💜✨Глава 11-12: «Пожалуйста, останься хотя бы немного человеком..»✨💜

внутри нас появляется непонятная боль. Боль прошлого. Такая боль возникает именно тогда, когда очень хочется что-то вернуть, но время оказывается намного сильнее нас и оно нам неподвластно...©Винотавр99

***

После трех дней изнурительного похода в пещерный город демонов под покровом ночи вернулся Эдуард со своим измученным отрядом и дядей. Воины несли на себе печать пережитых сражений, однако, к счастью, обошлось без потерь в ходе обхода и осмотра окрестностей их прежнего демонического королевства.

- Демоны истекли кровью, - доложила Кейси, их секретарша, - а это значит, что они не смогут быстро восполнить запасы. Большая часть крови Алканов, что исцеляла наших солдат, безвозвратно утеряна.

- Черт бы их подрал, бестолочи! У нас и так остатки на донышке, - в отчаянии воскликнула Рози, хлопнув себя по лбу.

- И что же нам теперь делать? - с тревогой спросила Астарта, и Амдусциас участливо сжал её ладонь в своей руке.

- Азазель, где твой надзор за солдатами? - упрекнула Рози, обратившись к нему с гневом.

- Физически не мог уследить за всем, прошу прощения! - огрызнулся он, скрестив руки на груди.

- Ладно, паника сейчас ни к чему, - уверенно заявила Рози. - Эзтли еще не прошла полную подготовку, но и медлить мы не можем. Эдуард, - она обратилась к нему, - возьмись за её тренировки всерьез. Через месяц оценим результат. Азазель, - она бросила на него предостерегающий взгляд, - никаких поисковых походов с Эдуардом, иначе мы только потеряем драгоценное время.

- Хорошо... Я вас понял, - мрачно ответил Эдуард, хмуро глядя на Рози после её речи.

***

После совещания Эдуард пешком возвращался домой и размышлял над этой ситуацией не смотря на то, что был измотан и уставшим. Он не понимал, как Эзтли за месяц физически накачает свое тело. Это практически даже невозможно для нее, так как по сути еще является человеком. Была бы она сразу демоном, то было бы меньше проблем с этим, но.. Почему то у нее так сложилось, что пробудилась только ее демоническая кровь, а демоном почему то целиком не стала, почему же? Может, после долгого скрывания заклинание от ее отца так вжилось в ней, что не хочет до конца сниматься.

Ему было жаль за девушку за то, что ей предстоит встретить и почувствовать на себя такую тяжесть и груз перед своим наследство про которое она не знала с детства, когда жила еще со своей служанкой Лейлой в деревне среди других людей.

Вскоре он вернулся домой, забравшись по лестнице на свой чердак. Зажег свечу и поставив возле зеркала, взглянул на фотографию в рамке своих радостных покойных товарищей, которые не подозревали не о какой беде. Он ухмыльнулся и поставив фотографию на место, лег на подстилку из сены и расположившись по удобнее, закрыл глаза и начал засыпать. Обычно его никто не встречает, так как он всегда поздно ночью возвращается домой и не подавая себя из виду, забирается на свой чердак, в который никто не заходит без его разрешения. Ему просто не хочется кого-то беспокоить и тревожить из-за своего неожиданного появления после долгого отсутствия дома. Он уважает своих товарищей, но он не может так открыто выражать свои эмоции, как они и предпочитает быть просто холодным и замкнутым из-за своего прошлого.

***

Утро

Свеча в комнате Эдуарда давно угасла, уступив место робкому рассвету. Золотые нити солнца, прокравшись сквозь щели чердака, коснулись его лица, вырывая из объятий сна. Он поднялся с жесткой подстилки, машинально поправил скомканную подушку и, бросив мимолетный взгляд на свое отражение в мутном зеркальце, выбрался из своего убежища, стремясь к утренней прохладе. Спускаясь по скрипучей лестнице, он краем глаза заметил Эзтли. Она, словно предчувствуя его появление, уже вышла из дома и направлялась к колодцу. Легкое удивление кольнуло Эдуарда: неужели и она, подобно ему, пристрастилась к закаливанию?

Бесшумно ступая по росистой траве, он подкрался к колодцу, словно тень. Эзтли склонилась над срубом, готовясь набрать воды. В мгновение ока Эдуард оказался рядом и, не удержавшись от мальчишеской шалости, хлопнул ее по плечу. Испугавшись, Эзтли резко дернула ведро на себя, но неожиданный толчок лишил ее равновесия, и ведро с глухим стуком рухнуло на землю, расплескав воду. Ошарашенно обернувшись, она увидела его.

- Ах! Это ты, Эдуард! - выдохнула она, хватаясь за сердце. - Тьфу ты, напугал до смерти! И ведро уронила... - С досадой подняв пустую емкость, она добавила: - Придется набирать по новой.

- Угу, с добрым утром, - произнес он, кривя губы в легкой усмешке. - Прости, не хотел тебя так сильно пугать, - хотя в глубине души ему понравилась ее бурная реакция.

Эзтли фыркнула, закатив глаза.

- Доброе утро для тебя, а для меня чуть инфаркт не случился! Мог бы хоть кашлянуть для приличия, а то подкрадываешься, как ниндзя! - Она театрально прижала руку к груди, изображая умирающего лебедя.

Эдуард усмехнулся.

- Да ладно тебе, зато теперь точно проснулась! А то ходила, как сонная муха, а тут - сразу бодрячком!

Она окинула его испепеляющим взглядом.

- Бодрячком я буду, когда ты перестанешь меня пугать и начнешь нормально здороваться!

Эзтли снова потянулась к ведру, но Эдуард перехватил его.

- Давай я помогу, а то еще чего-нибудь уронишь, не ровен час - колодец затопишь! - Подмигнув, он легко поднял ведро и принялся за работу.

Эзтли удивленно вскинула брови.

- С чего это вдруг такая забота? Решил искупить вину за утренний переполох?

Эдуард пожал плечами.

- Просто решил проявить джентльменские качества. К тому же, мне не помешает размяться перед тренировкой. Готовься, Эзтли, сегодня я выжму из тебя все соки! Будешь бегать, прыгать, отжиматься... в общем, повеселимся от души!

Он зловеще улыбнулся, выливая воду в ее ведро. Эзтли побледнела.

- Повеселимся? От души? Звучит как смертный приговор!

- Именно так и должно звучать! - захохотал Эдуард. - Но не волнуйся, я буду с тобой милостив... наверное. - Он подмигнул и отдал ей полное ведро.

Эзтли все еще хмурилась, но злость отступила. Облив себя ледяной водой, она почувствовала, как бодрость разливается по телу. Она протянула ведро Эдуарду. Тот, не теряя времени, набрал воды и окатил себя с головы до ног.

- А я, кстати, вчера, пока тебя не было, сама провела тренировку! - сообщила она.

- Ого, молодец, - немного удивился он. - И как?

- Ммм, думаю, у меня все еще есть недочеты, которые нужно исправить.

Эдуард кивнул, выливая остатки воды на себя.

- Это хорошо, что ты проявляешь инициативу, но учти, одно дело - самостоятельные упражнения, а другое - настоящая тренировка. Я тебе покажу, что такое настоящий ад, - он ухмыльнулся, видя, как Эзтли скривилась. - Но не переживай, я не собираюсь тебя мучить без причины. Нам нужно, чтобы ты стала сильнее, быстрее, выносливее. Поняла?

Эзтли вздохнула.

- Поняла, куда я уже денусь от этого. Только ты это, полегче со мной, ладно? Я все-таки не демон, как ты. - Она демонстративно потрогала себя за руку. - Вдруг у меня кости сломаются от твоих тренировок?

Эдуард фыркнул.

- Не сломаются. Я буду следить за тобой. Если увижу, что тебе слишком тяжело, я снижу нагрузку. Но халтурить тоже не позволю, - он еще раз подмигнул. - Так что готовься. Сегодня мы начнем с разминки, а потом перейдем к более сложным упражнениям. Ты должна быть готова ко всему.

Эзтли закатила глаза, но в её взгляде уже читался азарт.

- Ладно, посмотрим, что ты там придумал. Только потом не жалуйся, если я тебя обгоню на дистанции, - она ухмыльнулась, предвкушая предстоящую тренировку. - Я, может, пока что и не демон, но у меня тоже есть свои козыри.

***

После завтрака Эзтли без провождения Лилит сама вышла из пещеры и наткнулась на прежнем месте Эдуарда, сидя на камне и точил свой нож, а парень же услышав ее шаги, обернулся, убрав нож:

- Мне высшая власть дали месяц на то, чтобы я смог тебя всему научить и натренировать, но если что после того, как тебя полностью превратят в демона, то наши тренировки продолжаться.

-Угу, поняла, - кивнула она ему

-Хорошо.. Итак, начнем как обычно нашу пробежку? - спросил он у нее

-Да, - ответила она ему твёрдо - я тебя точно обгоню!

-Хах, посмотрим, но сначала слезим со скалы. - сказал он ей

Эдуард спрыгнул со скалы первым, приземлившись мягко на ноги. Эзтли последовала за ним, прыгнув чуть менее грациозно, но все же уверенно.

- Ну что, готова к забегу? - спросил ее Эдуард - Сегодня мы бежим до той старой башни на холме. Посмотрим, кто первый!

Эзтли усмехнулась и встала в стойку.

- Готова! Только смотри не отстань, хаха!

И они сорвались с места. Эдуард бежал легко и непринужденно, чувствуя, как ветер обдувает его лицо. Эзтли старалась не отставать, напрягая все свои силы. Она чувствовала, как мышцы ее ног горят, но не сдавалась. Она бежала, стараясь не думать о боли, только о цели.

Через какое-то время Эдуард оглянулся и увидел, что Эзтли немного отстает. Он немного сбавил темп, чтобы она могла догнать его.

- Не сдавайся! - крикнул он ей. - Ты почти у цели!

Эзтли, услышав его слова, собрала последние силы и рванулась вперед. Она обогнала Эдуарда и первой добежала до башни. Запыхавшись, она оперлась руками на колени, пытаясь отдышаться.

- Я... Я сделала это! - проговорила она, улыбаясь во весь рот.

Эдуард подошел к ней и похлопал по плечу.

- Молодец! - сказал он. - Ты очень хорошо пробежала. Я знал, что ты сможешь.

И они немного отдохнув от пробежки, начали заниматься упражнениями.

Солнце пригревало их, пока они выполняли одно упражнение за другим. Эзтли старалась изо всех сил, но чувствовала, как усталость накапливается в ее теле. Эдуард внимательно следил за ней, замечая каждый ее вздох, каждую каплю пота, стекающую по ее лицу. Он видел ее решимость, ее упорство, но также и ее уязвимость. В этот момент, когда она так отчаянно пыталась превзойти себя, в его сердце зародилось теплое чувство. Он понял, что ему не просто нравится ее тренировать, он восхищается ее духом.

Закончив очередной подход, Эзтли тяжело опустилась на землю, пытаясь отдышаться. Эдуард присел рядом с ней, протягивая флягу с водой. В его глазах читалась забота, искренняя и неподдельная.

-Ты отлично справляешься, Эзтли, - сказал он тихо, - я вижу, как ты стараешься. Но не переусердствуй, помни, что важно не только стать сильнее физически, но и сохранить свою энергию.

Эзтли подняла на него взгляд, полный благодарности. В этот момент она увидела в нем не только сурового тренера, но и друга, который искренне переживает за нее. Она взяла флягу и сделала несколько глотков, чувствуя, как прохладная вода возвращает ей силы.

-Спасибо, Эдуард, - прошептала она, - я постараюсь не подвести вас.

Они сидели рядом, молча, наслаждаясь тишиной и теплом солнца. В этот момент между ними возникла незримая связь, основанная на взаимном уважении и доверии. Эдуард понимал, что его задача не просто натренировать ее тело, но и укрепить ее дух, помочь ей поверить в свои силы. И он был готов сделать все возможное, чтобы она стала не только сильным демоном, но и той, способная любить и сострадать. Потому что именно это делало ее особенной.

***

Вечером

К сумеркам Эзтли и Эдуард вернулись в дом. Эдуард, не мешкая, отправился в свою мансарду, а Эзтли, оставшись на кухне, задумалась над ужином. Кулинаркой она была не обделена, владела основными навыками. Присев на стул, она прикрыла глаза, пытаясь воскресить в памяти, как Лейла готовила жареную картошку с грибами. Вспомнив о таящемся под ковром на кухне подвальчике, Эзтли улыбнулась предвкушению.

Не откладывая, она отодвинула ковер, и взгляду открылся люк в укромный погреб. "Вот где сокрыты настоящие сокровища!" - подумала она, лукаво улыбаясь. С тихим скрипом отворив люк, она спустилась по старой лестнице в прохладное подземелье.

В подвале царил полумрак и ощущалась легкая сырость. Глаза постепенно привыкали к темноте, выхватывая из нее ряды полок с банками солений и варений, а также ящики, полные овощей.

- Так, картошка есть, и грибы на месте, - пробормотала она, оглядывая припасы. Собрав необходимые ингредиенты, Эзтли вернулась на кухню, полная решимости сотворить кулинарный шедевр.

С энтузиазмом она принялась за дело. Картофель превращался в тонкие полупрозрачные ломтики под ее проворными пальцами, грибы аккуратно нарезались. На сковороде уже весело шкворчало масло, принимая в свои объятия картофельные ломтики. Аромат жареной картошки поплыл по дому, смешиваясь с запахом сушеных трав, покачивающихся под потолком.

Вскоре картофель покрылся золотистой корочкой, и Эзтли добавила грибы. Шипящая симфония наполнила кухню аппетитными звуками. В финальном аккорде в аромат картошки и грибов вплелись нотки жареного лука и чеснока.

Когда ужин был готов, Эзтли позвала всех к столу. Первой прибежала Лилит, давно терзаемая любопытством: что же такое колдует Эзтли на кухне, что аромат заполнил весь дом?

Увидев дымящуюся картошку с грибами, Лилит ахнула от восторга.

- Ух ты! А я думала, ты только каши умеешь варить да бутерброды делать, - восхищенно воскликнула она, усаживаясь за стол. Вскоре появились и остальные: заспанный Эдуард, проснувшийся от запаха еды, седовласый дед Седрик и Кан, оторвавшийся от чтения книги.

Эзтли улыбнулась, глядя на собравшихся. Видеть, как ее стряпня вызывает такой аппетит, было истинным наслаждением. Все накинулись на картошку с грибами, расхваливая ее кулинарные таланты. Лилит ела с жадностью, словно не видела еды целую неделю, а дедушка Седрик даже расплылся в улыбке - редкое явление для него.

Вечер прошел в теплой и уютной атмосфере. За столом звучали смех и разговоры, тарелки пустели одна за другой. Эзтли чувствовала себя счастливой: ей удалось не только вкусно накормить близких, но и подарить им хорошее настроение.

После ужина Эзтли принялась за уборку, но Эдуард предложил помощь. Вместе они быстро привели кухню в порядок, и вскоре она снова заблестела чистотой. Эзтли почувствовала приятную усталость и удовлетворение от проделанной работы. Она уже предвкушала, чем порадует своих родных завтра.

Перед сном Эзтли заглянула в подвал, чтобы убедиться, что с овощами и соленьями все в порядке. Прикрыв люк ковром, она поднялась в свою комнату. Засыпая, она улыбалась, вспоминая этот чудесный вечер и аромат жареной картошки с грибами, который еще витал в воздухе, словно ласковое воспоминание.

***

На следующий день

Утро Эзтли встретила ледяной водой и скромным завтраком. «Нужно спросить Эдуарда, что за тайны скрывает поисковый отряд, раз они исчезают на несколько дней?» - думала она. Сердце просило вольной скачки, ведь с тех пор, как она бежала из родной деревни, ей не доводилось садиться в седло. «А что, если предложить Эдуарду прокатиться вместе?» - эта мысль промелькнула в её голове, когда она уже направлялась к конюшне, где, как она знала, Эдуард заботился о лошадях.

Тихонько подойдя к конюшне, она хотела было подкрасться к нему и напугать, но вовремя вспомнила, что у демонов слух острее собачьего. От этой затеи пришлось отказаться. Вместо этого она просто хлопнула его по плечу. Эдуард вздрогнул и обернулся.

- С добрым утром, Эдуард, - произнесла она с лукавой улыбкой.

- И тебя с добрым утром, Эзтли, - ответил он, продолжая вычёсывать шерсть коня.

- Почему тебя не было на омовении? - спросила она, придвинув табуретку и усаживаясь рядом.

- Решил вот за нашими красавцами приглядеть. За твоей Чернушкой уже поухаживал, - ответил он.

- Ой, спасибо большое... А я совсем замоталась и забыла о ней, - смущённо пробормотала она. - Скажи, а чем вы таким занимаетесь в своём поисковом отряде, что так надолго пропадаете?

- М? - протянул он. - Это долгая история. Если хочешь, можем взять лошадей и прокатиться в те места, где мы обычно бываем.

- О, ты читаешь мои мысли! Давай! - обрадовалась она. - Тогда я пойду соберусь, возьму кое-какое оружие на всякий случай.

Вскочив с табуретки, она выбежала из конюшни.

- Хорошо, я подожду. А я пока сёдла надену, - пробормотал он, отложил щётку и направился к стойке с амуницией.

Эзтли быстро вернулась в дом и переоделась в удобную одежду для верховой езды - прочные штаны и рубашку с длинными рукавами. В своей комнате она достала небольшой кинжал, который всегда носила с собой. «В лесу всякое может случиться», - подумала она, пряча оружие под рубашку.

Вскоре она снова была в конюшне. Эдуард заканчивал седлать лошадей. Увидев её, он улыбнулся.

- Отлично, тогда выдвигаемся, - сказал он, беря свою лошадь под уздцы. Эзтли последовала его примеру, взяв свою Чернушку за повод.

Они вывели лошадей из конюшни, а затем и из пещеры. Эдуард остановился, огляделся и сказал Эзтли следовать за ним, так как он знал безопасный путь вниз. Эзтли доверчиво кивнула. Спуск оказался крутым и каменистым, но Эдуард уверенно вёл свою лошадь, показывая Эзтли, куда лучше ставить ноги животным. Чернушка, чувствуя неуверенность хозяйки, осторожно перебирала копытами, стараясь не поскользнуться. Наконец они достигли подножия скалы и оказались в густом лесу.

Там Эдуард ловко запрыгнул в седло и предложил Эзтли сделать то же самое. Она с радостью согласилась, предвкушая приятную прогулку. Эдуард направил свою лошадь вглубь леса, и Эзтли последовала за ним. Они ехали молча, наслаждаясь тишиной и красотой окружающей природы. Лучи солнца пробивались сквозь листву, рисуя на земле причудливые узоры.

Через некоторое время Эдуард свернул с тропы и углубился в чащу. Эзтли немного заволновалась, но доверилась своему спутнику. Они пробирались сквозь заросли кустарника и перепрыгивали через упавшие деревья. Наконец, они выехали на небольшой холм посреди поляны. Отсюда открывался вид на королевство, захваченное людьми, откуда изгнали демонов.

- Это был наш дом, - с грустью произнёс Эдуард. - Я до сих пор помню своё детство там, как играл с отцом в догонялки, как скакал на деревянном коне... Это было прекрасное время, когда мама была жива... Эх... - вздохнул он. - А там, внизу, наш лагерь, где мы обычно проводим много времени. Взгляни.

Эзтли посмотрела вниз и увидела заброшенный лагерь с потухшими кострами, потрёпанными палатками и пустыми бутылками.

- Ты спросила меня, почему мы так долго пропадаем в поисках... Сейчас я тебе отвечу, - произнёс он помрачневшим голосом и спустился с холма. Эзтли почувствовала неладное, но последовала за ним и остановилась напротив. - Потому что наши поиски прервали люди, которые проходили мимо, - он указал рукой в правую сторону леса. - Увидев наш лагерь, они напали на нас, выполняя приказ своего короля - уничтожать нас при первой же возможности. Многие пострадали, но, к счастью, никто не погиб. Однако мы потратили всю кровь Алкана на исцеление... Именно поэтому мне поручили тебя хоть немного натренировать физически, чтобы ты не погибла сразу же, когда тебя начнут превращать в демона... Прости, я не хотел затрагивать эту тему.

- Ничего страшного. Я прекрасно знаю, что меня ждёт, не волнуйся, - неловко сказала Эзтли. - Поначалу я думала, может, отказаться стоило, но теперь понимаю, что пути назад нет. На мне лежит такая огромная ответственность за свой род, что я не вправе отступать ни перед чем!

- Верные слова, - произнёс он, искренне восхитившись её словами. - Если хочешь, мы можем подобраться поближе к королевству. Я знаю обход, где обычно не бывает стражи. Как ни крути, ты там родилась, во-о в том дворце! - он указал на величественное здание.

- В том дворце? - удивилась она, подъехав ближе на своей лошади.

- Ну да. Что, поедем?

Эзтли долго смотрела на дворец, пытаясь вспомнить хоть что-то из своего детства, но в голове была лишь пустота. Лишь обрывки снов, смутные образы и тоска по чему-то утраченному.

- Поедем, - тихо произнесла она, словно боясь нарушить тишину леса.

Эдуард кивнул, и они медленно двинулись к границе леса, обходя стороной заброшенный лагерь. Эдуард вёл её по узкой тропинке, скрытой густыми зарослями. Вскоре они оказались на небольшом пригорке, откуда открывался вид на королевство. Дворец был совсем близко, словно выросший из-под земли каменный монстр.

- Вот, теперь ты видишь свой бывший дом, - сказал Эдуард. - Что ты чувствуешь?

Эзтли молчала, всматриваясь в детали архитектуры, в развевающиеся флаги на башнях. Вдруг её захлестнула злость и обида за свой народ, за украденное детство.

- Я чувствую гнев, - ответила она, сжимая кулаки. - И я обязательно верну то, что принадлежит нам по праву!

***

В людском дворце, где обычно царила тишина, теперь слышались лишь тревожные шепотки слуг, монотонное тиканье часов и приглушенные стоны больной фаворитки. Король Эридан, обуреваемый отчаянием, никак не мог обрести наследника. Ни одна из фавориток не дарила ему желанного продолжателя рода. В приступе дурного расположения духа он мог выгнать несчастную из своих покоев прямо посреди любовной утехи. Фаворитки терялись в догадках, подозревая, что корень проблемы кроется не в них, а в самом короле, не умеющем любить и ценить. Таким он вырос, даже когда отец был жив...

Гадкий, снедаемый злобой и жаждой мести демонам за смерть отца, павшего от руки их короля Вальтера в кровавой битве... Фавориткам оставалось лишь терпеть его скверный нрав, ведь идти им было некуда. Страх сковывал их уста, но находились и те, кто втайне наслаждался грубым обхождением короля.

Напряжение сгущалось в воздухе, словно перед грозой. Слуги крались по коридорам, стараясь не привлекать внимания, а тихий плач фаворитки, доносившийся из ее комнаты, лишь подливал масла в огонь. Все знали о беде Эридана. Все знали, что он отчаянно нуждался в наследнике, но тщетно. Одни шептались о проклятии, другие - о бесплодии, но большинство сходилось во мнении, что причина крылась в самом короле.

Эридан был сложным человеком, если его вообще можно было назвать человеком. Холодный, жестокий, одержимый местью демонам, он не знал нежности и сострадания. Фаворитки, попавшие в его власть, были лишь пешками в его игре, средством достижения цели, а не объектами любви и заботы. Некоторые, возможно, и питали к нему какие-то чувства, плененные его властью и богатством, но большинство просто боялись его и мечтали о спасении.

Неожиданно Эридана прервали от дела. Бросив фаворитку, он накинул халат и распахнул дверь. На пороге стоял дворецкий.

- Чего тебе? - недовольно процедил король.

- Советники созывают вас к столу, Ваше Величество. Новости о демонической наследнице совсем плохи, - ответил взволнованно пожилой человек, опасаясь реакции короля.

- Ох... Хорошо, скажи, что я подойду через пятнадцать-двадцать минут, - сказал Эридан и, закатив глаза, резко захлопнул дверь перед носом дворецкого, так что тот отшатнулся.

- Д-да, конечно... - заикнулся дворецкий и, поправив очки, поспешил к залу совета.

Спустя двадцать минут Эридан, облаченный в новые одежды, вошел в зал и не ожидал услышать столь печальные вести: поиски демонического наследника за неделю не увенчались успехом.

- Что?! Вы не смогли за неделю найти этого отродья?! А если он уже набрался сил и готовится к нападению на королевство?! Чем вы вообще думаете?! - в ярости он ударил кулаком по столу. - А горы, леса, деревни? Хоть какие-то зацепки есть?

- Нет, Ваше Величество, никаких зацепок, - ответил один из советников. - Недавно мы отправили десятый отряд в лес, но они до сих пор не вернулись. Мы подозреваем, что они погибли от рук демонов...

- Черт! - вырвалось у Эридана, и он тяжело опустился в кресло. - И что же нам делать? Сидеть сложа руки и ждать, пока демоны отрубят нам головы? Продолжайте поиски! Выискивайте любую информацию! Мы не должны унижаться перед ними! Мы сильнее и выносливее!

Закончив говорить, Эридан застыл, словно окаменевший, глядя на своих советников. Внутри него бушевал ураган. Ярость, страх, отчаяние - все смешалось в один невыносимый клубок. Он чувствовал, как его охватывает бессилие. Бессилие перед неизбежностью, перед угрозой, нависшей над его народом. Тень отца, павшего от руки демона, преследовала его в каждом мрачном предзнаменовании.

Эридан тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Он понимал, что гнев - плохой советчик, но сдержать его было нелегко. Воспоминания о гибели отца, о той кровавой битве, до сих пор преследовали его. Жажда мести отравляла его душу, мешала здраво мыслить. Но он не мог позволить себе поддаться эмоциям, на нем лежала ответственность за судьбу всего королевства.

- Продолжайте поиски, - повторил он уже спокойнее, но в голосе все еще чувствовалась сталь, - увеличьте количество патрулей, прочешите каждый уголок. Я хочу знать все о каждом демоне, который дышит на моей земле. И дайте знать командующему стражи, пусть готовит армию. Мы должны быть готовы к любому развитию событий.

Советники молча переглянулись, понимая, что спорить с королем бесполезно. Они привыкли к его вспышкам гнева и знали, что лучше переждать бурю, чем пытаться что-то доказать. Каждый из них был по-своему обеспокоен ситуацией, но мало кто верил, что у них есть реальный шанс противостоять демонам. Слухи о их силе и жестокости ходили по всему королевству, вселяя страх в сердца людей.

Эридан отпустил советников и остался один в зале. Он подошел к окну и посмотрел на город, раскинувшийся у его ног. Люди жили своей жизнью, не подозревая о нависшей над ними угрозе. Он должен был защитить их, во что бы то ни стало. Но как? Как можно победить врага, который превосходит тебя во всем? Он чувствовал себя загнанным в угол, словно зверь, окруженный охотниками.

***

Весело проскакав сквозь лес, Эзтли и Эдуард к вечеру выехали на поляну. Остановив коней, они спешились, давая животным передышку, и устроились на поваленном пне, любуясь приближением заката.

- Ахах, я еще никогда так не смеялся, - искренне улыбнулся Эдуард, глядя на Эзтли. - Этот день врежется в память навсегда. Ты даришь мне такие живые эмоции! Раньше... Я не понимал чувств и переживаний людей. Но сейчас, глядя на тебя, вижу, что не все жестоки и злы. Есть и добрые сердца.

- Да, конечно, - кивнула она. - Все люди разные... В моей родной деревне я не могла так радоваться, не чувствовала свободы. В детстве соседские мальчишки дразнили меня, говорили, что Лейла мне не родная сестра, смеялись, когда я называла ее любимой. - Эзтли вздохнула. - Неприятно вспоминать, но я понимала, что это всего лишь дети, не ведающие, что говорят.

- Согласен, у нас тоже встречаются такие чертенята, что могут в шутку обидеть, а потом получать нагоняй от старших. Нас, демонов, всегда учат быть рассудительными, иначе можно потерять себя. Такое редко случается, в основном с новообращенными, но тебя это не касается, не волнуйся. У нас давно разработана система профилактики, чтобы помочь новорожденному демону не сойти с ума и не превратиться в кровожадного монстра.

- А часто вы превращаете людей в демонов? - с любопытством спросила Эзтли.

- Раньше да, особенно часто обращали тяжелобольных, но сейчас это редкость, запасы крови алканов истощаются, - ответил Эдуард.

- А сколько нужно литров крови, чтобы обеспечить защиту всем жителям?

- Хм... Сложный вопрос. Ну, например, если ты станешь демоном, первое время тебя никто не тронет, пока не адаптируешься. А потом, по своему желанию, ты можешь стать донором, отдать много крови. Кровь алканов для нас как прививка от всех болезней и полная защита от солнечного света... Прости, я слишком много болтаю.

- Ничего, мне нравится тебя слушать, - с улыбкой ответила Эзтли.

- Хах... Рад, что хоть кому-то интересно. - Эдуард прильнул щекой к ее плечу. - Как же я хочу, чтобы ты подольше оставалась человеком. Рядом с тобой я чувствую себя странно, словно стал частью... твоего мира.

- Эдуард, я постараюсь и после превращения в демона не растерять свои человеческие чувства, - сказала Эзтли, густо покраснев.

- Посмотрим... - пробормотал он. - Я даже слышу, как спокойно бьется твое сердце. Тук-тук... Спасибо, что даришь мне такие светлые дни...

Эзтли почувствовала тепло его щеки на своем плече, и сердце ее забилось сильнее. Слова Эдуарда тронули ее до глубины души. Ей отчаянно хотелось верить, что она сможет сохранить свою человечность, но страх перед неведомым все равно терзал ее.

- Я тоже на это надеюсь, - прошептала она, стараясь скрыть дрожь в голосе. - Надеюсь, мы оба останемся самими собой, несмотря ни на что.

Эдуард поднял голову и заглянул ей в глаза. В его взгляде плескалась нежность и забота, на миг заставившие забыть обо всех тревогах. Он взял ее руку в свою, и прикосновение его обожгло кожу.

- Я обещаю тебе, Эзтли, - проговорил он, - я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты осталась такой, какой я тебя знаю сейчас. Я не позволю тебе потерять себя.

Она улыбнулась ему в ответ, и слезы заблестели в ее глазах. В этот момент она поняла, что не одинока, что у нее есть человек, готовый поддержать ее, несмотря ни на что. И это осознание наполнило ее сердце теплом и надеждой. Закат заливал небо багрянцем, словно подчеркивая красоту их хрупкой связи, рожденной между светом и тьмой.

Продолжение следует...💜