Глава 6. Столица Лардис

— А ваша королева... какая она? — осторожно спросила Лания, нарушая молчание.

— Справедливая, — коротко ответила Рейнис, не отрывая взгляда от дороги.

Остальными занялись солнечные стражи. Разбойников усадили в отдельную повозку, а Эльмара, Тани и Таури вернули в повозку торговцев — ту самую, с которой они начинали путь вместе с Ланией.

Лес постепенно редел, и вскоре перед ними простирался простор жёлтой пустоши. На горизонте выросли величественные стены с зубчатыми башнями, за которыми возвышались купола замка.

— Столица Лардис. Добро пожаловать в Солардис, — сдержанно, но с лёгкой улыбкой произнесла Рейнис.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в золото и алый цвет. Как только их отряд приблизился к воротам, стража без лишних вопросов впустила их внутрь. Повозки и всадники сразу направились к замку. Рейнис ловко спрыгнула с коня и подала руку Лании.

— Сейчас не лучшее время для визита, но если речь действительно о безопасности Солардиса — это нельзя откладывать, — твёрдо произнесла она.

Лания молча кивнула, и Рейнис повела её в замок. Вслед за ними вошли и другие — солнечные эльфы, пленные, а Эльмар, Тани и Таури решили сопровождать подругу до конца.

Внутри замка всё утопало в золоте: стены, колонны, витражи, даже резные двери переливались на заходящем солнце. Тронный зал оказался ещё роскошнее — блеск золота и драгоценных камней слепил глаза. И всё же Лания не могла избавиться от лёгкого тревожного холода, пробегающего по коже.

На золотом резном троне восседала эльфийская королева. Её длинные светлые волосы спускались по плечам, а на голове покоилась золотая корона, украшенная драгоценными камнями. Взгляд её светлых глаз был властным, а на лице читалось спокойствие и уверенность. Она была облачена в золотое платье и множество золотых украшений.

Рейнис опустилась на колено.

— Ваше величество, королева Анорсель. Мы обнаружили лагерь разбойников у границы. А с ними — принцессу Сильвы, Элланию. Она утверждает, что Солардису грозит опасность.

Анорсель взглянула на Ланию — без намёка на страх или тревогу, с лёгким холодным равнодушием.

— Бросьте разбойников в темницу, — безэмоционально приказала она.

— Ваше высочество, вместе с ними были и пленные эльфы, — доложил рыжеволосый эльф, склонившись.

— Сколько?

— Я была среди них... как и мои друзья, — резко вмешалась Лания.

Анорсель холодно посмотрела на неё.

— Принцесса, я обратилась не к вам.

Лания сжала кулаки. Её начинала душить злость от такого безразличия.

"Как она может сидеть здесь, когда в Эльфии снова надвигается война?"

Разбойников увели, а за ними — Эльмара, Таури и Тани. Никто из них не осмелился проронить ни слова. Лания осталась в зале одна, кроме Рейнис и королевы. Тишина давила.

— Эллания, вашим друзьям будет оказано всё необходимое. А Солардис под надёжной защитой. Вам нечего бояться, — равнодушно произнесла Анорсель.

Лания не выдержала.

— Вы не понимаете! — вспыхнула она. — Если ничего не предпринять, Солардис повторит судьбу Сильвы!

Рейнис шагнула было вперёд, но королева жестом остановила её.

— Тёмные эльфы нанесли удар по Сильве. Мой отец, король лесных эльфов... он погиб от их рук! — голос Лании дрогнул, но она продолжила. — Я пришла сюда не только ради спасения. Я пытаюсь предупредить вас... Спасти всю Эльфию! Мне пришлось пройти через множества испытаний, чтобы добраться сюда... а вы сидите здесь, будто вас это не касается!

Анорсель даже бровью не повела. Лании показалось, что всё сказанное лишь отлетело от неё, не оставив следа.

"Бесполезно..." — с болью подумала она, опуская взгляд.

Пальцы нащупали на поясе мешочек с осколками кристалла. Она раскрыла его и достала поблёскивающие кусочки.

— Вам, наверное, не понять, что значит потерять того, кто был тебе всем... — прошептала она.

Анорсель вдруг поднялась. Рейнис поспешно вскрикнула:

— Ваше величество!

Королева подошла ближе и остановилась напротив Лании. В янтарных глазах мелькнула тень, и впервые в голосе проскользнула едва уловимая печаль.

— Я знаю это чувство... Мой король пал в битве... А мой сын... пропал без вести. — тон королевы дрогнул, когда её взгляд упал на осколки в руке Лании. — Это...

— Последнее, что осталось от сердца Сильвы, — перебила её Лания.

Анорсель на мгновение прикрыла рот рукой. В её глазах появилось искреннее потрясение.

— Не может быть...

— Я не смогла его спасти. Тёмный эльф разрушил его чёрной магией. — Лания опустила взгляд.

"Я не знаю, почему... но чувствую с этим кристаллом связь..."

Анорсель собралась с мыслями.

— Сердце Солардиса надёжно защищено. Тёмные эльфы до него не доберутся.

— Это ещё не всё. — Лания подняла голову. — До нападения... к нам пришёл лунный эльф. Он предупредил о войне, о надвигающейся беде... Я не поверила. Но когда коснулась сердца Сильвы, я увидела всё сама. Видела, как рушится Эльфия... как гибнут королевства, один за другим.

В тронном зале повисла тишина. Лания впервые ощутила, что её слова наконец коснулись сердца королевы.

— Я пережила то время... и понимаю тебя, — тихо проговорила королева, на этот раз без холодной отстранённости в голосе. — Эллания... твоя мать, Сильвия, была сильной эльфийкой. Пусть она и была лесной, но отвагой и духом могла затмить многих наших лучших воинов.

Лания почувствовала, как внутри что-то дрогнуло.

— А твой отец, Бенилот... он был мудрым и добрым королём, — продолжила Анорсель. — Я вижу в тебе ту же отвагу и решимость. Ты готова сражаться не только за свой народ, но и за всю Эльфию.

Королева осторожно взяла Ланию за руку.

— И если придёт беда — мы встанем рядом с вами, — добавила она с твёрдостью.

Лания едва сдержала удивление. Она и не ожидала услышать от королевы такие слова. А в сердце зародилась надежда.

— Вы... сказали, что у вас пропал сын...

— Его ищут за пределами Солардиса, — ответила вместо королевы Рейнис, стоявшая рядом. — К слову, именно так мы и нашли тебя и твоих друзей, принцесса Эллания.

— Зови меня просто Лания, — мягко поправила её принцесса, впервые искренне улыбнувшись.

Анорсель кивнула.

— Рейнис и её брат Оритрис — лучшие воины королевства. Они оберегали моего сына... Но Анорен — проворный мальчишка. Не всегда удаётся уследить. — Королева села обратно на трон, в голосе снова проскользнула грусть.

"Что же толкнуло его на побег? Просто шалость?.. Или есть причина, о которой никто не говорит?.." — задумалась Лания.

— Принц Анорен ещё слишком мал. Он ни разу не покидал замок без взрослых. За пределами Солардиса тоже не бывал, — добавила Рейнис.

— Как давно он пропал? — спросила Лания, внимательно посмотрев на рыжеволосую эльфийку.

— Уже третий день. Мы прочесали всю столицу, все тайные проходы, даже подземелья... Никаких следов, — нервно выдохнула Рейнис.

— Анорен был упрям. Думаю... на него сильно повлияло то, что он рос без отца, — печально сказала Анорсель, её взгляд стал рассеянным, будто она на миг вернулась в прошлое. — Эллания, я позволю тебе и твоим спутникам остаться в Лардисе столько, сколько потребуется. Но помни — вы гости. И пока в этих стенах, соблюдайте наши законы. Не забывай об этом.

Лания кивнула в знак согласия, низко поклонилась и направилась к выходу. Но едва она вышла в коридор, как раздался голос:

— Подожди! Мне нужно с тобой поговорить!

Лания обернулась. Рейнис быстро догнала её, лицо эльфийки было встревожено.

— Что случилось? — спросила Лания.

Рейнис вздохнула и опустила голову.

— Это моя вина... Анорен просился выйти за пределы замка, я отказала. Говорила, что это небезопасно. Но стоило мне отвлечься всего на мгновение... и он исчез. Я искала его повсюду... но напрасно. — она крепче сжала кулаки. — Прошу... помоги. Я боюсь, что с ним что-то случилось.

Лания посмотрела в её глаза.

"Я и так втянута в этот водоворот... может, и правда стоит помочь"

— Я не обещаю, что найду его... но я постараюсь.

— Спасибо, — облегчённо выдохнула Рейнис. — Он единственный наследник... Если Анорсель потеряет и его... как свою дочь...

Лания вздрогнула.

— Погоди. Он... не единственный сбежавший наследник? — уточнила она, удивившись.

Рейнис нервно кивнула.

— Да. Несколько лет назад пропала принцесса Сюнсина. Её так и не нашли. После этого случая Анорен практически не выходил за пределы замка.

Лания нахмурилась.

— Возможно... что-то их обоих не устраивало. Может, они сбегали не просто так... — пробормотала она вслух.

Эти слова явно напугали Рейнис.

— Не может быть... Я не верю, что Анорен ушёл далеко! За пределами Лардиса пустыня и лес. Там он погибнет!

— Успокойся. Это всего лишь предположение, — успокоила её Лания. — В лесу вы уже искали, я помню.

— В пустыне одному не выжить... Там полно хищников и бандитов, — встревоженно проговорила Рейнис.

— Опиши его.

— Жёлтые волосы, как солнце, и такие же глаза. Одет в золотое одеяние, шитое на заказ... такое, как у Анорсель.

Лания задумалась.

— Если он так выделяется... как его никто не заметил?

— Он умеет прятаться. Лучше многих взрослых, — скрипя зубами, произнесла Рейнис. — Я знала, что это может плохо кончиться.

Лания тяжело вздохнула.

— Ладно... давай начнём с того, что у нас есть.

Рейнис кивнула. В её глазах впервые за долгое время мелькнула надежда.

— Мы были с ним в саду. Это единственное место, где ему разрешено играть без охраны — прямо у замка.

— Веди меня туда. Я постараюсь что-нибудь найти, — сказала Лания, взглянув ей в глаза.

Рейнис попыталась скрыть тревогу, но Лания уже видела — ей доверяют. И это, несмотря на то что она чужая. Приятно было осознавать, что между разными расами возможна дружба.

Спустя некоторое время они добрались до сада. Лания сразу обратила внимание, что сад окружён высокой изгородью из густых лиственных стен. Это натолкнуло её на мысль.

"Может, получится..." — с надеждой подумала она.

Присев на землю, Лания закрыла глаза, стараясь уловить дыхание природы: шелест листвы, лёгкое прикосновение ветра, запахи трав.

— Даруй мне силу увидеть тот день, когда здесь был принц... — прошептала она, прикасаясь ладонью к земле.

Рейнис с удивлением склонилась к ней.

— Это ты так магией пользуешься?

— Я видела, как друг моего отца делал так же, когда искал меня. Я ведь в детстве тоже любила прятаться... — слабо улыбнулась Лания. — Думала, вдруг получится и сейчас.

Она медленно поднялась.

— Жаль... я так и не научилась владеть своей магией.

Вдруг краем уха Лания уловила лёгкий шелест в стороне изгороди. Повернув голову, она заметила небольшой просвет в лиственной стене. Там вполне мог пролезть ребёнок.

— Кажется... получилось, — прошептала она, подходя ближе.

— Оставим на завтра. Уже темно для поисков, — резко сказала Рейнис.

Лания посмотрела на неё, затем кивнула.

Вскоре Рейнис проводила её к гостинице, которую велела выделить королева для гостей.

Утром Лания отправилась на поиски своих друзей. Хотелось узнать, как себя чувствует Эльмар, и рассказать о вчерашнем.

На первом этаже гостиницы она сразу наткнулась на Таури и остальных.

— Лания! Я уж думал, ты про нас совсем забыла. Со вчерашнего вечера не виделись, — с улыбкой сказал Таури, ставя миску с едой на стол и жестом приглашая подругу присесть.

— Как дела с королевой? Смогла нормально с ней поговорить? — спросила Тани.

— Смогла, хоть это и было непросто. Но мы нашли общий язык, — ответила Лания. — А как там Эльмар?

Эльф тут же вышел из своей комнаты. Рука его была перевязана, но выглядел он бодрее.

— Бывало и хуже. Говорят, ты подружилась с королевой... — натянуто усмехнулся он. — Вот уж не ожидал, что кто-то сможет найти подход к этой надменной женщине.

— Мар, аккуратнее с языком, — строго сказала Тани. — Она могла нас в темницу кинуть вместе с разбойниками.

— Но ведь не кинула. Разбойники получат своё, а мы отправимся дальше, — пожал плечами Эльмар.

Лания задумалась о девочке.

"Фаэнна... она же всего лишь ребёнок. Надеюсь, с ней всё в порядке..."

— А девочку, что была с разбойниками... её отпустили? — спросила Лания.

Все замолчали.

— Нет, её, как и остальных, казнят сегодня, — тихо проговорила Тани.

— Что?! — Лания резко вскочила со стула. — Но она же ребёнок! Она ничего не сделала!

— Лания... мы здесь гости. Это их законы. И мы не можем вмешиваться, — вздохнул Таури, вставая и положив руку ей на плечо.

— Где темница? — голос Лании дрожал от возмущения.

— На площади, прямо перед замком. Там же будет казнь. Может, ещё успеешь... — ответила Тани.

Не раздумывая, Лания выскочила из гостиницы. За ней поспешили и её друзья, опасаясь, что она натворит бед.

На площади уже собралась толпа солнечных эльфов. Впереди стояли связанные разбойники, среди которых Лания узнала Фаэнну, Сэлиса, Ласена и нескольких других.

— Стойте! — закричала она, пробираясь сквозь толпу.

Она подошла к стражникам, но дорогу ей преградил один из них — высокий эльф с жёстким взглядом и знакомым лицом. Это был Ритри, брат Рейнис.

— Как гость Лардиса, вы обязаны уважать наши законы. Прошу, не вмешивайтесь, принцесса Эллания, — его голос звучал сурово.

— Но она... ребёнок! Как можно?! — выкрикнула Лания, обводя взглядом толпу. — Неужели никто из вас не понимает?

— Принцесса Эллания... отойдите. Не заставляйте меня применять силу, — твёрдо произнёс Ритри.

Лания сжала кулаки, её сердце колотилось от гнева.

"Если я сейчас отступлю... буду ничем не лучше их."

Лания вдруг заметила в толпе мальчика, который сразу привлек её взгляд. У него были ярко-желтые волосы, а его одеяние переливалось золотом, дополняя выразительные желтые глаза. Поверх всего была надета светлая накидка с капюшоном, скрывающая голову. Сердце дрогнуло.

"Принц Анорен..."