За гранью хлада. 9

«...существует теория, что создания тьмы, имеющие человекоподобный облик, появились в результате союза обычной нечисти и людей, как бы извращенно это ни звучало...»

«...результатом противоестественной связи человека с разумной нечистью может являться даже потомство. Однако едва ли его можно считать жизнеспособным, ведь от подобного позора принято избавляться сразу после рождения...»

«Основы мироздания», автор неизвестен

— Проводи меня до дороги.Сюэ Ян от неожиданности давится воздухом и, откашлявшись, одурело смотрит на Слепышку. Она там совсем берега потеряла: раз не выгнали в ночь бродить в одиночку, думает, что ей тут почетный караул должны обеспечить? А чего Снежка не просит — они же тут так сдружились, что битый час прощались и любезностями обменивались! Но тот, видимо, тоже считает такое положение дел нормальным, — сговорились! — потому лишь с какой-то снисходительностью говорит:— Это нас не слишком задержит. — И ручкой машет, словно дозволение дает, за что хочется дать ему хорошего пинка под наглый пока что не пушистый зад. — А я пока поищу энергию для Шуанхуа.Вытрясти из него интригующие подробности, что случится, если кто-то посторонний схватится за его сокровище не получилось, да Сюэ Ян пока и не пытался — не при девке же допрос с пристрастием устраивать! В ее присутствии Снежок слишком самоуверенный, такого быстро не расколоть, не подавить, так что следует подождать. А сперва в дневниках Старейшины еще покопаться, чтобы знать, что именно спрашивать...А Слепышка тем временем усиленно изображает деву в беде, которой жизненно необходимо сопровождение: пучит свои белесые глазенки и головой трясет, точно в припадке сейчас свалится и пену изо рта пустит! Сюэ Ян невольно делает шаг назад — а вдруг заразно? — и по сокрушенному стону запоздало понимает, что поганка просто жаждет пообщаться с ним наедине напоследок. Ну что она может сказать толкового? Да и Снежка без присмотра бросать не хочется... Еще заплутает в лесу, пока себе подходящий источник найдет!— Не беспокойся за меня, — безмятежно сообщает тот, будто услыхав чужие мысли. — Я тебя отыщу где угодно и не потеряю.От пронизывающего взгляда его черных глаз хочется шарахнуться теперь подальше от него. И что бы это значило — «где угодно»? Это Снежок про свой животный нюх в духовном облике или просто так, для красного словца ввернул? Он, конечно, порой очень витиевато и мудрено говорит, но это, откровенно говоря, звучит даже пугающе... И это уже не в первый раз!— Пошли, — недовольно буркает Сюэ Ян. Раз уж тут его заверяют, что волноваться не о чем, можно и пройтись, послушать нытье Слепышки. Он подхватывает сложенные сумки и закидывает их на плечо. Одну с поклажей, которую он готов бросить в любой момент, но все еще не доверит постороннему, а вторую с дневником и остатками слитков и конфет, что делает ношу почти бесценной.Девка всю дорогу напряженно молчит и заговаривает только уже на обочине тракта, резко остановившись и перегородив путь.— Ты его собираешься продать Цзиню, — заявляет она. Не предполагает, а утверждает.Наверняка Снежок поделился с ней, что его ведут к некому влиятельному другу Сюэ Яна, и сделать верные выводы совсем несложно. Других вариантов просто не существует.— И что с того?Если Слепышка сейчас по этому счастливому поводу затребует долю пощедрее, то Сюэ Ян мигом ей напомнит, что она уже отказалась от слитков и тем самым лишила себя любой выгоды в этой сделке. Но девка иногда умеет удивить, потому что с какой-то странной смесью горечи и надежды вопрошает:— Ты готов променять чужую жизнь на слитки?— Мелочь, ты забыла, с кем говоришь? Я убиваю за них, — смеется Сюэ Ян и задумчиво добавляет: — А еще потому, что мне это нравится, но не суть.— Ты людей убиваешь! А он — другой, — все настаивает Слепышка, будто от этого есть какой-то толк. — Неужто рука поднимется?— На Снежка у меня только рука и поднимется, как раз именно потому что он «другой», — желчно усмехается Сюэ Ян, вспомнив, как этот блаженный недавно устраивал перепалки за свою честь. Да кому он нужен-то? Хотя, может кто из Цзиней и соблазнится, но это уже исключительно их дело.— Если ты это сделаешь, то потом очень пожалеешь.Это что, угроза? От малолетки с бамбуковой палкой? Сильно ей Снежок в душу запал, что готова биться за его сохранность! Или же она имеет в виду что-то иное?— О чем мне жалеть? О том, что буду жить припеваючи ближайшие несколько лет? — с ехидцей предполагает Сюэ Ян. — Или о том, что больше не буду терпеть чужие капризы?— Еще скажи, что ты из-за той конфеты до сих пор дуешься, — презрительно кривится Слепышка. На это ей тоже Снежок нажаловался?! — Наоборот, радоваться надо!— Это чему же?Признаться, этот бессмысленный разговор уже начинает утомлять.— Ну так он больше у тебя их никогда не попросит! А там, глядишь, и сам принесет...Сюэ Ян долго глядит на Слепышку, нетерпеливо притоптывающую ногой в ожидании реакции на ее заявление, и недоверчиво уточняет:— То есть ты всерьез считаешь, что я вместо того, чтобы скинуть его в Ланьлине, должен повесить себе блохастый хомут на шею до конца дней своих, а мне за это, может быть, когда-нибудь достанется конфета от щедрот? А дальше что?.. — он не дает ей даже рта раскрыть, поднимая перед собой ладонь, и продолжает: — Может, еще для полного счастья мы поселимся в твоей похоронной халупе и заживем счастливой семьей? А знаешь, чем закончится эта история?Судя по растерянному, но вместе с тем воодушевленному лицу Слепышки, что-то в этом роде она себе и представляла. Снежкова дурость и наивность все-таки заразна, смотреть противно.— Чем? — осторожно спрашивает она.— Кто-то из нас вскроется. И это буду не я, — с презрительной усмешкой обещает Сюэ Ян. — А теперь, если не хочешь, чтобы я тебе сейчас дал по голове и оставил так валяться первому прохожему на забаву — ты побежишь отсюда быстро-быстро и не будешь мне показываться на глаза как можно дольше.На этом он считает разговор оконченным. Да и что можно обсуждать со сверкающими по дороге пятками?

Снежок появляется на пути словно из ниоткуда, при этом улыбается так, будто успел Врата в свой мир открыть и энергией запастись на всю жизнь вперед, а не осушил какую-нибудь грязную лужу или чудом выживший куст. Он плавно обходит Сюэ Яна по кругу, и невольно хочется поворачивать голову вслед за ним, но удается весьма убедительно изобразить равнодушие.— Я же говорил, что найду тебя, — мягко говорит Снежок, подстраиваясь под чужой шаг.— Будто кто-то сомневался... — бормочет себе под нос Сюэ ЯнВранье. Конечно, он весьма недоверчиво отнесся к самонадеянному обещанию своего спутника и специально свернул с намеченного ранее пути. Что уже с его стороны было опрометчиво — а как бы Снежок и впрямь потерялся?.. Глупый и неоправданный риск. Зато в копилку вопросов относительно способностей духовного создания добавился еще один: он Сюэ Яна чует, что ли? Ведь как-то же в лесу, убегая от Вэней, выбрал именно ту самую полянку, на которой был единственный шанс на спасение...Но, разумеется, интересней всего — выяснить все про духовные средоточия. Но трясти на ходу перед носом Снежка дневником пока в планы не входит, нужно будет заглянуть в эту писанину на привале. Но кое-что спросить можно и прямо сейчас... На пробу. А вдруг начнет вываливать все как на духу и не нужно будет разбираться в корявых столбиках, вышедших из-под руки Старейшины?— А этот твой Шуанхуа опасен для простых смертных, что ли, раз ты тогда так разорался? — словно между прочим, только от скуки, интересуется Сюэ Ян. — Схватись я за него, меня бы убило на месте или что?Снежок спотыкается и застывает статуей, восстановив равновесие — явно не ожидал такого вопроса. Он напряженно молчит, закусив нижнюю губу, и на ней остается след, когда он наконец заговаривает:— Тебе не нравится, даже когда я просто нахожусь рядом с тобой. А прикосновение к моему духовному средоточию заставит тебя бежать на край света, чего бы мне очень не хотелось.И ни слова про то загадочное наказание, которое свалится на его голову, если он допустит чужие грязные руки к своей святыне. Не прочитай Сюэ Ян жалобы Старейшины Илин, обязательно бы повелся и потерял всяческий интерес — ему ведь и правда совершенно не хочется щупать ледышки!Снежок тем временем достает из-за пазухи Шуанхуа и протягивает его перед собой на ладони, словно предлагая собеседнику лично убедиться и потрогать искрящийся от духовной энергии шарик. Однако при этом прекрасно знает, что Сюэ Ян этого не сделает — от средоточия ощущается трескучий мороз даже на расстоянии нескольких шагов, а с остатками пальцев прощаться ему не хочется.Но тогда, в первую встречу, Шуанхуа был пуст, а его хозяин полностью лишен сил, и едва ли они представляли какую-то опасность... Забавно. Значит, Снежок пока не намерен делиться сокровенными тайнами, что, впрочем, неудивительно: тот мужик-кролик раскрыл все свои фишки Старейшине Илин только спустя несколько лет регулярных сношений! На такие жертвы Сюэ Ян идти не готов, поэтому посылает Снежку ответную доверчивую улыбку и кивает, притворяясь, что поверил. В данный момент он больше ничего не может, разве что ждать, когда его спутник вновь истощит запас энергии.— Создания тьмы совсем не такие, как я думал, — вдруг произносит Снежок, выдергивая Сюэ Яна из потока мыслей, в которые тот успел погрузиться, возвратившись к неспешному шагу.— И с чего это ты пришел к этому выводу? — удивляется тот, оборачиваясь. — Ты успел по пути где-то с темной дрянью повстречаться, что ли?И как только умудрился! Не нужно было оставлять его одного... А если бы на него напали, то сейчас пришлось бы сквозь буран ползти, что ли?— Ты же меня сам к ней привел, — спокойно, но с долей осуждения отзывается Снежок. — Я еще удивился, что ты водишь дружбу с девой А-Цин, но при этом так дурно отзываешься о ее сородичах.Теперь пришла очередь Сюэ Яна спотыкаться на ровном месте.— Так, — шумно выдыхает он. — Слепышка — нечисть?— А ты не знал?Конечно, не знал! Иначе бы девка уже давно тоже в зверинце сидела! Как же так-то?.. Сюэ Ян чувствует себя последним дураком: ведь если так пораскинуть умом, то можно было догадаться... Глаза ее рыбьи, конечно, придают сходства с нечеловеческим существом, но мало ли какие увечья нынче у детей? Но вот что она ни капли не изменилась за почти пять лет с первой встречи, — как была на заре цветения, так и осталась, — наводит, знаете ли, на определенные мысли... У разумной нечисти процесс развития и старения замедлен донельзя, даруя долголетие и повышенную живучесть. Но можно ли Сюэ Яна винить за то, что его совершенно не волнует, насколько обделена формами его невольная подельница?— Она тебе что, сама взяла и призналась? — в негодовании восклицает он. Это даже как-то... обидно!— Нет, — мотает головой Снежок, добавляя: — Просто это сразу... чувствуется. Хотя мне теперь кажется, что А-Цин сама об этом не знает.— Как можно не знать, что ты нечисть? — взмахивает руками Сюэ Ян и едва успевает подхватить соскользнувшую с плеча сумку.— Если она родилась и выросла среди людей, то нет ничего странного в том, что она чувствует себя человеком.Сюэ Яну требуется время, чтобы понять, что пытается ему донести Снежок.— То есть она не полностью нечисть, а только наполовину?Вот так мерзость... Конечно, бывают извращенцы, вроде того же Сяо Синчэня, чтобы радостно предаваться разврату с темными тварями, но чтобы рожать? Впрочем, Слепышку бросили подыхать на улице: ни одна мамашка не захочет при себе такое потомство держать! Это ж вам не заклинатель, не плод любви с высшим существом...Снежок снова жует губами, размышляя над ответом.— Сложно судить, если честно. Во всех людях есть частичка тьмы, просто в ком-то больше, в ком-то меньше.— Может, я тоже в каком-то там колене нечисть? — с нервным смехом интересуется Сюэ Ян.Снежок одаривает его оценивающим взглядом и пожимает плечами:— Если в краях, где ты родился, водилась нечисть, способная подарить потомство человеку... — тянет он.— Там водились только похотливые полузмеи! Но сношался с ней мужик, а не девка, так что... Со мной все хорошо, — успокоенно выдыхает Сюэ Ян. Не хватало ему только выяснить, что он за компанию неполноценный! Если духовные создания по праву считают людей ниже себя, то те, в свою очередь, имеют полное право считать темных тварей еще ниже.— До того всякое могло случиться, разве нет? Ты же говорил, что темное существо обитало в водах возле твоего селения задолго до прихода того человека, который его полюбил...А еще эти воды по загадочным причинам выплюнули Сюэ Яна, когда должны были утопить в себе с превеликим удовольствием, как любого выброшенного в них беспомощного ребенка. И теперь он совсем не рад этому обстоятельству, как бы это дико ни звучало.— Мы об этом больше не будем говорить, — обрывает Снежка Сюэ Ян.Теперь он ощущает себя не только одураченным хитрой девчонкой, пускай та и не хотела его обманывать таким образом, но и... будто слизью какой-то болотной обмазали! На всякий случай он смотрит на свою резко зазудевшую под перчаткой руку, сдвигая ткань. Нет, никакой чешуи не проступило, просто почесун напал с перепугу.— Как скажешь.Что ж, Слепышку будет ждать очень интересный разговор при следующей встрече, только так же просто ей его закончить не получится. А нечего было Сюэ Яна своими нравоучениями пилить, сама виновата!