Глава 30. В услужении

– Лишних убить? – спросил Т'анн Изму, не поднимая головы. Привычка нестись с места в карьер, похоже, основательно въелась в его подсознание.

Старик отрицательно качнул головой:

– Не нужно. – Затем глянул в мою сторону. – Как же иначе заставить Исток быть послушным?

– Как прикажете.

Никто из нас не проронил ни слова. Только Затворник усмехнулся, Диана изобразила лицом брезгливое понимание.

Теперь, когда подтверждение получено, проще было состыковать большую часть разрозненных фрагментов, касавшихся истории с Обсерваторией и не только.

– Твою мать, – хихикнул лейр и, чуть округлив глаза, глянул на меня. – Сколько же времени и сил ему пришлось угрохать на все это?

Я качнул головой, дав понять, что пока лучше помалкивать. Мысли заработали на полную мощность.

Откровение, которое мы только что познали, нельзя было назвать событием, способным потрясти до глубины души. Но и сказать, будто знал все наперед, я тоже не мог. Для более полной картины понадобилось подтверждение истинной личности аргусовского слуги. Я успел перебрать немало вариантов, и уже было принял Изму за обычного шпиона куатов, работавшего просто нам во вред. А вышло-то все вон как! Словно в руки попал клей, способный каждую деталь соединить между собой намертво.

Изма, тем временем жестом велев гончим рассредоточиться по периметру локуса, с царственным видом оглядел каждого из нас, а после с притворной досадой сказал:

– Вы не кажетесь удивленным, мастер Риши. Я ждал чего-то более.

Я только фыркнул. И закатил глаза. Концентрация ихора достигла пика и уже начала разъедать прочную ткань гермооплетки. Кожа, видневшаяся сквозь прорехи, потемнела, став пепельно-серой, словно обожженный песок.

Т'анн фривольно помахал рукой:

– Привет, пацан. Отменно выглядишь.

Я проигнорировал поддевку, а Изма продолжал скалиться, медленно отступая подальше:

– Ну же, сделайте одолжение, скажите, что вы хоть немного удивлены. Хоть чуточку.

– Немного, пожалуй, – признал я и качнул головой в сторону прилежно исполнявших роль истуканов гончих. – Конкретно к такому фокусу я точно готов не был. Как вам удалось привести их сюда, старейшина Шиан И? Скрытый маячок?

Было что-то приятное в том, как притухла ухмылка на чешуйчатом лице старика.

– Вы весьма сообразительны, мастер Риши.

Я отразил его кислое выражение:

– Отнюдь. Окажись оно так, этой шайкой здесь не было бы.

– И все же то, что я старейшина, вас нисколько не тронуло? Вы уже знали или только догадывались?

Желание позубоскалить удалось обуздать. Хотелось ляпнуть что-нибудь в духе лейра – емкое и хлесткое, – но мысли стремились только выстроить все связующие события в хронологическом порядке. Поначалу я считал, будто точкой отсчета следовало выбрать день моего появления на свет, но постепенно понял, что сама глобальная история началась намного раньше, примерно в ту пору, когда Майра Метара внезапно вознеслась к вершинам власти в Ордене куатов.

В итоге я признался:

– Ни то, ни другое. Разве что самую малость чуял нечто смердящее. – А для визуального подкрепления нарочито сморщил нос и помахал ладонью перед носом. – Я ожидал некой пакости, но не предполагал, что она будет настолько многоступенчатой. Как вам только удалось занять место погибшего много лет назад старейшины Шиан И?

От улыбки на лице Измы не осталось и следа.

– Хозяин вам сказал, что настоящий старейшина умер? – А через мгновение сам ответил: – Ну, конечно. Кто же еще? Он с самого начала из кожи вон лез, лишь бы оградить вас от всех и вся. А в итоге? Превратил себя в истукана. – Старик скользнул презрительным взглядом по неподвижному стражу, и, казалось, вот-вот сплюнет от отвращения. – Как будто это могло помочь. Но, если вам так интересно, мастер, мне не составит труда объяснить. За каждым из старейшин закреплено определенное имя. Когда один погибает, его имя берет себе вновь прибывший. Все до безобразия просто.

– Настолько же просто, как убить старейшину Ордена? – приподняв бровь, поинтересовался Затворник.

Изма тотчас же огрызнулся:

– Куата упрекает лейр! А ведь я произвожу впечатление благороднейшего существа на свете, не так ли? – Не став дожидаться ответа, он перевел взгляд на меня: – Занять место одного из старейшин в ту пору было не так уж трудно. Пока я не влез в Орден сам и не впихнул туда Метару, куаты только и делали, что с утра до ночи проводили свои никчемные ритуалы. Они сами уже ни во что не верили, эти старейшины. Старые ничтожества. Они даже не поняли, что приняли в свои ряды лейру и старого боиджийского служку. Мне и замок-то покидать не пришлось. Достаточно было давать о себе знать дистанционно. Об остальном позаботилась славная Майра.

Вспомнился ритуал, во время которого Метара превратила Аргуса в последнего из гончих Дзара. Тогда старейшины уже слушались ее беспрекословно, но не отбросили пережитки старины, включая чучела птиц куатов. Даже тогда, несмотря на очевидное влияние лейры, упадок, в который погрузился Орден бросался в глаза.

– Скажите, Изма, – попросил я, – а превращать серых стражей в гончих тоже вы Метару надоумили?

Тот, к удивлению, отрицательно покачал головой.

– Нет-нет, мастер Риши. С той поры, как помог драгоценной Майре тщательно обосноваться в куатских застенках, я обращался к ней лишь дважды.

Я внимательно всмотрелся в лоснящееся от самодовольства чешуйчатое лицо и вдруг вспомнил его историю о том, как Аргус появился на свет. Слова вырвались сами собой:

– В первый раз, когда попросили вернуть вам проданного за долги потомка рода Занди, а второй... – я замолчал, чтобы перевести дух.

Изма, воспользовавшись паузой, с торжественной улыбкой закончил:

– Когда предложил ей нанять доктора Гугсу для создания Темного Истока.

– Зачем? – почти прошептала Диана. Похоже, даже ее, мастерицу закулисных интриг и манипуляций, игры старика не оставили равнодушной. – Зачем все это было нужно, Изма?

Мект продолжал молча сиять.

– Затем, – ответил за него я, – чтобы со временем оказаться в этом самом месте в окружении тех, кого он с самого начала хотел здесь увидеть.

– Браво, мастер Риши! – Изма чуть не приплясывал от удовольствия. – Я в вас ничуть не сомневался!

– Не верится, что можно вот так все распланировать на годы вперед, – поджав губы, заметила Диана. – Больше похоже на удачное стечение обстоятельств.

– Ах, мадам, вы меня раните в самое сердце. – Откуда у старика взялась привычка к дешевой театральности, я даже гадать боялся. Хотя, нельзя было исключать, что нахватался у лейра. – Многое во всей этой истории и впрямь произошло вопреки моим чаяниям. Однако вовремя предпринятые шаги неизменно возвращали ситуацию в нужное русло.

Не стоило рассчитывать, будто он раскроет, о каких шагах речь. Но я попробовал догадаться. Метара наверняка держала старика в курсе событий, и как только в поле зрения попался я, тут же доложила. Возможно, именно Изма дал ей указание попытаться повторить «эффект Истока» в других искусственно-выращенных лейрах. Если он узнал про Обсерваторию от своих предков-слуг, то мог захотеть могущества, что она обещала. Чтобы отыскать и активировать ее, нужен был Ключ и существо, отделенное от потока Теней, но вместе с тем остававшееся его одушевленной частью. Иными словами – я. Вот только старый хитрец не учел, что подруги Метары – Мирея Винтерс и Тассия Руэ – вмешаются, и на долгое время залег на дно.

До той поры, пока его хозяин не привез меня к нему на дом.

Оставался лишь вопрос:

– Как вы отыскали Метару? Вряд ли на вечерней прогулке случайно встретились.

– Мне чрезвычайно приятно, что вам это интересно, мастер Риши, но я, если позволите, предпочту промолчать. И попросить вас сосредоточиться на деле. Времени у нас мало, а работы – непочатый край. Вы показали, что способны взаимодействовать с Обсерваторией. Прекрасно. Стало быть, мои труды не напрасны. Теперь завершите начатое – откройте портал и впустите хозяев сюда.

Я, однако, упрямо не сдвинулся с места. Сознание зацепилось за слово «хозяев». Сначала Затворник оговорился о неких ловушках, затем Аргус... Вспомнив об страже, я снова остановил свой взгляд на его неподвижном теле. Еще одна деталь встала на место.

– Аргус ведь не предатель, верно? – проговорил я, с трудом сдержав внезапно накатившее облегчение. – Он первым догадался, что вы собой представляете, Изма, и потому сбежал. Он давно вас подозревал, вот только не был до конца уверен и ждал подходящего момента. А вся эта чепуха про желание снова стать смертным – это же выдумка, чтобы подольше водить меня за нос, да?

– Все верно, мастер Риши. – Изма опять подмигнул, хотя нетерпение все сильнее проступало в его морщинистых чертах. – Хозяин Ди неплохо скрывал подозрения, делая вид, будто всецело поглощен помощью вам, тогда как на деле зорко следил за каждым моим шагом. Даже его отчаянная попытка вытащить меня из-под разрушенного Замка об этом говорит. – Тут он сложил ладони на груди и с дешевым трагизмом произнес: – Я так надеялся, что он все же оставит своего преданного слугу умирать, ведь на кону стояло благополучие самого Истока! А уж за него он жизнь готов был отдать. – Наигранная печаль испарилась и на ее место пришла вполне себе искренняя злость. – Но нет! Рискнул сунуться под обломки, вынудив меня изображать из себя тяжелораненого! В жизни не старался отчаянней! Если бы не ваш приятель-лейр, вовремя утащивший наши шкуры с площади, все могло сложиться иначе.

– Если бы не я, – подал голос Затворник, до этого внимательно вслушиваясь в каждое слово, – как бы вы тогда нашли Обсерваторию?

Изма осклабился.

– Ах, мастер-лейр, вы примечательно не хотите замечать очевидного. Интересно, а вы, мастер Риши? – Он перевел взгляд на меня. – Вам есть, что об этом сказать?

– Помимо того, что именно вы раздобыли голову хэфу, проникли в Хранилище и подменили Ключ? – Я на некоторое время задумался, пытаясь мысленно восстановить еще одну последовательность событий. – Похоже, вы задолго до того, как я впервые появился на Боиджии, знали об Эпине и нарочно устроили нашу встречу в лесу. Дали ему, так сказать, учуять меня. Я прав?

– Изумительно! – Он даже пару раз хлопнул в ладоши. – Не все из того, что я говорил вам о своем прошлом – ложь. По крайней мере, то, что касается моего статуса родового слуги в нескольких поколениях. Графский род Занди и моя семья имели весьма тесные отношения с лейрами старых времен и кое-какими их тайнами. Выяснить местоположение Хранилища оказалось не так уж и трудно. Тем более, когда на твоей стороне Тени, Майра Метара и весь Орден куатов!

– Так кто же вы все-таки? – не удержался я. – Лейр или нечто иное?

Но и тут Изма уклонился от ответа.

– Это еще одна из тех тем, которую я пока не готов трогать, – застенчиво хихикнул он. – Надеюсь, вы все извините меня. А даже если и нет, какая теперь разница, а? Обсерватория найдена, вы у меня в руках, а сам Ди Аргус вне игры. О большем и мечтать нельзя.

Упоминание Аргуса и угроза, промелькнувшая в тоне мекта, вынудила меня выступить вперед и скрыть стража за пеленой черно-красной дымки. Что вызвало несколько тихих смешков со стороны гончих.

– Думаешь, не доберусь до него? – прошипел Т'анн, сверкнув глазами и демонстративно активировав энергоклинки.

Я снова предпочел сделать вид, будто его нет.

– А вы благородней, чем казалось, мастер Риши. – проговорил старик с ноткой неподдельного уважения. – А еще вам многое удалось совершить. Хоть последние несколько недель я и следил за вами неустанно, все же не на все вокруг мог повлиять. А вы умудрились выбраться из всех передряг живым и почти невредимым. Вы поистине величайшее из творений Раса Гугсы, и, будь он сейчас здесь, обязательно бы гордился вами. Но, как ни прискорбно, вашей исключительности не достаточно, чтобы противостоять моим гончим.

Слушать самовлюбленные речи старого мекта стало утомительно. Постепенно стали холодеть кончики пальцев рук, а периферийное зрение опять зацепило едва заметное движение Аргуса. Может, стоит немного потянуть время, чтобы понять, как лучше всего принять бой.

– Зачем было подсылать этого чудика, – я кивнул в сторону Т'анна, – и бросать намеки о шпионе, затесавшемся в наши ряды? Ведь вы только себя выдали. И мне. И Аргусу.

– На то и был расчет. – Изма перестал улыбаться и сокрушенно покачал головой. – Чтоб дополнительно стимулировать вас беспокойством и подозрениями. Вы слишком много времени провели вместе с хозяином, и это несколько сбило нас всех с нужного пути.

Я скрестил на груди руки, усмехнулся и снова стрельнул взглядом в сторону Т'анна. Спектакль, что он устроил на площади в Мероэ прошел, можно сказать, с оглушительным успехом, а вот попытка вселить в меня сомнения и дезориентировать на Сауле – провалилась.

– Кстати, мастер Риши, – снова заговорил Изма. – Позвольте теперь мне проявить любопытство и кое о чем вас спросить.

– Валяйте.

– Я еще могу примерно догадаться о мотивах хозяина, державшего вас в неведении относительно своих подозрений. Но что вас заставило так долго молчать? Ведь вы довольно рано стали подозревать меня в измене, разве не так? Почему не попытались избавить себя и других от неприятностей?

Без труда представив сцену, в которой Аргус за шкирку вышвыривает Изму в открытый шлюз «Шепота», я все-таки не сдержался и звонко хихикнул.

– И лишиться удовольствия довести историю до конца? Это уж вряд ли.

У Т'анна даже лицо вытянулось. Жаль другие гончие прятались за шлемами.

– Так вот в чем все дело! – На этот раз ответная усмешка Измы была деланной. – Все, что вы только что обсуждали с мастером-лейром – неужели это была лишь попытка заставить меня раскрыться?

Я многозначительно промолчал. Пускай сам ответит на свой вопрос.

– М-м-м, – протянул он с сожалением. – А я так надеялся... Временами вы производите впечатление очень загадочного и трудно постижимого человека, но, как и все загадки, по итогу оказываетесь крайне заурядным. Фи. А ведь могли хоть попытаться подготовиться к встрече. Помнится, в прошлый раз даже хозяин Ди не помог вам одолеть двух моих помощников. Чего уж говорить о пятерых.

Настало время моей любимой части – обмена взаимными оскорблениями.

– Ну, вас-то заурядным точно не назвать, верно? – подмигнул я. – Потрясающая ум способность в течение долгого времени притворяться ничтожеством. Мне и впрямь до такого далеко. Кстати, надеюсь, вы хотя бы снабдили бедолагу Т'анна лопатой или ему пришлось руками выцарапывать из склепа троих оставшихся бедняг?

– Ах ты!..

Я ждал, когда Т'анн все же не выдержит и попытается наброситься на меня, но этого не произошло. Одним-единственным жестом Изма заставил ручного пса прижать хвост к земле, что тут же раскрыло всю степень подчинения гончих Дзара слуге Аргуса – беспрекословную. Так и запишем.

Т'анн зашипел сквозь зубы, а сопровождавшая его четверка в черных доспехах что-то недовольно зароптала. Я снова подмигнул им. Чтоб пробрало.

– Неплохо выдрессированные собачки, должен сказать.

– Жаль, не все поддались учебе, – осклабился Изма в ответ. – Но шанс еще остается. Как только мы здесь закончим, я постараюсь доходчиво объяснить хозяину Ди, кто теперь чей хозяин. А пока... – Он указал на пустующее кольцо в центре локуса. – Раз уж мы по большей части все выяснили и даже расставили акценты, не вернетесь ли на свое прежнее место? Мы еще не закончили, а времени терять даром не хочется.

– Куда-то торопитесь?

– Предпочитаю завершить все дела до того, как здесь появится армада Федерации Тетисс.

На этот раз скрыть признаки потрясения на лицах не удалось никому из нас, что Изме пришлось сильно по душе.

– Откуда он?.. – выдохнула Диана.

– О, только не говорите, будто и впрямь думали, что ваши тайные переговоры с лордом Оррой для кого-то секрет. – Старик заложил большие пальцы за пояс гермооплетки и нелепо подвигал затекшим тазом. – Смешно признаться, но корабль, который вы называете «Шепотом», просто создан для того, чтобы его пассажиры могли друг за другом шпионить.

Хотя бы стало понятно, отчего Изма столько времени отирался в районе кают. Подслушивал, сволочь, и, очевидно, передавал развединформацию. Иначе молниеносный рейд риоммцев на тетийсский флот в предположительно тайной точке сбора и объяснить-то нельзя. Ну, ладно.

– Чтоб вы меня не считали простофилей, я добавлю, что кораблям Риомма известна каждая точка маршрута «Шепота». Они всегда знали, где меня искать. Так что, к моменту, когда ваш драгоценный папочка, леди Орра, изволит явиться сюда во всем блеске своего величия, его будут поджидать целые полчища наших акашей. – Осклабившись и мечтательно приподняв глаза к потолку, Изма прибавил: – Предвижу, славная выйдет заварушка.

В отличие от старика, Диана умела владеть эмоциями, а потому не стала сыпать проклятьями. Хватило и взгляда, которым можно было разжигать потухшие звезды.

– Мастер Риши? – позвал мект, жестом указав на кольцо локуса.

Когда я не сдвинулся с места, он посерьезнел:

– Мастер Риши, это не просьба. Вы уже испытали, на что способны мои гончие. К чему подвергать страданиям других? Повторюсь, ни лейр, ни, тем более, леди Орра, препятствием для них не станут. Не хочется опускаться до угроз и причинять вред вашим друзьям, но если потребуется, я не остановлюсь. Уж, поверьте.

Его ужимки начинали веселить. В попытках придать себе веса и значительности, Изма упускал из виду один значительный факт – он слишком долго изображал из себя покорного слугу и дряхлого старца и уже не мог отделаться от этого ореола, как бы ни пыжился. Несмотря на тщательно выписанный образ злокозненной гениальности, мект по-прежнему выглядел обычным исполнителем чужой воли. Я чуял подвох, но понимал, что отыскать его можно лишь в игре по правилам старейшины Шиан И.

Стараясь сохранять на лице равнодушие, я не спеша нацелился в сторону обруча управления.

– Можете не беспокоиться. Отнекиваться не собираюсь. Мне и самому интересно, что же скрывается за Гранью. Так почему бы не удовлетворить любопытство?

Изма прищурился. Подобной сговорчивости он явно не ожидал.

– Что ж, хорошо, – протянул старик с плохо скрытой настороженностью. – И все же позволю себе дать совет. Не вздумайте хитрить, мастер Риши. Я хорошо вас изучил и знаю, как вы порой умеете изворачиваться. На случай, чтобы подобного не случилось... – Он кивнул Т'анну. Тот с абсолютно маниакальной ухмылкой подплыл к Аргусу и, источая неописуемое удовлетворение, скрестил стрекочущие энергоклинки на шее бывшего соратника.

Пальцы моих рук инстинктивно сжались. Заметив это невольное движение, мект изобразил очередную пародию на улыбку.

– Всегда было любопытно, сможет ли он жить без головы.

Я не отрывал мрачного взгляда от полупрозрачных лезвий, вырывавшихся из наручей Т'анна, но не ринулся в драку. Несмотря на бурное пламя в груди, здравомыслие меня еще не покинуло. Я понимал, что сколь бы быстрым ни был ихор, вовремя отвести энергоклинки от горла Аргуса ему не успеть.

Т'анна мое равнодушие разочаровало. Кровожадный оскал поутих, но полный безумия взгляд снова приковался к моему лицу.

На одной угрозе Аргусу Изма, однако, не остановился. Дав молчаливый сигнал оставшейся четверке, он с вежливым интересом наблюдал за тем, как те окружают Диану и Затворника.

Лейр, перехватив мой спокойный взгляд, послушно поднял руки и опустился на колени.

Диана же без боя сдаваться не привыкла. Выхватив бластер, она намереваясь разрядить его в ближайшую гончую, но даже не успела как следует прицелиться – легкий взмах энергоклинка и оружие вылетело из ее рук, развалившись на пополам.

– Неужели без этого нельзя было обойтись, миледи? – притворно посетовал Изма и отвернулся.

Мне понадобились все запасы хладнокровия, чтобы удержать себя на месте и не устроить нелепую и заранее обреченную на провал бучу. Затворник – парень сметливый и понял, что лучше уступить и выгадать время, а вот с леди Оррой все обстояло сложнее. Совсем не обделенная умом, она, тем не менее, оставалась истиной дочерью Тетисс, гордой и несгибаемой аристократкой, и в любой ситуации была готова идти до конца.

Но, к счастью, лейр придержал Диану на месте и вкрадчиво проговорил:

– Поверьте, миледи, у вас еще будет возможность и время с ними разобраться.

Леди Орра вняла его словам, а вот Изма заливисто расхохотался.

– Вы впрямь так считаете, мастер-лейр? – А когда в ответ получил лишь твердый уверенный взгляд, зловеще проговорил: – Ну что ж, время покажет. – Затем повернулся ко мне: – Мастер Риши, у вас потрясающие друзья. Забавные, неунывающие и уникальные. Штучный товар, как говорят. Я не имел счастья долго знать леди Орру, но был немало наслышан. Приятно осознавать, что слухи не лгали. Жаль будет отделять их головы от тел. Вы согласны?

Я кивнул, дав понять, что принял к сведению расклад, но прежде чем влезть в проклятый обруч, не удержался и выдал:

– Изма, вы самая подлая и скользкая тварь, что я знал. Надеюсь, когда встретитесь лицом к лицу с созданиями с Той стороны, они как следуют наиграются, прежде чем обратят вашу тушку в ничто.

Вопреки ожиданиям, проклятие эффекта не вызвало. Наоборот – страшно развеселило старика и его подручных. Впервые за время, что мы были знакомы, Изма позволил себе по-настоящему широко улыбнуться, а после сказал со зловещей уверенностью:

– Вполне вероятно, что так оно и будет, мастер Риши. Но сначала вы сами познакомитесь с ними. И кто знает, быть может, им вы придетесь значительно больше по душе.

Не уверен, что понял смысл сказанного, но уточнять, само собой, не стал. Скользнув, наконец, внутрь обруча, я взялся за поручни и по уже сложившейся традиции пустил в ход ихор. Когда темная масса рассредоточилась по силовым накопителям, заполнив их до самых краев, раздалась серия странных, довольно громких и крайне неприятных щелчков, а затем корпус Обсерватории содрогнулся. Снова.

Все инстинктивно задрали головы к потолку.

Что они ожидали там найти, я не знал, но на всякий случай, кашлянув, посоветовал:

– Иллюминаторы.

Изма первым бросился к ближайшему окну, откуда открывался обзор на само разомкнутое кольцо рабочего механизма Обсерватории. Свет звезды по имени Крест, падавший на корпус станции, был довольно слабым, но его хватало, чтобы можно было разглядеть движение сегментов кольца, постепенно разворачивавшихся в невероятные по своим размерам врата.

– Вы находчивы, мастер Риши! – просиял мект. – Пожалуйста, продолжайте в том же духе!

Его оптимизм, однако, разделяли не все.

Т'анн, сменивший алчную радость на мрачную сосредоточенность, не преминул заметить:

– Как бы нам это в будущем не аукнулось.

– А вам бы все только этими энерго... штуками махать, – раздраженно отмахнулся старик. – Подлинное величие не заметите и перед самым носом. Мы на финишной прямой, мастер Т'анн, а вас беспокоят лишь несущественные мелочи. Если так опасаетесь диверсии, то просто сосредоточьтесь на своих прямых обязанностях, а дражайшего Риши доверьте моим заботам.

Т'анну отповедь не понравилась, что было видно по нервно заходившим желвакам. Крайняя возбужденность Измы, заставляла бедного пса нервничать.

– Как пожелаете, старейшина. – Он между делом одарил меня обещавшим все адские муки взглядом.

В обычной ситуации я бы непременно показал ему средний палец, но чем ближе становилось время полной готовности Обсерватории к открытию портала за Грань, тем хуже мне делалось.

Прежде я не замечал никаких подводных камней, кроме тех, что отражались во внешности, но теперь вдруг стало казаться, будто на мои плечи опустилась гора. Конечности налились неимоверной тяжестью, а перед глазами все поплыло. Почудилось, будто кто-то что-то сказал...

– Да все с ним в порядке, леди Орра, – послышался пронзительный голос Измы, терявшего терпение из-за проволочек. – Не о чем беспокоиться. Любые трудности, что сегодня выпадут на долю мастера Риши, он перенесет со стойкостью, достойной хозяина Ди.

– Почему вы так уверены, Изма? – на этот раз голос Дианы прозвучал слишком резко. Я поморщился, но не перестал подпитывать Обсерваторию собственной энергией.

Старик хихикнул.

– А куда ему деваться, любезная? В конце концов, он для того и создан, чтобы запустить этот механизм.

– Больше похоже на то, что эта штука высасывает из него последние силы.

– В самом деле? – Изма, казалось, и сам удивился. Мне все еще трудно было разглядеть детали, но чудилось, будто он все же обратил на меня кое-какое внимание. – Хм. Надо же. Такого я не ожидал. Мастер Риши, вы все еще хорошо себя чувствуете?

Я как-то сумел исхитриться и, не ослабляя ментальной хватки на ИскИне, выдавил:

– Не сомневайтесь.

Изма подошел достаточно близко, чтобы зачем-то ткнуть в меня своим искривленным пальцем.

– Имейте в виду, если надумаете помереть, это не спасет ваших друзей от незавидной участи. Убью всех. И глазом не моргнув.

Сил на то, чтобы разлепить губы во второй раз уже не хватило. Понять, что именно со мной творилось, было не трудно. Трудней оказалось заставить себя смириться с неминуемой участью. Нет, разумеется, смерть от истощения или еще какая-нибудь дематериализация, способная превратить все старания в пшик, мне не грозила. Я был уверен в этом так же сильно, как в том, что у Авиньона одиннадцать лун. И все же побороть естественный страх неизвестности оказалось непросто. Я примерно догадывался, что творила Обсерватория, насыщаясь ихором, точно кивинианская болотная пиявка кровью. Используя ихор в качестве источника энергии, она вместе с этим как будто перетягивала меня на иную сторону бытия. Не на Ту сторону, о которой я по-прежнему ни черта толком не знал, а в эдакий эквивалент зазеркалья, пограничный мир между нашей Вселенной и Той. Место, через которое и открывалась злополучная Дверь за Грань.