Лицом к лицу

Возвышенные колонны небесного дворца, мощеный холодный пол и знакомые презренные взгляды окружили Се Ляня. Он сидел на полу в главном зале Шеньу близ белых сапог Небесного Императора - его самого ненавистного и безумного преследователя.

Вновь губы чиновников изогнулись в отвращении, а злые языки пронзили своим ядом. Боги боялись его, но упорно прикрывали это маской высокомерия. И принц не давал себе быть задетым их словами, понимая, что сейчас должен оставаться в здравом уме.

Этому помогала ноющая боль в сломанной руке. Она же отвлекала и от других неприятных ощущений, таких как расшибленный нос и головокружение. Из-за блокирующей духовные силы цепи он был не в силах залечить рану, поэтому приходилось терпеть. Это Се Лянь привык делать уже очень-очень давно.

Со лба красной бусиной скатилась капля крови и упала на рукав. Ткань тут же потемнела и стала бордовой. Да, после таких приключений стоит позабыть о возвращении этих одежд Хуа Чэну. Лучше будет купить новые.

Но сейчас перед принцем стояла более важная проблема - Цзюнь У.

Давайте по порядку.

Се Лянь уже некоторое время петлял среди коридоров горы, ища следы Бай Усяня. Сейчас приходилось полагаться только на интуицию и упорство, поэтому он продолжал крепко сжимать рукоять Фансиня и надеяться отыскать демона.

Странные голоса, которые иногда проскальзывали вместе с крысами в пещере, теперь не удивляли. Он постепенно догадывался, что так стенали умершие жители Уюн, и услышанное ранее обращение по титулу принадлежало вовсе не ему.

Здесь находится еще один Наследный принц.

Каким-то образом Се Лянь понимал речь древнего народа, хоть и был уверен, что раньше не обладал подобным умением. Дело то рук Бай Усяня, он не знал, но и со счетов не списывал такую возможность.

Се Лянь вдруг замер и задержал дыхание: острый слух уловил новые голоса. Два человека вдалеке о чем-то спорили, не уступая друг другу. Сама суть конфликта была непонятна, поэтому он медленно направился на звук, предварительно скрыв ауру.

Разговор по мере приближения становился отчетливее, а пространство вокруг светлее. Впереди находился выход и, как принц успел заметить, довольно опасный - обрыв. Внизу полыхала раскаленная лава, освещая своим огнем мрачные закоулки.

Се Лянь не стал выходить из свода туннеля, а остался подслушивать незаметно, сохраняя свое местоположение в тайне. И, видимо, ему удалось это сделать, ведь люди за стеной не прекращали свой откровенный диалог.

- Ваше Высочество, остановите это безумие, - с настойчивостью требовал неизвестный, явно обращаясь к собеседнику.

- С какой стати?

- Да как вы не понимаете, эта дорога ведет в никуда!

Угадать, что одним из участников разговора является Цзюнь У, не составило труда. Обладателя этого холодного голоса он узнает из тысячи. Однако не бог, а его таинственный собеседник заинтересовал принца.

И дело было в том, что никто к Владыке не обращался таким титулом. А что еще важнее, не говорил в подобном тоне!

Цзюнь У:

- Я лишь вижу, как ты пытаешься отгородить своего любимчика от посланных мною испытаний. Не так ли, советник?

- Вы выворачиваете все в свою сторону, - вздохнул спустя мгновение мужчина. - Я всегда благоволил Вашему Высочеству, потакал, и даже после падения Уюн остался предан. Но мои взгляды на жизнь не позволяют следовать за тем, кто опирается на зависть и жажду власти, поэтому прекратите прикрываться этой глупой отмазкой.

Напряженное молчание повисло в воздухе.

За это время Се Лянь кое-что вспомнил: когда-то к Хуа Чэну на порог Призрачного города приходил старый монах, назвавшись бывшим советником Цзюнь У. Он поведал историю Владыки, помог освободить принца из тюрьмы, а после бесследно исчез.

«Может ли собеседник Цзюнь У быть тем монахом? И с какой целью он помог ему выбраться?» - подумал Се Лянь.

Но не укладывался в голове слишком молодой голос мужчины. Только если при встрече с Хуа Чэном он не использовал магию.

- Не могу поверить, что тебе хватает наглости поучать меня, - раздался глухой стук о стену и рассерженный тон Цзюнь У. - Я разочарован. Ты рассказал об Уюн посторонним людям, помог им обмануть меня и выкрасть сопляка, а теперь вновь появляешься и просишь отступить. В конец с ума сошел?

- Кто, кроме меня укажет вам истинный путь? - сквозь зубы вымолвил явно прижатый за горло человек.

- Я не нуждаюсь в наставлениях. Оставь слова для своего благодетельного ученика, который сейчас убивает невинного человека.

- Ты... монстр.

Принц в это время был окончательно сбит диалогом. И, чтобы предотвратить скорую гибель последнего свидетеля деяний прошлого, выскочил из засады и мгновенно нанес атаку по Цзюнь У. Одного взмаха Фансинем хватило, чтобы создать поток воздуха и помешать богу задушить своего советника.

Когда волна энергии должна была достичь цели, Цзюнь У ослабил хватку и сделал шаг назад. Атака прошла мимо и врезалась в каменную стену напротив, создавая грохот и клубы пыли.

- Я согласен со словами уважаемого советника. Ты и правда монстр.

- Ваше Высочество? - упавший на мягкое место мужчина оживился и посмотрел на своего спасителя, - Скорее уходите отсюда, он вас убьет.

Се Лянь удивленно окинул взглядом доброжелателя, но не успел и слова вымолвить, как Цзюнь У оказался рядом и замахнулся кулаком для атаки. К счастью, со снятием канги принц стал лучше видеть движения, поэтому вовремя заблокировал боковой удар в голову.

- Как трогательно, бывший ученик пришел на помощь учителю. Что ж, так с вами будет проще расправиться, - не расстроился небожитель и занес кулак для следующего удара.

Устрашающе мощная энергия Владыки грозила пробить грудную клетку Се Ляня насквозь. И простым исцелением здесь бы не обошлось. Такое развитие событий могло произойти, но не с нынешней силой принца. Он в то же мгновение дернул клинок Фансиня вверх, отделяя одну из рук Цзюнь У от тела.

Отрезанная конечность упала на землю.

Кровь хлынула из раны на плече, а сам Владыка пошатнулся и отступил. Сквозь маску были видны его широко раскрытые глаза, которые смотрели на бывшую часть собственного тела с непониманием. Кулак на ней оставался сжат, так и не успев ударить Се Ляня.

Принц в свою очередь отвернулся в сторону советника, который сидел на полу. Удивленный лик мужчины напомнил ему кое-кого, а недавняя фраза, кинутая случайно Цзюнь У, помогла догадаться:

- Приятно видеть наставника спустя столько лет в добром здравии. Если б не обстоятельства, с удовольствием послушал ваш рассказ.

Монах улыбнулся краешком губ, смотря в ответ:

- Восемьсот лет прошло как никак.

Мэй Няньцин - так звали этого человека - некогда занимал высокое положение в государстве Сяньлэ, а также был наставником Наследного принца на пути самосовершенствования. В храме Хуанцзи, где проходило обучение, Се Лянь провел большую часть юности вместе с Му Цином и Фэн Синем. После падения страны советник исчез из поля зрения, и принц уже не надеялся на встречу.

Только в прошлом его лик был на порядок старше возрастом, а теперь Мэй Няньцину можно было дать не больше двадцати пяти лет. Все-таки без магии здесь не обошлось.

- Мне бы тоже хотелось узнать, - внезапно принял серьезный вид мужчина, - где были глаза Вашего Высочества, когда вы попали в такую примитивную ловушку?

Се Лянь неловко улыбнулся, узнавая требовательный тон бывшего учителя: "Нисколько не изменился".

- Признаю, моя глупость.

- Ваша, чья ж еще, - пробурчал советник. - Рад видеть, что Ваше Высочество в своем уме и на свободе.

Но тут его взгляд метнулся за спину принца. Мэй Няньцин уже хотел набрать воздуха для слов, когда Се Лянь почувствовал убийственное желание сзади и дернулся от потока духовной энергии. Когда он приготовился нанести ответный удар, то и сам опешил: там, где у Цзюнь У должен был быть кровавый срез, росла здоровая и крепкая рука! Лишь отсутствие рукава подтверждало, что до этого ее отрезали.

- У него совсем иной уровень исцеления! - воскликнул Мэй Няньцин.

Се Лянь подумал, сколько раз нужно отрезать руку этому человеку, чтобы та наконец не смогла вырасти обратно. И решил проверить теорию на опыте. Тем более, он и так собирался покончить с ним раз и навсегда.

Теперь Владыка не притворялся демоном, а отвечал от своего имени. Принц постепенно привыкал к таким переменам, но все равно видеть ранее почитаемого человека в подобном облике было чуждо.

Обменявшись парой проверочных ударов, они отскочили друг от друга. От витавшей в воздухе злобы сосуды в лаве зашевелились в предвкушении.

Се Лянь:

- И какого было дурачить меня все эти годы?

Цзюнь У:

- Дурака и дурачить не нужно, он сам этому рад.

Се Лянь:

- Ты так и об остальных чиновниках думаешь?

Небожитель хмыкнул сквозь маску, высокомерно закидывая голову:

- А сам как считаешь?

Они медленно шли по кругу, не разрывая зрительный контакт, словно две змеи, что выжидают момент для нападения. В их клыках тек особый яд, способный разрушить полмира.

Се Лянь:

- Для меня Цзюнь У был примером, богом, которому подвластно все. При нем я вознесся и при нем был низвергнут. К нему я шел каяться в трудную минуту, - слова принца были наполнены грустью и сожалением, словно в этот момент он прощался с образом своего кумира.

«Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», - горько согласился Се Лянь, возвращая рассеянному взгляду ясности.

Он продолжил:

- Однако я понял, что для тебя жизни людей - шелуха. Ты играешь ими, как своей личной собственностью. Расправа над небесным пантеоном и моим государством тому доказательства, - принц наставил Фансинь на Цзюнь У, походя в этот момент на свой смертоносный клинок. - Люди в твоей игре лишь пешки. И если кто-то из них начнет метить в императоры, то поплатится жизнью.

Похлопав в ладоши, Цзюнь У остановился на месте:

- У Сяньлэ вышла весьма трогательная речь. Признаться, она не лишена смысла, ведь я и правда готов на жертвы ради своей цели. В отличии от тебя. И раз сегодня у нас день откровений, то хочу поделиться своей истиной.

Аура вокруг Владыки становилась все сильнее, по мере того, как распалялась его речь:

- Мне плевать на всех подхалимов и гордецов на пантеоне, которые только и могут, что сплетничать и чествовать свои высокие амбиции, оставаясь такими же никчемными. В моих руках власть и сила, поэтому и смерть целого государства не станет помехой. Тот, кто способен управлять тремя мирами, предназначен для большего!

Се Лянь молчал, внутренне негодуя от такой самоуверенности и жестокости. Находиться и видеть этого человека становилось противнее с каждым новым словом, а тот продолжал говорить:

- Очень грустно, что не получилось донести эту истину до тебя. Я вижу, с какой злобой ты на меня теперь смотришь. Мы оба разочаровались друг в друге, так почему бы не выяснить напоследок, чья вера сильнее? - открытый вызов в словах Цзюнь У вызвал азартную усмешку на лице принца.

Се Лянь откинул Фансинь в сторону:

- На другое и не рассчитывал.

Оба бога тут же подпрыгнули на несколько чжан* вверх, оставляя в земле впадины от ног. По пещере разнесся громоподобный звук. Мэй Няньцина остался откашливаться и задирать голову вверх.

*1 чжан - 3,33 м

Два могущественных человека, чья сила могла сравнять мир смертных с землей, вышли друг против друга в битве. Их воспитывали с мечом в руке, путь этих людей был проложен через войны. Поэтому сражение - это лучшее, в чем они могли доказать свою силу.

Со стороны могло показаться, что они обмениваются обычными ударами, как на тренировке. Но дело было не в виде поединка, а в силе, вложенной в замах. Их напряженные руки раз за разом сталкивались, стремясь нанести урон. Волны энергии разлетались в стороны с потоками создаваемого ветра.

Наконец боги достигли наивысшей точки прыжка и полетели вниз.

Се Лянь еще никогда не был так сконцентрирован на чьем-то убийстве. Он понимал, что с нынешней регенерацией Цзюнь У способен победить благодаря выносливости. Поэтому принц сделал своим приоритетом поиск слабого места Владыки.

Каждый замах руки не нес в себе и половины его силы. Этого хватало для отражения нападения, но основную мощь он копил для финальной атаки.

Внезапно Се Лянь пропустил уловку Цзюнь У с ложным ударом в лицо и получил по животу ребром ладони. В тот же момент захотелось согнуться пополам от боли, однако это неминуемо привело бы к следующему удару в лицо.

Вместо этого Се Лянь стиснул зубы и заблокировал ожидаемый кулак у глаз. Так как он смог предугадать тактику бога, то решил воспользоваться ситуацией и направил силу в открывшуюся зону противника.

В то же мгновение его кулак пробил грудную клетку Цзюнь У с устрашающей скоростью. Принц вытащил руку и приземлился на землю на том же месте. Владыка удержать равновесие не смог.

Пока рана на чужой груди не зажила, Се Лянь прижал ее сапогом. Раздался хруст костей. Жое тоже получила команду и поспешила обвить руки и ноги Владыки.

Как только спала пелена пыли, эта картина предстала и Мэй Нянцину.

- Вы его победили? - неверяще пробормотал мужчина с круглыми глазами.

На фоне красных одежд гневный взгляд принца стал похож на демонический. Тяжелая энергия окружила его тело, и он принялся исполнять долгожданную месть.

Первый удар пришелся по маске горя и радости. Плачущая сторона тут же треснула и пошла мелким крошевом, рассыпаясь в разные стороны. Надменное лицо Владыки открылось под этой ширмой и вызвало странные противоречащие чувства.

Словно он собирался бить старого друга.

Но Се Лянь вовремя опомнился: никогда этого самого друга не существовало.

Поэтому принц замахнулся и ударил снова, и теперь достиг цели. Нос бога начал кровоточить, а до этого белая щека заалела красным отпечатком пальцев.

- Маленький ублюдок, - издал первый звук после падения небожитель и выплюнул сгусток крови. - Как ты посмел...

Третий удар не заставил себя ждать и Владыке пришлось прервать свою тираду.

- Я вырву тебе язык, если посмеешь...

Принц не мог остановиться превращать лицо этого человека в кровавое месиво, пока тот продолжал выкидывать грязные фразы в воздух. Он просто не мог дышать, пока такая тварь ходит по одной земле с ним и может принести вред его близкому человеку.

На костяшках уже алели кровоподтеки, но это не останавливало от долгожданного самосуда.

Се Ляня выдернул из омута ненависти Мэй Няньцин, который схватил его за руку.

- Остановитесь, Ваше Высочество, он уже без сознания.

До жути обезображенное лицо Владыки опухло и напоминало киноварь, когда принц взглянул на него не помутневшим взглядом.

- И правда, - как в бреду промолвил Се Лянь и осмотрел сбитые в кровь руки. Теперь они ничем не отличались по цвету от одежд.

Пол под ногами внезапно затрясся. Каменная крошка посыпалась с потолка и Се Лянь отскочил в сторону, чтобы избежать особо крупного булыжника. Твари в лаве тоже заверещали, подхватывая суматоху этого места. Принц непонимающе уставился на Мэй Нянцина, который что-то понял.

- Что происходит, советник?

- Медная печь... начала открываться. Источник силы здесь.

- Что вы имеете в виду?

Мэй Нянцин поднял руку и указал пальцем на бушующую внизу лаву:

- Сила Тунлу произошла от скормленных ей душ. Взамен она питает своего создателя демонической ци. Сейчас ОН будет на пике своих возможностей.

Се Ляня прошиб озноб от накатившей со стороны энергии. Ее волны заполнили пространство густым облаком. И эпицентром этого потока стал никто иной, как недавно бессознательный Цзюнь У!

Упавший сверху камень оказался разбитым: его части лежали в разных местах. А в центре кратера стоял силуэт в грязном белом одеянии. И к крикам душ из лавы теперь добавился новый, более громкий.

Се Лянь призвал Жое к себе, но с удивлением не обнаружил всегда послушную в таких ситуациях ленту. Что-то было не так.

Он прищурился, чтобы рассмотреть человека перед собой. Ранее пробитая грудь бога удивительным образом заросла, оставляя порванные куски одежды по краям бывшей раны. Рвота подступила к горлу при виде лица бога: оно было обезображено до неузнаваемости тремя кричащими лицами!

«Поветрие ликов», - сразу понял принц и невольно сделал шаг назад.

Цзюнь У вышел из обломков и отряхнул уцелевший рукав ханьфу, словно это сделало бы его хоть чуточку чище и приятнее для глаз.

- Прошу, не трогайте это дитя, - вмешался до этого не участвовавший в их поединке Мэй Няньцин. - Он не понимает, что творит!

Казалось, с пробуждением медной печи Цзюнь У превратился в другого человека, а точнее демона. Теперь он соответствовал тому образу Безликого Бая, коим предстал перед Се Лянем - внушающим ужас одним присутствием.

- Сяньлэ что-то потерял? - скрипучий голос Цзюнь У врезался в уши, когда принц увидел в его руках разорванную надвое белую ленту. - Думаю, тебе это больше не понадобится.

Демон швырнул Жое, и та безвольно упала на землю, как самая обычная тряпка.

Тут принц заметил блеснувший в темноте меч. Фансинь в руках Цзюнь У приобрел доселе неизвестный чистый свет, какого раньше не было. Черное лезвие преобразилось.

Непонимание читалось в глазах Се Ляня.

- Только с настоящим хозяином раскрывается истинная сила оружия, - продолжил мужчина. - Чжусинь не забыл, кто его владелец.

***

После пробуждения Тунлу Цзюнь У приобрел новую силу, превышавшую божественную. Так Се Лянь и оказался в ситуации, когда приходилось сидеть в тронном зале перед лицом небожителей и ожидать вердикта.

Ему повезло, что Владыка пожелал притащить избитого до полусмерти принца в столицу. После наложения оков это стало еще безопаснее. Говорить Се Лянь не мог - язык остался на лезвии Чжусиня. На тот момент это было не самое болезненное, ведь голова уже трещала от череды ударов о камни.

Было немного грустно, что он не мог высказать парочку ласковых в лицо этому лицедею, который по прибытию в столицу скрыл истинный облик и вернул божественный свет ауре.

Владыка поднял руку, призывая к тишине. Небожители оторвались от обсуждения случившегося и умолкли. Только тогда Цзюнь У заговорил:

- Благодарю, что вы так скоро отозвались на просьбу. Хоть некоторые чиновники пока не смогли сюда явиться, я считаю, они согласятся с решением нашего собрания. Итак, совет по поводу казни Наследного принца Сяньлэ объявляется открытым.