Глава 23

Когда Совет завершился, зал не опустел сразу. Маги медлили — словно не смели нарушить плотность момента. Свет на стенах ещё дрожал, отражаясь в каменных линиях, а в воздухе оставалось напряжение, будто само здание продолжало обсуждение без них. Кто-то переговаривался шёпотом, кто-то выходил молча. В воздухе царит нечто. Предчувствие.

Адару не заметили сразу. Она стояла в тени у входа в зал, прислонившись к холодному камню. Её охватывало ощущение, что она мешает, будто слышит то, чего не должна. Но ноги не двигались, а пальцы будто вросли в ткань плаща.

Когда последние фигуры исчезли за аркой, она медленно шагнула вперёд.

Храм был стар. Древнее, чем другие дворцы Веринтрии. Он строился слоями,поколениями, вырастал прямо из скалы. Маги не касались его магией, чтобы не разрушить хрупкое равновесие. Здесь даже шёпот мог разбудить что-то забытое.

Адара шла по главному коридору, позволяя себе не думать. Просто чувствовать. Под босыми ступнями — прохладный, гладкий камень, слегка влажный от утреннего тумана. По стенам тянулись знаки — резьба со звездными знаками, орнаментом, и старым алфавитом. Некоторые из них светились, когда она проходила мимо. Неярко. Будто узнавая.

Справа был сводчатый проход — в библиотеку Вельтарийского дворца. Она свернула туда.

Зал был высоким, почти храмовым. Потолка не было видно — он терялся в дымке, будто над головой был не свод, а ночное небо. Полки тянулись до самой темноты, и не все были видимы сразу. Некоторые раскрывались только по зову. Здесь пахло пылью, ветром и старой кожей. Огонь не горел — свет исходил от самих книг, как от дышащих существ.Полки словно переплетались меж собой - не каждый мог понять как и откуда нацти нужную книгу - лишь тот, кто имел внутреннюю силу мог найти старые и таинственные рукописи. Подходя к высокой стене, она будто отзывалась магу, отвечая - ты не достоин видеть книг, что заперты во мне.

Адара медленно шла вдоль полок, пальцы скользили по корешкам. Некоторые тома отзывались — дрожью в воздухе, мягким гулом в голове. Один из них оттолкнулся от стены, чуть выдвинувшись. Она остановилась, коснулась обложки. Камень. Не кожа. Надпись — на языке, которого она не знала, но понимала.  Это самый первый и древний язык Веринтрии - он больше похож на четкие и робкие буквы, чем на современный язык. Их понимали лишь верховные - как если бы слова всплывали из глубин памяти.

Она не открыла книгу. Только улыбнулась сдержанно — и пошла дальше.

Из библиотеки коридор вёл к Садам Отражения.

Здесь воздух был другим — насыщенным влагой и магией. Над землёй висела тонкая пелена света, сквозь которую пробивались синие и белые отблески. Путь шёл меж водных зеркал, каждое из которых отражало не небо, а... что-то другое. Иногда себя. Иногда — кого-то, кого уже нет. Иногда — то, чем ты мог бы стать.

Адара остановилась у одного из зеркал. Отражение в нём не шевелилось, но её волосы там были длиннее, глаза — глубже, а за спиной... чернота. Или крылья? Она не была уверена.

Её сердце дрогнуло. Она отвернулась.

Слева был ещё один проход — узкий, будто скрытый. Пройдя через него, Адара оказалась в круглом помещении с хрустальными арками. Это был старый навигационный зал. Когда-то отсюда открывали порталы. Некоторые арки всё ещё работали — их контуры пульсировали магией, но неактивной. Дремлющей. На каждой арке — знак древней точки пересечения. Она подошла к одной — на ней было выгравировано: Вэй-Альтир. Озеро. Её пальцы коснулись кромки, и на секунду показалось, будто вода плещется за гранью портала. Озеро звало.

Его имя всплыло, как шёпот изнутри: Рэн. Озеро Отражения.

Не было звуков, только вибрация. Там, за аркой, было что-то неведомое — и очень знакомое. Но портал не открылся. Он требовал ключ. Не артефакт, а чувство. Состояние.

Она двинулась дальше.

Зал артефактов был почти тёмным. Лишь синие кристаллы у стены давали лёгкое мерцание. Среди них — камни богов. Один — чёрно-фиолетовый, как аметист, жил и пульсировал. Камень Переселения Душ. Около него — символ лиса. Чем дольше она смотрела на него, тем ярче чувствовала его присутствие. Лис - редкое и страшное таинство, которое является лишь в нужный и судьбоносный момент. Может ли он быть сейчас во дворце..

Адара приблизилась. Тишина здесь была иной. Она дышала рядом с ней. Проникала в кожу, в кровь.

Камень не вспыхнул. Но её сердце снова дрогнуло.

Она вспомнила: именно здесь мать Тиарель обрела силу. Именно здесь — связь была заключена. Тень, круг, дыхание... Вся Веринтрия держалась на таких моментах. Маленьких, личных, но способных менять реальность.

Именно это и пугало врага. Незнание. Непонимание.

Когда она вернулась в главный зал, вокруг было тихо. Слишком тихо. Она подняла голову — над ней каменные арки расплывались, как дым, а в центре стоял посох Лирэн — она оставила его. Зачем?

Адара подошла.

Посох чуть дрожал — будто чувствовал её. А может быть, ждал.

Она не коснулась его, лишь стояла рядом. В этот момент она почувствовала: нечто сдвинулось в тканях мира, в магии, в дыхании земли, как будто шаг был сделан — невидимый, но ключевой.

За спиной послышались шаги.

— Ты бродишь, как тень, — сказал до боли знакомый голос, тихо. Без упрёка.

Она повернулась, и увидела Каэля, друга детства, который помогал ей в понимании тонкости этого мира, защищал от завистников, и всегда был рядом. Братом, другом, поддержкой.

— Я ищу, — спокойно ответила она, не удивляясь его присутствию во дворце.

— Нашла?

Она не обернулась.

— Нет. Но чувствую, что близко.

Он подошёл ближе. И только тогда она позволила себе выдохнуть.

Он стоял рядом — не прикасаясь, но как будто его присутствие становилось новым слоем воздуха. Она чувствовала его, как чувствуют приближение грозы: не зрением, а кожей. И в этом была правда — не о нём, а о ней самой.

— Этот посох не оставляют просто так, — сказал он после паузы.

Адара медленно повернулась к нему. Свет от синих кристаллов ложился на его лицо, делая черты резче. Он выглядел усталым. Как будто внутри него гасла свеча, которую никто не замечал. А может, он сам не позволял замечать.

— Ты когда-нибудь... — начала она, потом замолчала. Он смотрел прямо. Она продолжила: — Ты когда-нибудь чувствовал, что ты не тот, кем должен быть?

Каэль не удивился. Он вздохнул — коротко, без звука.

— Каждый день. Но во мне нет ничего, что может изменить это.

— А если есть?

— Тогда это изменит не только меня.

Он подошёл ближе. Между ними осталась тонкая полоска пространства — как трещина, из которой можно видеть будущее, но не дотянуться.

— Ты боишься, — сказал он.

— Не за себя.

Каэль медлил. Потом, едва слышно:

— Ты всё-таки откроешь портал?

Адара кивнула. И сама не знала, откуда это знание. Но оно было.

Он взял её руку. Его ладонь была холодной и немного обреченной - будто он сейчас не в этой комнате, дворце или вовсе рядом. Адара смотрела в его глаза, пытаясь понять - он ли это?

— Тогда не забудь, кто ты. Потому что там... это попытаются забрать.

В этот миг, словно в ответ на его слова, воздух сгустился. Арки позади дрогнули. Та, на которой было выгравлено Аэл'Рэн, засветилась слабым фиолетовым светом. Не магией — чем-то иным. Как будто реальность протягивала руку.

Адара отпустила Каэля и пошла к порталу.

Каждый шаг отзывался в теле как пульс. Пространство вибрировало. Камни на полу начали подсвечиваться — синим, серебряным, фиолетовым.

Она остановилась у арки.

Перед ней — не озеро, тьма - живая, а в центре — отблеск. Как свет далёкой звезды. Или глаза.

Она протянула руку... что-то дёрнулось в груди. Как если бы кто-то смотрел на неё изнутри. Её память? Предки? Магия?

Она услышала шёпот.

«Ты готова, даже если не знаешь этого.»

В глазах вспыхнули слёзы — не от страха. От предчувствия. Она делает шаг — и всё меняется.

Адара шагнула в портал и тьма раскрылась. Поверхность озера вспыхнула, будто воздух прорвался, и прошлое хлынуло в настоящее.

Мир вокруг Адары дрогнул. Тишина сгустилась, как перед грозой.Листья больше не шевелились, и даже её дыхание казалось чужим.

Озеро изменилось, словно занавес времени отодвинулся — и она увидела его.

Мужчину.

Он стоял на противоположном берегу, почти впритык к воде. Высокий, широкоплечий, в плаще цвета пепла. Его лицо было напряжённым, губы беззвучно двигались — будто он что-то говорил, но Адара не слышала. Он не был одним из их народа. Он был другим. Не отсюда. Не из Веринтрии.

И он явно не должен был здесь быть.

Мужчина смотрел в озеро, потом — в лес, потом снова в воду. В глазах читалась тревога. Будто он понимал, что граница здесь нестабильна. Что он стоит на краю чего-то большего, чем просто озеро.

Адара сделала шаг назад, чуть прижалась к каменной арке. Сердце застучало.

Кто это? Нарушитель?

Мужчина коснулся кулона у шеи — круглый, простой, без символов магии. Его жесты были точными, выверенными. Он знал, что делает.

Он явно искал что-то. Или кого-то.

— Источник... где-то здесь... — шептал он, но Адара услышала это не ушами. Озеро словно передавало ей его голос.— Перепад. Разрыв. Кто-то должен был открыть путь...

Её дыхание сбилось. Он не из этого мира. Он ищет вход.

В момент её размышлений озеро вспыхнуло изнутри, и из глубины, словно пелена, поднималась тень - образ.Женская фигура.Светлая, в огненном венце, с закрытыми глазами. Странно знакомая...Адара затаила дыхание — и поняла: эта фигура — она сама.

Мужчина замер. Он увидел её — сквозь пелену тумана и был потрясён. Он шагнул ближе, вода у его ног вспенилась, но прежде чем он успел заговорить...

Граница вздрогнула.

Что-то мощное хлынуло из-под земли, воздух за его спиной исказился — и мужчина исчез - рывком, как будто его вырвали из пространства. Адара услышала лишь далекий крик, и невольно двинулась навстречу ему и оказалось в воде. Она чувствовала жалость к нему и хотела помочь, хотя понимала, что это был враг. Но что-то внутри подсказало - если с ним что-то случилось, виновата она сама.

Озеро стало снова тихим. Как будто ничего не было. Женский образ засиял ярким светом, словно сверхновая в миг своего создания, затем.. потухла во влажном туманном воздухе.. Адара осталась одна, с холодом под кожей, с тяжестью внутри.

Он пытался проникнуть.

Она не знала, кто он, но озеро — помнило. Там, на другом краю, в воде все еще плескалось его отражение. Мужчина что-то искал, выискивал..

Адара погрузилась дальше в воду, и все тени исчезли. Озеро дрожало от происходящего, оно светилось легким светом, а туман лишь рассеивал это свечение по всему лесу.

Вся эта картина отразила момент, когда что-то пошло не так - сегодня, или же столетия назад - девушка этого не знала. Вопросы крутились в голове, шепот мужчины все еще звенел в ушах..

Адара опустила взгляд в воду и не увидела своего отражения.

Только пустота.