Глава 3. Сердце лесных эльфов

Лания с Таури неспешно двинулись обратно к городку. Таури изо всех сил старался подбодрить подругу, мечтая снова увидеть её беззаботную улыбку, но сам знал — впереди её ждёт куда более тяжёлое испытание, чем экзамены.

— Нам стоит вместе пойти в тронный зал, — нарушила тишину Лания, крепче сжав его ладонь. — Я... сама не справлюсь. Боюсь сказать ему.

— Я бы всё равно пошёл с тобой, даже если бы ты не позвала, — мягко ответил Таури, с лёгкой грустью в голосе. — Я должен знать, что ты не сбежишь из королевства... как Ар.

На мгновение между ними повисла тишина. Им обоим стало тяжело от воспоминаний о друге, которого они потеряли много лет назад.

Лания кивнула, проглотив ком в горле, и они ускорили шаг.

Когда они миновали оживлённую площадь, оба с удивлением заметили, как на их пути эльфы поспешно расступались, отводили глаза или вовсе скрывались в переулках. Площадь, ещё недавно гудевшая от звона стрел и смеха, теперь будто вымерла.

— Это... из-за меня? — растерянно спросила Лания, глядя на убегающих эльфов.

— Ну, учитывая, что ты сегодня чуть не пришила одного стрелой... возможно, да, — с лёгкой улыбкой попытался разрядить обстановку Таури.

— Очень утешил, спасибо, — закатила глаза она, хотя уголки губ всё же дрогнули.

Но тягостное ощущение внутри не отпускало. Лания вспомнила ту тёмную тень, мелькнувшую среди толпы во время испытания.

"Как-то слишком быстро пошли слухи... или... это не слухи вовсе. Может, всё-таки дело в том, о чём говорил советник из Лунареса?"

От этой мысли ей стало по-настоящему не по себе. Она резко остановилась, обернулась к Таури.

— Нам срочно нужно в тронный зал! — с тревогой в голосе выкрикнула она и, не дожидаясь ответа, потянула его за собой.

Когда они добрались до главного дерева-дворца, тревога только усилилась. Около входа не было ни одного стража. Ни дежурных у ворот, ни часовых в тенистых переходах. Площадь перед дворцом опустела.

— Это... плохо, — Таури огляделся по сторонам. — Где все? Тут всегда должна быть стража.

Лания тоже замерла, сжимая пальцы друга.

— Если там что-то произошло... если это... нападение... — дрожащим голосом произнесла Лания, останавливаясь на полпути. В памяти всплыло их любимое озеро, затянутое туманом по утрам, и лилии на глади воды.

— Таури... что бы ни случилось... если всё станет совсем плохо... если я... — она запнулась, — если я не справлюсь... ты помнишь, да? Наше озеро. Лилии... — губы дрогнули в слабой, почти детской улыбке. — Обещай... мы всё равно туда придём.

Таури поймал её взгляд, крепко сжал ладонь.

— Обещаю. Даже если весь лес рухнет, даже если небо сгорит — мы доберёмся. Лилии дождутся нас.

Они молча бросились вперёд.

Коридоры дворца опустели. Не было ни стражи, ни слуг, ни случайных прохожих. Только гулкие шаги, отдающиеся эхом, и тревожный, тяжёлый воздух, словно сам замер в ожидании беды. Знакомые залы казались чужими. Тени от факелов дрожали на стенах, словно лес призраков.

Лания чувствовала, как сжимается сердце. Каждый шаг отдавался в висках.

Когда они добрались до дверей тронного зала, Лания толкнула их распахнутыми настежь. Тишина за порогом была мертвой.

И то, что она увидела, заставило её дыхание перехватить.

На полу, у подножия трона, лежал её отец. Его одежда была залита кровью, а рука всё ещё сжимала рукоять кинжала.

— Отец! — вырвалось из Лании, и она сорвалась с места, рухнув на колени рядом с его окровавленным телом. Горло сжало, слёзы мгновенно застлали глаза.

Король с трудом приподнял голову. Его лицо было бледным, а глаза затуманены болью и смертельной усталостью.

— Лания... — хрипло выдохнул он, и уголки его губ дрогнули в слабой, почти незаметной попытке улыбнуться.

— Прошу, не умирай... — дрожащим голосом шептала она, едва сдерживая рыдания. — Я умоляю... держись... ты не можешь...

Кровь всё продолжала сочиться из раны, пропитывая одежду.

Таури уже был рядом, опустился на колени и быстро начал доставать из сумки травы, листья и небольшую ступу.

— Я попытаюсь помочь... но не знаю, сколько это даст времени. Держитесь, прошу вас... — торопливо говорил он, измельчая травы в пасту.

Когда смесь была готова, Таури наложил её на рану, мягко прижимая ладонью и одновременно шепча лечебное заклинание. Легкий зелёный свет окутал травы, кровь чуть унялась, а дыхание короля стало чуть ровнее.

— Защити... сердце... — прошептал он, взглядом указывая на лестницу, ведущую вниз, к подземному залу.

Лания замерла на миг, а потом почувствовала, как холод пронизал всё её существо. Предсказание Дулафа... Оно начинало сбываться.

— Таури... останься с ним. Я... я должна... — дрожащим голосом проговорила она, сжав лук в руках.

Не дождавшись ответа, Лания вскочила и со всех ног бросилась вниз по лестнице.

В подземелье царила тягучая, мертвая тишина. Зеленоватое свечение древнего кристалла отражалось в стенах. Лания сразу заметила чужака. Высокий эльф в длинной чёрной мантии с красными и золотыми узорами стоял у самого сердца Сильвы. Его длинные тёмные волосы спадали на плечи, а алые глаза с хитрым прищуром ярко выделялись на бледном лице в полумраке.

— Это тебя я видела в толпе... — прохрипела Лания, вскинув лук и натянув тетиву.

Эльф обернулся, на его губах заиграла ухмылка.

— Наконец-то встретились, принцесса, — сказал он, спокойно глядя ей в глаза. — Принц Небриса Танари. Запомни это имя.

Лания крепче сжала тетиву. Щека прижалась к перу стрелы.

— Отойди от кристалла, или я выстрелю.

— Ну же, стреляй, — усмехнулся он, будто нарочно провоцируя её.

Лания не выдержала и выстрелила. Но стрела лишь соскользнула в тьму, которая мгновенно окутала Танари. Его силуэт растворился, будто и не было.

Лания с тревогой огляделась. Всё было слишком тихо... и тут её взгляд вновь упал на кристалл. Он мерцал странным светом, словно призывая.

"Почему... я чувствую это... зов?" — мысленно проговорила она, шагнув ближе.

Неведомая сила манила. Лания осторожно протянула ладонь, дотронулась до поверхности... и в тот же миг всё вокруг исчезло.

Перед её глазами промелькнули картины: сражения, реки крови, горящие леса. Драконы в небесах. Маленькая девочка с белыми волосами гладила огромного белого дракона. Лес увядал, эльфы падали под ударами тёмных. И снова — та девочка. Она смотрела прямо на Ланию.

— Своя среди чужих... твой путь долог и полон испытаний. Найди свою судьбу, светлое дитя леса... — произнёс дракон.

Лания отдёрнула руку, резко отшатнувшись.

— Что... это было?.. — прошептала она, сердце колотилось.

— Видения. Кристалл показывает будущее... или то, что ещё можно изменить, — прозвучал за спиной голос Танари.

Лания обернулась, вскинула лук — но его уже не было. Лук и стрелы валялись на полу. Танари, сложив руки за спиной, ухмылялся.

— Сегодня твой день полон неудач, принцесса.

Сгустки тьмы метнулись к ней, отшвырнув Ланию в сторону. Она ударилась о колонну, но тут же вскочила, увидев, как Танари кладёт ладонь на кристалл.

Чернота начала опутывать его, как змеи. Кристалл треснул, и в следующее мгновение раскололся на сотни осколков. Лес задрожал. Цветы увяли, лианы почернели, бабочки падали мертвыми на землю.

— Нет! — закричала Лания, бросаясь к остаткам.

"Я должна была... я обязана была..."

— Лания! — донёсся голос Салтуса с лестницы.

Танари посмотрел на неё в последний раз.

— До новой встречи, принцесса Лания... — прошептал он, исчезая в клубах тьмы.

Лания упала на колени, сжав в руках осколки разбитого кристалла.

"Если бы я только успела... если бы смогла защитить..."

Салтус быстро спустился по лестнице, сжимая рукоять меча так крепко, что костяшки побелели. Окинул подземный зал тревожным взглядом. И тут заметил её — Лания сидела на коленях перед разбитым кристаллом, сжавшись и рыдая.

— Принцесса Эллания, вставайте! Здесь небезопасно. — Салтус поспешно подбежал, присел рядом, дотронулся до её плеча.

Лания не сразу отреагировала. Её лицо было заплаканным, а глаза полными боли и опустошения.

— Из-за меня всё это... — прошептала она, едва слышно. — Я могла защитить отца... и сердце Сильвы... если бы не была такой слабой...

Слезы катились по её щекам. Мир вокруг неё больше не был прежним.

— Принцесса, сейчас не время для отчаяния, — твёрдо проговорил Салтус. — Вы единственная наследница. Если с вами что-то случится, народ останется без будущего.

Он крепче сжал её плечо.

— Сегодня я потерял короля и друга, но не позволю, чтобы и вы погибли.

— Я подвела всех... — её голос дрожал, будто от боли ломались сами слова.

— Я тоже, — выдохнул он. — Но мы ещё живы. А значит, не всё потеряно.

Салтус огляделся и быстро подобрал с пола её лук и стрелы. Лания, словно очнувшись, посмотрела на осколки кристалла, дрожащими пальцами собрала несколько и бережно спрятала в небольшой мешочек, крепко затянув завязки.

— Пойдёмте. Нужно уходить. — Салтус помог ей подняться.

В тронном зале Таури уже успел укрыть тело короля тканью. Когда Лания вошла, её снова захлестнуло отчаяние. Она упала на колени, горько зарыдав.

— Я сожалею... — прошептал Таури, присев рядом, обнимая её, гладя по голове. — Но теперь главное — спасти тебя.

— Что же теперь будет...? — всхлипнув, спросила она.

— Я выведу вас к лесу. А дальше... вам предстоит свой путь, — твёрдо ответил Салтус.

"Вот и бойся своих желаний... Ещё недавно я мечтала сбежать... но не так..." — подумала она, испуганно глядя на эльфа.

— Я дам вам припасы, карту, несколько вещей. Найдите странствующих эльфов — они знают безопасные пути.

— А что будет с тобой и остальными? — спросила Лания, с трудом сдерживая слёзы.

— Я должен защищать народ. Стражи уже начали эвакуацию. А вы должны предупредить другие королевства о надвигающейся тьме.

Через короткое время Салтус вывел их за пределы города, в сторону леса. Он вручил им карту, мешочек с припасами, и пару дорожных свёртков.

— Спасибо, Салтус... береги себя, — Лания обняла его, чувствуя, как грудь вновь сдавливает от прощания.

— И вы тоже, принцесса. Мы будем ждать вас, когда всё закончится. — он почтительно поклонился и поспешил обратно в пылающий город.

Лания бросила последний взгляд на Сильву. Дома на деревьях объяты пламенем, повсюду бегущие и сражающиеся эльфы. Всё происходило так, как предсказал кристалл. Таури молча приобнял её.

— Пойдём. Надо уйти подальше.

Лания кивнула, позволив ему взять себя за руку.

— Как думаешь... мы когда-нибудь вернёмся? — прошептала она.

Таури посмотрел на неё, и в его зелёных глазах отразилась та же боль.

— Не знаю... — честно признался он.

По пути Таури собирал всё, что могло пригодиться: целебные травы, грибы, лилии. Лания же шла молча, погружённая в воспоминания о видениях кристалла.

— Это пополнит мою коллекцию, — ободряюще заметил Таури, кладя в сумку пару листьев. — Салтус велел нам искать странствующих эльфов. Они выведут нас к Солардис.

— Сможет ли Солардис справиться с тёмными эльфами...? — слабо спросила она.

— Если кто и сможет — то они, — ответил Таури, пытаясь придать голосу уверенности.

Но оба знали — теперь всё изменилось. И дороги назад больше нет.

Когда наступила ночь, они остановились на привал. Таури занялся разведением костра, стараясь не тревожить Ланию, которая почти всё время молчала, погружённая в свои мысли.

Она подошла ближе, села рядом на мягкий мох, и, глядя на звёздное небо, нарушила тишину:

— Таури... а ты когда-нибудь видел драконов?

Он отложил ветку в костёр, задумчиво посмотрел на неё, потом — в небо.

— Только в книгах. — ответил он с лёгкой улыбкой. — Разноцветные, величественные... Один старейшина, что был моим наставником, прекрасно рисовал. У него были книги с их изображениями, старые, с пожелтевшими страницами. Я помню, как другие старейшины собирались у него, пили чай с мятой и обсуждали, какими были драконы в древности. Говорили, когда-то они дружили с эльфами... пока наши не начали на них охоту.

Таури подбросил несколько веточек в костёр, и пламя мягко осветило их лица.

— А ты что-нибудь знаешь про кристаллы? — спросила Лания, склонив голову.

— Немного. В книгах было кое-что, но я этим особенно не интересовался. Моё — это травы, отвары... — начал он.

Лания тихо усмехнулась:

— Всё ясно, не продолжай.

Они ненадолго замолчали. Таури обнял её, позволив Лании облокотиться на него.

— Отдохни, тебе нужен сон. Завтра будет тяжёлый день.

Лания закрыла глаза. Её охватило тёплое чувство защищённости — здесь, у костра, рядом с Таури. Мир казался чуть менее страшным.

Она уснула, а во сне к ней вновь пришёл белый дракон. Его голубые глаза светились, как два осколка льда в ночи.

— Своя среди чужих. Не раскрывшая свою силу, ты обрела свободу... и боль. Путь твой будет полон слёз, дитя леса. Бежать некуда — от судьбы не уйдёшь, — проговорил он, глядя на неё.

Лания в страхе проснулась на рассвете. Рядом Таури спал, укрывшись накидкой, как ребёнок. Его беззаботное лицо в этот момент казалось таким чуждым на фоне её тревог.

"Что это значит?.. Почему именно я?.. Из-за кристалла?.. И почему этот дракон приходит ко мне во сне?" — мысли роились в голове. Ответов не было.

Она посидела у угасающего костра, затем начала собирать вещи. Таури, почувствовав движение, проснулся, потёр глаза.

— Как спалось? — спросил он, садясь.

— Не очень... — буркнула она. — Я не привыкла спать на земле.

— Надо было сделать подстилку потолще, я же предлагал.

Он встал, отряхнул одежду. Лания кинула ему сумку.

— Эй! Поаккуратнее, там зелья! — с укором сказал он, проверяя содержимое.

Они двинулись дальше. Через некоторое время вышли к широкой реке. Вода мерцала в утреннем свете, а чуть поодаль у берега покачивалась старая деревянная лодка.

— Придётся плыть по течению, — произнёс Таури, разглядывая лодку.

Лания скептически прищурилась:

— Надеюсь, она не развалится, как только мы в неё сядем.

— Я могу залатать трещины магией, если они там есть. Всё-таки дерево. — с лёгкой улыбкой сказал Таури, проводя ладонью по борту лодки.

Лания нахмурилась при слове магия. Грусть сразу отразилась в её взгляде. Таури заметил это, подошёл ближе и посмотрел ей в глаза.

— Не переживай. Когда-нибудь и ты сможешь управлять ею. Просто всему своё время. — он приобнял её, и она чуть склонилась к нему плечом.