Глава 13. Пламя древнего хранителя

К утру они добрались до вершины. Над пустыней тянулась тонкая дымка, а над горизонтом вставало солнце, окрашивая небо в мягкие розово-золотистые оттенки. Холод ночи ещё не до конца отступил, но первые тёплые лучи уже касались каменных склонов.

Лания замерла у входа в пещеру. Изнутри тянуло сухим теплом и запахом пепла. Далеко в глубине мерцал тусклый багровый свет.

— Мы будем ждать тебя здесь, — сказала Рейнис, опускаясь на камень и устремляя взгляд на пустыню, в которую медленно просыпалось солнце.

Игнис спал, свернувшись в кольцо. Его чешуя отливала оттенками багрового и тёмного золота, тускло поблёскивала. Грудь дракона словно светилась изнутри жарким пламенем, готовым в любой миг вырваться наружу.

Лания приблизилась, стараясь держать себя в руках, хоть сердце и билось так, что, казалось, её шаги вот-вот выдадут.

— Меня зовут Эллания... Я принцесса Сильвы, и...

Дракон приоткрыл один глаз. Мгновение — и оба янтарных глаза уставились на неё. Воздух стал тяжелее.

— Эльфы... снова тревожат мой покой... — голос Игниса напоминал гул далёкого грома.

Он поднял голову, и Лания почувствовала, как её ноги подкашиваются.

— Прочь, — прорычал дракон.

Лания на миг оцепенела, но не отступила.

— Я... мне нужно...

— Прочь!

Грудь дракона засветилась изнутри. Лания почувствовала, как жар охватил лицо. Она в панике выкрикнула:

— Луниор! Я от него!

Всё изменилось. Пламя, едва не сорвавшееся с его пасти, погасло. Игнис замер, затем приблизился.

— Луниор... — протянул он. — Давно я не слышал это имя.

— Он направил меня к вам. Сказал... что вы знаете ответы.

Игнис опустил взгляд. В его глазах мелькнул отблеск воспоминаний.

— Он всегда был странным... и всегда любил загадки. Что ты ищешь, дитя?

Лания раскрыла мешочек, в её ладонь высыпались осколки.

— Я коснулась Сердец Сильвы и Солардиса. Они... были уничтожены тёмным эльфом. Остались лишь эти осколки... — Лания раскрыла ладонь. — Я хочу исправить это. Спасти то, что ещё можно.

Дракон долго смотрел. Затем выдохнул короткое пламя, которое не обжигало, а, словно тёплый ветер, обвило Ланию.

В огне начали рождаться образы. Лания увидела себя — на равнине, окутанной туманом. Луниора. Разрушенные земли. Множество разных эльфов, чьи лица были ей незнакомы, но в чьих глазах она видела ожидание. Битвы. Падение городов. И снова — себя, стоящую перед выбором. Пламя погасло.

— Я вижу твой путь, — произнёс Игнис. — Но скажу тебе прямо: если я расскажу, что ждёт тебя, ты можешь свернуть не туда. Бывает, знание становится цепью, не крылом. Понимаешь?

Лания кивнула, чувствуя, как по коже пробежал холодный озноб.

— Луниор выбрал тебя. И я хотел убедиться — почему. Ты... не похожа на тех, кто приходил прежде.

Пламя вокруг Лании угасло, оставляя в воздухе лёгкий запах озона и раскалённого камня. Игнис медленно опустил голову, глядя на неё сверху вниз.

— Я вижу... — его голос стал тише, почти задумчивым. — Ты несёшь отголоски других. Их пламя, их дыхание, их древнюю волю. Это... необычно.

Лания удивлённо сжала осколки кристаллов в руке.

— Я... не понимаю...

— Поймёшь. Со временем. Ты — как мост между теми, кто давно перестал говорить друг с другом. Народы эльфов утратили единство, забыли, что были когда-то одним народом. А ты уже сплетаешь их судьбы вместе. Ты начала это... ещё не осознавая.

Игнис вновь пустил язычок пламени. Оно скользнуло по воздуху и, не обжигая, легло на её лоб, оставляя ощущение тёплой лёгкости.

— Я даю тебе своё благословение, Эллания. Пусть пламя правды горит в тебе. Пусть ты найдёшь путь, даже когда тьма сомкнётся вокруг. И когда другие дрогнут, ты станешь для них огнём.

Лания ощутила, как её сердце забилось сильнее. Словно внутри неё разгорелось что-то тёплое и вечное.

— Есть ещё одно... — продолжил Игнис. — На границе Калестиса и Лунареса, в Пещере Кристаллов... там хранится то, что сможет помочь тебе. Ответ... как восстановить Сердца Сильвы и Солардиса.

Лания поспешно сделала шаг вперёд.

— Где именно? И что нужно будет сделать?

Резкий взрыв магии потряс пещеру. Стены дрогнули, сверху посыпались мелкие камни. Лания в ужасе обернулась.

Из-за поворота возникли Элисия и Амаран. Их лица были искажены яростью, а в руках вспыхнули посохи, излучающие неземной свет. Лания замерла. Всё внутри сжалось, когда она поняла — это не те союзники, за кого они себя выдавали.

Игнис взревел, отскочив назад. Его взгляд полыхнул яростью и узнаваемостью.

— Вы... снова. Охотники на драконов.

Элисия хищно усмехнулась.

— В этот раз ты не уйдёшь.

Амаран не проронил ни слова, лишь скользнул вперёд, атакуя.

Лания инстинктивно кинулась в сторону, в последний миг избежав магического удара.

Из-за входа в пещеру выбежала окровавленная, с раной на плече, Рейнис. Она закрыла собой Ланию.

— Уходим! Быстро!

— Я не оставлю его! — Лания в отчаянии посмотрела на Игниса.

Тот уже был ранен, по его чешуе стекала кровь, обжигая камень. Он с трудом поднял голову.

— Не делай... как твоя мать... — прохрипел он, — что не смогла оставить Виридис...

Эти слова пронзили Ланию до глубины души.

— Иди... Эллания.

Игнис взревел, вновь выпустив столб пламени, прикрывая им отступление Лании и Рейнис.

Рейнис схватила Ланию за руку.

— Пошли, живо!

Рейнис почти силой увела Ланию прочь из пещеры. Горячий воздух ударил им в спины, когда очередной рёв Игниса эхом прокатился по склонам. Они едва не споткнулись о острые выступы, когда начали спускаться с вершины.

Лания часто оглядывалась назад, сердце ныло, а пальцы сжимали мешочек с осколками.

— Зачем ты меня уводишь? — выкрикнула она сквозь тяжёлое дыхание. — Я могла помочь ему!

Рейнис зло поморщилась от боли, сжимая раненое плечо.

— Я не позволю тебе погибнуть... — бросила она сквозь зубы.

Когда они спустились чуть ниже, Рейнис наконец остановилась, тяжело опершись на камень.

— Я... должна рассказать тебе. — начала она, запинаясь. — Я ведь не просто так всё это время присматривалась к Элисии и Амарану. Юнси сказала мне... что двоих эльфов изгнали из Солара. За то, что они напали на дракона. И вот теперь я знаю — это были они.

Лания вскинула на неё глаза, в которых клубилась смесь ужаса и осознания.

— Тогда... Игнис... он ведь потому и не подпускал больше эльфов к себе?

Рейнис кивнула, стирая кровь с лица.

— Он отдалился от пустынных эльфов ещё больше. Чудо, что он вообще тебя выслушал... Я знала, что с этими двумя что-то не так... но не смогла вовремя понять.

Лания опустила голову.

"Если бы не Луниор... если бы я не назвала его имя... я бы уже стала пеплом."

В этот момент, с вершины донёсся яркий всполох. Они обе подняли глаза и увидели, как из посоха Элисии вырвался светящийся луч, пронзивший грудь Игниса, пытавшегося выбраться из пещеры. Гигант взревел, его крылья вздрогнули, но одно сложилось подломившись, и дракон начал падать вниз по склону, поднимая клубы пыли и обломков.

Лания инстинктивно шагнула вперёд, но Рейнис схватила её за руку.

— Не смей! — выкрикнула она, с трудом удерживая Ланию. — Он хотел, чтобы ты жила. Ради того, что ты должна сделать.

Они молча смотрели, как тело Игниса исчезает в густом облаке каменной крошки и пыли.

Спуск давался тяжело. Рейнис держалась из последних сил. Лицо её побледнело от потери крови, но она не отставала.

Когда Лания и Рейнис спустились с горы, Рейнис едва держалась на ногах, и, сделав ещё пару шагов, тяжело упала на горячий песок. Лания поспешила к ней, но быстрее оказался Таури. Завидев рану на плече эльфийки, он тут же опустился на колени рядом, торопливо осматривая повреждения. Его лицо помрачнело.

Сэл и Тани подбежали к Лании, глаза полные тревоги. Они заговорили одновременно, но Лания почти не слышала их слов — её взгляд скользнул в сторону, где собрались пустынные эльфы. Там, в кольце молчаливых фигур, лежал Игнис. Огромный дракон больше не дышал, а его красные чешуйки тускло поблёскивали под полуденным солнцем.

Юнси стояла возле него на коленях, прижимая ладонь к нему, будто надеясь, что ещё можно удержать тепло жизни.

— Ты был нашим спасителем, Игнис... — тихо, с надрывом произнесла она, — спасибо тебе за всё... и прости нас за то, что не уберегли.

Лания отвернулась, сжав ладони у лица. Её душу разрывала боль и тяжесть вины. Горло сжало, сердце стучало глухо и неровно.

"Как только я появляюсь где-то, случается беда..." — глухо прозвучала в голове мысль. Она зажмурилась, пытаясь заглушить голос тревоги, но тот лишь крепче цеплялся за сознание.

Позже, собравшись с силами, Лания рассказала Таури, Тани и Сэлу обо всём, что произошло на горе. Голос дрожал, но она говорила — о предательстве, о сражении, о Игнисе. А затем, опустив взгляд, подошла к Юнси, извинилась перед ней, но та лишь покачала головой и тихо ответила:

— Ты ни в чём не виновата.

Но это не облегчило тяжести на сердце Лании.

Она хотела извиниться и перед Рейнис. Та уже лежала в палатке, уставшая, рана перебинтована. Лания стояла у входа, сжимая пальцы, но пока не осмелилась.

Из-за всего случившегося им пришлось задержаться в Соларе ещё на день. Ночь пришла тяжёлая. Лания долго не могла заснуть, ворочаясь под тонким покрывалом. Стоило ей сомкнуть глаза — кошмары тут же захватили разум.

Тёмный эльф. Его глаза. Его холодная хватка. Он схватил её за кисть, резко дёрнул, заставляя споткнуться.

— Отпусти! — вскрикнула она, отчаянно вырываясь. — Я не пойду с тобой!

— Наши дороги переплетены... принцесса Эллания... — шёпот Танари эхом звучал в её голове. — Никто не спасёт тебя, когда ты падёшь...

С ужасом вырвавшись, Лания побежала, не разбирая дороги. Сердце стучало, дыхание сбивалось.

Вдруг, сквозь мрак, она заметила высокую женскую фигуру. Платиновые волосы, собранные в высокий хвост, серые глаза — полны силы и отваги. На ней был сверкающий доспех, сочетающий серебро и золото с изумрудными вставками. Высокий венец, выгнутый, как крылья, венчал её голову. Лания узнала её. Сердце сжалось. "Мама... Сильвия..."

Та сражалась с тёмными существами — чудовищами из чёрной дымки и когтей, что невозможно было толком описать. Рядом с ней сражалась зелёная дракониха с янтарными глазами — они действовали как единое целое. По краям бушевала битва: эльфы, драконы. Лания заметила Игниса, а рядом с ним — короля Солардиса.

Она осознала, что видит ту самую битву. Ту войну.

— Виридис! Теперь твой черёд, я прикрою! — выкрикнула Сильвия, разя одного из теневых тварей.

Яркая вспышка. Всё изменилось.

Перед Ланией возник Луниор. Белый дракон, парящий в сиянии, будто далёкий и близкий одновременно.

— Луниор?.. Что происходит?..

— Придётся прыгнуть на самое дно... — его голос разнёсся эхом.

Темнота поглотила всё. Лания вскрикнула и резко села в постели. Дыхание сбивалось. Вокруг — гостиничный номер. Всё казалось странно обыденным после того ужаса.

— Столько всего... — прошептала она и опустила взгляд на мешочек с осколками. Они слабо светились, но вскоре снова потускнели.

Лоб пылал, и, коснувшись его рукой, Лания ощутила жар.

— Неужели... из-за благословения Игниса?..

В дверь постучали. Она вздрогнула.

— Я войду? — послышался голос.

Не дожидаясь ответа, вошла Рейнис. Впервые без доспехов — в простых одеждах. Плечо перевязано, но взгляд бодрый.

— Благодаря Таури чувствую себя лучше. Правда, пока он запретил мне сражаться этой рукой. — Она улыбнулась. — Но у меня две руки. Так что защищать буду хотя бы одной.

Лания впервые за долгое время позволила себе слабую улыбку. Вспомнила, что должна сказать.

— Рейнис... спасибо. За то, что тогда спасла меня... И прости, что не сразу поверила тебе... насчёт Элисии и Амарана...

Она опустила глаза. Тяжело было произносить.

Рейнис молча подошла и сжала её руку.

— Мой долг — защищать королевских особ. А друзей — тем более. Лания, я не злюсь. Я знаю, что со мной бывает тяжело.

— Но ты видишь ложь насквозь... Я помню, ты говорила, чтобы я присмотрелась к ним. А я... я не захотела верить.

— Я догадывалась... Но не ожидала, что они окажутся охотниками на драконов. А теперь... они сбежали. — Рейнис сжала губы. — Но Юнси объединится с Анореном. В пустыне и среди солнечных эльфов больше нет такой вражды.

— Хоть что-то... — Лания опустила взгляд, грусть вновь подступила к горлу.

Рейнис внимательно посмотрела на неё.

— Если хочешь — говори. Я сохраню твои тайны, если доверишь их мне.

Лания посмотрела ей в глаза, увидела в них искренность и тепло.

— Я... пока не готова. Хочу сама сначала разобраться...

— Хорошо, — Рейнис улыбнулась мягко. — Но помни, я рядом. Если что — обращайся.

— Чуть не забыла... — Рейнис вдруг замешкалась, будто вспомнив что-то важное, и обернулась к Лании. — Собирайся. Нам пора. Мы отправляемся в Акватикум.

Лания кивнула, чувствуя лёгкое волнение. Сердце ныло от тревоги, но привычка действовать взяла верх. Они не могли задерживаться здесь дольше.

Вскоре весь отряд снова собрался. У ворот их уже ждали Юнси и несколько пустынных эльфов. Воздух был наполнен пылью и сухим ароматом трав, а прощание давалось нелегко.

— Если вам понадобятся воины, я могу отправить с вами своих эльфов, — тихо предложила Юнси, внимательно глядя на Ланию.

— Ты замечательная королева, — Лания крепко сжала её ладони и чуть улыбнулась. — Мы справимся. У нас уже есть Рейнис, да и мы с Сэлом и Тани не из тех, кто отсиживается в сторонке.