Глава 2. Испытание на прочность

Тревога снова окутала Элланию в день экзаменов. Она то и дело ловила себя на том, что сердце бьётся слишком быстро, а мысли срываются в разные стороны.

Подойдя к зеркалу, Лания решила оставить волосы распущенными. Несколько свежих лилий, сплетённых в локоны, стали её маленьким оберегом. Пусть это и было глупое самовнушение, но с ними она чувствовала себя увереннее.

Она схватила лук и колчан со стрелами.

— Пора выходить, — пробормотала она себе под нос.

Выбравшись из дворца — огромного дерева, в стволе которого располагался весь дворцовый комплекс — она сразу попала в оживлённый лесной город. Вокруг сновали эльфы. Кто-то спешил на тренировку, кто-то уже готовился к испытаниям. Дома, утопающие в листве, стояли как на земле, так и в кронах деревьев, а деревянные мостики соединяли их между собой. Повсюду звенел утренний воздух, пропитанный ароматом хвои и свежей зелени.

На площади, где проходили экзамены, уже толпился народ.

— Лания! — раздался издалека голос Таури.

Эльфы расступились перед принцессой, освобождая ей дорогу. Она подбежала к другу.

— Ты как-то долго собиралась... — ухмыльнулся он, быстро осмотрев её с ног до головы. — Но выглядишь отлично. Очень.

Она смущённо опустила взгляд. Белое платье, высокие сапоги — и привычный венок из лилий.

Лания кинула взгляд на старейшин. Среди них выделялся седовласый эльф с длинной седой бородой, держащий посох с зеленым камнем. Его зеленые глаза смотрели строго, словно он всегда относился к ней особенно придирчиво.

— Надеюсь, не он мне попадётся на истории... — пробормотала она, и добавила про себя: "Я и так на грани."

Таури взял её за руку, чуть сжав ладонь.

— Ты справишься. Даже если он... А если начнёт придираться — я ему потом такую аллергию вызову. Вот этим вот цветочком, — он подмигнул, показывая крошечный бутон.

Лания усмехнулась.

— Сейчас будет первый экзамен. История нашего королевства, — продолжил Таури. — Пара вопросов — и можно переходить к стрельбе.

Лания обвела взглядом площадь. Толпа, старейшины... но отца среди них не было.

"Ну да... ему до экзаменов нет дела. Король же". — вздохнула она.

И всё-таки неприятный осадок остался.

Вскоре Лания подошла к месту испытания. И конечно же — к ней вышел тот самый строгий старейшина.

— Эллания, как принцесса, вы обязаны знать историю не только Сильвы, но и всей Эльфии. Эти знания пригодятся вам в будущем, когда придёт время вести дела с другими королевствами, — произнёс он, буравя её взглядом. — Начнём с простого. Сколько всего королевств и к каким расам они относятся? Назовите их.

Лания собралась, стараясь не выдать волнение.

— Их семь, — начала она. — Королевство лесных эльфов — Сильва, солнечных — Солардис, водных — Акватикум, лунных — Лунарес, небесных — Калестис, тёмных — Небрис...

Она замялась.

"Ещё одно... как его..."

— Королевство звёздных... — пробормотала она.

— Алтисим, — холодно подсказал старейшина. — Уже один недочёт. Вы запамятовали его название.

Лания стиснула зубы, мысленно пообещав себе не отставать от Таури.

"Ладно... сдам стрелковый и потом пусть попробует не засчитать"

— Следующий вопрос, — продолжил старейшина. — Расскажите о границах нашего королевства.

Лания чуть выдохнула.

— Наше королевство состоит из двух основных лесных территорий, — начала она уверенно. — Одна из них называется Засушенные земли. Давным-давно там всё начало увядать, и до сих пор земля там словно мертва...

— Какова причина увядания? — произнёс старейшина, криво ухмыльнувшись, будто наслаждаясь её замешательством.

"Да он же издевается... Я помню слова отца — если кристалл исчезнет, наши земли окончательно станут мёртвыми. Но откуда этот старик так хорошо знает про кристалл?" — мысленно подумала Лания, чувствуя, как поднимается волна раздражения.

Она взяла себя в руки и ответила, стараясь звучать уверенно:

— Возможно... появление тьмы повлияло на это.

— Верно. Во времена, когда тьма впервые накрыла Эльфию, эти земли обратились в мертвый лес. — Старейшина кивнул. — Неужели так сложно было сказать сразу?

"Я ещё держусь..."

На мгновение взгляд Лании скользнул по толпе. Там, чуть в стороне, стоял Таури. Он уже закончил своё тестирование и теперь заметно нервничал, не отрывая от неё глаз.

— Следующий вопрос, — произнёс старейшина. — Какая раса эльфов считается высшей в Эльфии?

"Не лесные... не водные... и не солнечные. Они слишком тесно общаются с другими расами. А высшие отстранились ещё до войны..."

В этот момент Таури вдруг начал странно двигаться, как будто стараясь привлечь её внимание. Он ловко изобразил пальцем в воздухе звезду.

Лания едва не усмехнулась.

— Звёздные эльфы, — уверенно произнесла она, мысленно поблагодарив друга. "Спасибо тебе..."

— Это верный ответ. — Старейшина нахмурился. — Но чтобы он засчитался, назови, когда их видели в последний раз.

Лания ощутила, как гнев поднимается всё выше.

— Но я же ответила правильно! — не выдержала она.

— Этого недостаточно. А за столь вызывающее поведение я и вовсе не засчитаю ответ, даже если ты сейчас ответишь верно, — холодно ответил старейшина, внимательно наблюдая за её реакцией.

Лания с трудом удержала язык за зубами.

"Если сейчас вспылю — всё. Экзамен на этом закончится"

Она вздохнула.

— Последний раз их видели во время войны. Чтобы вы не думали, что я совсем ничего не знаю. — добавила она.

— Верный ответ. Но, как я уже сказал... он не принимается. — Старейшина медленно провёл рукой по бороде. — Запомни: королевам нельзя позволять себе гневаться в ответ на несправедливость. Они учатся держать стойкость. Сегодня я тебя проверяю не только знаниями.

Лания сглотнула. Она прекрасно понимала: это не экзамен — это испытание на выдержку.

— Продолжим. Что ты знаешь о драконах?

— Их давно не видели в Эльфии. — произнесла она.

— Почему?

— После войны многие эльфы начали охоту на драконов. Их стало так мало, что последний раз их видели именно тогда, — спокойно ответила Лания, хотя внутри уже бушевала буря. "Сколько ещё этих вопросов?"

— Хорошо. Следующий. Чем славятся лесные эльфы?

Лания скользнула взглядом на Таури. Он уже участвовал в стрельбе, его стрелы безошибочно ложились в цель. А она всё ещё здесь.

— Лесные эльфы связаны с природой. Они искусно владеют луком и знают целебные свойства растений.

— Я спрашивал про магию. — Старейшина поднял бровь. — Но ответ достойный.

Лания замялась, вспомнив, как другие эльфы легко вызывали рост растений одним движением ладони.

Она сама такое умела плохо — лесная магия не давалась ей.

— Лесные эльфы могут с помощью магии выращивать любое растение. — добавила она.

— Верно. — И впервые старейшина чуть улыбнулся.

Лания на мгновение обрадовалась, но не успела как следует насладиться этим моментом.

— Впрочем, большая часть ответов у тебя неверна. Этот экзамен ты провалила, — бесстрастно заключил он. — Но должен признать: ты обладаешь природной мудростью... просто тебе не хватает опыта. А мудрость без опыта — это как стрела без лука.

Лания крепко сжала кулаки.

— Но я же ответила верно почти на все вопросы! — не выдержала она.

— Если ты считаешь жульничество помощью... — старейшина бросил взгляд в сторону, где стоял Таури. — То тебе ещё предстоит многое понять, принцесса.

Лания почувствовала, как всё внутри сжалось.

"Он заметил..."

— Теперь переходите ко второму испытанию. Если там и на третьем вы облажаетесь так же, как на первом, придётся ждать целый год, чтобы пересдать. — Старейшина говорил так буднично, будто сообщал прогноз погоды, но в его голосе читалось откровенное злорадство.

Лании передали лук и стрелы. Она тяжело вздохнула и отошла к линии стрельбы. Таури уже закончил это испытание и приступил к третьему. Его уверенные движения выдавали, что всё у него прошло безупречно.

Лания прицелилась. Первый выстрел — стрела вонзилась точно в центр мишени. Второй — снова попадание. Она почувствовала, как сердце выравнивает ритм, а дыхание становится ровнее.

— Остался последний выстрел. От него зависит твой итоговый результат. — произнёс старейшина, пристально глядя ей в глаза.

Лания натянула тетиву, сосредоточилась... и вдруг краем глаза заметила среди толпы мелькнувшую тёмную фигуру. Внутри всё сжалось. Стрела сорвалась слишком рано и полетела мимо цели — прямиком в сторону зрителей.

Всё произошло за долю секунды: старейшина взмахнул рукой, и из земли вырвались тонкие лианы, поймав стрелу в нескольких сантиметрах от лица перепуганного эльфа.

На площади повисла гнетущая тишина. Все уставились на Ланию.

— П...простите... — прошептала она, опустив глаза.

Старейшина с усмешкой отступил на шаг.

— Кажется, я переоценил вас, принцесса. Переходим к последнему испытанию. Надеюсь, в процессе вы никого не убьёте. — и, бросив на неё равнодушный взгляд, отошёл в сторону.

К Лании подбежал Таури, держа в руках чашу с чем-то травяным.

— Решил меня отравить, чтобы я не натворила дел с магией? — хмуро спросила она, принимая чашу.

— Если бы хотел отравить — добавил бы туда что-нибудь поинтереснее. Это, между прочим, отвар с мятой и моим секретным ингредиентом, чтобы успокоить тебя. Ты вся пылаешь от злости. — Таури присел рядом.

— Надо было бы старейшину им напоить.

— Лания, остынь, — вздохнул он и аккуратно поднёс ей отвар.

Она с неохотой отпила и повернулась к толпе. В уши прорезались шёпотки:

— Вот наша будущая королева... Позор...

— Нам бежать придётся из Сильвы, когда она у власти станет...

Лания почувствовала, как больно сжалось сердце.

Старейшина снова подошёл.

— Последнее испытание. — Он протянул ей сухую ветку. — Вырости на ней листья.

Толпа мгновенно притихла под его взглядом.

Лания взяла ветку, сжала пальцы. «Я больше надеялась на стрельбу... Я ни разу не использовала магию природы...»

Она глубоко вдохнула, закрыла глаза и попыталась представить, как из ветки распускаются зелёные листья.

"Найди связь... Почувствуй..."

Ничего. Злость и разочарование захлестнули её. Она бросила ветку на землю и, не оборачиваясь, сорвалась с места, скрываясь в лесу.

Она добежала до старого дуба, присела под ним, обхватив колени. В груди жгло от стыда. В голове крутилась только одна мысль: "Я провалила всё. И теперь все это видели."

Лания попыталась сдержать слёзы, но не смогла.

— Лания... — услышала она знакомый голос.

Таури подошёл неслышно, опустился рядом.

— Не грусти. Через год пересдашь. Ты справишься. И даже лучше, чем сейчас.

Она всхлипнула.

— У тебя зелье от провалов есть? Тогда я поверю, что всё будет хорошо.

— Нет такого зелья... И не существует. Всё зависит от тебя. От того, как ты настроишься и пойдёшь к своей цели. Просто сегодня — не твой день. — он мягко обнял её.

Лания всхлипывала, не поднимая головы.

— Скажи... Кто-нибудь вообще проваливал все испытания? — спросила она еле слышно.

— Да, бывало. Правда... очень давно.

От его слов ей стало ещё хуже.

— Значит, я — позор Сильвы.

— Ты не позор. Ты упрямая, упрямее, чем многие из нас. И прекрасная. Просто так вышло. Я сам тоже не сдал всё на отлично.

Она недоверчиво вскинула голову.

— Правда?

— Первое испытание прошёл быстро — там мне повезло. А вот на втором промахнулся из-за бабочки.

Лания всхлипнула, но чуть улыбнулась.

— А третье?

— Вырастил розу. С ней проще. Повезло, что не попалась задача с деревом — с корнями и ветками всегда сложнее, чем с цветами и травой. — Таури снова улыбнулся.

— Старый хитрый дед... Он всё специально подстроил. Я знала, что именно он вызовется меня экзаменовать. — зло прошипела она.

Таури рассмеялся.

— Старейшины всегда такие. Зато ты узнала, каково это — падать. А значит, сможешь встать.

Лания утерла слёзы.

— В следующий раз я дам ему повод. Выращу на его голове шипастый куст.

— Вот это уже похоже на мою Ланию.

Таури не был удивлён — он знал Ланию с самого детства. Её взрывной характер, вечная борьба с собственным упрямством и болезненная восприимчивость к неудачам давно стали для него привычными. Лания всегда брала всё близко к сердцу, и именно это порой осложняло ей жизнь куда сильнее, чем любые экзамены или испытания.

— Знаешь, — тихо начала она, устремив взгляд в густую чащу леса, где сквозь листву пробивался мягкий свет, — иногда я думаю, зачем я вообще здесь? Что я могу изменить? Ведь вроде всё и так идёт своим чередом... Лес живёт, народ доволен. А я... я будто лишняя. Хочется просто сбежать. Исчезнуть туда, где никто не станет ждать от тебя всего этого.

В её голосе звучала усталость, та самая, что накапливается годами и в какой-то момент вырывается наружу.

Таури внимательно посмотрел на неё.

— Лания, ты же знаешь... ты будущая королева. А значит — опора для своего народа, для своей семьи, для друзей. Может, сейчас тебе кажется, что на твоих плечах слишком много, но однажды ты увидишь — без тебя это место совсем другое.

Он протянул ей руку. Она поколебалась, но всё же вложила свою ладонь в его. Таури бережно поднял её на ноги.

— Спасибо, Таури... — Лания криво улыбнулась. — Правда, не думаю, что что-то сможет сейчас заставить меня прийти в себя.

— Ну уж нет! — усмехнулся он, озорно блеснув глазами. — Раз ты такая расстроенная, считай, что выбора у меня не осталось. Я просто обязан развеселить тебя.

Он подмигнул и, не дав ей ничего возразить, крепче сжал её ладонь.

— Пойдём. Прогуляемся к нашему месту. Оно всегда помогает. А если нет — придумаем новый способ тебя развеселить.

Лания уже было хотела согласиться, но вдруг замешкалась. Сердце сжалось от мысли, которую она гнала прочь весь день.

— Подожди... — проговорила она, остановившись. — Я должна сначала заглянуть к отцу. Он ведь наверняка слышал обо всём... Мне нужно увидеться с ним, пока я не сбежала окончательно.

Таури понимающе кивнул.

— Конечно. Пойдём в тронный зал. А потом — к озеру, как и договорились. Лилии без нас не увянут.

Они двинулись прочь с шумной площади, оставляя за спиной напряжённый воздух экзаменов, строгие взгляды старейшин и шепчущуюся толпу.