Эпилог

Это был сумасшедший день. Поистине сумасшедший. Наверное, через пару лет я буду вспоминать его со смехом, но пока немного жалела, что острое лезвие не избавило меня от головной боли и лишних разговоров.

Отец со мной не говорил, кроме брошенной мне при встрече фразы: "Как славно, что этот щекотливый вопрос улажен". Зато мать на удивление долго держала меня за руку, пока мы ехали домой, хотя при этом не проронила ни слова. Такая забота была слишком нетипична для неё, так что я совершенно растерялась и потому скорее игнорировала действия женщины.

После того, как служанки помогли мне помыться, мама снова пришла ко мне комнату, сама расчесала мои волосы и помогла завязать шнуровку платья. Герцогиня Карпиант не говорила ни слова, но наглаживала меня время от времени, пока помогала собраться. А я по-прежнему не понимала, как расценивать её внезапное внимание. Похоже, равнодушная Сцилла действительно испугалась казни дочери. Может быть, Ванесса была не настолько уж нелюбимой? Не знаю, что и думать.

К вечеру нас пригласили во дворец обсудить открывшиеся в покушениях на Эмили подробности и принести официальные извинения герцогской семье. Я также слышала от матери, пока она пыталась заплести мне одну из кос, что графа Бьёрноста с супругой уже взяли под стражу. Интересно, что же там с судьбой Альвстайна? Надеюсь, об этом нам расскажут на месте.

В результате долгих приготовлений меня нарядили так, словно вели не на светскую встречу с королевской семьей, а на повторное сватанье принцу Роланду. Это было и смешно, и утомительно. Зато в этих растянувшихся на несколько часов хлопотах я смогла осознать, что всё-таки жива.

Я взглянула на свои украшенные кольцами руки и глубоко вдохнула воздух полной грудью. Сегодня утром прошла казнь Ванессы Карпиант. Но я всё ещё здесь. Живая, невредимая, нарядная и окружённая привычной мне свитой из горничных, ожидающих моего приказа.

Надо же... это так приятно.

***

Я не знала, что ждёт меня во дворце, но надеялась, что хотя бы там смогу увидеть Ирвинга. Меня окрыляла одна только мысль, что при встрече я выскажу ему всё, что мне пришлось пережить из-за него, засранца этакого!

Не тянул бы этот идиот резину, мне бы не пришлось переживать сегодняшнее утро и четыре дня отчаяния перед ним!

От этих мстительных мыслей я не сдержала злобного смешка. Не стала следить за тем, как посмотрели на меня родители, с которыми находилась в карете, но очень надеялась, что моё лицо было максимально жутким от перекошенной злобной улыбки.

– Герцог Ульрик Карпиант с семьёй!

После этого объявления дверцы кареты распахнулись, и нам всем помогли выйти. Дворцовые слуги уже выстроились в ряд, приветствуя нас низкими поклонами. Я тяжело вздохнула, за время своего месячного путешествия совершенно отвыкшая от этого светского фарса. И он меня быстро утомил. Поэтому я желала поскорее перейти к той части жизни, когда снова смогу играть в детектива фэнтезийного мира и расследовать всякие преступления.

Но пока я была смиренной благородной леди, чья роль — быть от души благодарной справедливому государю. Сказала бы, что думала об этом на самом деле, но на плаху больше возвращаться не хотелось...

Пока я об этом размышляла, нас проводили в зал для гостей: большую дворцовую комнату с четырьмя мягкими диванами, шестью креслами, мраморными столиками и фортепиано в углу, за которым наигрывал медленную мелодию пожилой слуга. Раньше я уже бывала в этой комнатке. Сюда приглашались "сливки общества" или высокопоставленные гости короля, чтобы обсудить что-нибудь в неформальной обстановке, а затем напрямую выйти либо в огромную столовую через одну дверь, либо в бальный зал через другую. Герцоги часто удостаивались возможности отдыхать тут во время балов или званых ужинов. Что ж, здесь и правда было бы комфортнее, чем за длинным столом или в огромном пустом тронном зале.

Когда мы вошли в зал, первым делом я обратила внимание на Даймонда, сидевшего в креслице и попытавшегося подняться, как только нас заметил. Но рана ему явно мешала твёрдо стоять на ногах, так что вскоре Ульрик убедил его присесть.

Затем и мои родители расположились на мягком диване.

– Ванесса, и ты садись. Благородным леди не стоит вот так стоять...

– Спасибо, отец, откажусь.

Мы обменялись цепкими взглядами, и на этом наш разговор завершился. Я чувствовала, как мне было некомфортно здесь находиться, но нужно вытерпеть все эти светские условности. Надо было быстренько сыграть свою роль, дать показания, а потом можно было сразу и свалить отсюда куда-нибудь далеко...

А, интересно, а раз меня не казнили, папочка получит компенсацию? Я очень надеялась, что нет. Кусал ли он локти из-за упущенных возможностей? Как же мне хотелось, чтобы да!

Прошло, наверное, минут двадцать томительного ожидания, прежде чем нам объявили о явлении короля. Все присутствовавшие в комнате тут же поднялись на ноги. И вот в зал величественно вошёл король, статный мужчина, темноволосый, с редкой проседью. За ним — полноватая, но от этого не менее прекрасная королева. Далее за ними проследовал кронпринц Роланд, его младший брат, а чуть позже в комнате появились Эмили в красивом бежевом с жемчугом платье и Ирвинг в светлых одеждах (принарядили его, вы только гляньте!). Брюнет бегло осмотрел всех присутствующих, затем взглянул на меня, но отвёл взгляд в тот же момент, как только встретился с моими прищуренными глазами. Я демонстративно скрестила руки на груди. Не знала уж, что он наплёл утром на трибуне, но очень надеялась, что глаза он прятал из-за чувства стыда, а не потому, что сделал мне другую подлянку.

– Для начала хочу принести тебе извинения, лорд Карпиант. Это досадное недоразумение чуть не стоило жизни твоей единственной дочери... леди Ванесса, — король медленно кивнул мне, я сделала реверанс. Если с Роландом я ещё могла постервозничать по старой памяти, то с королём — опасно. Как передумает и пошлёт меня обратно на свидание с гильотиной...

– Я не сомневаюсь в правильности вашего решения, каким бы оно ни было, ваше величество. Великодушие, коим вы наградили мою дочь, вызывает во мне бесконечную благодарность, — Ульрик поклонился королю. За ним поклонилась и супруга. Я запоздало последовала их примеру, хотя на деле не разделяла восхищения отца. Меня бы казнили без всяких тщательных расследований, если бы Ирвинг и Эмметт не вмешались в последний момент. Можно сказать, что мне повезло, раз ребята в результате приняли именно такое решение.

Точнее, конечно, меня спасла череда везений, начиная от вспыхнувшего подозрения на балу у Альвстайнов и далее по цепочке. И уж никак не великодушие короля. Потому что ясно как день, что до последних минут казни всё шло по сценарию игры. Но какими бы в этом мире были последствия, если бы после моей смерти узнали об интригах Альвстайна и Бьёрноста? Могло ли быть такое, что король казнил бы невиновную аристократку и тем самым пошатнул своё положение? Готова поспорить, история даже в этом мире не терпит ошибок высокопоставленных особ.

– И всё же ваше величество так и не объяснили нам, по какой причине моя драгоценная дочь оказалась оправданной, — произнёс Ульрик, выпрямившись.

Король улыбнулся и жестом указал всем сесть. В результате стоять осталась только молодёжь, кроме раненого Даймонда.

– Оказалось, что проблема была намного глубже, — король сокрушённо покачал головой, но затем торжественно улыбнулся. — Я как раз хотел поделиться, что по волшебному стечению обстоятельств в моём дворце теперь гостит не один, а два наследника королевства Арроунд.

Он указал на Эмили, тут же от волнения взявшую за руку Роланда, и на по струнке вытянувшегося Ирвинга. А ведь когда они стоят рядом, предположить об их родстве — легче лёгкого. И глаза, и волосы, и черты лица... Даже у обоих магия голоса, хотя и проявляющаяся каждая по-своему. Забавно, действительно забавно. А если бы я увидела их рядом, не зная о том, что они брат и сестра, предположила бы я это?

Король тем временем с широкой улыбкой продолжал:

– Считавшийся мёртвым много лет Энтони V, а также его сводная сестра Вертэнди II. Не зря говорят, что злодеям сами боги мешают в делах, иначе у короля Теодора в своё время получилось бы избавиться от обоих племянников. По-моему, это чудесно! Тем более, что в их неопровержимых доказательствах нельзя сомневаться.

Я не сдержалась и фыркнула. Их доказательства точно такие же неопровержимые, как те, из-за которых меня отправили на эшафот. Но я была рада, что вопрос разрешился. И хорошо, что Ирвинг принял решение. Главное, чтобы он сейчас о нём не жалел.

– До нас дошли известия, что граф Бьёрност с супругой взяты под стражу.

Все уставились на меня, видимо, не ожидали услышать мой голос. А я с флегматичным видом смотрела то на короля, то на принца. Роланд молча кивнул мне, а его отец коротко рассмеялся:

– Узнаю цепкую леди Ванессу. Да, они под стражей. Скоро отыщем его письма для полной картины, допросим их и решим, как быть с преступниками. В этот раз мы не допустим тех же ошибок и проведём расследование очень тщательно.

– Буше Альвстайн тоже взят под стражу? — на этот раз я выразительно посмотрела на Ирвинга. Но теперь он не стал отводить от меня взгляда.

– Он взят под стражу магами гильдии, выступавшими от моего имени, — продолжил отвечать мне король. Теперь я почувствовала себя удовлетворённой и сделала более искренний поклон.

– Благодарю, ваше величество. Мне лишь важно было знать, что настоящие виновники не сбегут.

Правитель кивнул, затем снова перевёл взгляд на герцога. Открыл было рот, но задумался и с улыбкой посмотрел на меня:

– Боюсь, просто извинений будет недостаточно, леди Ванесса. А также обычной благодарности за то, что вы сыграли в раскрытии правды огромную роль. И всё же я снова искренне прошу прощения перед вами. Доказательства, которые нашёл мой сын, казались мне исчерпывающими. Никогда бы не подумал, что кто-то мог так нагло и профессионально подставить юную леди. Можете просить обо всём, что будет угодно вашей душе и сердцу, — он покосился на Роланда, тот напрягся от неприятного намёка отца, но вскоре король снова посмотрел на меня. — Я постараюсь исполнить ваше желание по мере возможности. Лишь надеюсь, что оно будет в рамках разумного.

О, это приятная новость. Получить от короны право на желание... Но от такой неожиданности я совершенно растерялась:

– Это большая честь для меня, ваше величество, — я снова поклонилась. — Если позволите, я хотела бы обдумать своё желание в течение некоторого времени. Потрясения последних дней сильно сказались на ясности моего ума.

– Ванесса!.. — Ульрик, похоже, попытался одёрнуть меня за наглость, но я, разозлённая на него до невозможности, лишь с трудом удержалась, чтобы не показать средний палец заботливому папаше.

Правитель снова улыбнулся и медленно кивнул мне:

– Как вам будет угодно. Можете обратиться ко мне или моему сыну с пожеланиями в любое время, — на этих словах он повернулся к герцогу. — Удивительное дело, лорд Карпиант, каким терпением и актёрским мастерством обладают люди, внешне напоминающие глупых подхалимов. Если бы я знал, что граф Бьёрност способен на такие дерзкие свершения, то определенно назначил бы его...

Дальше разговоры мужчин в основном шли об уже известном: немного об интригах старого доброго Буше Альвстайна и безобидного на первый взгляд графа Бьёрноста, немного о том, как умело были подкручены улики против меня (в том числе и показания наёмников), о родословной Арроунда, решении Аскондии объявить войну Теодору и посадить на трон истинного наследника.

Молодёжь в этом разговоре по большей части выполняла роль декораций. Изредка я посматривала на каждого из героев. Эмили слушала рассуждения взрослых очень эмоционально, но было видно, что она твёрдо решила воевать с дядей-злодеем. Роланд с серьёзным видом смотрел на мужчин и время от времени кивал их словам. Иногда парочка обменивалась взглядами, когда брюнетка совсем волновалась, но тёплый взгляд Роланда её успокаивал, и героиня снова поворачивалась к мужчинам. Эх, а на меня жених никогда так нежно не смотрел...

Даймонд больше скучал, видимо, потому что его присутствие здесь изначально было не по инициативе юноши. Он то закрывал глаза и поближе наклонялся к игравшему ненавязчивую спокойную музыку слуге, то поглядывал на кузенов и Эмили, иногда хмурился, когда взгляд его падал на воспитанника Альвстайнов, внезапно объявившегося очередного наследника.

А Ирвинг просто был серьёзен. Он стоял ровно, не позволяя себе хоть немного расслабить спину. Иногда поглядывал на новоиспечённую родственницу, изредка бросал взгляды на меня, бывало, даже хмурился от слов мужчин и резко пожимал плечами, словно отвечал им мысленно что-то своё. Особенно ярко это проявлялось, когда речь заходила про Буше Альвстайна...

***

После утомительных полутора часов разговоров король, наконец, официально разрешил нам всем разойтись. Герцога Карпианта и его домочадцев попросили остаться на ужин, который король решил устроить специально в нашу честь. Очередной жест в качестве извинений.

Но так как до трапезы было ещё несколько часов, я, не желая более наблюдать за Эмили и её гаремом, решила погулять по саду. Выйдя из зала одной из первых, я с торжествующей улыбкой направилась к выходу.

– Весса!

Голос Роланда заставил меня остановиться. От раздражения, что мои сладкие грёзы остаться одной прервали, я закатила глаза и развернулась к принцу. Сделала быстрый реверанс. А он, растерянно кивнув, продолжил:

– Ещё раз прости. Мы правда были уверены в собранных доказательствах. К тому же наш разум затуманивало твоё поведение по отношению к леди Эмили. Если бы мы знали...

Я кинула быстрый взгляд за его спину. Как раз возле дверей зала стояла упомянутая особа, с волнением на нас смотревшая, а также Ирвинг. Он пару раз словно порывался подойти к нам, но что-то говоривший ему Вард не давал бывшему Альвстайну это сделать.

– Не стоит, ваше высочество, — я с холодной улыбкой снова взглянула на собеседника. — Я вас поняла. Спасибо. Главное, чтобы вы не были разочарованы в том, что не удалось избавиться от соперницы леди Дарроуз. Мой отец вот явно расстроен, что казнь отменили не после того, как слетела голова дочери.

– В-Весса! — Роланд выглядел оскорблённым. Ещё бы, он ведь один из главных героев отомэ-игры. Весь такой благородный, добрый... даже к вредной бывшей невесте. Но как же мне хотелось надавить вам всем на совесть посильнее. Просто из злодейской мстительности.

– Прошу прощения, ваше высочество, но вам не стоит больше так меня называть. Это не очень правильно по отношению к вашей новой невесте.

Я выразительно взглянула за спину парня. Он повернулся вслед за мной, бросив взгляд на Эмили. Та уже что-то живо обсуждала со сводным братом и Вардом.

– Вы правы, леди Карпиант... — принц снова повернулся ко мне, а я получала особое изощрённое удовольствие от того, как могла вить из этого персонажа верёвки. Вот почему в игре было так сложно получить с ним идеальную концовку: Ванесса Карпиант имела некую власть над добрым персонажем. Может, поэтому я была такой наглой по отношению к будущему королю? Даже если больше нас ничего не связывало, кроме общего прошлого.

– Если это всё, ваше высочество, я бы просила позволить мне уйти в сад. Мне не хватает свежего воздуха после нескольких дней заточения.

– Да... как вам будет угодно...

Я усмехнулась, ощущая, как снова заставила Роланда почувствовать укол вины. Мстительной Ванессе это было как бальзам на душу.

– Встретимся за ужином, ваше высочество.

Я снова сделала реверанс. Кинула быстрый взгляд на двери зала, где оставались супруги Карпиант наедине с королевской четой. Но так как теперь безумно хотелось остаться одной, развернулась и пошла к выходу. Наконец-то долгожданная тишина.

***

Больше меня никто не звал, так что я ловко прошмыгнула из дворца и направилась к внутреннему королевскому саду. Он был огромный, роскошный, благоухающий от всевозможных цветов, поэтому нравился мне ещё с детских лет.

Медленно прогуливаясь по тропинке вдоль кустарников, я вдруг поняла, что с момента своего заточения у меня не было ни минуты возможности побыть наедине с собой, потому что даже в "темнице" меня постоянно караулил кто-то из королевских служанок. И когда спустя получасовые блуждания по саду я почувствовала, что сейчас действительно осталась одна, то радостно подпрыгнула и замахала кулаками в разные стороны:

– Да! Да-да-да! Выкусите, сволочи! Так тебе, грёбанный сюжет! — в сердцах я показала небу средний палец и только после этого почувствовала окончательное удовлетворение.

Наконец-то можно прийти в себя. С момента остановки казни меня постоянно окружало множество людей, что из-за пережитого стресса сильно увеличивало мою нервозность. Но теперь можно было медленно пройтись по каменной тропинке, переварить всё произошедшее, привести бушующие чувства в порядок. Я не понимала, хочу ли я истерически смеяться, плакать или ещё раз покричать в небо. Но хотя бы стало ощутимо легче дышать...

Фух! Зато теперь можно было со спокойной совестью строить планы на будущее. Король подкинул мне прекрасную возможность просить всё что угодно. Может, отправиться в командировку куда-нибудь в другие страны? Всё равно скоро Аскондия погрязнет в войне с Арроундом. Я могла бы воспользоваться блатом и избежать такого кошмара, занимаясь приключениями всё в том же Арлизе. А потом отправиться ещё дальше на юг...

Идея изучить этот мир получше звучала соблазнительно как для Юкико, так и для Ванессы...

Надо же, как давно я их не делила.

Осознание этого вызвало во мне улыбку. Господи, сколько всего произошло! Казалось, что прошёл не месяц, а целая вечность. И при этом — будто лишь вчера случился "удар" по голове в Малом зале, когда реальные люди передо мной вдруг стали игровыми героями, а герои наоборот приобрели материальность. Поразительно, как завертелась моя жизнь после того дня...

– Ничего себе, ты и правда здесь!

Знакомый бархатистый голос заставил меня обернуться:

– А, мистер Ирвинг, — протянула я равнодушно, будто разочарована, что за мной пошёл именно он. Но затем немного подумала и игриво повела плечом. — Или же лучше принц Энтони?

Брюнет поморщился на непривычное имя, всем своим видом выражая, как оно ему не нравится:

– Я очень рад тебя видеть, Ванесса... мне хотелось сказать...

Не дослушав, чем он планирует завершить свою речь, я резко бросилась к нему, чтобы расстояние между нами было приемлемо маленьким. Улыбнулась, глядя в синие глаза, положила руки ему на грудь, а затем саданула сапогом по ноге. Со всей дури, какая у меня была.

Брюнет от неожиданности вскрикнул и схватился за больное место, а я с суровым видом скрестила руки на груди:

– И только посмей назвать это покушением на иностранного принца! После того, как ты повёл себя, это ещё слабый ответ!

Ирвинг покряхтел, потирая ушибленное место, а после взглянул на меня исподлобья:

– Ты действительно злодейка...

– Ага, тебя об этом предупреждали.

Но моя злость прошла так же быстро, как и появилась. И теперь я даже позволила себе слабую улыбку, наблюдая за тем, как собеседник морщился, выпрямляясь.

Но когда он уже пришёл в себя и взглянул мне в глаза, повисла пауза. Тут мне показалось, что Ирвинг решался что-то сказать, но когда он открыл было рот, я его опередила:

– Если честно, я простила бы тебя даже без твоего решения сообщить о письмах... если бы ты хотя бы попрощался со мной нормально или навестил, пока я была под стражей. Не говори мне только, что воспитанника герцога Альвстайна отказывались пускать.

– Нет, я... — Ирвинг задумался, видимо, подбирая слова. — В тот вечер... я не хотел тебя игнорировать. Мне просто... очень тяжело далось это открытие. И было стыдно перед тобой. Ты страдала из-за моей семьи. И умереть могла... тоже по этой причине. Конечно, я и злился очень, только не могу сказать, на кого конкретно. Но я и не думал, что тебя схватят стражники, пока Эмми не сообщил мне об этом. И... мне стало понятно, что преступлений Буше и его друга-графа не скрыть. Точнее, можно было бы, но тогда тебя...

Ирвинг помолчал секунду, после кивнул мне головой, приглашая дальше прогуляться по саду. Он даже предложил мне свой локоть (сразу, видимо, почувствовал разницу между прежним и нынешним своим положением). И так как слова друга меня действительно подбодрили, я послушно взяла его под руку и продолжила слушать рассказ:

– Только я не был уверен, что письма будут достаточным доказательством. Боялся, что Буше и их вывернет против тебя. Он ведь очень умён... да и маги внушения всегда более уязвимы к обвинениям в подделке улик и показаний. Поэтому прости, те дни, что у нас с Эмми были, мы потратили в попытках выкрасть у дяди Марта кулон, который у тебя отобрали наёмники.

– "Дяди Марта"?

– Графа Бьёрноста, — тут же смущённо кашлянул брюнет, а после пожал плечами. — Я с детства его знаю, для меня он дядя, как и Буше — отец.

– Мне жаль...

Я снова с болью ощутила, какую ношу повесила на Ирвинга, показав ему письма. Идти против родственников или близких людей всегда тяжело. Особенно если ты относился к ним хорошо до открывшейся правды. Если честно, я с трудом представляла, как Ирвинг решился на подобное...

– Ничего, у меня было время превратить разочарование в гнев.

Он тепло мне улыбнулся, но я понимала, что для него это было тяжёлым решением. Он фактически перечеркнул жизнь всей семьи Альвстайнов. И свою в том числе.

– Я очень благодарна тебе... за твою жертву.

– Просто мне стало понятно, что нужно поступать правильно. Этому Буше и учил нас с Реджи... лицемер.

Ирвинг фыркнул, а я усмехнулась. Какое-то время мы шли молча, каждый думал о своём. Украдкой я поглядывала на спутника, но он рассматривал роскошные деревья и цветы. И тут мысли снова вернулись к тем страшным дням.

– Письмо, кстати, которое до вас с Эмметтом так и не дошло, — произнесла я, тяжело вздохнув, — оказалось у принца Роланда, почти сожжённое, но хорошо сохранившееся аккурат на компрометирующих меня строчках.

– Серьёзно? — маг перевёл на меня взгляд. Я снова вздохнула.

– Видимо, письмо всё-таки попало в руки Буше... А он ловко это использовал! И пойманные столичными магами наёмники сообщили, что именно я была заказчиком, даже мой именной кинжал передали...

– Именной кинжал? — Ирвинг остановился, уставился на меня. Я кивнула:

– Да, который я потеряла в лесу при нашей первой встрече. Он стал против меня одной из главных улик. И как только Буше..?

Тут парень стукнул себя свободной рукой по лицу и простонал. Это меня испугало, так что я выдернула свою руку и с опаской дождалась, когда собеседник успокоится. И он, не глядя на меня, тихо произнёс:

– Это я передал ему кинжал...

– Что?! — я готова была пнуть его по второй ноге. Ну что за засранец!

– Я подобрал его тогда... — Ирвинг, как почувствовал мои намерения, отошёл на несколько шагов назад и выставил руки передо мной. — В лесу. Когда решил проверить территорию ещё раз. Знал, что раз таинственная незнакомка — маг, то рано или поздно отыщу её в гильдии. Что забавно, я даже не рассматривал его, не заметил никаких надписей. Просто принёс домой, попросил слуг быстренько почистить и отложил до следующего похода в гильдию. Но после нашего знакомства в саду я... разозлился и отдал Буше, чтобы не связываться с тобой лишний раз. Попросил его передать тебе кинжал, как только у него появится такая возможность. И тут же забыл про его существование. Честно, я думал, тебе уже давно его вернули! У меня бы мысли не возникло, что Буше мог использовать твоё оружие против тебя...

Выпалив всё это, Ирвинг глубоко вздохнул, чтобы перевести дыхание. Я, осознав произошедшее, закрыла рот рукой. А что если тогда Буше Альвстайн, предложивший мне свою помощь в мести Эмили, хотел достать из ящика именно кинжал? И из-за отказа предпочёл приберечь его для подстраховки? В игре Ванесса соглашалась? И кинжал ей возвращали? Ух ты, я теперь совершенно ни в чём не была уверена... но теперь хотя бы стало понятно, почему утерянный давным-давно ножичек оказался у героев в качестве улики.

– Да уж, а Буше хорош... казался дураком, а на деле — очень хитрый жук, — я тяжело вздохнула и покачала головой. Мой собеседник тихо извинился, но это лишь заставило меня покачать головой ещё сильнее. В чём же ты виноват-то?

Желая переварить открывшиеся подробности, я направилась вперёд. Ирвинг спустя несколько секунд последовал за мной и вскоре поравнялся. Мы долго прошли так в тишине. Не знаю, о чём думал в этот момент мой спутник, но меня, стоило успокоиться по поводу Буше, вдруг стало заботить кое-что более страшное, чем неудачные интриги против меня. Потому что я внезапно поняла, как сильно теперь разойдутся наши с Ирвингом пути. Я взглянула на брюнета, но почти тут же отвела взгляд. Если бы знала, как было во второй части, наверное, мне было бы проще не переживать за его судьбу. Ведь если Ирвинг будет втянут в войну за престол...

– Что планируете делать с леди Дарроуз? Я имею ввиду, ты старший сын арроундского короля, а её уже объявили наследницей и от её имени собираются воевать с Теодором.

Ирвинг привычным жестом пожал плечами. Мы остановились возле небольшого фонтанчика, куда я и присела. И тут же почувствовала, как же устала от постоянного пребывания на ногах ещё с собрания в зале. Если бы при этом длинное платье не было таким тяжёлым...

– Мы не особо обсуждали это, — наконец произнёс Ирвинг нехотя. — С леди Эмили я мало о чём успел потолковать. Утром на казни я пытался убедить всех, что тебя подставили, и совал всем компрометирующие письма, которые ты нашла. Затем мы с лордами долго обсуждали содержимое писем... А леди Эмили... Нам удалось поболтать буквально минут... тридцать до прибытия лорда Карпианта. За это время мы, скорее, по большей части узнавали друг друга и говорили о том, как жили все эти годы, а не строили планы на будущее.

Что ж, у них и правда было мало времени, чтобы нормально пообщаться. Хотя я была бы рада уже сейчас узнать, что намеревался делать мой друг.

– И как тебе она? — я снова кокетливо улыбнулась. Интересно послушать мнение о главной героине со стороны.

– Леди Эмили? Она милая, — Ирвинг неопределённо пожал плечами. — Но пока я мало что могу о ней сказать...

– Ладно-ладно, поняла. Эту тему лучше будет немного отложить, — я хмыкнула, а после повернулась к фонтану, наблюдая за тем, как каменные рыбы и русалки выпускали струи воды. Почему-то, оказавшись сейчас с Ирвингом наедине, я ощутила, что все темы улетучились... Да и он предпочитал в этот раз больше молчать. Так что через несколько минут я сделала ещё одну попытку, с улыбкой повернувшись к брюнету:

– А что планируешь? В конце концов, расклад может быть лучше некуда: старший брат займёт трон в Арроунде, а младшая выйдет замуж за местного принца и останется с ним для укрепления межгосударственных связей. Говорю и сама восхищаюсь! Так-то красиво всё складывается.

Ирвинг скривился в подобии улыбки и покачал головой. Помедлив, он присел рядом со мной на небольшом расстоянии и, облокотившись о колени, подпёр подбородок рукой, изображая тем самым глубокую задумчивость:

– Когда я думаю обо всём этом... понимаю одно. Не хочу я становиться принцем и тем более королём. Я не привык ощущать себя лордом, тем более каким-то там правителем. Я всего лишь обычный безродный воспитанник. Да, мне нравилось решать какие-то организационные вопросы в Альвсте, когда позволял Буше, но всё же я не чувствую, что это моё... Светская жизнь всегда меня сильно утомляла.

– А...

Снова наступила неловкая тишина. Да уж, бедный Ирвинг... наверное, он совершенно не представлял, кто он теперь и кем ему быть. Надеюсь, его не заставят идти наперекор своим желаниям. В том, что он стал бы неплохим королём, я не сомневалась. Во всяком случае, в нём не было ни алчности, ни жадности, ни тяги играть в войнушку. Но быть правителем королевства — огромная ответственность.

От этих мыслей я тяжело вздохнула и опустила голову. Снова в голове зародились сомнения, что я правильно поступила по отношению к нему. С другой стороны, уже всё сделано. Всё, что у меня осталось — это возможность помочь ему справиться с последствиями.

Но я не успела сказать Ирвингу об этом. Он сам продолжил как бы невзначай, будто и не было этой длительной паузы:

– К тому же не ты ли говорила, что принцы скучные и тебе не интересны?

От неожиданности я коротко рассмеялась. Ничего себе он запомнил!

– От сказанного не отрекаюсь, — произнесла я деловито, взглянув ему в глаза. Он тоже коротко рассмеялся, похоже, остался доволен моим ответом.

Так мы и смотрели друг на друга, пока парень не выпрямился и, к моему удивлению, пододвинулся поближе, сокращая расстояние между нами:

– Думаю, я хотел бы, чтобы леди Эмили стала королевой Аррноунда. Отрекаясь в её пользу, я же автоматически могу стать каким-нибудь скромным лордом, верно? Как там в Арроунде принято?

– По идее... если она дарует тебе титул и что-нибудь из отвоёванных земель... — его слова заставили меня растеряться. Недавно он говорил, что не любит светскую жизнь, а теперь рассуждает о титулах. Зачем ему вдруг? Или посчитал это откупом от короны?

– Простым лордам наверняка живётся поспокойнее монарха, — протянул тем временем Ирвинг, взглянув на небо. — И больше возможностей заниматься тем, что им в голову взбредёт...

– Наверное... — я вспоминала вечно чем-то занятого отца, так что не была уверена, что другие могли жить иначе. — Но вряд ли они сильно свободнее.

– Зато есть деньги с собственного клочка земли. А ещё чем выше титул, тем больше возможности жениться на понравившейся благородной особе... — на этих словах брюнет смущённо кашлянул. А я прищурилась, внимательно его разглядывая. Это кого он уже присмотреть успел?

– И да, и нет, Ирв. Слишком высокий статус не позволит тебе жениться на бедной девушке, к примеру. Тоже неприятное ограничение. Но ты прав, что если будешь герцогом Арроунда или просто богатым лордом, аристократы за такого завидного жениха ещё и подерутся поди.

Собеседник коротко рассмеялся на мои рассуждения. Я только улыбнулась. Хотя это было похоже на наши обычные глупые разговоры (зато наконец-то беседа оживилась!), всё же чувствовалось некое напряжение. Я начинала волноваться, что на самом деле Ирвинг не простил меня за то, во что втянула его. Или же я всё ещё не отошла от потрясения и слишком агрессивно всех воспринимаю? Было сложно понять собственные ощущения.

– Я был бы не против стать герцогом небольшого клочка земли, — продолжал тем временем Ирвинг с мечтательной улыбкой, — можно было бы поиграться с её развитием, а часть средств тратить на путешествия. Герцог-маг, путешествующий по миру и не втянутый в дворцовые интриги. По-моему, звучит сказочно.

– Ты прав, сказочно, — мне понравился ход его мыслей, так что на этот раз поближе придвинулась я. Мне тоже нравилась такая перспектива. В конце концов его мысли совпадали с моими. Что бы ни произошло, иметь возможность быть свободным и изучать мир вокруг — и моё желание тоже. Я надеялась, что если смогу выжить, моё будущее будет примерно как в его мечтах. Приятно, что мы с Ирвингом по-прежнему были на одной волне.

Я улыбнулась, когда голову посетили забавные фантазии о том, что мы с Ирвингом даже могли бы время от времени пересекаться во время путешествий. Случайно взяли бы одно и то же задание, к примеру. Или же разные с виду преступления привели бы к одному злодею. Такое уже было, и я украдкой желала, чтобы судьба снова свела нас похожим образом... Хотя если подумать, в отличие от меня Ирв точно не останется без напарника.

– Погоди, Эмметт же был с тобой утром? Почему его сейчас не видно? — мне вдруг стало неловко, что я вспомнила про ещё одного друга только сейчас. Более того, мне даже не удавалось вспомнить, что он говорил мне там, на площади, когда отменили казнь. Лишь его смазанный образ всплывал в голове, но не более.

– Ах, он... — брюнет вздохнул. — Нас обоих пригласили во дворец, но Эмми отказался. Отвертелся тем, что у него неотложные дела в гильдии. Но короля это не устроило, так что встретишься с Эмми за ужином. Он очень переживал за твоё состояние. Говорил, на тебе лица не было, когда тебя увели с помоста.

– Я вообще с трудом помню, что там было в те минуты, — на этих словах я передёрнула плечами, вздрогнув от воспоминаний. — В конце концов уже мысленно со всеми попрощалась, послала к чёрту и... поверить в то, что уже умерла, было намного легче, чем в то, что казнь отменили.

– Могу представить... — маг смущённо уставился в землю. А я только вздохнула. Очень некстати мы вернулись к неприятной теме. И друг, похоже, снова почувствовал укол вины. И я тоже вслед за ним. Потому потрясла головой и улыбнулась, словно этой части разговора не было.

– А Эмметт бы путешествовал вместе с тобой?

Ирвинг посмотрел на меня с удивлением. Словно не понял, к чему этот вопрос. Но после недолгой паузы улыбнулся мне в ответ и пожал плечами:

– Если решит оставить своё дело. Но я сомневаюсь, он любит Альвст... Так что придётся заглядывать к нему в гости время от времени.

– Представляю, — я усмехнулась. — Зашёл к нему один раз в гости, а он уже женат. В следующий раз заглянул в гости — у него пять детей.

Мы коротко рассмеялись, представив себе такую перспективу, но решили, что Эмметт наши фантазии насчёт его жизни не одобрил бы. Однако это не помешало нам прийти к общему выводу, что надо обязательно сообщить другу о наших выдумках. Просто чтобы посмотреть на его реакцию.

Эти нейтральные разговоры подняли нам обоим настроение, а меня полностью успокоили. С Ирвингом всегда так было. Этот бард был даже сильнее Эмили. Та должна была обязательно спеть, чтобы успокоить бушующее в душе пламя, а её брату достаточно было просто поговорить на незамысловатые темы и пару раз пошутить. Хотя, возможно, просто я была так подвластна этой магии: ощущению уюта и лёгкому чувству юмора.

Вскоре солнце начало садиться, и я невольно залюбовалась алым небом. Как же здорово наслаждаться закатом, зная, что тебя никто не собирается казнить. Жизнь продолжается, я могу загадывать далеко вперёд и мечтать. Мечтать обо всём, что придёт мне в голову, без приписки "если не казнят в конце сюжета". Я упивалась этим чувством спокойствия. Небо переливается яркими красками, изредка поют птицы, ветер шуршит листьями деревьев и кустов, разнося сладкий аромат цветов. А рядом Ирвинг, с которым мне комфортно просто сидеть так близко и молчать, размышляя о своём. И если бы была такая возможность, то я бы предпочла продлить этот момент как можно дольше.

– Возвращаясь к теме путешествий... — вдруг нарушил тишину Ирвинг с весёлой улыбкой взглянув на меня, — Ты бы, к примеру, согласилась стать женой лорда-путешественника? Или планируешь просить у короля сердце принца Роланда?

Последнее заявление заставило меня недовольно шлёпнуть брюнета по плечу, вызвав у него тем самым короткий смех. Хорошо, что под конец он решил пошутить надо мной, иначе я бы покраснела от его вопроса. Но мне не хотелось быть о себе слишком высокого мнения. Пускай иногда он вёл себя со мной странно, но допускать, что он задал этот вопрос с конкретной целью... Поэтому, не желая выдавать своё смущение, я игриво улыбнулась и наклонила голову на бок.

– Что я слышу, мистер Ирвинг? Неужели это было предложение? — всем своим видом я старалась выглядеть несерьёзно, чтобы он не подумал обо мне плохо. Но парень только со смущённой усмешкой отвёл взгляд.

– Что вы, миледи. Нужно быть сумасшедшим, чтобы предложить такое безумной девушке вроде тебя.

Я коротко рассмеялась. И от его слов полностью расслабилась.

– Что ж. Засчитано. Я бы на месте нормального человека тоже не стала делать предложение мне, — и, желая несколько отстраниться от неловкой темы, задумалась над изначальным вопросом. — Но теоретически я бы предпочла такого лорда-путешественника классическому аристократу. В мои планы (хотя, скорее, надежды) не входит сидеть в четырёх стенах и вышивать крестиком лилии и розы. Последний месяц моей жизни дал мне понять, что надо усердно работать над способностями. К тому же этот мир огромный и очень интересный. Я бы хотела изучить его: культуры, традиции, магию. К тому же... — я невольно смутилась. — Навязчивая идея исправить мнение о Ванессе Карпиант не даёт мне покоя. Я хочу перекрыть всеобщее неприятное мнение обо мне громкими подвигами. И вместе с тем искупить все те грехи, которые совершала прежняя Ванесса.

Ирвинг задумчиво промычал на мои слова. А я глубоко вздохнула, понимая, что желания с реальностью могут совершенно не совпасть. Или же мне надо быть готовой к тому, чтобы сбежать от отца и его планов на мою персону как можно дальше. Но тогда я могу не суметь вернуться. А видеться с друзьями всё же очень хотелось бы.

– Одной тебе, наверное, будет тяжело путешествовать, — наконец протянул Ирвинг, и я заметила, как он придвинулся ко мне ещё ближе.

– Возможно. Желаешь составить мне компанию? — хмыкнув, я взглянула ему в глаза, но лицо мага оказалось неожиданно близко ко мне, так что я застыла на пару секунд, а затем уставилась на свою руку, лежавшую на каменном бортике фонтана. Сейчас она оказалась практически единственным, что держало между нами дистанцию.

– Возможно, — имитируя мой тон, ответил брюнет. И я услышала, как он усмехнулся. Повисла очередная неловкая пауза, потому что я не могла понять, всерьёз Ирвинг говорил или шутил. И стоило ли мне верить в то, что я правильно трактую его слова. И пока я размышляла об этом, собеседник уже чуть менее уверенно продолжил. — Раз я теперь не совсем безродный сирота, то, наверное, могу заикнуться о подобном. Ты бы хотела... рассмотреть вариант совместного будущего? Путешествовать вместе, а не вышивать классическому аристократу платок с розами и лилиями?

Я заметила, как его пальцы потянулись к моей руке, осторожно её коснулись. И взглянула на Ирвинга исподлобья.

– Не вы ли, мистер Ирвинг, буквально только что говорили о том, что предложить мне подобное может только безумец?

Ирвинг с невозмутимым видом хмыкнул:

– С тобой и самому сойти с ума недолго.

После этих слов он осторожно сжал мою ладонь. А я, не зная, куда деться, легонько стукнула его лбом в плечо. Мне очень хотелось скрыть сейчас невольную улыбку. А ещё, не желая показывать, что я поддалась на чары, фыркнула на его смешок.

– Дурак...