Часть 1.2

До Южного Хребта Бранн со свитой должны были добраться самостоятельно, а в предгорьях их ожидали люди повелителя этой части Пограничья Эри.

Фарелл, буквально скрипя зубами, разрешил сыну взять с собой повелителя Каснара – Бранн просто заявил, что предпочтёт оказаться узником в крепости. И вот теперь двое закадычных приятелей философски – впрочем, не без любопытства, – оглядывали разворачивающиеся перед ними панорамы.

Южное Пограничье вообще было очень интересным местом. Здесь издавна трясло меньше, чем в горах на востоке и западе, погода стояла ровнее, ярче зеленела трава на пастбищах, тучнее отъедался скот. Да и многочисленные речушки, случалось, ещё выносили на берег золотые самородки, что в других краях давно уже стало почти невероятной редкостью. Повелители Южного Пограничья считались вассалами ардраханских королей, но свободно торговали с соседним Туингеном. Оттуда горцы порой брали себе жён, туда, случалось, выходили замуж горянки. Нынешний глава обширного клана, Эри, тоже был женат на уроженке Туингена – мало того, она ещё была и дальней родственницей короля Адальриха.

Так что сопровождать Бранна в этой поездке должен был практически будущий свойственник. Бранну ещё не доводилось с ним встречаться – по стечению обстоятельств Эри каждый раз приезжал в столицу тогда, когда наследный принц отсутствовал.

Уже в предгорье резко похолодало, спустился промозглый туман, и периодически начинал моросить мелкий дождь. После равнины, где вот уже месяц стояла ровная солнечная погода, это оказалось неприятным сюрпризом. Разумеется, Бранну было не привыкать к дождю и холоду, но одно дело – воинский поход, и совсем другое – навязанная отцом поездка за невестой.

Невесёлые мысли – невесёлыми мыслями, но чьё-то присутствие в тумане Бранн почувствовал задолго до того, как из белого сумрака появились тёмные силуэты.

Горцы. На упитанных коротконогих пони. Единственная нормальная лошадь была у их предводителя, парня, по самые уши закутанного в плащ. Удивительно, что неотёсанный провинциал дал себе труд обзавестись породистым и, несомненно, дорогим верховым животным. Бранн даже не сразу разглядел, что у него, как и у его людей, тёмные волосы. Парень подъехал вплотную. Голос у него был такой же неживой и лишённый красок, как этот туман.

– Приветствую принца Бранна. Я – Эри, повелитель Южного Пограничья и глава клана.

– Рад встрече, – учтиво ответил Бранн.

– Такая погода будет, пока не спустимся с перевала, – своим обычным ровным голосом проговорил Эри.

Выражение его лица яснее ясного говорило, насколько он не одобряет тех, кто собирал наследного принца в дорогу. Вообще-то господин сопровождающий был прав. Судя по гардеробу, мажордом понятия не имел, что в горах бывает холодно. Предыдущие полдня Бранн кутался в суконный плащ и сначала про себя, затем вполголоса, а потом и полный голос клял горы, поездку, старческий маразм, туман и тупых горцев.

Предводитель тупых горцев ехал рядом с ним, не подавая виду, что его это хоть как-то задевает.

Да, злобно думал Бранн, поглядывая на него, вот уж кому не надо беспокоиться о промокшей одежде. Эри, как и его люди, поверх остального носил цельнокроеный плащ из грубой шерсти, пропитанный какой-то дрянью, отталкивающей воду. Вид у обитателей Южного Пограничья в этих мелкополосатых дерюгах был ещё тот. Бранн предпочёл стучать зубами весь день, не допуская даже мысли о том, что нацепит такое уродство.

После того, как царственный гость в крайне резких выражениях отверг предложение утеплиться, владетельный Эри прекратил любые попытки завязать разговор (если можно назвать таковыми короткие междометия и слова типа «Правее»).

Горцы, одинаковые, как горошины в стручке, со своими лохматыми пони, бесили Бранна неимоверно. Впрочем, до их появления на перевале всё раздражение наследника трона изливалось на голову чихающего и злого Каснара, который хрипло огрызался и пару раз чуть не бросился на сюзерена с кулаками. За что, разумеется, поплатился бы.

До границы с Туингеном было ещё далеко, и Бранн мог позволить себе не думать о конечной цели этой поездки. Впереди ждал Альценау – город богатых купцов и менял. А в нём – сидящая на мешках с золотом принцесса Ирмард. Несомненно, рыжая и веснушчатая, как послы её папаши.

Владетельные аристократы – оттоны, то же самое, что «повелители» Ардрахана – предпочитали жизнь в собственных владениях. А вот небогатые дворяне (тоже оттоны, как ни странно) делали карьеру при королевском дворе.

Наследного принца мутило при одной мысли о смотринах. Но воля отца и бабки – в кои-то веки единая – не оставила никакого выбора. Правда, в последний момент почтенная Лиат, неплохо изучившая внука, предложила изменить официальную цель поездки. Теперь Бранн, как представитель короля, ехал договариваться об уточнении границ.

Краем глаза принц заметил, что господин сопровождающий повернул коня в его сторону.

– Животные беспокоятся, – подъехав вплотную, тихо сказал Эри. – И чем дальше, тем больше. Я предложил бы сделать привал прямо здесь, но не похоже, чтобы дождь скоро прекратился, а вы все вымокли. Я думаю, ниже, в предгорье, погода улучшится. Ни король Адальрих, ни его величество Фарелл не поблагодарят меня, если наследный принц прибудет в столицу Туингена с насморком или воспалением лёгких.

«Слабаки с низины», – отчётливо читалось в его глазах

– И всё равно мне не нравится это место. Я предпочёл бы оказаться за пару десятков миль отсюда, – после паузы продолжил он.

– И что это может быть, по-твоему? – поинтересовался Бранн.

– Землетрясение, оползень... что угодно. Нас не так трясёт, как на востоке, но горы всегда непредсказуемы.

Бранн поднял руку, призывая к молчанию. Он ехал на своём вороном – и одновременно скользил по ручейкам и речкам лавы туда, где огненная кровь земли готовилась излиться на поверхность.

– Не здесь, – произнёс он одними губами. – Не сейчас.

– Что? – не понял Эри.

– Нас не заденет. Но ты прав – привал лучше сделать тут.

– Принц Бранн...

– Я знаю, что делаю, повелитель Пограничья. Эй, ночуем здесь!

***

Пони Ронана плёлся в самом хвосте отряда, и бравый наездник чуть не плакал от досады – ему удалось взглянуть на принца лишь мельком. А он так надеялся...

Узнав, что едет вместе с Эри в Альценау, Ронан был на седьмом небе от счастья, а уж когда услышал, кого им предстоит сопровождать – радости его не было предела.

Принц Бранн!

Наследник короля Фарелла был не так уж намного старше Ронана, но его имя гремело по всему Ардрахану. Он слыл непобедимым воином, великолепным стратегом и человеком, абсолютно лишённым жалости к себе и другим. Юному секретарю главы клана часто доводилось слышать в таверне фразу, которой заканчивались практически все обсуждения новостей.

«Славно, что он на нашей стороне».

После чего собеседники сближали головы и начинали делиться последними слухами о принце. Сплетен Ронан не любил – Эри считал, что в людях говорит обычная зависть, и тут с ним нельзя был не согласиться. Эри всегда оказывался прав.

Увидев Бранна впервые, Ронан обомлел. Он слышал, конечно, о красоте наследника трона, хотя считал, что это как в сказках – где принц просто не может быть уродом. Но ослепительная внешность Бранна сбивала с ног.

Однако это ошеломление прошло довольно быстро.

Ронан то и дело сравнивал принца со своим господином и пришёл к выводу, что, как ни странно, они похожи между собой... хотя абсолютно различны. Бранн напоминал жгучий полдень, Эри – тёплый летний закат. Бранн предпочитал облегающую одежду, которая подчёркивает достоинства фигуры – и ему было что подчеркнуть (Ронан со вздохом пожал собственными не слишком широкими плечами), – а гардероб Эри был непритязателен... разумеется, кроме торжественных случаев, уж там-то повелитель Южного Пограничья показывал себя истинным аристократом.

Бранн едва ли удостоил лохматого белобрысого юнца взглядом, но тому в присутствии принца становилось не по себе от страха сделать что-то не то, разочаровать. А вот Эри внушал спокойствие и уверенность одним своим видом.

Об Эри, в отличие от Бранна, никаких слухов не ходило. Ни о нём, ни о его семье. Приезжие, сдуру сболтнувшие неподобающее в присутствии горцев, тут же затыкались, увидев направленные на них взгляды и услышав нехорошее молчание. Эри был оплотом и гордостью Южного Пограничья – при своём весьма молодом возрасте, как ни удивительно. Рано осиротев, он без колебаний принял в свои руки бразды правления – и держал их крепко. Горцы были безгранично преданы ему.

А когда у главы клана родился сын, это стало всеобщим праздником.

Ронан до сих пор не мог поверить своему счастью. Оказаться в свите Эри! Более того, стать его секретарём! Да вчерашнему школяру такое и присниться не могло!

Не иначе как Единый привёл в тот вечер к трактиру, в котором остановился повелитель Эри со своей свитой на обратном пути из Килкриста домой. Ронан с приятелем забрёл сюда перекусить. При виде блестящих гостей он запнулся о порог и чуть не полетел носом вперёд, но каким-то чудом удержался на ногах и даже ничего не опрокинул. Сидя за столом в ожидании мясной похлёбки, он прислушивался к негромкому разговору Эри и его людей. Как же хотелось оказаться там, быть среди них, быть своим!

То, что произошло дальше, Ронан иначе как чудом и не называл.

Вдруг заговорили о трактате «Описание рек Пограничья». Зачем он понадобился, Ронан тогда не понял. Но Эри с сожалением сказал, что в этом захолустье вряд ли отыщется что-нибудь кроме Священного Писания. Поэтому он рассмеялся, когда один из свитских сказал, что по правилам любой легенды сейчас должен появиться странствующий монах или учёный, знающий трактат наизусть.

Ронан не был ни учёным, ни монахом, но «Описание рек Пограничья» он читал. И у него была очень хорошая память. Обмирая от страха, бывший школяр выбрался из-за стола и подошёл к беседующим.

Первым его заметил высокий воин с короткой тёмной бородкой.

– Чего тебе, мелкий? – не особенно дружелюбно спросил он.

– Гос... – голос Ронана осип от волнения, – я... господин говорил, что ему нужны «Реки Пограничья»...

– А вот и твой странствующий монах, повелитель, – сказал кто-то.

Свита дружно рассмеялась.

Но Эри заинтересовался.

– У тебя есть этот трактат? – спросил он Ронана, готового провалиться сквозь землю.

– Нет, но я его читал. И хорошо помню.

– В самом деле? Давай проверим.

И Ронан не поверил собственным глазам, когда увидел, что повелитель – повелитель! – пододвигается, чтобы освободить ему место на скамье.

Домой Ронан вернулся поздней ночью. Он был пьян от счастья – Эри не только выслушал его, но и предложил службу у себя. «Мне нужен секретарь, – сказал он, – а ты, похоже, неглупый парень». Х-ха! А родители не верили, что он устроится!

Счастливо улыбнувшись, Ронан вынырнул из воспоминаний и пришпорил свою лошадку – очень уж хотелось подобраться поближе к двум людям, интересовавшим его сейчас больше всего на свете. Может, удастся услышать, о чём они говорят...

***

Мерзкий моросящий дождик прекратился, а когда разожгли костры и разбили палатки, стало и вовсе хорошо. Достали припасы, люди Эри добавили к ужину нескольких подстреленных кроликов и пару тетеревов.

А Бранн наконец смог переодеться. Сытый, согревшийся, одетый в сухое и чистое, он подобрел и смотрел на мир почти довольными глазами. Делать ничего не хотелось.

Каснар что-то втолковывал своему конюшему, двое слуг наследного принца развешивали у костра мокрую одежду. Горцы накормили пони и теперь, собравшись небольшими компаниями, ужинали и переговаривались.

Бранн не сразу признал в одном из них Эри. Избавившись от своего кошмарного плаща, повелитель Пограничья оказался высоким, стройным, почти хрупким молодым человеком. Среди соплеменников, он выделялся осанкой и статью. Бранн впервые подумал, что за молчаливостью горца может скрываться не недостаток ума, а способность говорить только необходимое. Вспомнилось, как тонкая рука в кожаной перчатке натянула повод, сдерживая испугавшегося гнедого жеребца, и в голову пришла мысль развлечься.

– Повелитель Эри!

Тот поднял голову. Каснар тоже оглянулся, поймал взгляд Бранна – в обычно наглых глазах баловня судьбы читалось лёгкое удивление, сменившееся насмешливым пониманием.

Чёртов ублюдок, своё место он не согласен уступить никому. Беспокоишься, да, Каснар?

– Что ты хотел, принц Бранн?

А у горца красивые глаза. И красивые брови. И красивые губы... похоже, очень нежные. Необычное, полудевичье лицо... Всё-таки одежда сильно влияет на восприятие человека человеком! В своих горских тряпках он казался несуразным, как... как...

Бранн потряс головой, избавляясь от ненужных мыслей.

– Как насчёт того, чтобы устроить небольшое состязание?

– Кого с кем?

– Ты – против меня. Согласен?

– Тебе хочется выставить меня дураком перед моими людьми? О твоей силе и воинских навыках ходят легенды.

– Ну, насколько я знаю, вас, горцев, тоже не в вереске нашли – так, кажется, у вас говорят?

Эри вдруг широко улыбнулся.

– Именно так.

Исчез серьёзный, каждую минуту помнящий о своей ответственности молодой военачальник. Перед Бранном стоял беззаботный мальчишка, то и дело встряхивающий головой, чтобы избавиться от лезущих в глаза волос.

– Ну что, для начала проверим, кто сильнее?

Эри кивнул.

Десять минут спустя все, свободные от караула и работы люди окружали маленькое пространство под навесом и дружно орали:

– Да-вай! Да-вай! Да-вай!..

Проклятье! Бранн даже не предполагал, что горский мальчишка окажется таким сильным и упорным. Пальцы сцепленных рук побелели от напряжения, на скулах противников ходили желваки – Эри и Бранн сидели за маленьким столиком друг напротив друга, и каждый пытался взять верх.

Рука горца была тоньше, уже в запястье, кисть уступала Бранновой по размеру – и тем не менее Эри не сдавался. Он прикусил губу и смотрел на принца, не отрываясь. Бранн поймал себя на том, что испытывает чувство какого-то не поддающегося объяснению гнева. Как этот мальчишка смеет быть сильнее... Сильнее кого? Откуда это возмущение? Не позор проиграть достойному сопернику, и всё же...

Состязались не только руки. Синие и зелёные глаза тоже вели свой поединок. В какой-то момент зелёные сдались.

Все ахнули, когда на задержке дыхания Эри с неожиданной силой надавил на руку Бранна, тот охнул, пытаясь удержаться на прежних позициях – но опоздал. Ещё секунда – и тыльной стороной кисти наследник трона коснулся стола. Воцарилась тишина, которую через мгновение разорвали восторженные вопли людей Эри.

Бранн улыбнулся и разжал пальцы. В глазах его улыбки не было.

... Как ты посмел...

– Приятно ошибиться в лучшую сторону... – произнёс он, переводя дыхание.

– Надеюсь, за это ты не прикажешь меня казнить? – Эри улыбнулся снова.

«Что ты, маленький горец, – казнить тебя?»

– Как насчёт того, чтобы пометать дротики? – встрял незаметно возникший Каснар.

Его улыбка то пропадала, то появлялась снова. Ревнует, с внезапной злостью подумал Бранн.

– Прошу меня извинить, но я и так отвлёкся, – Эри снова был невозмутим. – Приказ короля – не шутки, как вы понимаете.

Бранн проводил взглядом удаляющуюся фигуру...

– Хорошенький.

Каснар скалился так похабно, что просто до ужаса захотелось въехать в эту красивую наглую физиономию кулаком.

– Где твои дротики? – сквозь зубы спросил Бранн.

– Один – всегда к твоим услугам.

Глаза наследника трона вспыхнули.

– Придержи язык...

– О да! Моему языку можно найти куда лучшее применение! Тогда, может, мы этим и займёмся?

– Фигляр, – процедил Бранн.

И, не оглядываясь, ушёл в свою палатку.