Глава 23. Вопрос доверия

В рубке повисла напряженная тишина.

С недобрым предчувствием я глядел, как разрастается за иллюминатором жерло ангара «Заклинателя». Вот-вот поглотит крохотный «Шепот» целиком. Между тем, бойня, шедшая чуть в отдалении, продолжалась и работавшие для нас голограммы показывали, насколько Риомм был к ней не готов. Несмотря на всю боевую мощь, трем акашам и стаи истребителей не удавалось противостоять пресловутой Черной эскадре. Один из риоммских громадней уже полыхал, выплевывая в космос спасательные шлюпки, пока оставшаяся пара упорно продолжала сражаться.

– Ну? Что делать-то будем? – Вопрос Затворника прозвучал раздражающе громко, как раз когда вусмерть перепуганные Изма, Гия и Чшу'И ворвались в рубку. Все трое дико таращили глаза, но, к счастью, вопросами сыпать пока не начинали. Лишь Гия негромко выдохнула:

– Так и знала, что вляпаемся.

– Не знала, – возразил Аргус, после чего снова посмотрел на меня: – Понимаешь, кто нас там ждет?

О, я понимал. Более того, сам и сказал ей, что на борту, когда решил подурачиться. Я отрывисто кивнул.

Он обронил:

– Могу передавить их голыми руками, если захочешь.

Кто-то фыркнул, но я ничуть не сомневался в способностях стража. Наблюдая, как ихор отрывается от кожи и взлетает в воздух в виде маленьких и быстро растворявшихся сгустков, отрицательно качнул головой.

– Мне надо увидеть ее.

Аргусу всегда легко прятал эмоции, но на этот раз тень неудовольствия, скользнувшая по его лицу, стала особенно заметной. Я догадывался, о чем он думает.

Последняя наша встреча с леди Оррой оставила на душе множество шрамов. Диана обездвижила меня и бросила умирать на Шуоте, разрушила «Ртуть», хитростью вынудила Аргуса обезглавить Тассию Руэ и тут же предала его. Убить Аргуса нельзя, но вывести из игры на какое-то время возможно. Особенно при должной сноровке. Прибавить к этому списку сожженные Глосс и станцию коддас, и впечатлений хватит еще на десяток жизней вперед.

– Господа, вы вообще о ком? – вежливо, будто и не нас волокли на привязи, поинтересовалась Гия.

– О Диане Винтерс, – ответил Затворник с усмешкой. – Прескверная бабенка.

Не сказал бы, что он не прав, но почему-то стерпеть грубости в сторону Дианы не смог. Под недовольным взглядом Аргуса я обернулся к лейру и выпалил:

– Ты ее не знаешь!

– Ладно-ладно, господин отчаянный, – тут же пошел на попятную Затворник. – Я понял. О леди Орре плохо не говорим. Молчу. Хотя, мог бы и сразу предупредить.

Я едва сдержался, чтобы не зарычать подобно Аргусу.

Гия этого не заметила или ей было все равно. Она сказала:

– Я слышала, будто эта дамочка люто ненавидит лейров и все, что с ними связано. То ли личная неприязнь, то ли пунктик. Поговаривают даже, будто она ненастоящая Орра. Ее мать была лейрой. Но разве лейры не бесплодны? Скорей всего, ее удочерили. Так-то.

– Сплетни и чепуха, – отмахнулся я, отвернувшись, чтобы не смотреть на ехидные ухмылочки.

– А все-таки, что будем делать? – подал голос не на шутку взволнованный Изма. «Шепот» уже приземлился в ангаре, и к нему на всех парах неслась вооруженная группа. Считанные минуты оставались на то, чтобы продумать хоть какое-то подобие плана.

Затворник развернулся к старику и разулыбался:

– А что нам остается, Изма? Драться!

Гия фыркнула и ткнула пальцев в иллюминатор, где дюжие молодцы в броне готовилась взять нас на абордаж:

– С кем? С ними? Ты спятил? Нам даже квакнуть не дадут. Изрешетят мигом.

Но веселость лейра от ее слов меньше не стала.

– Что нам их бластеры, когда на нашей стороне Тени, а? Риши? – Он хохотнул и демонстративно поиграл весьма скромной мускулатурой. – Пускай я давненько не сражался, но навыки не растерял. Эй, страж, подай-ка оружие!

– Хватит паясничать! – выпалил я. – Тем более, у нас и оружия-то никакого нет!

Затворник заметно скис, хоть и не перестал косить в мою сторону прищуренным глазом.

– Где же твоя кровожадность, Исток? Ведь она бросила тебя умирать! Одного, посреди пустыни! Чего ты гуманничаешь? Или боишься неравного боя? Так это напрасно. Все здесь, ну, кроме Измы, пожалуй, способны сражаться. Даже мадам Гия, я уверен.

Та осклабилась:

– Благодарю за доверие. – А в сторону прошептала: – Убожество.

Затворник не мог этого не услышать хотя бы потому, что стоял к ней ближе, чем я, однако ни слова не сказал, лишь улыбнулся шире обычного.

– Нам даже оружие не нужно, – продолжил он. – Одна только Чшу'И в рукопашной стоит семерых!

Чшу'И, в этот момент слегка затравленно поглядывавшая на всех, вздрогнула, но отрицать слов Затворника не стала.

– Воинственный не в меру, – бросил Аргус, которого развернувшийся цирк, похоже, тоже порядком достал. – Перебить охрану не проблема. Улететь как?

– Отыщем другой корабль! Подумаешь беда! Что, на крейсере катеров не найдется? Сейчас только плату с Ключом отсоединю, и можно действовать. – Он потянулся к панели управления, но я тут же шлепнул его по ладони.

– Неужели ты так легко расстанешься с «Шепотом»? Я думал, это твой дом. – Сам я ни за что не бросил бы «Ртуть», случись оказаться в похожей ситуации.

Но Затворник мыслил иначе. Он поглядел на меня с шутовским превосходством и проговорил:

– Малыш, не преувеличивай. Мой дом там, где я сам. А вот это все просто декорации. Их иногда невредно менять. Особенно, когда тебе переваливает за две сотни лет.

Я не возразил, но и согласиться со сказанным не мог. На мой взгляд, каждому был нужен маленький островок постоянства – место, куда хочется раз за разом возвращаться и где без оглядки на окружающих можно хоть на короткое время побыть самим собой.

Аргус разрешил наш короткий спор по-своему. Очень выразительно посмотрев на лейра, сказал:

– Прижми задницу.

Только тогда Затворник, наконец, успокоился.

Грохот вскрываемого шлюза разносился по всему кораблю вместе со слабой дрожью. А на голограмме уцелевшие риоммские суда уже вовсю сверкали пятками до гиперпространства. Черная эскадра в очередной раз доказала свое боевое превосходство.

Все молчали, видимо, ожидая моего решения. Что несколько нервировало, ведь я и в мыслях не держал идею быть среди них лидером.

– Может, мы просто сдадимся и посмотрим, что будет? – робко предложил Изма, за последние несколько дней умудрившийся пережить немало потрясений. Чешуйки на его лице выглядели неровными и неприглядно топорщились в разные стороны. – Чем не вариант?

Я решил не игнорировать старика. Отсоединив Ключ от панели и опустив его в карман, объявил:

– Сражаться мы будем, только если вынудят. А пока встретим их и послушаем, что скажут.

Солдаты Тетисс закоротили рампу как раз в тот момент, когда мы всей толпой высыпали в главный отсек. С громким и протестующим скрежетом опустился трап. Путь внутрь «Шепота» оказался открыт. Пару мгновений спустя на нас черными жерлами уставились десяток бластерных винтовок, а откуда-то с галерки послышался раздраженный женский голос:

– Не вздумайте пошевелиться. И руки советую держать на виду. Всем до единого!

Я сразу же узнал капитана Феруллу.

Сама военная дама при этом в поле зрения появляться не спешила, словно чего-то ждала.

– Мы полностью в вашей власти, капитан, – произнес я невозмутимо и скрестил руки на груди. Ихор не желал испаряться, но меня это не заботило.

На этот раз среди солдат не нашлось ни одного гвардейца с характерным боевым энергошестом, но они явно знали, какая участь постигла их собратьев, когда те попытались перейти дорогу Аргусу. Во всяком случае, неприязненные взгляды то и дело метались между мной и стражем.

С минуту никто не решался пошевелиться. Ситуация нервировала всех. Я даже невольно начал ждать, когда Затворник выкинет какой-нибудь номер... Но тут сквозь строй военных прокатилась волна тихого ропота. Солдаты расступились, и перед нами предстала Диана Винтерс во всей своей красе.

– Здравствуй, Риши. Давно не виделись. – Она звучала ровно, без тени изумления или напряга. Хотя в глубине больших темно-синих глаз и промелькнуло нечто, смутно похожее на сплав боли и облегчения.

Я услышал, как справа от меня негромко зарычал Аргус.

– Не так давно, как тебе бы хотелось, полагаю. – Вся выдержка ушла на то, чтобы прохладно улыбнуться.

Диана вздрогнула. А может, показалось – свет в отсеке был неважный. Хотя его хватало, чтобы различить темные круги у нее под глазами.

– Чего ты хочешь? – не став тянуть гокки за хвост, спросил я. Покрытые ихором руки дрожали, и удерживать их, не привлекая внимания, становилось сложнее.

– Понять, как ты выбрался, – ответила она, а взглядом приклеилась к черному туману с красными искорками, скапливавшемуся вокруг меня. – Что с тобой случилось?

Я не сумел скрыть удивления:

– Так ты переживаешь?

Она снова вздрогнула. На это раз заметней. Но промолчала.

Это стало катализатором, и я отрывисто зачастил:

– А как насчет тех, кому не повезло, как мне? Как насчет Тассии? Коддас? Жителей Глосса? Аргуса?

Диана стойко выносила каждый из швыряемых мной вопросов, пока очередь не дошла до стража.

– Разве с ним что-то не так? – она вскинула голову, отчего витиеватая прическа дрогнула, и перевела взгляд правее. – Ведь жив, как я вижу.

Аргус расщедрился на сухой смешок, но и только. Я же начал закипать.

Когда воображал себе эту встречу, то перебирал в уме множество вариантов, как могли бы развернуться события. Но ни в одном из них я не испытывал к Диане ненависти, совсем не жаждал мести и может даже отчасти признавал ее мотивы.

В реальности все оказалось намного жестче.

Стоило Диане только упомянуть живого Аргуса, я вспомнил насаженное на энергошест тело и тут же ощутил, как восходящие потоки гнева обожгли разум. Это сразу же отразилось в облике. Искрящиеся клубы ихора хлынули в стороны, всполошив всех, кто был на борту. В мгновение ока вокруг меня образовалось пустое пространство – все, кроме стража, отступили в немом ужасе. Тетийсские солдаты, вскинув винтовки, принялись угрожающе тыкать ими в мою сторону.

Я не обращал на них внимания, приковавшись взглядом к лицу леди Орры, чье выражение стремительно менялось с хладнокровно-напряженного на изумленно-испуганное.

– Во что ты превратился? – прошептала она.

Вопрос этот моментально отрезвил меня, вынудив вернуть прежнюю человечность черт. Гнев поутих. Я сказал:

– Не знаю. И никто не знает. Но за весь этот арсенал я должен благодарить именно тебя.

Мне вовсе не хотелось, чтобы слова звучали резко, однако Диана все равно дернулась, словно я отвесил ей пощечину.

– Я не... – начала она и тут же запнулась.

Мне не нужно было уточнять, чтобы понять, что она хотела сказать. Черт знает как, но я сумел натянуто улыбнуться:

– Я знаю. Я помню все, что ты тогда сказала. Но помнишь ли ты, что лишила меня возможности возразить? Или объясниться. Ты просто приняла решение. Потому что думала, будто все понимаешь. Но ты не понимала тогда и не понимаешь сейчас, Диана. А я умер.

Диана попятилась:

– Умер? Но ты же не... ты...

– Я не тот Риши, что ты знала, Диана. И если хочешь подробностей, я с удовольствием с тобою ими поделюсь. Только прикажи своим людям опустить оружие.

– Леди Диана, ни в коем случае! – выкрикнула по-прежнему скрывавшаяся за спинами солдат капитан Ферулла. – Помните, насколько лейры коварны!

Следующую фразу мы с Дианой произнесли в унисон:

– Он не лейр.

– Я не лейр!

А после снова, чуть смутившись, уставились друг на друга.

Я и в самом деле злился на нее. Злился за смерти жителей Глосса и коддас, за попытку избавиться от Аргуса, за убийство Тассии Руэ, злился за то, что бросила меня умирать и даже не дала возможности оправдаться. Но ни единой секунды я не думал о том, чтобы мстить ей. Диана была виновна во многих ужасных вещах, некоторые из которых с натяжкой можно назвать обоснованными. Однако у меня не было права ее судить, и я не собирался этого делать.

– Ты сильно поторопилась с выводами, когда решила, будто я – единственное, что несет угрозу всему сущему. И если позволишь все объяснить, поймешь, почему я так говорю. Кроме того, – я опустил многозначительный взгляд на свои пропитанные ихором руки, – пользы от твоих парней здесь все равно не будет. Так что, выбирай.

Диана всегда была упрямицей, однако доводами разума никогда не пренебрегала. К тому же она слишком хорошо соображала. А когда человек понимает неоднозначность собственной точки зрения, он открывается для диалога. На это я и давил.

В итоге Диана сказала:

– Хорошо. Я позволю тебе и серому стражу пойти со мной и все рассказать. Но остальные, – она обвела взглядом нашу разношерстную команду, – останутся здесь под присмотром охраны до тех пор, пока мы не расставим все точки.

Мы довольно быстро переместились в совещательную комнату, где под надзором вооруженной гвардии расселись по жестким черным креслам за прямоугольным столом. Диана, разумеется, сидела во главе, и за ее спиной сквозь обзорный экран причудливыми крыльями загибался бледно-синий серп Саула. Пространство вокруг планеты наводнили обломки риоммской эскадры, но с такого расстояния их при всем желании невозможно было разглядеть.

Когда Диана согласилась на разговор, никто из команды не возразил предложению побыть какое-то время в заложниках. Даже Затворник, кажется, понимал выгоду в том, чтобы остаться на собственном корыте, пока разборки с леди Оррой не завершатся чем-то вразумительным.

Я занял место напротив и несколько секунд привыкал к запаху стерильности, терзавшему ноздри. Чихнув пару раз и вызвав этим неодобрение в устремленных на меня взглядах, негромко извинился.

– Уж больно болезненный у него вид для Истока, – заметила капитан Ферулла, в положении «вольно» застыв у правого плеча Дианы. На поверку дама оказалась весьма приятной наружности с раскосыми глазами и внушительной фигурой тренированного бойца.

Аргус, зеркально отображавший позу капитана, но только с моей стороны, издал очередной предупреждающий рык.

– Присаживайтесь, господин Аргус, – предложила Диана. – Вам вовсе необязательно стоять.

Страж предпочел проигнорировать предложение и с места не сдвинулся. Диана хмыкнула, но ничего не сказала, лишь молча пронаблюдала за тем, как робот-лакей разливает напитки по стального цвета бокалам.

– СиОБи, привет, – обратился я к роботу. Именно с поисков этого порхающего в воздухе округлого малыша и началось наше с Дианой знакомство. И хоть он по итогу оказался тем еще засранцем, винить его в чрезмерной верности хозяйке я не собирался.

Робот, однако, ничем не показал, будто узнал меня или даже услышал. Покончив с сервировкой, он поинтересовался у Дианы не нужен ли еще и быстро выпорхнул из комнаты, оставив меня со стойким ощущением, что я пустое место.

– Это не СиОБи, – чуть напряженно объяснила Диана, когда перехватила мой растерянный взгляд.

– Но как же? Я ведь хорошо... – Я почти сразу захлопнул рот, вспомнив, как Тассия Руэ, незадолго до своей кончины, безжалостно превратила кроху-лакея в кусок металлолома. – Ох. Но они так похожи!

Последние слова Диана решила оставить без комментария и, как бы намекая на их нелепость, лишь нарочито насмешливо приподняла бровь. В голове сразу всплыли слова Затворника, что СиОБи далеко не единственный в своем роде.

Пока я мысленно обзывал себя идиотом, в беседу вмешалась капитан, терявшая терпение из-за бессмысленной игры, затеянной мной и леди Оррой. Она отрывисто выдала:

– Динальт, вы просили шанса все объяснить. Вот он ваш шанс. Говорите. Или же не тратьте наше время.

В ответ на это из-за моего плеча послышался почти угрожающий голос Аргуса:

– Вас сюда никто не звал.

Диана и Ферулла одновременно моргнули, уставившись на стража в немом недоумении.

Я решил, что усмехаться будет неуместно, и потому проговорил:

– Думаю, он хочет сказать, что до того, как вы появились и разнесли риоммскую эскадру в пух и прах, у нас все шло вполне неплохо. И цель практически была достигнута.

– Какая цель? – тут же вцепилась в меня взглядом Ферулла.

Я все же улыбнулся.

– Пока не могу вам сказать. Кое-кто в свое время научил меня, что доверие должно быть обоюдным.

Диана, кажется, понимала, к чему я клоню, а вот капитан нервно задергала глазом и выдавила из себя:

– Вы, юноша, как я вижу, не осознаете, в какую ситуацию угодили. Но мне не составит труда разъяснить. – Она выпятила и без того солидную грудь, и с долей надменности, но без самодовольства продолжила: – Итак, вы на борту военного судна Федерации Тетисс в окружении десяти тысяч единиц самых отборных солдат во всем освоенном космосе. Ваши друзья под прицелом и заперты на борту корыта, которому никогда уже не сдвинуться с места. У вас нет никаких преимуществ, чтобы ставить нам условия. Улавливаете, к чему я веду?

Я кивнул, но улыбка моя, адресованная исключительно Диане, сделалась только шире.

Леди Орра быстро все поняла и потому вмешалась, сдержанно проговорив:

– Капитан Ферулла, пожалуйста, оставьте нас наедине.

Бедная Ферулла тут же споткнулась:

– Но я не... – Она уставилась на свою госпожу так, словно та объявила о намерении сдаться Риомму: – Что?! Миледи, вы хоть понимаете, как это...

Но Диана умела быть крайне убедительной, когда того хотела. Она, чуть наклонив голову к плечу, внимательно посмотрела на Феруллу и произнесла вежливым, но твердым тоном:

– Я все понимаю, капитан. А теперь идите. И охрану прихватите. Я позову вас, когда понадобитесь.

Я более чем хорошо представлял, какой эффект может оказывать тот особый взгляд Дианы, который она время от времени применяла, когда хотела подавить чью-то волю. Не раз доводилось испытывать его на себе. И потому даже мысли не допустил, чтобы обвинить Феруллу в слабости. Иногда влиянию леди Орры просто невозможно противостоять.

Капитан, испытавшая очевидный и сильный дискомфорт, вздрогнула и пролепетала:

– Как скажете, миледи. – А затем, дав сигнал гвардии, следом за ними призраком вылетела из комнаты.

Как только мы остались наедине, Аргус негромко заметил:

– Не самый разумный шаг.

Я хихикнул. Диана тоже улыбнулась, не проявив при этом ни капли настороженности.

– Держи друзей близко, а врагов еще ближе, – процитировала она, видимо, кого-то из тетийсских философов, а затем стерла всякий намек на улыбку. – Я знаю вас, Ди Аргус. И знаю Риши. Вы оба слишком вжились в роль питомца и хозяина. Без его разрешения вы даже смотреть в мою сторону постесняетесь, а он совершенно точно не станет мне вредить.

Не то, чтобы она была не права, однако мне захотелось выяснить:

– Почему ты в этом так уверена?

Диана усмехнулась:

– Потому что иначе ты бы давно это сделал. Несмотря ни на что, я по-прежнему тебе нравлюсь, Риши. Я это знаю. Я очень тебе нравлюсь.

Спорить было бессмысленно. Да и зачем? Откинувшись на спинку кресла и опустив ладони на стол, я заметил:

– Разве не по той же причине ты не стала добивать меня?

Диана пожала плечами, словно тоже не видела смысла подтверждать очевидное, но потом вдруг сделалась слишком серьезной.

– Тысячи спалила, – сказала она со странным надломом, – а одного не смогла.

Я было вытаращился на нее, но моментально понял, что ни о каком покаянии речи не идет. Диана для этого слишком честна. Особенно с самой собой. Если ее жертвы и снились ей по ночам, она не стала бы от них запираться, лелея глупую надежду когда-нибудь забыть.

– Мы все своего рода чудовища, – обронил я, снова опустив взгляд на почерневшие руки. – Но не настолько, как нам самим кажется. И ты не исключение.

Диана удивилась не на шутку:

– Ты меня утешаешь? – И, горько усмехнувшись, добавила: – Неожиданно.

В ответ я лишь пожал плечами. Что было сказать? Повисла долгая пауза.

Когда молчание затянулось и стало практически невыносимым, я решил проявить вежливый интерес:

– Как идет война?

Тонкие черные брови на фарфоровом личике хмуро изогнулись. Рука Дианы, затянутая в черную перчатку, потянулась к бокалу.

– Вполне сносно, – сухо откликнулась она и сделала глоток. – Благодарю.

– И сколько же форпостов вы еще уничтожили? – Я изо всех сил старался, чтобы яду в голосе было как можно меньше. Но вряд ли леди Орра это оценила.

– Ни одного, – ответила она, со звоном опустив бокал на поверхность стола.

– Причина? – спросил Аргус.

Диана, чуть наклонив голову вперед, наградила стража колючим взглядом исподлобья. Вопрос разозлил ее.

– Тактика изменилась, – ответила она холодно. – Черную эскадру больше не интересуют древности лейров.

– Тогда что? Или кто?

Красивое лицо исказилось, и Диана точно выплюнула:

– Куаты.

Едва услышав это, Аргус оживился и сделал шаг вперед:

– С чего вдруг перемены?

Диана улыбнулась:

– Ты обеспокоен, страж? Я думала, ты порвал все свои связи с Орденом. Или я ошиблась?

– Зачем ты выступила против куатов? – отчеканил каждое слово Аргус.

Диана оттолкнула от себя бокал.

– Затем, что они целиком и полностью подмяли под себя Риомм. Тот, кто занял место Метары, оказался весьма одаренным интриганом. Он дал отмашку своим агентам в Сенате и теперь, чтобы ни пожелал, Риомм с превеликим удовольствием это исполняет.

– Ты знаешь, кто это? – спросил я. – Его зовут Шиан И?

Диана покачала головой:

– Никогда не слышала это имя. И даже не представляю, что это за личность. Разведке не достало хитроумия, чтобы выяснить хоть что-то.

– Разведка ни при чем, – проговорил Аргус и на этот раз уже посмотрел на меня. – Скорей всего, он давно к этому готовился. Мог предугадать все повороты.

Я кивнул. Это было похоже на правду. Притом в куда большей степени, чем мне самому того хотелось. Если этот таинственный Шиан И и впрямь долгие годы дергал за ниточки из-за кулис, стоило поразиться хитрости ума, с которым еще только предстояло иметь дело.

– Вы сказали, он мог начать строить планы давно, – проговорила Диана. – Насколько?

Я приблизительно прикинул:

– Возможно, два десятилетия. Плюс-минус.

– То есть, примерно тогда, когда тебя создали?

Я кивнул.

– Если это так, – проговорила Диана, задумавшись, – то какова вероятность, что и развязанная нами война тоже часть этого плана?

– Не узнаем, пока не найдем Обсерваторию, – заключил Аргус.

– Обсерваторию? – Чуть подавшись назад, Диана с интересом посмотрела на нас. Я знал, ей не понадобится много усилий, чтобы связать кое-что с кое-чем. – Помнится, ты, Риши, упомянул об иной угрозе. Не связана ли она с этой... Обсерваторией?

Без долгих вступлений я положил на стол Ключ.

Диане не откуда было знать, что это такое, и потому, не дожидаясь вопроса, я заговорил:

– Ты помнишь историю, что рассказал Хранитель озера на Шуоте? Про гибель Теней и жутких существ из иного измерения.

– Антижизнь, до которой достучались юхани, – кивнула Диана. – Я помню. Но причем здесь это?

– Лейры от юхани унаследовали кое-что еще, помимо способности направлять Тени. Неуемную тягу к возвышению. Как их предки когда-то, они рвались к запретным знаниям. Может быть даже решили, что смогут отыскать еще более могучий источник силы, чем Тени. За тысячи лет существования лейры немало продвинулись в своих поисках. Не знаю, во что это обошлось Адис Лейр, но им все-таки удалось создать устройство, способное открывать Дверь за Грань, в глубь мира, который некоторые считают первоначальным.

– Адис Лейр открыли путь за Грань? Но они же проиграли войну!

– Проиграли, потому что не все просчитали.

– Откуда ты знаешь?

Я застенчиво улыбнулся:

– У меня есть свидетель. Тот парень, что был со мной на корабле – лейр и ученик Бавкиды.

Диана не поверила, это было видно, но прерывать, тем не менее, не стала.

– Ты слышала о Бавкиде? – уточнил я, а получив кивок, продолжил: – Легенды, что ходят о ней до сих пор, ни разу не приуменьшили ее способностей. Она и впрямь была до ужаса могучей лейрой и построила Обсерваторию, с помощью которой надеялась умножить свои силы и захватить Галактику.

– Ты сказал, она была могучей, но очевидно не слишком умной, иначе не стала бы так рисковать, – справедливо заметила Диана. – Если бы тем сущностям удалось вырваться, то над чем бы ей тогда осталось властвовать? Над пустотой?

– Тут ты права. Думаю, она и впрямь не слишком хорошо понимала, во что собиралась ввязаться. К счастью, Эпине удалось остановить ее.

– Эпине? Сету Эпине? – После пары нехитрых умозаключений, она недоверчиво уточнила: – Тот бродяга на корабле – это Эпине?

Я улыбнулся до ушей и кивнул:

– Он самый.

– Надо же. Ну и что дальше?

Дальше я рассказал ей все, что услышал от Затворника, включая историю захоронения Обсерватории в гиперпространстве и недавние попытки куатов отыскать Ключ.

– И ты решил взять на себя героическую миссию по спасению Вселенной от величайшего зла? – заключила Диана, дослушав рассказ до конца.

Я скромно потупился:

– В общих чертах, да. Хотя, признаюсь, звучит слишком уж патетично. Я, честно говоря, не особо задумываюсь о героическом аспекте этого дела. Просто как обычно сую свой нос, куда не просят.

Диана опять усмехнулась, но, кажется, не собиралась воспринимать мои слова без должного внимания.

– Если ты знаешь, что среди твоей команды притаился шпион, почему не выведешь его на чистую воду?

– Потому что я все еще не уверен, кто это. Да и интуиция подсказывает, что от того, как он проявит себя, в дальнейшем будет зависеть развитие событий. Нужно только подгадать момент и поймать его на горяченьком. И я, кажется, даже знаю, как это сделать...

Короткое погружение в собственные мысли прервал очередной вопрос:

– Но что насчет тебя, Риши?

Я непонимающе моргнул:

– А что насчет меня?

– Мало того, что ты, можно сказать, ищешь Обсерваторию для куатов, так ты еще и не уверен, кому следует доверять.

– Ну, кое-кому я теперь точно доверяю, – сказал я, глянув в сторону Аргуса, отчего Диана только фыркнула:

– Насчет него я и не сомневалась. А что скажешь про Эпине и его аборигенку? Почему ты думаешь, что не он стоит за всем этим? Внезапно появляется, рассказывает небылицы и втягивает тебя в опасную авантюру. Сдается мне, он отлично осведомлен о твоих слабостях и знает, как на них играть. Этот лейр вполне подошел бы на роль твоего Шиан И.

– Мне сейчас даже несколько обидно стало. Ты и впрямь считаешь меня дураком, которого любой может обставить?

– Если то, что ты рассказал мне об этом лейре правда и он действительно тот самый Сет Эпине, вспомни, пожалуйста, кто был его наставником. Сейчас мы мало что можем сказать с уверенностью о временах той войны, но Бавкида совершенно точно дурой не была. Пусть жажда власти и застила ей глаза, я ни за что не поверю, будто она не продумала запасной план на случай предательства. Ты слепо доверяешь этому Эпине, не требуя никаких доказательств. Это меня изумляет. Как и то, что страж рядом с тобой с таким равнодушием допускает все это.

– Если б Ключ был у Эпине, я бы тогда стал ему без надобности.

– С чего ты это взял? То, что он сказал, будто ты как угроза Теням больше ничего не значишь, еще не делает это правдой.

– Я больше не чувствую Тени так, как это было раньше. Я стал независим от потока. Я думал, ты поймешь это, когда увидишь мой ихор. Я уже не тот, что был. А если ты сомневаешься в том, что я на самом деле погиб на Шуоте, то можешь спросить у Ди. Он расскажет, как все было. Ведь он и вытащил меня из-под обломков.

Диана на секунду прикрыла глаза, как будто слово «обломки» вдруг причинило ей дискомфорт или даже боль.

– Как-то ты слишком легко говоришь о собственной смерти, – проговорила она, довольно быстро взяв себя в руки.

– Просто я уже свыкся с этой мыслью.

– Легко же это тебе далось.

– Тебе откуда знать? – вставил Аргус.

Прежде чем Диана ответила, я затараторил:

– На самом деле, так оно и есть. Но такой уж у меня характер. – И развел руками. – Никогда не увлекался излишним самоедством. Смерть есть смерть, но я ее практически не помню. А раз так, то и смысла в ней нет. Только в том, что я сейчас из себя представляю.

– И что ты из себя представляешь? – поинтересовалась Диана, изогнув изящную бровь.

Я улыбнулся, на этот раз широко и открыто:

– По-настоящему свободного человека.

Вот тут Диана промолчала, хотя за нее все сказал взгляд, скользнувший по моим рукам и тут же вернувшийся к лицу.

Спасибо, хоть содрогнулась.

– Вам понадобится помощь?

Я опять посмотрел на Аргуса. Тот кивнул.

– Если найдутся детали для «Шепота», будем признательны. А так, в общем-то, и сам, вроде, как-то справляемся.

– Иными словами, я должна отпустить вас и...катиться себе дальше, – Диана не спрашивала, а утверждала.

– Так сказал бы Мекет. Но я не он.

– Риши, ты ведь понимаешь, все, что ты мне только что рассказал, нельзя просто взять и выбросить из головы?

– Тебе и не нужно. Технически мы теперь на одной стороне. Если ты действительно сражаешься с куатами. И если тебя действительно беспокоит общее будущее. Достаточно просто довериться мне.

Диана молчала. Долго. Настолько, что даже Аргус устал ждать, хотя он, казалось, мог простоять на месте вечность. Наконец она заговорила:

– Ты был единственным, в чьей честности я никогда не сомневалась, Риши. Пусть так остается и впредь.