей, идущих от ее груди, и с силой выдернула ее. Боль пронзила девушку, и несколько капель светящейся субстанции, похожей на жидкое золото, выплеснулись из ее раны, тут же растворившись в пространстве. Остальные нити упали к ее ногам, и Коралл смогла, наконец, высунуть руку из плотного золотистого кокона. Он выпускал ее с неохотой. Его стенки пульсировали и сужались вокруг нее, пытаясь удержать биохимика внутри.

Коралл пришлось приложить немало усилий, чтобы прорваться сквозь кокон и вывалиться в зияющую, мертвую, холодную пустоту микрокосма. Встав на ноги, девушка наклонилась и подобрала вырванную из себя нить, подозрительно напоминавшую ей пуповину. Она тянулась вглубь этого места, вибрируя едва уловимой энергией. Взяв ее в руки, биохимик пошла вперед, обходя мерцающие золотистые коконы, висящие в безвоздушном пространстве. Внутри каждого угадывались человеческие силуэты. От них исходило ощущение глубочайшего, безмятежного покоя.

Нить привела Коралл к одному из коконов. Сквозь его стенки она увидела очертания Экко. Его уставшее лицо казалось гораздо моложе во сне. Белый кокон тускло мерцал в темноте. Экко был единственным, кто мог хоть как-то попытаться повлиять на исход этой битвы. Возможно, его устройство для манипуляции временем сможет спасти их и предотвратить эту Великую Эволюцию. Иначе они все превратятся в бездушные машины, и тогда аркейн поглотит их. "Надо разбудить его", - решительно подумала Коралл.

- Очнись! - девушка ударила кулаками по поверхности кокона. По нему пошла легкая рябь. - Очнись же! Ты нам нужен!

"Оставь это, Коралина, - снова услышала она голос Виктора. - Люди заслуживают немного покоя. Просто дай ему остаться там, где ему хорошо. Не поступай с ним так, не выдергивай его в жестокую реальность".

- Прости, Экко, - произнесла Коралл и без колебаний вцепилась в его кокон, пытаясь насильно проникнуть в него, чтобы оборвать нити аркейна, что опутывали его беспомощное тело.

Когда ей это удалось, она бросилась к нему и принялась нить за нитью с тихим треском разрывать связь между юношей и этим местом. Капли золота брызгами окропили стены кокона. Экко застонал от мучительной боли, когда его покой был так грубо нарушен.

- Позже ты поблагодаришь меня за это, - сказала Коралл и дернула на себя нить, идущую от его груди. Глаза Экко распахнулись, и затем его эфирное тело распалось вместе с коконом, когда его выкинуло обратно в реальный мир.

"Ты расстраиваешь меня, Коралина", - холодно произнес Виктор.

Следующая нить привела девушку к самому яркому и прочному кокону. Он пульсировал светом, словно живое сердце. Внутри, свернувшись калачиком, лежала Джинкс. Коралл подошла вплотную и коснулась стенок кокона. Они оказались мягкими и податливыми, и ее рука беспрепятственно провалилась внутрь. Пальцы биохимика сомкнулись вокруг чужого запястья, но Джинкс не отреагировала. Она была слишком поглощена покоем.

"Я здесь", - мысленно произнесла Коралл, не ожидая ответа. Она прижалась лбом к внешней оболочке кокона, держа Джинкс за руку. Она не предлагала ей выйти. Она просто напоминала ей, что снаружи кто-то есть. Что есть другой выбор. Пусть даже более трудный и болезненный. Она стала живым якорем, связывающим Джинкс с реальностью, которой та пыталась избежать, и теперь все зависело от того, хватит ли у Джинкс сил ухватиться за эту связь, а у Экко - сообразительности, чтобы вытащить их отсюда.

🌸🌸🌸

Возвращение в реальность было резким и болезненным. Серебристые нити Аркейна, еще мгновение назад удерживавшие ее сознание в небытии, внезапно ослабли, и Джинкс рухнула вниз, всем телом ударившись о холодный металл платформы. Боль, острая и ясная, пронзила ее ребра, выбив из легких весь воздух. Именно эта боль и вернула девушку в сознание. Рефлекторно она вцепилась пальцами в шершавую поверхность, поняв, что висит на краю чего-то бесконечно глубокого. Собрав остатки сил, Джинкс подтянулась и перекатилась на безопасную часть платформы. Ее тело пронзила дрожь.

Внезапный грохот заставил Джинкс вздрогнуть. Чуть ниже, на более хлипкий ярус той же сваи, с оглушительным лязгом обрушилась Вай, а следом - массивная туша Вандера. Металл, и без того напряженный до предела, застонал. Платформа прогнулась, крупные заклепки с визгом начали вылетать из своих гнезд. Конструкция медленно, но неумолимо кренилась в бездну.

- Вай! Быстрее, на другой конец! - крикнула Джинкс, ее голос сорвался от напряжения. Она подползла к краю, оценивая ситуацию.

Но сестра не торопилась спасаться. Она опустилась на колени рядом с бесчувственным чудовищем, ее плечи тряслись от рыданий.

- Вандер... - сдавленно застонала она. Ее дрожащие пальцы коснулись огромной, покрытой шерстью щеки.

- Вай! Что ты делаешь? Ему уже не помочь! - крикнула Джинкс напряженно.

- Он... он все еще там... я должна... должна... - Вай не закончила. Ее слова потонули в рыданиях. Она все еще не могла поверить, что отец был вновь потерян для них.

И в этот момент чудовище пришло в себя. Его глаза, налитые безумием и болью, метнулись по сторонам. Он не видел в Вай кого-то, кого знал раньше. Он видел только угрозу. С коротким рыком Вандер поднялся и с размаху отшвырнул ее прочь. Вай даже не попыталась уклониться, приняв удар на себя, как будто это была заслуженная кара. Ее тело отлетело к самому краю платформы, которая с треском осела еще ниже.

Вандер, тяжело дыша, двинулся к ней, сотрясая конструкцию. Он загонял ее в угол, к самому краю пропасти.

Мысли пронеслись в голове Джинкс с безумной скоростью. Она видела, что платформа долго не выдержит. У нее просто не оставалось вариантов. Не думая о последствиях, девушки спрыгнула на нижний ярус, разбежалась и изо всех сил врезалась в бок чудовища.

Удар был отчаянным, но не сильным. Однако его хватило, чтобы вывести монстра из равновесия. Он пошатнулся и с ревом полетел с платформы. Но его лапа, как капкан, успела сомкнуться на талии Джинкс, увлекая ее за собой.

- Джинкс! - крикнула Вай. Ее рука молниеносно метнулась вперед. Хекстековая перчатка железной хваткой сомкнулась на запястье Джинкс. На мгновение все замерло.

Джинкс зависла над пустотой. Платформа заскрипела еще громче, крепления принялись отрываться одно за другим.

- Держись! - просипела Вай, ее лицо исказилось от нечеловеческого усилия. Но вес был слишком велик.

Джинкс посмотрела вниз, в зияющую темень шахты, готовую поглотить их, затем ее взгляд вернулся к лицу сестры, искаженному болью и напряжением. Вай никогда не отпустит ее. Даже если это будет стоить ей жизни. А Джинкс не могла этого допустить. Пришло время закончить эту историю. В ее голову закралась крамольная мысль. Она и раньше задумывалась об этом, но сейчас... Сейчас это казалось единственно верным решением.

- Я всегда с тобой, сестра, - произнесла она тихо, но отчетливо, слабо улыбнувшись Вай. На ее лице проступила нежная грусть. - Даже когда мы в разных мирах. Помни об этом.

Свободная рука Джинкс нащупала на перчатке Вай маленький, почти незаметный предохранительный штифт. Она дернула его. Раздался резкий щелчок. Хекстековые пластины ослабли, и перчатка разжалась, выпустив девушку из хватки.

Крик Вай был оглушительным и полным отчаяния. Ее пальцы судорожно сжали пустоту. Она все еще продолжала тянуться к сестре, не в силах поверить в происходящее.

Джинкс летела вниз, и ее взгляд был прикован к удаляющемуся силуэту Вай, пока та не превратилась в маленькую точку на фоне света. Затем она медленно развернулась к Вандеру, который все еще стискивал ее своей мощной лапой, и обхватила его огромную, изуродованную морду своими ладонями в последнем жесте прощания.

Слезы, которые девушка больше не пыталась сдерживать, заструились по ее вискам, уносимые назад встречным потоком ветра. Ее свободная рука привычным движением вытащила из поясной сумки бомбу, большой палец лег на кнопку активации, а затем в глубине шахты раздался оглушительный взрыв. Яркий свет и грохот на мгновение затмили все и чуть позже уступили место всепоглощающей звенящей тишине.