Глава 1. Предсказание лунного эльфа

Эльфия — древний остров, скрывающий своё таинственное прошлое. Веками драконы правили этими землями, пока великая война не заставила их исчезнуть в тени. С тех пор лишь избранные могли надеяться, что древние создания вновь укажут путь и раскроют свои секреты.

Семь королевств, семь разных рас эльфов, семь уникальных магий — всё это однажды стало причиной войны, что принесла хаос и забвение.

"Конец близок... всё начнётся с земли, а завершится тьмой..." — голос, словно шёпот ветра, проник в разум, оставив после себя гнетущую тишину.

***

Раннее утро застало Элланию в библиотеке замка. Принцесса, с белыми, как лунный свет, волосами — редкость для лесных эльфов — сидела за столом, усыпанным старыми фолиантами. Волосы, аккуратно заплетённые в две косы, спадали на плечи. Её зелёные глаза пробегали по строчкам, но мысли то и дело ускользали прочь.

Перед ней лежали книги о древней истории, лесной магии и техниках стрельбы из лука. Всё это было частью подготовки к грядущим экзаменам. В королевстве Сильва каждый юный эльф обязан был владеть магией леса, оружием и знанием древних традиций.

Эллания тяжело вздохнула, отложив книгу в сторону.

— Трудно готовиться, когда старейшины и не подумают озвучить вопросы заранее. Подвоха от них можно ждать в любой момент, особенно если ты — принцесса, — пробормотала она, хмурясь.

Мысли её понесли к озеру, где среди белых лилий она когда-то играла с друзьями. В памяти всплыли беззаботные детские дни.

"Жаль, что всё изменилось. Таури остался, но Ар давно покинул королевство..."

Эллания поймала себя на том, что снова отвлеклась от учёбы. Её внимание привлёк звук шагов. В проёме двери показался зрелый эльф с каштановыми волосами и серебристыми доспехами. Его строгий взгляд и лёгкая борода вызывали уважение. Это был Салтус — страж и советник короля.

— Принцесса Эллания, — голос его был напряжённым, — король желает видеть вас. Дело срочное.

Она нахмурилась, медленно вставая со своего места.

— Салтус, что такого важного, чтобы прерывать моё обучение? — её голос зазвенел колкостью.

— Гость из другого королевства. Он не может ждать.

Эллания шагнула к нему, расправив плечи.

— Какому королевству вздумалось пожаловать к нам? Эти лорды едва переносят друг друга на расстоянии, не говоря уже о визитах.

Салтус ухмыльнулся уголком губ.

— Будущей королеве стоило бы быть сдержаннее... хотя я знаю, как сложно это вам даётся.

Он помнил её с детства: упрямая, вспыльчивая, любопытная — Эллания всегда говорила то, что думала. И всё же в её прямолинейности было что-то живое, искреннее.

— Ладно, сдаюсь, ты прав, — отозвалась она с лёгкой усмешкой.

Они быстро пересекли коридоры замка, и, войдя в тронный зал, Эллания сразу ощутила странное напряжение. Вдоль стен стояли стражи из лунного королевства Лунареса, их серебристые доспехи переливались в свете факелов.

В центре зала, рядом с троном, стоял высокий эльф с длинными серебристыми волосами. Его лицо было украшено тонкими знаками, а на лбу сиял символ луны. Белая мантия с изысканным узором и вышитым полумесяцем подчёркивала его строгий, но величественный облик. Его холодный взгляд, казалось, проникал в самую душу.

Салтус наклонился к ней:

— Это Дулаф. Личный советник короля Лунареса. Прибыл с дурными вестями.

Эллания молча кивнула. Её взгляд скользнул к отцу. 

Король, сидевший на резном троне, внешне казался спокойным и невозмутимым. Его каштановые волосы спадали волнами до плеч, обрамляя лицо с мягкими чертами и внимательными тёмно-зелёными глазами. Корона из сплетённых золотистых ветвей и листьев оттеняла его серьёзность, подчёркивая статус повелителя леса. Лания не раз замечала — за этой маской сдержанности скрывался совсем иной эльф: весёлый, остроумный, иногда даже безрассудный. Особенно в кругу родных.

"Мне жаль будет его огорчить... но я не хочу править королевством."

Подобные мысли не раз приходили к ней. Бремя власти пугало.

Дулаф выступил вперёд. Его голубые глаза блеснули.

— Рад приветствовать вас, принцесса Эллания. Говорят, вы росли без матери, но унаследовали от неё упорство. И ваш интерес к знаниям вызывает уважение, — сказал он, чуть склонив голову.

Эллания уловила в его словах лёгкую насмешку.

Подобные мысли не раз приходили к ней. Бремя власти пугало.

Дулаф выступил вперёд. Его голубые глаза блеснули.

— Рад приветствовать вас, принцесса Эллания. Говорят, вы росли без матери, но унаследовали от неё упорство. И ваш интерес к знаниям вызывает уважение, — сказал он, чуть склонив голову.

Эллания уловила в его словах лёгкую насмешку.

Он был необычным: длинные, до пояса, белые волосы, знак Луны на лбу — неизменный атрибут советников Лунареса.

— Приятно познакомиться, советник Дулаф. Лунных эльфов редко встретишь в Сильве, — ответила она, стараясь звучать дружелюбно, как советовал Салтус. — Хотя... впервые вижу вас вживую.

Пройдя к круглому столу, заваленному фигурками и картами, Эллания заметила: крошечные статуэтки тёмных эльфов окружали королевство Лунарес. Даже с расстояния было видно — положение угрожающее. 

Её пальцы нервно скользнули по краю стола.

Лания почувствовала нарастающее напряжение.

— Постараюсь объяснить так, чтобы и принцесса всё поняла, — голос Дулафа прозвучал сухо, даже чуть насмешливо. Он шагнул к карте и указал на Лунарес. — Тёмные эльфы атаковали наши земли. Нападение было внезапным... и жестоким.

Он взял в руки фигурку тёмного эльфа, слегка покачивая её между пальцами.

— Мы уже обсудили с королём помощь, которую окажет Сильва. Взамен... ваше королевство получит наше сотрудничество в грядущие времена. А они будут нелёгкими.

— Если всё уже улажено без меня, то зачем меня сюда звать? — скрестила руки Лания, прищурившись. — Чтобы показать карту?

Дулаф вскинул бровь.

— Вы — принцесса. Будущая королева. Хотите вы того или нет, вам придётся принимать участие в подобных советах. И лучше, если начнёте привыкать.

В его тоне прозвучало раздражение, и это только раззадорило Элланию.

"Он что-то скрывает." — промелькнуло у неё в голове.

Король вмешался, уловив опасную искру в глазах дочери.

— Дулаф рассказал мне... о видении, которое посетило его перед нападением, — тихо сказал он.

Эллания сразу насторожилась.

— И что же вы увидели? — она вскинула взгляд на советника, её голос зазвучал чуть мягче, но с любопытством.

Дулаф сделал паузу, словно обдумывая, стоит ли делиться этим вслух. Затем заговорил, его голос стал низким, почти шепчущим:

— Я видел мрак, что опустится на Эльфию. Война. Гибель. Падение королевств, одно за другим. Пламя, что охватит даже самые отдалённые земли.

Он поставил фигурку обратно на карту и с лёгким нажатием подвинул её к Сильве.

— Но... было кое-что ещё. Среди тьмы и пепла я увидел вас, принцесса Эллания.

От его слов у девушки похолодели пальцы. В висках застучала кровь.

"Почему я? Почему именно я?" — настороженно подумала она.

Магия лунных эльфов славилась своим даром иллюзий и видений. Но можно ли верить предсказаниям, если даже время их исполнения сокрыто в тумане?

— И что я там делала? — спросила она, стараясь держать голос ровным.

— Вы стояли на границе леса... между светом и тьмой, — медленно произнёс Дулаф. — И от вашего выбора зависела судьба всей Эльфии.

Наступила гнетущая тишина. Советник отступил на шаг.

— Мы не смогли остановить нападение на Лунарес, — продолжил он. — Но теперь знаем, что угроза не ограничится только нашим королевством. Тёмные эльфы нацелились на всех.

— Когда они нападут на Сильву? — спросила Эллания, глядя в глаза Дулафу.

— Пока неизвестно, — он опустил взгляд. — Но это лишь вопрос времени.

Король поднялся с трона, его голос прозвучал мягче:

— Дулаф рассказал, что среди потерь... погибло много воинов. Королева Лунареса тяжело ранена.

Дулаф нахмурился.

— И ещё... — с явным нежеланием добавил он. — Единственная наследница Лунареса, Селена, пропала. Никто не знает, жива ли она. Или... забрали ли её тёмные эльфы.

Эллания сжала губы.

— Может, она сбежала сама? — бросила она, глядя на советника испытующе.

— Надеемся, что так. Но... пока не знаем.

Дулаф склонился в прощальном поклоне.

— Благодарю за гостеприимство, ваше величество. Мне нужно выдвигаться.

Лунные эльфы удалились, оставив в зале ощутимое напряжение. Эллания проводила их взглядом, ощущая, как в груди зарождается тревога.

Король сел на трон и жестом велел Салтусу покинуть зал. Тот молча кивнул и вышел, оставляя их наедине.

Эллания медленно повернулась к отцу. В её взгляде читалась решимость, но в голосе дрогнула нотка напряжения.

— У нас с тобой серьёзный разговор, не так ли? — она подняла подбородок, стараясь выглядеть сильной.

Король устало вздохнул. Его лицо стало задумчивым, взгляд — тяжёлым, будто на плечи легла невидимая тяжесть.

— Очень серьёзный.

Он сделал паузу, словно подбирая слова.

— Мы говорили с Дулафом ещё до твоего прихода. Мне бы хотелось, чтобы ты была готова... к тому, что грядёт. Я... надеюсь, что ты сумеешь защитить Сильву, — его голос звучал глухо, а в глазах читалась грусть.

Эллания ощутила, как что-то кольнуло в груди.

— Почему ты так это говоришь? — спросила она дрогнувшим голосом, не в силах скрыть тревогу.

Король жестом пригласил её подойти.

— Иди сюда.

Она медленно подошла, ощущая, как с каждым шагом в горле поднимается ком. Осознание, что с отцом может что-то случиться, рвало изнутри, оставляя холод в животе.

Когда Эллания встала рядом, король задержал на ней взгляд и тихо произнёс:

— Хочу рассказать тебе одну историю. Историю, которую ты должна знать.

Эллания кивнула, стараясь сосредоточиться.

— Давным-давно Эльфия была единым королевством. Шесть рас жили в согласии, заключали союзы, браки... появлялись дети, способные носить в себе магию обеих рас. Их сила была велика, но развивалась трудно. Иногда на овладение магией уходили годы.

Король отвёл взгляд, словно видел что-то далёкое.

— И вот однажды, один из эльфов возжелал лёгкой силы. Он искал тёмные знания... и нашёл их. Источник скверны. Эта тьма проникла в самые корни нашего мира. Впервые появились те, кто не хотел служить природе и свету. Начались раздоры, недоверие, вражда.

Голос его стал тише.

— Великая война. Королевства разделились. Погибла твоя мать, Сильвия... Она отдала свою жизнь, как и многие другие, чтобы остановить эту тьму. Тогда же вмешались высшие эльфы, но было уже поздно. Первый из поражённых успел собрать последователей. Они ушли под землю, основав королевство Небрис.

Эллания сжала кулаки. Невольно вспомнились рассказы стариков о высохших землях на юге, об опустевших лесах.

"Значит... это отголоски той войны..."

А ещё — её мать. Та, о которой Эллания знала по рассказам. Великая воительница, в честь которой названо всё королевство.

Она проглотила ком в горле.

— Сильва под хорошей защитой, — слабо сказала Эллания, словно пытаясь не столько отцу, сколько самой себе внушить эту мысль.

Король улыбнулся. Легко, печально, но с теплом.

— Пойдём. Я должен кое-что тебе показать.

Он подошёл к трону, потянул за потайной рычаг, скрытый в резном подлокотнике. Со скрипом в полу раздвинулась тяжёлая каменная плита, открывая лестницу, уходящую в темноту.

Эллания почувствовала, как сердце ускорило ход.

"Я не знала, что здесь есть тайный ход..."

Она без колебаний последовала за отцом. Узкий проход вёл вниз. Каменные ступени, покрытые мхом, мягко светились от вплетённых в стены светлячков.

Спустившись, она замерла.

В центре просторного подземного зала стоял огромный зелёный кристалл. Он излучал мягкое изумрудное сияние. Вокруг него росли растения, будто сама природа тянулась к источнику света. Летали бабочки, и воздух здесь был свежим и тёплым.

Эллания не могла отвести взгляд.

— Это... — выдохнула она.

— Сердце Сильвы, — с уважением произнёс король. — Он дарует нам магию, защиту и жизнь.

Эллания подошла ближе. Словно сама земля здесь дышала.

— Я читала о таких... В книгах говорилось, что у каждого королевства есть своё.

— Верно. Но все они под угрозой. Тёмные эльфы хотят уничтожить их. Если этот кристалл падёт... лес увянет. Магия исчезнет. Мы потеряем всё, что связывает нас с землёй.

Он подошёл к дочери, взял её ладони в свои. Его взгляд был серьёзен и тёпл.

— Я верю в тебя. Ты должна защитить Сильву. И его сердце.

Эллания медленно подняла взгляд на кристалл. Что-то необъяснимое тянуло её к нему. Ей хотелось прикоснуться... ощутить эту древнюю силу, но она с усилием сдержалась.

— Я... не уверена, что хочу всего этого, — призналась она, опуская голову.

Король удивлённо вскинул брови.

— Ты не хочешь быть королевой?

Эллания сделала глубокий вдох.

— А что, если я вообще не знаю, чего хочу? — выдохнула Эллания. — Что, если... не могу определиться? — произнеся это вслух, она вдруг почувствовала тяжесть в груди. Будто подвела отца и весь свой народ.

Король посмотрел на неё с такой теплотой, что на мгновение всё вокруг перестало существовать.

— Лания... ты ещё слишком юна, чтобы уже всё знать о себе. Это нормально искать, ошибаться, сомневаться. — Он мягко улыбнулся. — Но есть то, от чего убежать невозможно. Обязанности. И как бы ты ни старалась спрятаться от них — долго это не получится.

Он поднял ладонь, легко коснувшись её щеки.

— Но я верю... ты справишься.

Эти слова будто согрели изнутри. Эллания попыталась улыбнуться в ответ.

— Ты похожа на свою мать, — добавил он. — Такая же упрямая и прямая. Но... у неё было доброе сердце. Она могла быть беспощадной на поле боя, а спустя мгновение — проявить сострадание к врагу.

Он задумчиво посмотрел в сторону.

— Сильвия была лучшей лучницей Эльфии, но даже ей пришлось пройти долгий путь. Ты не хуже.

Эллания кивнула. На душе стало чуть легче. Даже если страхи никуда не ушли, слова отца дали ей силы.

С того дня она тренировалась с особым усердием. Магия и стрельба из лука. Оттачивала каждое движение. Целилась в расставленные мишени, но несколько стрел всё же ушли мимо.

Внезапно за спиной раздался знакомый голос:

— Обычно ты всегда попадаешь точно.

Эллания вздрогнула. Стрела вырвалась из пальцев и с резким свистом пронеслась мимо уха подошедшего эльфа.

— Таури! Ты в порядке?! — воскликнула она, бросившись к нему.

Тот ухмыльнулся, едва прикрывшись ладонью.

— Удивлён, что ещё жив, — усмехнулся он, глядя на неё.

У Таури были каштановые волосы, слегка вьющиеся и доходящие до ушей, а глаза — ярко-зелёные, как весенняя листва. На голове венчался венок из белых лилий и свежих побегов, что придавало ему ещё более природный облик. Он с юности тянулся к природе, умел разбираться в травах, знал их тайные свойства и готовил настои лучше любого целителя. Таури был лекарем, травником и её верным другом с самого детства, всегда готовым прийти на помощь.

— Даже если бы задела — не беда. Я бы сварил себе зелье... или два, — с притворной серьёзностью добавил он, а потом заметил её исцарапанные руки. — Ты вообще отдыхаешь? Или живёшь на тренировочном поле?

Эллания села прямо на мягкую траву, отмахнувшись:

— Ты же знаешь, как мне важно сдать всё идеально.

— Знаю, знаю, — он присел рядом, облокотившись на руки. — Но ты загоняешь себя. Ты слишком переживаешь.

Она опустила взгляд.

— Если расслаблюсь... то провалю экзамен. И подведу всех, — пробормотала она.

"И отца... и Сильву..."

Таури тихо вздохнул.

— Тогда давай сделаем так. — Он вскочил на ноги и протянул ей руку. — Тренируемся вместе. Ведь у нас с тобой в один день экзамен.

Эллания улыбнулась, поймав его ладонь.

— По рукам.

Он взял лук и стрелы, подошёл к ней сзади. Его руки лёгкими движениями поправили её стойку. Вместе натянули тетиву.

— Спокойно, не торопись... Дыши лесом, — прошептал он.

Стрела полетела точно в цель. Эллания с радостью бросилась ему на шею.

— У нас получилось! — воскликнула она.

Таури рассмеялся, крепко обняв её в ответ.

— Вот видишь. Иногда стоит просто дышать... и помнить, что ты не одна.