Глава 10. По цепочке

Моментально забыв про Затворника, пещеру и прочее, что недавно переворачивало внутри все вверх дном, я потащил Аргуса с прогалины.

Тот не сопротивлялся. Даже слова не сказал. Лишь покорно плелся следом в чащу, пока меня вдруг не осенило вопросом:

– Как ты сюда добрался?

Я встал как вкопанный и, выпустив руку стража, поискал глазами гофая или иное относительно бесшумное средство передвижения.

Ничего.

Тогда я повернулся к стражу с немым вопросом.

Но тот только молча стоял и с очень странным выражением смотрел в ответ. Да так пристально, что я невольно заподозрил неладное. Может, он потрясен сообщением Измы?

– Ди, все в порядке?

Аргус, услышав своем имя, моргнул. Затем вдруг резво прошагал мимо и негромко щелкнул наручами. В тот же миг из лесистой тени бесшумно спикировал двухместный мотофлаер. Черный, разумеется. Двигатели машинки издавали негромкое гудение, практически неразличимое за шумом листвы. Теперь хоть понятно, почему никто из свиты Затворника не засек прибытия стража.

– Забирайся, – скомандовал они вскочил за штурвал.

Времени зря терять не хотелось, так что я поспешил взгромоздиться позади него.

Мельком глянув в сторону Затворника, я поймал его полный загадочного смысла взгляд. Он молча кивнул мне. Я ответил тем же.

– Крепче держись, – рыкнул Аргус и резко взял с места, по восходящей прямой уносясь в сторону Мероэ.

Вжимая педаль акселератора до предела, страж гнал мотофлаер вперед над кромкой паатового моря. Верхушки древесных исполинов проносились мимо с невероятной скоростью, а сила ветра, бьющего по лицу, временами заставляла пригибать голову к широкому плечу. Чувствуя его напряжение, я старался помалкивать.

Аргус ни словом не обмолвился о своих чувствах к Изме, но мне все было ясно и так. Несмотря на внешнюю отстраненность, в душе страж испытывал весьма глубокую привязанность к своему слуге. Возможно, в каком-то из смыслов, считал его семьей. А значит вряд ли готов был позволить мекту умереть.

Дурные мысли, просачивавшиеся в голову через расцветавшее предчувствие неотвратимой беды, раздражали, но и отмахнуться от них не получалось. Перед тем, как отключиться, Изма сказал, что риоммцы открыли по замку огонь. Стоило ли сразу предполагать худшее? Верить в это жутко не хотелось, но когда в сумраке уходящей ночи проступили черты акаша и пламенеющее зарево под ним, ничего другого, увы, не осталось.

– Неужели они... – Я собирался добавить «посмели», но вместо этого выпустил из легких остатки воздуха, чтобы с новым холодным глотком немного остудить разгоряченную голову. Идея была простой в теории, но оказалась невыполнимой на практике. Вместо ожидаемого «просветления» настал черед гнева, прокатившегося по телу горячей волной. Цеплявшиеся за пояс стража пальцы почернели от проступившего ихора. – Почему они так поступили?

Аргус не ответил, но заставил мотофлаер лететь еще быстрее. Хотя быстрей, казалось, уже некуда.

Когда мы подобрались достаточно близко, чтобы можно было разглядеть детали, сердце мое сбилось с ритма. Нет, сам город оказался нетронутым и обстрел уже прекратился, но центральный холм, тот самый, вершину которого занимал великий замок Занди, полыхал. От самого замка мало что осталось. Главная башня обрушилась, похоронив под собой те, что поменьше. Огрызки стен выглядели полусгнившими зубами гигантского чудовища, чью тушу вывернули наизнанку. И где-то среди этого ужаса, возможно, лежало тело старого Измы...

Не решаясь высказывать опасения вслух, я мог только подстроиться под молчаливое состояние Аргуса.

Близился рассвет, но пока что единственными источниками света оставались уличные фонари да тлеющие вокруг замковых руин кроны паатов.

Как только мы пересекли городскую черту, в воздухе запахло гарью. В носу начало зудеть. Несколько раз коротко чихнув, я спросил:

– Не проще было подобраться к замку снизу? Разве так нас не смогут заметить?

– Нет.

И все. Никаких тебе подробностей.

Лишь когда мы оказались на висячих улочках Мероэ, где аккуратно лавировали между группками всклокоченных горожан, я разгадал смысл аргусовского ответа. И был он довольно прост – чем сильнее мы станем выделяться из толпы, тем больше шансов оказаться замеченными.

Люди и инородцы, кто с детьми, а кто в одиночку, выбирались из своих домов и устремлялись к месту катастрофы. Ни угроза повторного выстрела, ни увещевания сил безопасности их не останавливали. Над городом царило возбуждение, готовое перерасти в панику и беспорядке. Но именно благодаря ему, никто не обращал внимания на двух недоумков, оседлавших мотофлаер. Эхо от выстрелов все еще гуляло по подворотням, но разрозненные выкрики, раздававшиеся тут и там, превратили его в слегка раздражающий фон.

Чтобы никого не задеть, Аргус держался наименее людных кварталов, но даже там ему приходилось значительно снижать скорость. Пролетая мимо одной из лавок, я уловил возмущенные причитания четверки старух, собравшихся у ее входа.

– Слыхали?! Черная эскадра, говорят, снова вылезла! Мало им Семерки и Кодда Секундус. И до нас добрались, ой-ой-ой!

– Дура, какая эскадра? Риоммцы ж стреляли! Вон чудище зависло.

– Как бы еще раз не грохнуло. Раскат-то был – у-у-х! – даже стены задрожали!

– А зачем им оно надо-то было? Чем замок-то им не угодил? И куда смотрел наместник?!

– Наместник. Что он против Сената? Пшик! Ох, похоже, правду говорят – война и до нас таки добралась.

– Во всем этом Тени замешаны. Как пить дать, Тени. Будь они трижды неладны!

Когда мы оставили товарок далеко позади, я обратился к Аргусу:

– Ты слышал?

– Слышал.

– И что думаешь?

Но он опять промолчал, лишь пустил мотофлаер в облет очередной группки торопившихся поглазеть на разрушенный замок. Местных представителей власти, кстати, практически не наблюдалось – лишь парочка силовиков затесалась в одну из подворотен. Но и те, завидев нас, чуть в рассыпную не бросились.

Чем ближе мы подбирались к центру, тем громче становился возмущенный ропот перепуганной толпы. Кто-то даже рыдал! Но большинство задавало вопросы: что, как и почему произошло?

Как только мы выкатили на главную площадь, ту самую, за которой должен был начинаться мост, ведший к замковым воротам, стало понятным, что с дальнейшим продвижением возникнут проблемы. Мне и в голову не приходило, будто в Мероэ наберется столько народу. Прежде город казался едва ли не вымершим, но тут... Натуральное столпотворение.

И противостоящее ему усиленное оцепление из риоммских солдат, в броне и с оружием на плече.

Один из силовиков надрывал связки в мегафон, надеясь вразумить толпу:

– Не налегайте! Пожалуйста, не налегайте! Ситуация под контролем! Возвращайтесь в свои дома! Расходитесь!

Толпа однако продолжала тесниться к краю обрыва, за которым виднелся пылающий холм с руинами графского замка. Жители Мероэ роптали и, кто в слезах, а кто в ужасе, глядели на беснующееся пламя, облизывающее остовы некогда великого строения. И снова крики, снова причитания, снова плач...

Но ни намека на пожарных и спасателей. Кому охота разгребать завалы и искать выживших?

– Расходитесь, говорю вам! Расходитесь! – между тем гнул свое силовик, заметно теряя терпение. – Это антитеррористическая операция! К вам она отношения не имеет. Так что можете возвращаться по домам и ни о чем не волноваться. Все под контролем. Риомм по-прежнему следит за порядком.

– Террористы? В Мероэ?! Да вы за кого нас тут держите?! – крикнул кто-то из толпы и многие поддержали его. – Все видели залп! Говорите, как есть! Мы под оккупацией?!

Незаметно воткнув флаер в ближайший проулок, Аргус даже головы не повернул, в то время как мне делалось все страшнее. Напряжение так и накатывало волнами.

– Не нравится мне, к чему все идет.

Аргус молчал. Он вообще никак не давал понять, что услышал мои слова. Тогда я, отпустив его пояс, похлопал по плечу.

– Я думаю, нам надо что-нибудь сделать, пока все окончательно не пошло по наклонной. – О том, что именно можно сделать, в голове, конечно же, не было ни единой идеи.

Ледяной ответ едва не приморозил меня к месту:

– Чего ты так печешься? Они тебе никто.

Инстинкт самосохранения давно уже был мне не друг, так что я не удержался от шпильки:

– А тебе?

– Я должен найти Изму, – сказал Аргус, как отрезал.

Бросив невольный взгляд на торчавшие вкривь и вкось огрызки каменных стен, я оказался не в силах вообразить, как именно он планировал это сделать.

– Если там вообще есть кого искать. – Прекрасно понимая как звучат со стороны эти слова, я, тем не менее, не собирался уступать. Никому не удалось бы выжить под такими завалами, если б только этот кто-то не успел покинуть замок заранее. В первом случае, сколько не ищи, на руках у тебя окажется лишь раздавленный труп, во втором же – поиски вообще не будут иметь смысла. Рано или поздно «потерявшийся» отыщется сам. К чему тратить время на заведомо бессмысленные поступки, если можно предотвратить вполне очевидную беду?

Ответом меня, конечно же, не удостоили.

Немного попетляв по подворотням, страж притормозил в тупичке у ограды, через которую начинался обрыв, и бросил через плечо:

– Слезай.

– А?!

Аргус милостиво пояснил:

– Жди здесь и не вздумай приближаться к толпе. Ты там ничем не поможешь, только навредишь. Поэтому, просто жди здесь, пока я не закончу. Понял меня? Не высовывайся.– И повторил, будто я был идиотом: – Ты ничем не поможешь тем людям, Риши. Ничем.

По тону было понятно, что спорить бесполезно, и поэтому я, без лишних слов, спрыгнул на платформу. Хотел сказать кое-что, но оказалось уже слишком поздно – страж тут же нажал на газ и, перемахнув через ограду, унесся к развалинам.

Упорство, с которым он рвался искать пропавшего слугу, несомненно восхищало, но по большей части приводило в недоумение. Я знал, как сильно Аргус полагался на Изму, но, даже несмотря на это, ни на мгновение не поверил в существование между хозяином и слугой столь сильной привязанности. Что тот, что другой примерно в равной степени уважали и доверяли друг другу. Но чтобы рисковать собственной шкурой, бросаясь в эпицентр взрыва? Вот уж вряд ли.

И тем не менее я остался один посреди мрачной и замусоренной площадки с очаровательным видом на руины. Аргуса отсюда уже не было видно. Но я и не приглядывался, поскольку все внимание привлекала громада акаша, все еще занимавшая большую часть неба Мероэ и явно не намеревавшаяся убираться прочь.

Что само по себе наводило на размышления...

– Эй, ты чего тут мнешься, древолаз?

Вздрогнув, я оглянулся: у выхода из переулка стоял здоровяк в военной униформе Риомма. Сжимая в руках винтовку, он с подозрением косился на меня.

Решив сыграть дурачка, я дребезжащим голосом переспросил:

– Ч-чего?

– Я сказал, чего тут трешься? Ты риоммского не понимаешь, что ли? Сказано же всем вам: валите по норам! Нехрен здесь вынюхивать!

Судя по всему, верзила принял меня за одного из местных, чем просто грех было не воспользоваться.

Придав лицу как можно более виноватое выражение, я залепетал:

– Да я, собственно, и не...

Но меня прервали:

– Эй, Бо, ты чего здесь?..

Чуть повернув голову в сторону, «Бо» в раздражении бросил:

– Похоже, еще один выполз. Блин, не город, а помойка. Ты глянь только на их шмотки! Уроды. А этот так вообще будто из канавы выполз.

Из канавы? Невольно глянув на себя, я с сожалением вспомнил, что мой внешний вид со времен пещеры лучше не стал. Что ж, заявление вояки недалеко ушло от истины.«Благодарю вас, господин Бо, я это учту».

В поле зрения объявился второй солдат, вида чуть более солидного, сдержанного, но и со значительно более угрожающей рожей. В военных чинах я разбирался примерно так же, как старик Мар'хи во вкусной еде, но все же без труда определил, что передо мной некто звания повыше, чем этот Бо.

Вояка приблизился, внимательно осмотрел меня, затем вздохнул и устало провел ладонью по коротко остриженным волосам.

– Ладно, – сказал он, – веди в общее стойло. Чую, ночка еще нескоро закончится.

Бо, однако, не спешил исполнять приказ, лишний раз удивив меня царящей в вооруженных силах Риоммской Империи анархии.

– Я думал, мы должны разогнать всех по домам. Думал, пострелять удастся.

Но второй отрицательно качнул головой:

– Приказ изменили. Только что. Сказано держать всех на главной площади до дальнейших распоряжений. Под наблюдением.

– Зачем это? – удивился Бо, за что и получил подзатыльник от старшего.– Ай!

Второй тут же подтянул его к себе за грудки и, тщательно выговаривая каждое слово, произнес:

– Забудь свои бандитские замашки! Моими стараниями, ты больше не вернешься к прежним дружкам. Теперь ты солдат Риомма. Знай свое место и никогда не обсуждай приказы! Усек?

– Так точно, сержант, – помрачнев еще сильнее, процедил Бо.

Наблюдать за этой сценой было довольно увлекательно. Быстро прикинув кое-что в уме, я решил, что два дуралея могли стать неплохим источником информации и, если повезет больше, – даже гарантией, что история сегодня не закончится массовой резней. Каким образом? Для начала следовало напомнить о себе.

– Зачем взорвали замок Занди?

Оба солдата повернулись ко мне с таким видом, будто и впрямь забыли, что не одни в подворотне. Первым окрысился Бо:

– Не твое китхово дело! – Для острастки даже замахнулся прикладом.

Я сделал вид, будто испугался, и прикрыл голову руками. Актеришка из меня, скажем прямо, не ахти, но вояки, вроде бы, купились. По крайней мере, Бо произведенным эффектом остался доволен. Хотя лучше бы заметил тень раздражения, мелькнувшую на лице сержанта.

– Я, кажется, велел тебе забыть о старых привычках, – напомнил старший по званию.

Ухмылка тут же сползла с лица Бо. Ну а я, пользуясь удобным моментом, решил еще раз испытать удачу:

– Чем замок помешал Риомму? Был слишком красивым?

– Помойная крыса слишком много хочет знать, – буркнул Бо, но уже не пытаясь угрожать.

Сержант же, казалось, всерьез задумался над моими вопросами. Он почесал гладко выбритый подбородок, обменялся взглядами с младшим, но все же заговорил. Не знаю почему. Может, решил, что от него не убудет, а может просто подпал под мое природное обаяние.

– Слыхал про Тень? Она одним своим присутствием уничтожает города. – Тон его при этом был на редкость зловещим. Настолько, что даже Бо недоверчиво вытаращился.

Я сделал вид, будто не сразу сообразил, о чем конкретно речь.

– Ну... так, вроде бы доводилось пару раз. Кое-кто болтает в забегаловках.

– Кое-кто знает, о чем болтает, – со значением заметил сержант.

Я, конечно, мог сымитировать конченного идиота, однако это лишило бы меня дополнительных возможностей для импровизации.

– Да ну? Бред же!

Сержант моргнул, купившись на сарказм.

– Считаешь, космопорт на воровской луне и орбитальная станция у Кодда Секундус сами собой схлопнулись?

Пришлось пожать плечами:

– Понятия не имею. А что такое «схлопнулись»?

– Оказались стерты с лица Вселенной, – охотно пояснил он. – Вытравлены из ткани пространства-времени. Уничтожены, одним словом.

– И это сделала Тень?

– А кто же еще? Никто толком не знает, как это случилось, но вот одно известно наверняка – Тень вырвалась на свободу и теперь сеет хаос везде, докуда доберется. Сначала Семерка, потом бедолаги-коддас. На очереди легко оказаться и Боиджии.

В этот момент мне потребовалась вся выдержка, чтобы не расхохотаться ему в лицо.

– Мы здесь затем, чтоб не дать этому случиться, – меж тем продолжал свое вдохновенное вранье риоммец. – У Тени есть союзники, и их немало. Почитатели или что-то типа того. Есть сведения, что кое-кто в этом замке мог быть одним из таких. Помогать ей. Готовить город к уничтожению. Нам пришлось ударить первыми.

– Ого, – проговорил я, изо всех сил делая вид, что открыл для себя великую истину. – Ого!

– Уловил, да? – сержант улыбнулся краем губ. – А ты неглупый парень, как я гляжу, а значит, можешь сообразить, что делать с тем, что я тебе только что сказал.

Еще бы. Конечно, могу.

– Беги на площадь и попытайся уговорить народ спокойно подождать, когда операция завершится. Чем меньше штатских будет путаться под ногами, тем быстрей мы со всем этим разберемся и улетим восвояси. Сделаешь?

– Так точно, сержант! – Я даже честь ему отдал. Лишь мгновением позже подумал, что этого, пожалуй, делать не следовало. Слишком уж театральным и наигранным вышел жест.

Впрочем, ни сержант, ни тем более недалекий Бо значения этой выходке не придали. Лишь развернули меня в нужном направлении и легонько подтолкнули в спину.

Энергично, как и подобает исполненному энтузиазма юнцу, я побежал из проулка. Желание оглянуться на двух вояк, которым, по сути, ничего не стоило выстрелить мне в спину, так и зудело. Чувствовалось, как волнение разбегается по городу волнами на поверхности потревоженного пруда. Я невольно улавливал эти колебания в общем силовом потоке, но не мог на них повлиять.

Стоило только выйти на площадь, как меня едва не смело цунами из смеси гнева, ужаса и жажды насилия. И дело тут было даже не в самих Тенях. Виной всему стали жители Мероэ и державшиеся из последних сил солдаты Риомма. Первые отчаянно провоцировали вторых, пока те упрямо держались за отданные сверху приказы. К счастью, до открытого противостояния дело пока не дошло, но, судя по отборной брани, летевшей из толпы, и все мрачнеющим лицам военных, ждать развязки недолго.

– Убирайтесь из нашего города, проклятые риоммцы! От вас больше бед, чем пользы!

– Да! Проваливайте! Мы больше не станем терпеть вас! Катитесь к лейрам!

– Вон!!!

Кричали и кое-что похуже, только риоммцы все равно не реагировали. Правда, никто из них больше и не пытался призвать горожан к порядку и разойтись по домам. Стояли молча. И будто готовились к тому, что должно было случиться вот-вот.

Кожу покалывало, как от слабого тока, а глаза заслезились.

Поначалу я решил, будто кто-то из солдат воспользовался газовой гранатой, чтобы разогнать толпу, но никаких хлопков слышно не было. Да и сам народ никак не реагировал, разве что все сильней распалялся. Протискиваясь мимо местных, я вдруг подумал, а могли бы Тени сами влиять на горожан, незримо сгущаясь над площадью, проникая в разум людей и путая мысли?

Один из меройцев, сановитого вида и с длинной косматой бородой умудрился вскарабкаться на блюдцеобразную вершину высохшего фонтана и оттуда вдохновенно вещал на всю округу. Судя по одобрительному гулу толпы, он был здесь кем-то вроде негласного лидера.

– Мы знаем, чего ради вы все это затеяли. Знаем, на что вы нацелились. У вас не вышло навязать нам свою волю с помощью законов и наместников, так решили попытаться запугать нас? Думаете сломить народ Боиджии демонстрацией силы? Надеетесь, что мы в страхе уползем в свои норы? Не выйдет! Гнусным риоммским крысам ни за что не подмять под себя гордый народ Мероэ! Если вы ждали, что уничтожение замка заставит нас прогнуться, то вы здорово просчитались! Это сплотило нас, а наши сердца наполнило желанием доказать, что простых горожан не сломить! Мы вышли сюда, чтобы ваши хозяева с далекого Риомма, наконец, уяснили: мы не сдадимся! И мы хотим, чтобы вы и ваши проклятые корабли убрались из нашей системы! Немедленно! Вон отсюда! Вон отсюда!!! Во-о-он!!!

Я не ожидал, что толпа так легко подхватит его слова и начнет скандировать в едином порыве мантру «Вон! Вон! Вон!», и все же, когда это произошло, здорово перепугался. Терпение риоммцев на этом могло и закончиться.

Осторожно пробираясь ближе к оцеплению сквозь вопящую и потрясающую руками и прочими конечностями толпу, я лишь надеялся, что Аргус завершит свои дела до того, как ситуация станет необратимой. Я все еще чувствовал необходимость не допустить резню, однако по-прежнему не понимал, как это сделать. Предложение сержанта отвлечь людей сказочкой о страшной Тени выглядело почти привлекательным, но было одно «но» – никто не стал бы слушать, даже если б мне вздумалось раздеться догола и размахивать перед лицами собравшихся собственными трусами. А все потому, что в умах меройцев слишком уж глубоко укоренилась идея избавления от владычества Риомма и слишком тщательно культивировалась пренебрежительным отношением остального галактического сообщества. Жители города давно искали повод вырваться. И вот им его преподнесли на серебряном блюде.

За горизонтом наконец-то начал пробиваться рассвет, раскрасив край темного неба бледно-розовым цветом. Но никто, кроме меня, похоже, этого не заметил. Внимание толпы и, окруживших ее, точно пастухи стадо, силовиков оставалось сосредоточенным на бородатом ораторе, с каждой секундой терявшим доверие в моих глазах. О, стоило отдать должное, красноречия и артистизма ему было не занимать, но вот что касается мотивов –над этим пришлось задуматься. Казалось, в его словах не звучало ничего, о чем местные жители и сами бы не догадывались, и потому каждый лозунг, каждый упрек, каждое обвинение, брошенные в сторону Риомма, звучали олицетворением их собственных и весьма справедливых, надо отметить, мыслей.

И все же столь яростное нагнетание и неприкрытое манипулирование массами не могло не вызывать подозрений.

Даже ребенок понимает, что не стоит тыкать в спящего китха палкой, однако по сути именно это и происходило. Великий Риомм на многое закрывал глаза, позволяя мелким провинциям, вроде той же Боиджии, чувствовать себя свободней. Время от времени он, разумеется, не гнушался напомнить слишком распоясавшимся, кто здесь хозяин, однако жертв как правило (и если верить данным из инфосети) удавалось избежать. Но с тех пор, как отношения между Риоммом и Тетисс накалились, нельзя было ждать схожего проявления терпимости. Стало быть, столь неприкрытые революционные призывы могли привести к куда более плачевным последствиям, чем разрушение замка.

Внезапно в голову пришла дичайшая мысль, что даже злополучный выстрел мог оказаться тщательно продуманным маневром, нацеленным на то, чтобы вынудить кое-кого действовать. Я сразу не придал значения тому, что сказал мне сержант в подворотне, но, поразмыслив немного, открыл очевидную истину: риоммцы не только каким-то образом узнали о прибытии самой Тени на Боиджию, они еще сделали все, чтобы вынудить ее выдать себя саму!

Неплохо сработано.

Чувствуя, как поддаюсь безумию, уже поработившему толпу, я принялся озираться по сторонам. По какой-то нелепой случайности именно в этот момент бородатый оратор перешел к самому главному в своей речи:

– Они хотят, чтобы мы верили их словам о некоем материализовавшемся бедствии, уничтожившем несколько миров! Выдумали угрозу и ждут, что мы, как покорное стадо, будем просить их защиты! Они запугивают нас сказками, для пущей убедительности устраивая взрывы у нас же под носом! Они держат нас за легковерных дураков! Но мы должны показать им, что мы не боимся! Что мы плевали на Тени, воплощенные они или нет! Мы должны напомнить им, что именно наши предки однажды избавили Галактику от лейров! Не их! В наших жилах течет кровь победителей! Кровь, способная выстоять и против новой угрозы, какой бы нелепо чудовищной она ни была! А риоммцам лучше бы подумать о собственном доме! Если их так страшит приход Тени, то пусть соберут силы, запрутся в своей сверкающей столице и молятся Создателю, чтобы зло их не коснулось! Нам они здесь не нужны!

Сдается мне, он бы и дальше продолжал брызгать слюной, погружая массы во все большее неистовство, если б в один из моментов его взгляд не наткнулся на мой. Несколько коротких мгновений длилось это переглядывание. Я знал, что ни словом, ни жестом не выдал своей истинной сути, но физиономия оратора все же вытягивалась и кривилась, словно он наступил на дерьмо. Почувствовав себя насекомым, попавшим под увеличитель энтомолога-садиста, я постарался принять еще менее заметный вид и быстро раствориться в толпе.

Замечу, кстати, что мне это почти удалось.

Но тут предчувствие подтолкнуло глянуть в сторону возглавлявшего оцепление риоммца. Сохраняя на лице прежнюю невозмутимость, он как будто перехватил мысленный посыл оратора и сначала обменялся с ним многозначительными взглядами, а потом начал вглядываться туда, где стоял я.

Это не могло быть простым совпадением.

Я решил, что пора завязывать с игрой в героя. Тем более, что все равно получалось ужасно. Все высокие порывы помочь местным жителям разбивались о гранит осознания, что Тени больше не подчиняются моей воле.

Быстро развернувшись, я попробовал бочком нырнуть обратно в толпу, как вдруг почуял дуло бластера, упершееся в бок. Смыться по-тихому не получилось.

– Чт?.. – дернулся было я в инстинктивной попытке отодвинуться, но без особого результата.

Чужая рука крепко удерживала мой локоть, а над самым ухом раздалось вкрадчивое:

– Спокойствие, парень. Самое интересное только начинается.