Глава 5

Когда Эшли вышла от алхимика, город уже окутала ночь. Опустевшие улицы таили угрозу для живых, но Эшли не была одной из них. Скорее, она сама стала такой угрозой. Её вампирское проклятие обостряло зрение — в темноте она видела лучше, чем при свете дня. Она улавливала запахи людей, которые манили её, как добыча. А ещё появилось новое, незнакомое чувство — чутьё на других кровопийц, след которых она ощущала на улицах.

Самый сильный след вёл к казармам Ордена, что стояли через мост от Крепости Рассвета. После недавней резни казармы затихли, став заброшенной скорлупой. Эшли решила начать поиски здесь. Закрыв глаза, она словно видела: вот отродья ликуют, терзая беззащитных, вот они покидают разорённую обитель и уходят вдоль реки — к старому городу.

Эшли уверенно двигалась по следу, пока не достигла городского парка.

— Эй, сударыня! — окликнул её кто-то.

Девушка повернулась на голос. Трое рослых детин стремительно приближались к ней, рассчитывая на лёгкую добычу. Слишком медленные для неё...

Однако, рассмотрев свою жертву повнимательнее, головорезы, испуская вопли ужаса, развернулись и бросились наутёк. Остающиеся бесцветными при свете дня, ночью глаза Эшли источали кроваво-красное сияние, а её кожа серебрилась под луной, выдавая вампирскую природу. Не зря таких, как она, называли «детьми ночи» — ночь принадлежала ей.

Долг гнал Эшли по следу вампиров, но в груди шевельнулось и другое чувство. Она знала: окажись на её месте обычная девушка, всё закончилось бы бедой. Напуганные бандиты скоро забудут эту встречу и вновь выйдут на охоту, но сейчас их страх был таким сильным, что Эшли могла бы выследить их даже на другом конце города. Глупцы даже не додумались разделиться.

За парком располагалась территория заброшенных складов. В одном из них укрылись бандиты, запершись на засов. Но не прошло и трёх минут, как дверь разлетелась в щепки — проклятие наделяло Эшли невероятной силой. Она уверенно вошла: здание было ничейным и давно заброшенным.

Эшли растерялась — задерживать преступников ей ещё не доводилось. Но бандиты сами подсказали выход: загнанные в угол, они бросились на неё с кинжалами. Девушка рефлекторно выхватила меч. Примитивные клинки не могли причинить ей вреда, да и шанса у них не было — она мастерски отражала удары, разя в ответ. Три точных выпада — и трое нападавших замертво рухнули на пол.

Запах крови ударил в голову. Казалось, нет ничего более манящего во всём мире! Усилием воли Эшли заставила себя выскочить из здания и пустилась прочь — куда угодно, лишь бы подальше отсюда, лишь бы не испытывать больше этого порочного желания — напиться чужой крови.

Она добралась до реки, вдоль которой шла всё это время. Лёгкий прохладный ветерок, ароматы цветов, растущих вдоль берега — всего этого Эшли не могла больше чувствовать. Но и запаха крови здесь не было. Дикая, непреодолимая жажда постепенно отступала... Девушка бережно вытерла лезвие меча о траву и поспешно покинула это место, оставив позади последний след схватки.

Эшли вновь взяла след и двинулась дальше, но вскоре уловила уверенные шаги впереди. Хотя двое мужчин были ещё кварталах в трёх, она уже знала, кто они. Глухой стук сапог смешивался с позвякиванием кольчуг и скрипом кожаных ремней. Не стражники — слишком поздно для них. Скорее, рыцари Ордена на ночном обходе. Эшли встряхнула волосами, распахнула плащ, позволяя лунному свету отражаться от блестящего нагрудника с гравировкой Ордена, и двинулась навстречу неизвестным.

Рыцари заметили её слишком поздно. Она уже успела подробно рассмотреть их, припоминая лица с утреннего посвящения, а они, хотя и всматривались во тьму города, шли по освещённой фонарями дороге и не замечали происходящего вокруг.

«Вот почему мы всё ещё не истребили вампиров», — с горечью подумала Эшли, выходя под свет фонаря.

— Отродье! — воскликнул один из них, выхватывая клинок: горящие вампирские глаза моментально выдавали её природу.

— Погоди, — второй рыцарь тоже успел достать меч, но заметил сияющий нагрудник. — Леди Картрайт! Неужели это вы?

— Это я, сэр рыцарь, — ответила девушка и в подтверждение своих слов отсалютовала клинком. Те повторили приветствие.

— Прошу прощения, — сказал первый. — Не ожидал встретить вас здесь.

Ночью Эшли пугала куда сильнее, чем днём. Несмотря на то, что оба рыцаря понимали — она на их стороне, им всё равно было не по себе от её ауры.

— Понимаю, — кивнула она. — Сейчас поблизости нет других отродий. Надеюсь, ваше дежурство пройдёт спокойно.

Рыцари учтиво поклонились, а Эшли поспешила продолжить путь — она намеревалась добраться до логова вампиров до рассвета.