Глава 25. Взаимопонимание

– Он заплатит за это! – Непреклонность Дианы была достойна увековечения в тетийсских эпосах.

Мы все собрались у наклонной плоскости ангарной стены, увешанной гирляндой одноместных крылатых машин. В одном из гнезд не хватало истребителя. Рядом лежали тела двух гвардейцев – каждое с неестественно вывернутой на бок шеей. Гвардейцы должны были следить за каждым шагом Аргуса и не позволять ему особых вольностей. Жаль, они не знали, что в одиночку у них не было ни единого шанса.

Присев над трупами, я заглянул в их остекленевшие глаза и не сумел сдержать мрачной ухмылки.

– И что ты ему сделаешь? Убьешь?

– Эй, ты! – возмутился один из молодых офицеров, в числе прочих примчавшийся на сигнал тревоги. – Полегче!

Я даже не взглянул в его сторону. Раздумывал, не применить ли ихор, но понял, что и без этого все очевидней некуда. К тому же, не хотелось доводить до инсульта верхушку тетийсского командования, которое и без того искало повод пустить бластеры в ход.

– Я вас предупреждала, миледи! – выплюнула Ферулла. – Этим проходимцам нельзя доверять!

Капитан дала сигнал, и ее солдаты тотчас же взяли нас на прицел.

– Эй! Вы чего это? – изумился Затворник, медленно поднимая руки. – Мы-то тут причем?

Гия, Изма и Чшу'И скопировали его позу.

– Нас здесь и не было даже! Так-то!

Мне было лень даже бровью пошевелить. Нарочито медленно распрямившись, я развернулся и, игнорируя дюжину направленных в свою сторону бластеров, уставился в гневное лицо леди Орры:

– И чем это, по-твоему, поможет?

Диана долго не отрывала от меня ответного взгляда, но все-таки отдала приказ:

– Опустите оружие. Сейчас этим ничего не добиться. – Голос ее прозвучал настолько властно, что даже капитан не посмела канючить.

– Вы не справились со своими обязанностями, господин Динальт, – все-таки швырнула в меня шпильку Ферулла. – Не сумели сдержать своего человека.

– Я ему не хозяин, – обронил я, чуть качнув головой. На какой-то миг даже немного жаль стало, что перестрелки не случилось.

– В кои-то веки серый страж решил взять инициативу в руки, – вставил Затворник.

– Значит, он предал вас. – И снова раздражающая неудобной правдой Ферулла. – Ха! Хорошее же окружение вы себе подобрали, Динальт.

Я не ответил. Лишь приподнял руку и заставил черно-алую дымку заплясать на ладони. Капитан моментально заткнулась.

А вот Диана под впечатление не попала. Сузив глаза, она лишь мельком глянула на ихор и серьезно спросила:

– Риши, что между вами произошло?

Ну, такого расклада я не ожидал.

– Чего? – Красивый извивающийся сгусток сразу весь как-то скукожился. – А мне-то откуда знать?

Диана поджала губы, кто-то среди ее окружения зашептался. Даже Гия с Чшу'И перекинулись парой смешков, хоть я и предпочел сделать вид, будто ничего не заметил.

– То есть ты не догадываешься, из-за чего страж мог убить охрану, угнать истребитель и сбежать прямо во время переправы через гиперпространство?

Я покачал головой – не совсем честно, ну и пусть. Я и в самом деле не знал, почему Аргус скрыл от меня правду и сбежал. А выкладывать Диане все, что услышал от Измы, а потом еще и вслух строить на этом догадки не хотелось нисколько.

Леди Орра удивилась молчаливому ответу, но допытываться не стала.

Тем временем Ферулла, решив воспользоваться заминкой, распорядилась, чтобы уборщики занялись делом, а операторы изучили охранные записи. Она, вероятно, надеялась отыскать мотив, толкнувший Аргуса на столь внезапный и необъяснимый поступок.

Я оценил старания, хоть и не стал намекать, что все это по большей части бесполезно. Мы и так знали, куда и зачем он летит. Надо было только решить, на чем отправиться следом. Что оказалось значительно более сложной задачей. Во многом из-за цепкой твари-обиды, засевшей в центре грудины. Растопырив свои тоненькие щупальца, она обвила ими внутренности и жадно тянула на себя, при малейшем вдохе причиняя тупую ноющую боль.

Взгляд ненароком скользнул по стоявшему чуть поодаль «Шепоту», ремонт которого подходил к концу. Двигатели новейшей модели сияли под хвостом, а космическая чернота окраса приобрела первозданную свежесть, отчего создавалось впечатление, будто кораблик только что сошел со стапелей.

– Как вы собираетесь его догонять? – Прямой и не заискивающий взгляд Феруллы даже против воли заставлял испытывать уважение к капитану.

– Д-догонять? З-зачем? – голос Измы дрогнул, глаза выпучились и растеряно забегали с одного лица на другое.

Капитан кивнула:

– Он обманул вас и сбежал. Чем не основание для погони и мести?

Соображать с прежней ясностью было непросто. Подавляющая часть сознания пыталась вытравить гнев и обиду из груди. И хоть боль казалась почти физической, даже она не смогла заставить меня гнаться за Аргусом в поисках мести. Я вздохнул:

– Вы спутали нас с кланом Феб, капитан.

– Все верно, – поддакнула Гия. – Нам ни к чему ему мстить.

– Но искать его мы будем, – добавил Затворник, вдруг панибратски хлопнув Изму по плечу, отчего тот едва пополам не согнулся. – Хотя бы потому, что его и наши цели все еще совпадают.

Я опустил взгляд на блестящий пол, по которому механические уборщики волокли прочь два трупа. Сердце кольнуло опять. Если б мне не приспичило отдать Аргусу Ключ и панель, гвардейцы были бы живы.

– И как вы его найдете без ориентиров и Ключа? – поинтересовалась Диана.

Лейр просиял, как будто знал ответ на вопрос.

– Вы же не забыли, кому принадлежал мой кораблик раньше? Аверре напичкал «Шепот» столькими приспособлениями, что мне даже спустя почти две сотни лет не удалось узнать о назначении каждой. Но кое в чем я разобрался. Старый пень был тем еще параноиком и заставлял ИскИн корабля автоматически копировать любые данные, проходящие сквозь него. Так что все нужные ориентиры у нас на руках. Нужно только расшифровать их. Но, думаю, много времени это не займет.

– Допустим, – милостиво кивнула Диана, искоса глянув в мою сторону. Стало ясно – она все поняла, но не стала пенять на скрытность. Пока что, во всяком случае. – Но разве ты не сказал, что найти Обсерваторию способен только лейр?

И снова все, кто оставался в ангаре, уставились на меня.

– Так серый страж бросился к Обсерватории?! – Ферулла не то удивилась, не то обрадовалась.

– Мы не уверены, – сказала Гия.

Диана возразила:

– Уверены. Вы уверены. И это очевидно. Как и то, насколько зависимым от стража стал Риши.

Наши взгляды опять пересеклись, и это заставило меня снова показать всю тьму своей натуры.

– Когда я зависел от тебя, ты решила, что это слишком обременительно и постаралась избавиться от меня!

Диана дрогнула, но хотя бы не начала оправдываться. Опять только нацепила маску невозмутимости.

– Ваш корабль почти готов, – сказала она. – Как только достигнем точки сбора, можете убираться. – Развернулась на каблуках и, в сопровождении офицеров и охраны, вылетела из ангара вон.

Изнутри облик «Шепота» почти не изменился. Вещички Затворника и ценный, как бы парадоксально это ни звучало, хлам оставались на местах. Будто никто, кроме нас, и не поднимался на борт. Хотя опровержение этому я обнаружил сразу же, как только вошел в рубку. Один из техников-тетийцев, засевший в кресле пилота, сражался с корабельным ИскИном и негромко матерился.

– У этого мусоровоза просто неподражаемая личность, – пробурчал техник, устало откинувшись на ложемент. – Не дает провести диагностику и сделать перезагрузку. Должен же я проверить, все ли в порядке с двигателями! А если они при переходе в гипер разваляться?

Меня его причитания не тронули. Скользнув по невзрачному человечку взглядом, я опустился в соседнее кресло, к которому успел здорово привыкнуть. Техником занялась Гия. Легко вплыв в рубку, она с укоризной глянула на тетийца и проворковала:

– Не утруждайтесь, милейший. Я все сделаю сама. Мильон благодарностей. Можете топать. – И для убедительности еще руками замахала: – Давайте-давайте. Кыш-кыш!

Растерявшийся техник несколько секунд хлопал глазами, не решаясь нарушить отданный сверху приказ. Даже попытался возразить, вяло так. Проформы ради. Но я быстро показал ему маленький трюк с ихором, и тетийца в ту же секунду будто ветром сдуло. Гия, не теряя времени, уселась на освободившееся место и принялась за диагностику. Ее аккуратные руки так и порхали над панелью.

– А вы уверены, что справитесь? – поинтересовался Изма, нарисовавшись у входа. В голосе мекта читалось сомнение, хоть и крайне неочевидное.

Гия оглянулась:

– Кто-нибудь, проводите дедулю до постельки. Старичку отдыхать давно пора. Так-то!

Изма, судя по выражению лица, готов был воспламениться на месте. Однако вовремя подоспевший Затворник проворно выволок его из рубки, приговаривая:

– Знавал я как-то одного Изму. Не ваш ли, часом, родственник?..

Ответ старика расслышать мне не удалось, да и не интересно было, если уж на то пошло. Взгляд равнодушно скользил по приборам панели, не замечая особых изменений. Я не был докой в технике, и качество звездолетов оценивал чаще всего через критерий «нравится, не нравится». Все прочие характеристики и тонкости навевали лишь скуку. Максимум на что меня хватало – это удачно оторвать корабль от поверхности и совершить пару маневров. Не более.

Чего, к счастью, нельзя было сказать о Гие, с чуть ли не детским воодушевлением изучавшей приобретенные «Шепотом» новшества.

– Надо сказать, они тут на славу потрудились! Наш господин-лейр должен отсыпать тебе благодарностей.

– Мильон? – хмыкнул я.

Гия улыбнулась.

– Сколько унесешь. Потому что, в ином случае такого ремонта его корыто еще не увидело бы вечность. Движки урчат, будто маленькие гокки. Просто блеск! Уже не терпится опробовать их в деле!

– Рад, что вам нравится. – Этой вскользь брошенной фразы хватило, чтобы воодушевление аргусовской подруги поостыло, а заинтересованный взгляд переместился с приборов на меня.

– Ты в порядке?

Спрашивать, о чем речь, смысла не было. Я постарался по возможности равнодушно пожать плечами:

– Чего-то подобного следовало ждать. Да вы и сами это знаете, Гия. Его постоянные недомолвки должны были во что-то вылиться. Рано или поздно. – Я не хотел говорить об Аргусе, не хотел обсуждать мотивы его поступков, но стоило только начать и слова поились сами собой. Я повернулся: – Вы знали о его желании... обратить все вспять?

– И снова стать смертным? – Она будто издевалась, выбрав слова, которые я намеренно избегал. – Конечно же, нет. Подобные тайны не купишь за деньги. И если б Изма не проговорился, подозреваю, мы бы так и сидели тут, ничего не понимая.

– Изма, – удивив даже самого себя, вдруг пробормотал я. – Изма, Изма, Изма... Идеал верного слуги, чей рот открывается только в самые нужные моменты...

В памяти всплыла история жизни Аргуса, которую старик поведал мне в замке. Такая же душещипательная, как и та, что мы услышали перед бегством... Голова загудела. Мог Изма расстараться и нарочно выставить хозяина в более выгодном свете, чтобы попытаться заставить нас сблизиться?..

– Подозреваешь его в чем-то?

Я покачал головой. Слишком уж все неоднозначно складывалось. Несмотря ни на что, я все еще не мог заставить себя думать об Аргусе, как о предателе. Хотелось разозлиться, но внутреннего запала не хватало. Или даже желания. Как будто стал привыкать.

– Признаюсь, ты на редкость спокойно отнесся к его бегству, – заметила Гия неким особенным тоном.

К чему она клонит, не трудно было догадаться. За последние дни мы со стражем и впрямь слишком сдружились, а значит, могли тайно выработать план, общую стратегию, частью которой и стал бы его побег. Зачем оно нам могло понадобиться, я, правда, понятия не имел, но идея, можно сказать, витала в воздухе. Что и вызвало очередной тяжелый вздох:

– Если бы оно так и было.

Вернулся Затворник. Изму он передоверил нежным рукам Чшу'И, а сам едва ли не светился от желания поскорее приступить к делу. Озвученная им идея, что Обсерваторию можно отыскать и без Ключа, признаться, доверия не вызывала, но спорить я не стал. Лишь уступил ему место за панелью, предпочтя остаться в стороне.

– Малец, да не кисни ты так. Найдем мы твоего Дишечку, и тогда отыграешься по полной.

Уменьшительное от имени Аргуса так резануло слух, что я всерьез забеспокоился, как бы из ушей кровь не хлынула. В душе моментально зародилось желание пнуть ложемент, чтоб лейр лицом по панели проехался, но меня опередила Гия. Резко выбросив в сторону руку, она от души врезала ему по затылку.

– Эй! Ты чего это?!

– Делом займитесь, господин юморист.

Затворник скорчил рожу, но над приборами склонился. Колдовал он относительно недолго и, спустя примерно полчаса, откинулся на спинку и засиял, будто только что отштампованный риммкоин. Данные с панели и Ключа были восстановлены целиком – бери да лети.

– Ну? Я ль не молодец?

Восторженных отзывов он, увы, не дождался.

– Что насчет Теней? – спросил я. – Как Ди отыщет след Обсерватории без их помощи?

Затворник оглянулся через плечо:

– А почему без их-то? Серый страж, хоть и бывший, остается восприимчив к потоку. Ты разве не знал? Странно. Очевидный же вроде момент. Хотя, учитывая, как это гнусный тип с тобой поступил, ничего удиви... Ау! Теперь-то за что?!

Оказалось, Гия врезала ему снова. Только на этот раз сапогом по сухожилию.

Я улыбнулся.

Затворник, заметив это, тут же повернул к Гие:

– Видишь? Ему нравится, что я так говорю!

Она, тоже мельком глянув в мою сторону, проворчала:

– Ему не это нравится, придурок.

Перебранка все-таки сделала свое дело – заставила меня выдрать цепкого склизкого паразита из груди, отчего дышать стало заметно легче. И не сказать, чтоб я в ту же секунду позабыл о страже и его поступке, однако при мысли о будущей встрече уже не хотел забиться в угол и выть. Прогресс, полагаю.

– Ну-с, все готово! – объявил лейр, будто мы и с первого раза этого не поняли. – Осталось дождаться, когда ее высочество изволит дать отмашку, и можем стартовать к чертовой матери. Слушайте, а замечательное ведь ругательство! Черт. Черт! Черт!!!

– Заткнись! – хором выкрикнули мы с Гией.

Лейр улыбнулся. Наверняка на это и рассчитывал. Гаденыш.

Пока он проводил предстартовую подготовку, я позволил себе еще кое о чем поразмыслить. Поиски Обсерватории, спасение Вселенной и все такое, конечно, хорошо. Даже по-геройски. Вот только действительно ли я этого хотел или так просто было надо? С той самой минуты, как закрутилась вся эта кутерьма, начавшаяся с появления Дианы Винтерс в таверне у Мар'хи, я продолжал смиренно плыть по течению, лишь изредка позволяя себя взбрыкнуть. Даже открытие правды о собственной природе и смерть Мекета не изменили этого. И я делал и делал, что должно. Сначала подгоняемый Тассией, затем Аргусом, а после Затворником. Я никогда и ничего на самом деле не решал. И даже умереть не мог. Но что, если здесь и сейчас взять и отказаться от всего? Послать лейра к черту, к которому он так очевидно прикипел, и остаться с Дианой. Помочь ей сражаться с куатами. Сделать что-то стоящее не потому, что так надо, а потому что хочется. Не гнаться за событиями, а направлять их. Можно ли так поступить?

Шепчущий ответ пришел из глубин подсознания, когда-то называвшихся ящиком:

«Ты не сможешь иначе. Ты не человек».

И это, как бы ни хотелось обратного, было похоже на правду.

Внезапная встряска, волной прокатившаяся по «Шепоту» заставила отложить самоедство.

– В чем дело?

– Вероятно, вышли из гипера, – заметила Гия напряженно. – Однако я не думала, что на тетийсских посудинах так плохо с компенсаторами.

Когда серия толчков повторилась, даже ребенку стало бы ясно, что дело не в компенсаторах. Вой сирен, пронесшийся по всему «Заклинателю», лишь подтвердил эту догадку.

– Кто-то во что-то вляпался, – высказалась Гия, через иллюминатор глядя на отряды тетийцев в шлемах и летных комбинезонах, спешно рассаживавшихся по истребителям.

Я развернулся и заспешил в сторону выхода:

– Ты куда это разбежался? – прилетел в спину вопрос Затворника.

– Опускай трап!

– Если тут заварушка, то не лучше ли слинять, пока целы?

– Диану не брошу, – отрезал я.

Хоть ответа и не услышал, но без труда представил себе кислую рожу лейра, выдавшую что-нибудь в духе «Ну, конечно».

Меня не хотели пускать на главный мостик, поэтому пришлось показать, чем это чревато. Нет, убивать я никого не стал, несмотря на огромное желание. Просто с помощью ихора убедил гвардейцев, что справиться со мной у них не получится.

Едва заметив меня в проходе, Диана изумилась:

– Почему ты еще здесь?

– Посторонним запрещен вход на мостик, – вторила ей Ферулла.

Я проигнорировал и ту, и другую. Не намеренно, поскольку, войдя в оперативный центр, первым делом приклеился взглядом к огромным обзорным экранам, в реальном времени транслировавшим творящийся снаружи беспредел. Черная эскадра, переброской частей которой леди Орра и занималась, оказалась под атакой несметного полчища риоммских акашей. Ни сотня, ни две, а тысяча боевых звездолетов со всей беспощадностью, на какую только способны, расстреливали флотилию Тетисс!

– Откуда они взялись? – потрясенно проговорил я.

Капитан отвечать не спешила. Казалось, только ценой чудовищных усилий она удержалась от того, чтобы не вышвырнуть меня за шкирку. Мимо Феруллы то и дело сновали связисты и наблюдатели, обменивавшиеся данными, собранными с мониторов, и никто из них не обращал на нас внимания.

– Динальт, убирайтесь! Кто вас сюда пустил?

Я показал покрытые слоем ихора руки. Остальное она додумала сама.

– Ах ты!..

Диане пришлось ее остановить:

– Оставьте, капитан. У нас нет на это времени.

– Но ведь все из-за него! – Ферулла стояла достаточно близко, чтобы ее указательный палец ткнулся мне прямо в грудь. – Если б мы не подобрали его корыто, то и не привели бы нашу флотилию в ловушку!

– А что происходит-то?

Ферулла громогласно фыркнула, отчего один из пробегавших мимо молодых связистов чуть не выскочил из сапог.

– Он еще спрашивает! Брать вас на борт было ошибкой, Динальт!

Хоть это и ничего не объясняло, постепенно в голове складывалась более-менее ясная картинка.

– Мы знали о риске, капитан, – между тем пыталась выгородить меня Диана. Внезапно приятная новость, хоть и омраченная очередным вражеским залпом, прошедшим по касательной от «Заклинателя». Палуба под ногами заплясала.

– Вы думаете, – начал я, не дрогнув, пока все остальные цеплялись за все, что было привинчено, – будто кто-то из нас подсказал риоммцам, где вас ловить? Но это же глупо! Никто из нас не знал, куда вы летите. Черт, да я и сейчас не представляю, где мы! – Бросив невольный взгляд на экраны, я не увидел ничего, кроме россыпи звезд в черноте и полчищ перестреливавшихся звездолетов на их фоне. На один корабль Тетисс приходилось по три-четыре акаша Риомма. И это не считая мошкары истребителей, рождавшихся и погибавших за мгновения.

– Леди Орра сообщила, что среди вас был шпион, Динальт. Шпион, которому лично вы дали слишком много свободы.

– Аргус? – Я взглянул на Диану, а она впервые за время нашего знакомства опустила глаза. – Невозможно. Это не он.

Уверенность, прозвучавшая в моих словах, заставила ее вскинуть взгляд обратно:

– По-прежнему защищаешь его?

Я покачал головой:

– Не защищаю. Просто... чувствую, что он с этим не связан.

Ферулла, громко выругавшись, вернулась к наблюдению за ходом битвы, которую у Тетисс не было ни малейшего шанса выиграть.

– Капитан Ферулла, дагон «Заклинатель» Черной эскадре, отступаем! Повторяю, отступаем! По возможности выходите из боя и прячьтесь в гиперпространстве. Там им нас не вычислить.

– Что вы собираетесь делать? – спросил я, пока связисты запрашивали подтверждение приказа.

– Помимо очевидного? – натянуто усмехнулась Ферулла. – Перегруппировать флот и добиться разрешения командования нанести ответный удар. Этим мерзавцам удалось застать нас врасплох. Не собираюсь спускать это на тормозах.

«Заклинатель» набирал ход для разворота и расчистки пути, чтобы совершить гиперпрыжок. При этом четверка акашей, зависшая над ним карающей дланью, продолжала изрыгать плазменные залпы, истончая защитное поле корабля. При каждом попадании палуба не уставала вздрагивать, а системы выли от перенапряжения, отдаваясь неприятным зудом во всем теле. Окажись я в прежней форме, непременно бы ощутил, насколько напряжены Тени. А так мог лишь с уверенностью предсказать грядущие неприятности и плотнее закутаться в ихор. Я не питал склонности к воинскому искусству и тактике ведения боя, но даже с дилетантской точки зрения не мог не заметить, что задуманное Феруллой выгорит лишь в том случае, если «Заклинатель» освободится от настырных преследователей.

– Не пора ли нам убраться в безопасное место? – негромко спросил я молчаливо кусавшую губы Диану.

– Ты давно получил свое разрешение на взлет, – огрызнулась она, сверкнув взглядом, – так что вперед!

Я вздохнул. Пришлось прояснить мысль, но так, чтобы никто из персонала не услышал:

– На самом деле, я немного не об этом. Не нравится мне, к чему все идет. «Заклинателю» тяжело приходится, и чутье подсказывает, что долго продержаться ему не светит. Разумней будет, если ты отправишься со мной на «Шепоте», а позже в гипере вернешься обратно. Зачем рисковать?

Мне едва удалось завершить мысль, а она уже разразилась на весь мостик:

– Хочешь, чтобы я бежала с корабля? Не в этой жизни!

Я сконфуженно улыбнулся нацелившимся на меня десяткам взглядов. Ну, спасибо! Удружила, блин.

– Не думаю, что идея так уж плоха, миледи, – неожиданно вставила мрачневшая с каждым мгновением Ферулла. – Риск оставаться здесь и в самом деле велик. Для всех нас было бы спокойней, если б вы держались вдали от битвы.

Диана промолчала, но было видно, насколько она не согласна с оценкой. Что ни говори, леди Орра предпочитала находиться в центре событий, а не подглядывать за ними из-за угла. Чем и заслужила немалую долю восхищения со стороны тетийцев.

Новый толчок, на этот раз сильнее предыдущих, заставил ее поторопиться с решением.

– В защитном поле брешь! – визгливо сообщил один из операторов. – Два... нет, четыре десантных бота пристыковались к третьей палубе!

Капитан громко выругалась и повернулась к госпоже:

– Поторопитесь, миледи!

Я не стал ждать согласия Дианы и, схватив за предплечье, поволок ее в сторону выхода. Она практически не сопротивлялась, но продолжала с беспокойством смотреть исключительно в сторону Феруллы.

– А как же вы?

– Корабль не брошу, – твердо заявила капитан, взводя бластер в боевой режим. – Не позволю, чтобы риоммцы хозяйничали у меня на борту.

– Как пожелаете, – согласилась Диана, – Но обещайте, что не станете бездумно геройствовать. Ваша славная смерть мне совсем ни к чему.

Ферулла не ответила, лишь сказала:

– Возьмите взвод охраны. Пока доберетесь до ангара, всякое может случиться.

Диана собиралась было ответить, но я ее перебил:

– Охрана не понадобится. – И для пущей убедительности напустил вокруг себе еще больше ихора. Поразительно, но с каждым разом манипулирование этими темными массами давалось все легче. Прежде управлению Тенями приходилось учиться на подсказках Тассии Руэ и трактате Батула Аверре, но теперь все происходило на уровне инстинктов. Словно в память уже были заложены все возможности, которыми ихор способен меня наделить. Нужно лишь слегка поднапрячься.

Оставив главный мостик позади, мы с Дианой помчались в сторону вагонеток. Вой сирен, сотрясавший воздух коридоров, давал понять, что враг на борту. Мимо то и дело пробегали экипированные в броню гвардейцы с бластерами наперевес. Каждая секунда была на счету.

– Не думал, что все вот так обернется, – пробормотал я, как только мы заскочили в вагонетку.

Диана сняла с пояса бластер и проверила боезапас. Удовлетворившись осмотром, вернула оружие обратно и только потом изволила ответить:

– Как так? Что нам с тобой придется бежать, да еще вместе? Тоже мне невидаль.

Я решил обидеться и проворчал:

– Власть не пошла тебе на пользу.

В долгу она не осталась и ответила сарказмом:

– Зато ты от невзгод только расцветаешь. Еще немного и уже на человека перестанешь быть похож. Тень все-таки взяла свое.

Я понимал, о чем речь. С тех пор, как оказался на «Заклинателе» я все чаще позволял себе обращаться к ихору, что само собой сказывалось и на внешнем облике. Помнится, в прежние времена, стоило лишь выпустить зверя из ящика, глаза приобретали зловещий алый отлив, да и выражение лица делалось полузвериным. Теперь же, когда от ящика осталось только воспоминание, а сама Тень вырвалась на свободу, сотворив новую оболочку, внешние признаки человечности наверняка сильнее смазались. Жаль поблизости ни одного зеркала не нашлось. Однако я постарался улыбнуться:

– Настолько плохо выгляжу?

Но Диана не отреагировала на шутку. Лишь слегка качнула головой и поправила прядку темных волос.

– Должна признать, смерть тебе даже к лицу.

Я расхохотался.

– Вот уж спасибо!

Коридор, ведший к ангарным дверям, встретил нас натуральным светопреставлением. Несколько диверсионных отрядов противника, возглавляемых двумя серыми стражами в белых масках и серых балахонах, методично уничтожали гвардию Тетисс. Последние хоть и не были лыком шиты, боевому мастерству аргусовских друзей значительно уступали.

– Этих только здесь не хватало, – выругался я.

Мы стояли за переборкой и пока на глаза противнику не попали.

Вдруг один из стражей, как будто унюхав что-то в потоке Теней, отвлекся от перестрелки и уверенно зашагал в нашу сторону. Выстрелы, пролетавшие в считанных миллиметрах от маски, его как будто не волновали.

– Вот черт. – Я подтолкнул Диану в сторону ремонтных контейнеров, что притаились в углу.

– Ну и кому тут не понадобилась охрана? – не преминула поехидствовать она.

– Радуйся, что это не гончие Дзара.

Появление стража заставило притаиться. Пускай сидеть, согнувшись в три погибели, да еще и чуть ли не в обнимку, было не очень удобно, зато пришелец казался как на ладони. Позади все еще грохотала перестрелка, а он только поворачивал головой из стороны в сторону и внимательно осматривался.

В том, что наше укрытие долго таковым оставаться не сможет, я убедился сразу же, как только туда залез. Другое дело, что мне большего и не требовалось. Лишь выгадать время, чтобы внезапно напасть.

Как только страж повернулся спиной, я, не размениваясь на ненужные фразочки, пустил в ход ихор. Осторожное движение сумрачной дымки страж учуял бы с легкостью, поэтому пришлось действовать стремительно. И без малейшей жалости.

Поток темной энергии, устремившийся к своей голове, страж засек практически моментально.

Он резко развернулся. В руке сверкнул бластер.

Но прежде чем оружие успело произвести хотя бы выстрел, черно-алое облако просочилось сквозь прорези белой маски и мгновенно затвердело. Голова стража лопнула, будто мыльный пузырь.

– Ты стал кровожадней, Риши, – высказалась Диана, выбираясь из укрытия и с некоторой брезгливостью разглядывая еще трепыхающееся безголовое тело.

Я хотел возразить, что с нами поступили бы едва ли гуманней, но тут в проходе объявился риоммский солдат.

Застыв на мгновение, он быстро оценил развернувшуюся перед ним сцену и, крутанувшись на месте, унесся прочь с дикими воплями:

– Исток здесь!

Я не знал, смеяться или плакать, пока Диана не вернула мне чувство реальности:

– Отлично. Теперь они всерьез нами займутся.

И не поспоришь. Морок, навеянный убийством, еще не растворился, но соображать не мешал. Я обронил:

– М-да, вышло по-дурацки. Что ж, придется пробиваться.

Я первым рискнул высунуться в коридор, за что едва не поплатился обугленной дырой во лбу. Нырнул обратно.

– Похоже, твоя гвардия все. Риоммцы заняли проход к ангару.

– Что делать будем?

Я полез за коммуникатором. Настроив сигнал на сигнатуру «Шепота», быстро затараторил в микрофон:

– «Шепот», прием. Это Динальт. Ребят, вы там живы? Нам бы небольшая помощь не помешала.

В ответ посыпался лишь шум статики, что оптимизма не внушало. Перехватив обеспокоенный взгляд Дианы, я повторил попытку. С прежним результатом.

– Возможно, риоммцы глушат передачи? – предположила леди Орра.

Я пожал плечами. Кто бы знал, чего риоммцы могли, а чего – нет. Только бы не додумались захватить сам «Шепот», не то всему приключению наступит бесславный конец.

Еще раз попробовав связаться с лейром, я зашипел от раздражения.

– Эпине, черти бы тебя побрали, ответь уже! Если не поможешь нам добраться до корабля, считай, миссия провалена.

Со стороны ангара снова послышались звуки пальбы, периодически перемежавшиеся жуткими воплями.

Кто мог так голосить и отчего, было непонятно, но я от всей души надеялся, что это не очередной серый страж, забавлявшийся со своей жертвой.

На всякий случай передав коммуникатор Диане, я аккуратно высунулся из-за переборки и обомлел.

Риоммцев, что засели за поворотом и приготовились палить по нам, словно по мишеням в тире, всухую разделывали Гия, Чшу'И и Затворник!

Пока аргусовская подруга, укрывшись за обесточенным погрузчиком, методично отстреливала одного вражеского солдата за другим, махдийка, откуда-то разжившись двумя стилетами, будто бабочка порхала от одного противника к другому, всякий раз оставляя за собой новый труп. Грация ее движений и неотвратимость ударов казались почти гипнотическими.

Чего, увы, не получалось сказать о самом лейре, превратившем пространство вокруг себя в эпицентр бури, в буквальном смысле уничтожавшей все живое на своем пути.

Заметив мою торчащую из-за поворота голову, Затворник заорал:

– Ну, и долго ты там торчать собрался?!

Я улыбнулся и, поманив за собой Диану, выскочил в коридор. На этот раз палить по нам было некому. Запах крови серого стража и безумие атмосферы, в которую погрузилась палуба, буквально подталкивали к тому, чтобы ввязаться в драку, да время не ждало. Прикрываемые Гией, мы с Дианой метнулись в ангар и в считанные мгновения оказались у трапа «Шепота». Остальные тоже потихоньку подтягивались. Затворник прикрывал всех, силой Теней перенаправляя выстрелы обратно в риоммцев и пуская сокрушительные волны по полу.

Как только все оказались на борту, я прокричал:

– Эпине, уходим!

Тот кивнул и, напоследок швырнув в противника несколько молний, вспорхнул по трапу.

Чересчур довольный вид лейра внушал опасения, но поскольку я и сам слегка искупался в чужой крови, то придираться не стал. Мало ли кто как оттягивается.

Створ ангара был раскрыт и ничто не мешало «Шепоту» с низкого страта сорваться в открытый космос. Кроме, разве что, одного из акашей, чуть ли не вплотную прижавшегося к борту «Заклинателя» и истязавшего корабль Тетисс прямыми залпами. К счастью, мы для него интереса не представляли, поскольку казались не больше мухи, и потому практически беспрепятственно выпорхнули на свободу, унося ноги как можно дальше.

Все, включая растрепанного Изму, собрались в рубке.

– Мастер Риши, вы в порядке?

– Лучше, чем кажется, – бросил я, активируя голограмму боя в реальном времени.

– Сразу в гипер? – между тем спросила Гия.

– А чего время терять? – удивился Затворник.

Диану никто из них как будто не замечал. И, хотя я это оценил, высказываться не стал. Только сосредоточился на ходе крайне разрушительной битвы.

Большая часть Черной эскадры успела укрыться в гипере. Те же, кому не удалось сбежать, полыхали, точно масляные факелы. Из звездолетов, еще способных сражаться, остался только «Заклинатель», но и ему оставалось недолго. Зажатый в клещи между акашами, он не мог сдвинуться ни вперед, ни назад.

– Вот ведь привязались! – в сердцах выпалил я.

– Похоже, еще не сообразили, что нас там уже и след простыл, – откликнулся Затворник.

Я был бы рад с ним согласиться, но предчувствие беды никак не отпускало.

– Они отходят, – бесцветным голосом заметила Диана.

Я присмотрелся к голограмме – и впрямь, акаши заворочались и принялись спешно наращивать расстояние между собой и «Заклинателем».

– Что они задумали?

– Возможно, диверсанты высадились на борт не только ради вас, – мрачно заметил лейр.

Я не успел ни согласиться, ни поспорить.

Взрыв чудовищной силы расколол «Заклинатель» посередине и разметал его осколки на сотни километров вокруг.

Сомнений в том, чьих рук это дело, не осталось. Как и выживших.