Часть 1.4

Ронан недовольно поморщился, затирая тупым концом стила неудачную строчку, и посмотрел в окно. Разумеется, он не ожидал увидеть там принцессу Ирмард – что ей делать во дворе для челяди? – но это было лучше, чем бессмысленно таращиться на вощёную дощечку, когда разбежались все мысли, прихватив с собой вдохновение.

А ведь он обещал ей перевод красивой горской баллады.

Ей.

Прекрасной, как утро, золотоволосой принцессе, которая – спасибо господину Эри! – даже запомнила, как его зовут.

Ах, как мило она улыбнулась, когда Эри, поклонившись, произнёс:

– Прекрасная кузина, позвольте представить вам моего секретаря – умнейшего молодого человека. Правда, знания его носят скорее умозрительный характер, но я надеюсь, что при блестящем дворе он немного обтешется. Ронан, поди сюда.

– Ах, его зовут Ронан? Красивое имя. Необычное...

И бывший школяр пропал.

Дочь трактирщика, которой он дома подарил позолоченное колечко, забылась сразу. Теперь в голове и в сердце царил только один образ – ослепительно прекрасная золотоволосая принцесса Ирмард.

Запинаясь от смущения, он клятвенно пообещал, что переведёт для неё самые красивые горские легенды и песни. Ирмард снова улыбнулась ему – немного рассеянно, но всё же благосклонно. Потом взмахом руки подозвала двух фрейлин и указала на Ронана. Благородные девицы сначала чуть наморщили хорошенькие носики, но потом, судя по всему, прониклись симпатией к провинциальному мальчишке.

– Хорошенький, – услышал он за спиной голос принцессы, когда фрейлины за руки увлекали его к дверям. – Только, кузен, почему такой лохматый?..

Ответа Эри Ронан не расслышал.

А девчонки – едва ли намного старше его самого – притащили добычу в просторную комнату, где на стульях, скамьях и сундуках сидело с шитьём в руках несколько богато одетых дам. Они засмеялись при виде пунцового от смущения гостя, а дальше...

Дальше его забрасывали вопросами об Ардрахане, крутили, вертели, причёсывали, ужасаясь торчащим во все стороны вихрам. Кажется, дочерям благороднейших семейств Туингена пришлась по вкусу новая забава – из фрейлинской Ронан вышел по-модному причёсанный, надушенный, и голова его гудела от множества советов и рекомендаций. Ведь начинающему кавалеру следовало посетить цирюльника, портного, обзавестись хорошим оружием – тогда у него не будет отбою от поклонниц.

Но Ронан думал только об Ирмард.

А Ирмард, что было заметно невооружённым глазом, думала только о принце Бранне.

Бранн в сопровождении повелителя Каснара частенько появлялся там, где Ирмард прогуливалась или играла с фрейлинами в волан. Ронана удивляло, как взрослые люди могут уделять столько времени детским забавам – но туингенские вельможи и дамы отдавались играм с редкостным рвением. Эри тоже пытались пристрастить к игре в мяч, но тот ловко отвертелся.

А вот Каснар не упускал возможности блеснуть – даже в такой забаве. Он уже успел обзавестись новыми друзьями, укоротил волосы по туингенской моде – но, как ни странно, не забывал приветливо подмигнуть ошалевшему от новых впечатлений Ронану. Правда, про своё обещание научить пользоваться подаренным кинжалом он, похоже, забыл. Но Ронан не обижался. Теперь его жизнь сводилась к одному – к ежедневным визитам Эри в покои королевы Зигрун. Ирмард, как правило, сидела рядом с матерью. Эри принимали на правах родственника.

Ронан из своего уголка любовался принцессой и дико завидовал Бранну, которому она должна была достаться в жёны.

Правда, Бранн не умел перекладывать баллады с ардраханского на туингенский. А Ирмард они безумно нравились. Вдохновлённый, тот писал, писал и писал... пока не понял, что пытается сочинять собственные стихи на чужом языке. А потом вдохновение сбежало.

Тяжело вздохнув, Ронан взял дощечку, стило и отправился в хорошо знакомую галерею, где было солнечно и тихо. Она связывала старое крыло замка со службами, челядь там появлялась нечасто, а про господ и говорить нечего.

... – Сочиняешь?

Ронан вздрогнул, вскочил на ноги, резко обернулся и встретился взглядом с повелителем Каснаром.

– Ну-ка, дай...

Как он тут оказался?

А Каснар уже взял из рук растерянного господина секретаря дощечку и принялся читать.

– Хм... звезда моих очей... венец творенья... чей лик подобен... Да ты настоящий поэт, Ронан! Предмет страсти угадать нетрудно, поэтические преувеличения наличествуют... Бедняга, крепко она тебя зацепила...

– Отдайте! – выпалил Ронан, вцепившись в дощечку и дёргая её к себе.

– Дурачок! Ты что, решил, я над тобой смеюсь?

Ронан стиснул несчастную деревяшку так, что побелели пальцы. Его щёки пылали, он с ужасом чувствовал, что вот-вот расплачется. Каснар с каким-то странным выражением смотрел на него. Их пальцы соприкасались, но старший не спешил убрать руку.

– Хочешь сегодня потанцевать с ней?

– С-с... кем?

– С твоей ненаглядной принцессой-златовлаской, с кем же ещё! Эти туингенские девицы по части свободы нравов заткнут за пояс кого угодно. Я устраиваю у себя приём с танцами, а Ирмард очень любит танцевать. Особенно если там будет Бранн, – Каснар подмигнул. – Но ведь и тебя не в вереске нашли, не так ли?

– Но сегодня... сегодня день рождения королевы Зигрун...

– Одно другому не мешает.

Весь вечер Ронан метался туда-сюда, словно больной в лихорадке. Что надеть? Что обуть? Пригладить ли непокорные волосы с помощью резедовой помады или просто смочить водой? Ох, а ведь из танцевальных фигур он помнит только две!

Ужас...

Потом на подгибающихся ногах он брёл по коридорам, в полной уверенности, что заблудится и больше никогда не найдёт дорогу обратно – потому что покои Каснара находились в новом крыле, которое, видимо, строили поклонники лабиринтов.

В окна падал свет от множества праздничных огней. Галереи, обычно заполненные народом, были пусты – все поздравляли её величество и веселились на пиру. Интересно, почему Каснар не пошёл? Или уже пришёл?

– А-а, вот и ты! – воскликнул Каснар, салютуя Ронану кубком. – Я уже решил, что ты с головой ушёл в сочинение поэм.

Ронан оглядел помещение и впал в некоторый ступор.

Ирмард не было. Да нет, тут, похоже вообще не было ни одной женщины... стоп, вон там мелькнуло блестящее платье, в другом конце комнаты ещё одно... неужели...

... МАЛЬЧИШКИ?!

Сколько он ни пытался убедить самого себя, что глаза обманывают его, это никак не получалось. В покоях Каснара действительно были только гости мужского пола, если к ним можно причислить накрашенных и одетых – раздетых? – в женское платье подростков.

– Сожалею, – Каснар приобнял его за плечи. – Ирмард не смогла прийти. Полагаю, потому, что Бранн остался на пиру. Но поверь, у меня тоже весело. Тебе понравится. Вот, попробуй.

Вино было сладким – совсем не то, что кисловатое горское пиво. От него сразу зашумело в голове и разбежались все разумные мысли. Ронану захотелось смеяться – да он и засмеялся, глядя, как двое приятелей Каснара ловят того смешного мальчишку в платье с волочащимся по полу подолом.

Каснар стоял рядом, его большая тёплая рука лежала на плече Ронана.

– А принцесса...

– Забудь... Может, придёт, может, нет. Тебе нравится вино?

– Д-да...

– Один из лучших здешних сортов. Выпей ещё.

В голове предостерегающе зазвучал голос матери...

... вот так, сперва пиво, потом вино, потом пошёл по кривой дорожке...

... а блестящие, яркие глаза Каснара смотрят, не отрываясь, тонко очерченные губы улыбаются... интересно, почему господа в большинстве своём так красивы? Что Эри, что Бранн, что Каснар... Но всё равно Ирмард лучше их всех!

Ронан хотел стукнуть кулаком по колонне, но промахнулся и чуть не потерял равновесие. Его успели подхватить сильные руки.

– Чувствуется, что ты не привык пить вино. Ничего, мы все через это прошли. Значит, твой хозяин тоже на пиру?

Ронан молча кивнул, опасаясь, что вот-вот икнёт. Спиртное вытворяло с ним какие-то странные вещи, заставляло желудок подпрыгивать, а комнату – вращаться. Вопросы доходили с трудом.

– А чем он вообще здесь занимается?

– К-кто?

– Твой хозяин.

– Проводит время с госпожой Улой и К-кираном... Он по ним... ик... скучал...

– А принц Бранн... С ним твой хозяин много общается? Я видел, как они разговаривали.

Даже в состоянии опьянения Ронан удивился этим вопросам.

– Да на границе... какие-то беспорядки... Ох, простите... мне, наверное, надо домой... что-то нехорошо... господин Эри будет недоволен...

– Сейчас пройдёт. Ты просто ничего не ел.

Действительно, после того, как Ронан сгрыз ножку куропатки, стало легче. И сразу обратили на себя внимание некоторые вещи.

– Повелитель Каснар...

– Ронан, прекрати! Просто Каснар – мы же приятели...

– Ка... Каснар... но почему здесь только мужчины?

– Это мои друзья. У тебя же есть друзья?

– Есть... только они не ходят в женской одежде...

– А, это просто мальчишки... друзья моих друзей...

Кубок снова оказался полон. Волшебство какое-то.

Уже привычным жестом Ронан поднёс его к губам и сделал солидный глоток. Вкусная всё-таки штука!

– А про принца... про принца говорят... что он... ну...

– Что – ну?

– Спит с мальчиками, – ляпнул Ронан.

Против ожидания Каснар не рассердился. Показалось даже, вздохнул с облегчением.

– Предрассудки, мой милый, – теперь он стоял вплотную, так близко, что бросало в жар. – Обыкновенные предрассудки. Многие почему-то думают, что вправе указывать другим, как им жить. Но ведь по-настоящему умный человек предпочтёт составить о вещах собственное мнение, не так ли? Ты же учился, Ронан, скажи, разве я не прав?

Как мягко звучит моё имя в его устах, подивился бывший школяр.

– Ну... да...

Хорошо, что можно снова приложиться к кубку и скрыть смущение.

Послышался шум, похожий на звуки борьбы. Ронан обернулся – и разинул рот.

С мальчишки уже содрали его блестящее платье, худое голое тело было распластано на одном из невысоких столиков. Кто-то удерживал дёргающиеся руки, кто-то разводил узкие бёдра и...

– Чт... что они делают?!

– Веселятся, – Каснар подмигнул.

– Но... они же...

– Ты думаешь, мальчику неприятно? – шеи коснулось тёплое дыхание. – Скоро ты убедишься в обратном.

Только теперь Ронан понял, что его обнимают уже двумя руками.

– Поправь меня, если я ошибаюсь... У тебя ведь нет опыта в любовных делах? – Каснар рассмеялся, потому что уши собеседника стали пунцовыми. – Поэтому я не удивляюсь, что ты немного напуган... происходящим...

Ронан подумал – и привалился к Каснару. Ноги почему-то отказывались его держать.

– Если позволишь... я могу тебя научить кое-чему.

– Чему научить?

Его поглаживали по спине – это было так приятно!

– Доставить удовольствие мужчине можно по-разному.

– Но ведь женщин нет, – вяло возразил Ронан.

– В военных походах их тоже нет. Это не значит, что нам приходится вести себя, как монахам.

А потом чужая рука накрыла пах.

Ронан возмущённо дёрнулся... но вдруг понял, что у него стоит. От прикосновения мужчины! Нет!

Но Каснар не собирался отпускать его так легко.

– Не бойся, – снова поглаживание, от которого по позвоночнику пробежал огонь. – Я не причиню тебе вреда...

Алкоголь и возбуждение окончательно затуманили разум. Может, здесь и в самом деле нет ничего плохого, сбивчиво подумал Ронан, подаваясь навстречу ласке. Если только он сделает так, чтобы мне было хорошо...

Как сладко быть во власти этих рук, касающихся его там, где он не решался дотрагиваться сам до себя! Рук ласкающих, ведущих куда-то, освобождающих от одежды...

– Здесь слишком людно... Отойдём...

Ронан кивнул, хотя голоса Каснаровых друзей доносились словно сквозь толщу воды. Несколько шагов – и они оказались в небольшом алькове.

– За что я люблю Альценау – так это за удобную архитектуру, – доверительно сообщил Каснар. – Тебе здесь нравится?

Ронану нравилось. Тут царили полумрак и относительная тишина. Каснар, хрипло дыша, прижал его к стене и возобновил свои невозможные ласки.

Ронан не помнил, как долго это длилось. Из полузабытья его вырвал пронзительный крик.

– Больно!

Оказалось, он уже лежит на широкой кровати, а над ним нависает Каснар, развязывая пояс штанов.

Ронан приподнялся на локтях.

– Что... что это?

– Не обращай внимания. Они развлекаются.

Каснар наклонился к самому его лицу и легонько прикусил нижнюю губу.

Ронан отшатнулся. Хмель стремительно уходил.

– Повелитель Каснар... я... мне... я лучше пойду...

В ответ прозвучал хриплый смех.

– Куда? Начинается самое интересное.

Да он же пьян, в панике подумал Ронан. Он же пьянее меня!

Стало страшно. А тело Каснара становилось всё тяжелее, прикосновения – бесцеремоннее.

– Отпустите меня!

Каснар глухо рассмеялся, запустив руку Ронану в штаны.

– Цып-цып, желторотик...

– Пусти меня! – в бешенстве заорал тот, но насильник не обратил на его слова ни малейшего внимания.

Кожаного пояса, разумеется, уже не было. Ронан опустил руку к полу, лихорадочно зашарил... О чудо, знакомые ножны!

– Отпусти меня, или я тебя убью, – процедил он.

Челюсти свело – то ли от злости, то ли от страха, от ли от отвращения.

– Не строй из себя целочку! Можно подумать, твой дорогой хозяин держит тебя не из-за сладкой задницы!

Что?! Неужели нашлись подонки, которые действительно так думают?!

У Ронана потемнело в глазах. Он взмахнул рукой – и ощутил, как наточенная сталь врезалась в живую плоть.

Каснар заорал и вскочил на ноги, баюкая раненую кисть. Ронан кубарем скатился с кровати и принялся лихорадочно приводить одежду в порядок. Дурак, дурак!

В панике оглядевшись, он обнаружил, что выход из алькова загораживают Каснар и несколько его приятелей, сбежавшихся на крик.

– Куколка ломается, – засмеялся кто-то. – Каснар, может, тебе помочь?

– Щенок! – прорычал хозяин празднества.

Ронан едва успел уловить момент, когда его обидчик кинулся в атаку. Рука взметнулась сама, и от нового вопля Каснара задрожали стены – поперёк щеки пролегла резаная рана, обезобразив красивое лицо.

– Не подходите ко мне! – Ронан переводил острие кинжала с одного на другого.

Каснар впал в бешенство от боли и унижения – достаточно было взглянуть в его налитые кровью глаза. Он зажимал рану на щеке и явно готовился к убийству.

Ронан лихорадочно раздумывал, что же делать. Он был готов на всё, лишь бы выбраться отсюда. И тогда в приступе безнадёжного отчаяния крысы, загнанной в ловушку, он метнулся к дверному проёму с такой силой, что сшиб с ног двух своих противников. Стремительный бег через просторную комнату – только не смотреть, что здесь творится! – и вот уже широкий подоконник... локтем в стекло со всего размаху... звон осколков... Испуганные голоса и любопытные взгляды снизу, со двора... Второй этаж... Нестрашно...

– Ронан, не дури! Спускайся по-хорошему!

Похоже, Каснар понял, что дело пахнет нешуточным скандалом.

Спуститься? Легко!

Ронан попытался сконцентрироваться – не до конца выветрившийся хмель усложнял задачу – и прыгнул. Вниз, во двор.

Упал он удачно – только подвернул ногу. Да ещё кровоточил локоть. Ерунда. Главное сейчас – добраться до комнат Эри. До самого безопасного места на свете.

Ронан нёсся по галереям, расталкивая людей и молясь, чтобы не слетели кое-как завязанные штаны. И чтобы в покоях Эри никого не оказалось.