Глава 16

Рауль задумчиво шел по сводчатой галерее. Если разобраться, то что в этом гигантском дворцовом комплексе он видел? По сути - ничего. Несколько покоев, кусочек сада и тёткин кабинет, ставший отдушиной в его насыщенной весьма специфическими событиями жизни.Теперь вот и бальный зал, что предоставила ему тетушка для занятий танцами.А ведь прошло чуть больше пары недель, как он очнулся в плену.От осознания этого, Рауль даже на миг остановился. Шаги охраны тут же затихли за его спиной.Не дожидаясь, когда ему напомнят о необходимости двигаться, юноша вновь направился вперёд.Этой ночью император как с цепи сорвался. Он не мог насытиться своим пленником, брал его снова и снова, чуть ли не топил в нежности и страсти. Раулю под конец стало даже больно, механическое движения в его теле не приносили удовольствия, но вампир терпел. В конце концов, увидевший, наконец, его страдальческую гримасу, император отвалил от него сытым удавом и уснул, по-хозяйски обхватив руками и ногами. А Рауль ещё пол ночи прислушивался к себе, боясь лишний раз двинуться. Но все обошлось. На этот раз вампирская регенерация сработала превосходно, и на утро юноша даже не хромал. Натаниэль ушел из его постели с рассветом, но вампир не заметил его исчезновения, утомленный жадной страстью императора. А когда проснулся, обнаружил на прикроватном столике букет роскошных кремовых роз и ларец с потрясающей красоты мужским ожерельем-воротником из сапфиров и льдистых бриллиантов. Рауля аж передернуло. До самозабвения обожавший цветы вампир откровенно не терпел срезанные бутоны. Для чего выращивать, выхаживать, защищать от болячек куст?.. Чтобы затем просто срезать быстро умирающие цветы? Неужели нельзя любоваться ими вживую? А уж о драгоценностях и говорить нечего. Даже в бытность свою королем, вампир старался свести необходимые ему по протоколу драгоценности к самому минимуму. Этот же подарок напоминал плату клиента дорогой куртизанке. Ни теплоты, ни нежности, одна цена и холодная красота камней с уже мертвыми цветами.- Наложник Рауль! - незнакомый молодой голос раздался совершенно неожиданно. И вампиру преградил путь молодой весьма красивый полукровка. Примесь человеческой крови добавляла в его внешность утонченную красоту недолговечного цветка.Надменно оглядев вампира, незнакомец, одетый как служащий высокого ранга, перевел взгляд светло-карих глаз на охрану пленника.- У меня послание для этого наложника от повелителя, - объявил он евнухам, не двигаясь с места. - И подарок.В руках полукровка держал длинную шкатулку, в каких обычно хранят длинные заколки для волос.- Вы можете передать послание, господин секретарь, - поклонился старший из евнухов. Юноша кивнул и открыл шкатулку.- Это стихи, - пояснил он, подавая вампиру свернутое трубочкой послание. Рауль машинально взял свиток, а секретарь императора достал тем временем узкий футляр с золотой филигранью. - Это тоже вам.Никто не уловил мига, когда из футляра вдруг выщелкнуло треугольное лезвие скрытого кинжала. И серебристый высверк разрезал воздух перед лицом Рауля. Никто... кроме самого пленника.Не полукровке с человеческой кровью тягаться в скорости с представителем долгоживущей расы. Мальчишка смог опередить неповоротливых евнухов, но не чистокровного вампира.Вот только Рауль не стал уворачиваться.С понимающей, почти благодарной улыбкой он сам шагнул под нож. Может, и правда, это выход...В этот миг Рауль не думал ни о чем. Не было у него времени думать. Всего лишь миг, и все его проблемы оборвутся вместе с жизнью. Лишь потом, спустя время, анализируя свои действия, юноша понял, что это была откровенная трусость. Пойти по самому легкому пути... Расписаться в собственном бессилии...Ведь умереть так легко. Жить трудно...И эта готовность принять смерть... принять чуть ли не с благодарностью... заставили убийцу замешкаться. И в следующий миг Рауля уже выдернули из-под удара. Клинок только разрезал одежду, оставив на груди короткую, практически незаметную, белесую царапину.А затем время словно рвануло вперед...Рауль ощутил себя лежавшим на полу коридора, под самой стеной. Над ним нависал с оскаленными зубами один из евнухов охраны, что отшвырнул его от убийцы. Остальные уже успели скрутить секретаря. А рядом с вампиром обнаружилось смятое послание от императора.Машинально, словно во сне, Рауль медленно протянул руку и развернул дорогую, с золотым обрезом бумагу.Лист был девственно чист.Подняв голову, Рауль с какой-то безмятежностью посмотрел на притихшего полукровку. Юноша, оскалившись не хуже чистокровных дроу, с отвращением смотрел на вампира.- Тыыыы!.. - выдохнул полукровка с неизбывной ненавистью. - Кровосос паршивый!.. Ты не достоин ЕГО!.. Почему он должен унижаться... унижать СЕБЯ!.. связью с тобой! Я!.. Я его любил!.. Всегда любил! А он даже не смотрит в мою сторону... Из-за тебя! Сдохни же, наконец!- Жаль, - тихо произнес Рауль, поднимаясь на ноги. Секретарь от неожиданности заткнулся, с каким-то недоумением рассматривая совершенно безмятежного вампира. - Жаль, что у тебя не получилось.Набежавшая стража скрыла незадачливого убийцу от глаз пленника.- Хотите вернуться в свои покои? - поинтересовался евнух у вампира. - Или вызвать целителя?- Зачем? - отозвался Рауль. - Я не ранен. А одежда для танца мне, как я понимаю, потребуется другая. Не будем заставлять учителя ждать.И вновь спокойно продолжил свой путь.Вот только в груди нарастал холодный ком наконец-то осознанного страха. Он только что, сам, едва не предал сестру. Едва не оставил Илли одну в целом мире!.. Неразумного, несчастного ребенка, который смотрит на него как на божество... который надеется только на него!Было противно до тошноты.Но безупречные губы продолжали чуть изгибаться в идеальной улыбке.Зал для танцев, предоставленный Магасрой, оказался ее личным бальным залом.Огромным и великолепным. С высокими резными колоннами по периметру, узкими, частыми витражными окнами от пола до потолка, с зеркальным мраморным полом.Часть залы была застелена пестрым ковром, с краю уже сидела парочка музыкантов, слегка пощипывая струны лютней, и ждал, похлопывая себя по бедру тонким стеком, высокий эльф, видимо учитель.- Опаздываешь, - хмуро встретил он нового ученика. - Чтобы больше этого не было, а то получишь.Прошелся придирчивым взглядом по фигуре вампира, и Рауль ощутил пока еще слабый гнев. Его рассматривали, как породистого скакуна, оценивая стать и пригодность к работе.Но вампир еще не до конца понял, на что подписался, дав согласие на уроки. Тонкий хлыст эльфа брезгливо приподнял край верхней туники.- Обнажись, - приказал учитель, чуть ли не облизываясь. Евнухи попытались было что-то вякнуть, но эльф их оборвал. - Не нужны мне его прелести. Я еще не сошел с ума, пытаться поиметь чужого наложника. И тем более наложника самого императора. Но его господин изъявил желание обучить его танцам. И я должен видеть, с каким материалом буду работать. Пусть снимет все, даже белье.- Вот!.. - чуть ли не швырнул он к ногам онемевшего Рауля скомканный кусок полупрозрачного шелка. - Сооруди набедренную повязку. Да затяни потуже, чтобы не сверкать тут своим богатством!Дрожащими от ярости руками Рауль взялся за пояс. Ему не было так стыдно, даже когда его трахал император. Но здесь, в этом огромном полупустом зале, под взглядами видавших его в любых видах евнухов, замерших лютнистов и самодовольно скалящегося эльфа, юноша почувствовал, как его лицо заливает краска стыда.В голове нарастал противный звон... Начало тошнить.Не отрывая взгляда от ковра, Рауль быстро обнажался, стараясь максимально абстрагироваться от происходящего. Получалось откровенно плохо.Оставшись в чем мать родила, вампир замер, стараясь не прикрываться руками. Хмыкнув, эльф пошел по кругу, рассматривая его.- Неплохо, неплохо... - он подцепил стеком вялое достоинство вампира, и Рауль с трудом подавил желание врезать наглецу по ухмыляющейся роже. - Я же сказал тебе, прикройся!Наклонившийся за куском шелка Рауль тут же получил стеком по заду.- Правило первое, - чуть ли не пропел учитель, - любое твое движение должно быть эротичным и вызывать желание. Сейчас ты двигался как свободный человек, воин. Но ты всего лишь раб, постельная игрушка. И всегда должен думать о желании господина, а не о своем собственном.- Я был уверен, что иду учиться танцевать, - не выдержал Рауль, подцепив, наконец, тряпку и поспешно обматывая ею бедра. - Или это урок послушания?- Одно другому не мешает, - пропел учитель, возбужденно блестя глазами. И Рауль понял, что перед ним самый настоящий маньяк. Не имея возможности трахать тех, кого учил, этот эльф получал удовольствие от морального и физического унижения свои подопечных. Краем глаза вампир заметил, как один из евнухов выскользнул из зала, но не задумался над этим.- Прогнись назад, - приказал эльф. - Так... сильнее... Сильнее, я сказал!Рауль невольно зашипел, когда конец стека воткнулся ему в болевую точку. Тело тут же прострелило болью, и вампир невольно выгнулся, уходя от столь неприятных ощущений.- Вот так, - удовлетворенно проговорил учитель и дал знак музыкантам. - Попробуй уловить ритм и покажи, как ты можешь двигаться. Учти, за каждый промах будешь получать удар.Следующие полчаса превратились для Рауля в ад. Он не уставал так даже на тренировках по боевым искусствам. Эльфа не устраивало все: вампир не так двигался, не так улыбался... почему не облизываешь губы!.. ты должен завлекать... шире амплитуда движения бедер!.. крути жопой, я сказал!.. раздвинь ноги, прогнись... член должен стоять!.. в следующий раз надену на тебя кольцо!..Тело юноши превратилось в один обнаженный нерв. Стек его мучителя чуть ли не ежеминутно находил все новые и новые болевые точки. Особенно эльфу почему-то нравились локти вампира. Рауль только до боли сжимал зубы, когда от очередного удара то правая, то левая рука повисала плетью, исходя болезненными и крайне жгучими мурашками.- Бездарь! - заорал вдруг эльф. - Чего двигаешься с застывшей рожей?! Сколько раз повторять - ты обольщать должен! Улыбайся!Рауль раздвинул губы чуть ли не в оскале, в голове мутилось от ненависти, но надо было терпеть.Очередной удар он проморгал и очутился на ковре - подвела нога, подбитая стеком.- Музыка! - раздалось над головой. Лютни завели совсем уж слащавую мелодию. - Вставай и смотри!Рауль с трудом поднялся, во все глаза смотря на танцующего в центре ковра учителя. Тело эльфа трепетало, изгибалось в самых немыслимых позах, откровенно демонстрируя себя присутствующим... предлагая, заманивая... Нежная, неуловимая улыбка обещала райское блаженство только одному... желанному... единственному...Вампир чуть не скривился. И ЭТО он должен изображать! Чтобы так танцевать, надо любить до самозабвения... или быть прожженной шлюхой, которой все равно, под кем стонать. Никогда не сможет он изобразить страсть перед тем, кого ненавидит!- Понял? - спросил эльф, останавливаясь. Но Рауль лишь брезгливо на него посмотрел.- Видимо вы привыкли обучать тех, кто подобным образом желает повысить свой статус в гареме, - проговорил он негромко в лицо онемевшего от возмущения эльфа. - Мне же, поверьте, это глубоко безразлично. Имитации чувств вы от меня не добьетесь.- У тебя приказ, РАБ!.. - прошипел учитель танцев в лицо застывшего перед ним Рауля. - Ты ОБЯЗАН обучиться! И поверь МНЕ, любого можно научить! И тебя в том числе!Вампир чуть качнул головой в отрицательном жесте.- Не меня, - ответил он, - у вас нет на меня рычагов давления, - и это было правдой. Император обещал, что не тронет Илли, а остальное он как-нибудь перетерпит. И боль в том числе.- Проверим? - зло улыбнулся эльф, отходя в сторону. - Как долго ты сможешь терпеть ЭТО?..И стек мелькнул перед глазами Рауля.✴️✴️✴️...Очнулся вампир не сразу. Над головой нарастала перебранка.- Вы перешли все границы! - орал кто-то из евнухов. - Да вы знаете, кто это такой?!..- А мне плевать! - орал в ответ взбешенный эльф. - Когда меня приглашали учить гаремных шлюх, я особо оговорил, что буду действовать как пожелаю! И со мной согласились!.. Главное, чтобы не калечить! А его я не покалечил! И до сих пор ко мне не было никаких претензий! А на его статус мне наплевать! Нет у него никакого статуса! Иначе бы меня предупредили. Всего лишь очередной строптивый мальчишка, которого надо воспитать! Вот и не мешайте МНЕ выполнить ВАШУ работу!!..Преодолевая дурноту, Рауль поднялся. В свое время его учили лучшие воины королевства, но он даже не понял, что с ним сейчас сделали.Распрямившись, вампир твердо посмотрел на эльфа.- Что, дружочек! - заулыбался тот. - Продолжим? Или одного урока мало?- Пошел ты!.. - упрямо набычился Рауль, чуть прогибаясь. Ударить себя еще раз он не позволит.- Что здесь происходит?! - прогремел вдруг под сводами зала голос императора.Очень разгневанного императора.Все невольно застыли. А потом Рауль с обреченным вздохом низко, как полагается рабу, поклонился, а эльф расплылся в подобострастной улыбке.- Все хорошо, - заверил он повелителя. - Всего лишь учу строптивого раба манерам и искусству обольщения. Повелитель будет доволен - его раб будет образцом покорности и страсти.Но Натаниэль смотрел только на полуголого вампира.- Ты что творишь?! - Прошипел он разъяренной змеей. - Как посмел появиться перед всеми без одежды! Тебе меня мало!..Схватив несопротивляющегося вампира в охапку, император притиснул его к себе, сходя с ума от близости разгоряченного танцем полуобнаженного тела. Рауль непроизвольно дернулся от боли и зашипел.Натаниэль тут же замер, а потом медленно отстранил от себя ни на кого не глядящего вампира. Юноша был напряжен как струна. Внимательно осмотрев его тело и заметив уже наливающиеся алым точки над болевыми узлами, император перевел взбешенный взгляд на притихшего учителя танцев. Кажется, до эльфа начало доходить, что в этот раз ему в ученики достался не простой наложник.Побледнев, учитель открыл было рот, оправдаться. Но император его не пожелал слушать. Смотря только на своего вампира, он приказал: - Одевайся и отправляйся к моей матери. Она тебя уже ждет.- Вызовите целителя! - бросил повелитель евнухам, с трудом заставляя себя разжать ладони на плечах юноши. Рауль продолжал молчать, ни на кого не глядя.Одевшись с помочью евнухов, юноша вышел из зала, в дверях столкнувшись с вездесущим Мантором.- Найдешь нового учителя танцев, - спокойно распорядился Натаниэль, неотрывно глядя на уже посеревшего эльфа. - И доведи до его сведения, что если он хотя бы посмеет не то что коснуться, а даже посметь помыслить о чем-то подобном!..- Я понял, - поклонился Мантор и кинул острый взгляд на онемевшего эльфа. Тот был ставленником императрицы. Эльфийка привезла его с собой как непревзойденного мастера эротического танца. И надо отдать должное этому типу, со своими обязанностями он справлялся просто великолепно. И раньше никого не интересовало, какими способами он добивается цели. Главное, результат. И вот такое фиаско. Что ж, не повезло...- Что с ним делать? - поинтересовался главный евнух, семеня за широко шагающим императором в сторону служебных помещений дворца.- Содрать шкуру, - бросил равнодушно Натаниэль, - но предварительно отдать гвардейцам. Пусть узнает, как тянуть ручонки к тому, что ему не принадлежит!Перед комнатой, в которую направлялся император, стоял караул солдат. Поприветствовав повелителя, они расступились, пропуская императора и его главного евнуха внутрь.В комнате, у дальней стены стоял секретарь.Натаниэль подошел к нему совсем близко.- Соран, почему?.. - с затаенной болью спросил император. - Ты всегда был так предан... Почему ты пошел против меня?Полукровка с бесконечной преданностью смотрел на своего повелителя.- Потому что я давно люблю вас, мой господин, - тихо ответил юноша. Его карие глаза казались совсем золотыми из-за непролитых слез. - Люблю так давно... Я бы все для вас сделал. Я умру за вас! Я просто решил вас спасти...- Спасти от чего? - мягко спросил император.- От вашей одержимости, - пояснил Соран, все так же преданно глядя на императора. - Это не любовь... то, что происходит между вами... Это болезнь... одержимость... А значит, ее можно излечить, просто устранив причину. Скорее всего, вампир как-то на вас воздействует. Или на вас воздействуют через него. Простите меня, государь, что я не смог вас спасти!Натаниэль осторожно заключил в ладони красивое лицо юноши, поглаживая большими пальцами бархатистые щеки. Соран, чуть прикрыв глаза, прильнул к теплым рукам повелителя. Медленно склонившись, Натаниэль поцеловал с готовностью раскрывшиеся губы секретаря. И в следующий миг сильные руки дроу единым движением свернули шею полукровке.- Покойся с миром... - прошептал Натаниэль, бережно опуская обмякшее тело на пол. Юное лицо убитого было безмятежным, на губах угасала счастливая улыбка.- Отдайте родне, - приказал император Мантору и вышел, не оглядываясь. Пора было идти к матери. И Раулю.Императрица-мать ждала сына в своем кабинете, сидя за огромным письменным столом. Рауль стоял рядом, подавая тётке бумаги на подпись.Было тихо, только шелестели перелистываемые страницы, да скрипело перо, когда Магасра размашисто подписывала прочитанное. Приход сына она встретила приветственным кивком и молча указала на кресло напротив.- Сядь, - фыркнул Натаниэль вампиру, - не мельтеши!Юноша, все так же не поднимая глаз, опустился на стул сбоку стола. По его спокойному лицу невозможно было прочитать ни одной эмоции. И если бы император по пути сюда не пообщался с попавшейся ему навстречу Тириссой, ни за что бы не догадался о состоянии вампира. Но целительница уверила повелителя, что опасности никакой нет, правда ушибы еще некоторое время будут давать о себе знать.- Что произошло? - спросил Натаниэль мать. Та фыркнула, отложив перо в сторону.- Имена дома Виитти и Урлайнс тебе о чем-то говорят? - саркастически поинтересовалась Магасра. Император нахмурился.- Опять?.. - с какой-то обреченностью протянул он. Два знатных семейства темных эльфов уже несколько поколений делили плодородную равнину между двумя хребтами. Кто там был прав, кто виноват, не могли разобрать ни суды, ни знатоки геральдики. Обе семьи были связаны многочисленными родственными браками в прошлом. Злосчастный кусок земли неоднократно переходил от одной семьи к другой и обратно в виде приданого, дарился, завещался, дробился и вновь соединялся в единое владение. Все было так запутано, что сам Владыка Ада не понял бы что к чему. В результате возникшего конфликта обе семьи вот уже три поколения воевали друг с другом. Все осложнилось пару лет назад, когда на спорном участке было найдено золото. Тогда пришлось вмешаться самому Натаниэлю, ибо конфликт грозил перерасти в нешуточную войну. Император своим указом примирил спорщиков, обязав их совместно добывать золото, а прибыль делить пополам. Но свара, теперь уже подковерная, не утихала и подспудно тлела все это время.- Эти идиоты, - не выбирая выражений, эмоционально высказалась вдовствующая императрица, - умудрились вмешать в свои отношения клан Троззиакко!Натаниэль присвистнул. Вот это уже, действительно, была проблема. И еще какая!Клан Троззиакко был самым могущественным кланом на севере страны. Спорная долина лежала как раз на границе их владений. И если они вмешаются, то простой конфликт выльется в полномасштабную междоусобную войну.- Эти придурки, - пояснила мать Натаниэлю, - чтобы не конфликтовать по поводу золота, пригласили независимого управляющего со стороны. И выдали ему доверенности на право распоряжения спорным имуществом. Тот, не будь дурак, на совершенно законных основаниях загнал участок Троззиакко и смылся со всеми деньгами. Когда его нашли, денег при нем не было... успел, мерзавец, проиграться в кости!.. Соответственно Виитти и Урлайнс теперь оспаривают сделку, так как не желали продавать землю, да и денег за продажу не получали. А клан Троззиакко плевать на них хотел, заявляя, что приобрел владение совершенно законно, на основании их собственных доверенностей. А то, что бывшие хозяева не получили денег, так это не их головная боль. Пусть трясут управляющего. И теперь все три клана готовятся к войне, а Виитти и Урлайнс впервые за многие года объединились против Троззиакко.- Хоть что-то их заставило вспомнить об общих корнях! - невесело хмыкнул Натаниэль, соображая, что можно сделать в первую очередь. Видимо, придется собирать внеочередной Совет и разбираться с придурками. Не хватало ещё войны на всегда стабильном Севере. И ведь не раз предлагалось двум домам решить дело полюбовно! Благо детей у обоих семейств хватало. Поженили бы наследников и отдали долину в качестве приданого. Не захотели...- Есть вариант решения этой проблемы, - отдышавшись, проговорила Магасра, когда у нее закончился приличный словарный запас для характеристики проблемы. И посмотрела на молчаливого племянника. - Рауль, ты это предложил, тебе и озвучивать.Натаниэль перевел удивленный взгляд на вампира. Как-то за постельными играми он позабыл, что в его власти не просто красивая и желанная сексуальная добыча, а весьма достойный и умный правитель немаленького королевства.Сидящий у стола юноша не глядел ни на кого, лицо его было отрешенным, а осанка идеальна. Даже в плену бывший король был полон достоинств и сдержанности. И это откровенно, до бешенства, злило мужчину и одновременно восхищало. ЭТОГО Рауля он хотел еще больше. Не просто игрушка на ночь, а полноценный партнер, помощник во всех делах. Вот только добиться этого было нелегко.- Есть вариант примирить всех, - негромко начал Рауль, все так же не поднимая глаз. А Натаниэль почувствовал, что от одного только голоса вампира готов кончить. Хорошо, что он сидел за столом, и никто не видел, какой бугор образовался в паху императора. Пришлось вцепиться ногтями в собственные ладони, чтобы не наброситься на Рауля прямо при матери. Кажется, удалось чуть притушить вожделение, во всяком случае, Натаниэль смог вслушаться в то, что говорит вампир, хотя поза императора была весьма напряженной.- ...Приобретение земли Троззиакко абсолютно законно. Враждующие семьи сами выдали доверенность вороватому управляющему, - негромко говорил Рауль, - предлагаю оставить долину именно им. В дальнейшем это исключит саму возможность конфликта. Семьи Урлайнс и Виитти особым эдиктом объединить, поженив их наследников. Насколько я понял, у главы Виитти есть дочь, а у главы Урлайнс помимо основного наследника есть сын от одной из младших жен.- Ты думаешь, им этого не предлагали? - скептически фыркнул Натаниэль, но вампир еще не закончил.- Или они соглашаются с решением имперского Совета, или император признает сделку полностью действительной. И, так как они зарекомендовали себя не способными к разумным компромиссам, - пояснил Рауль, - империя в лице самого императора берет на себя ответственность за их дальнейшую судьбу. Брак считать свершившимся после подписания эдикта. Вновь образованной семье как компенсацию за потерянную долину выделить земли в пограничных с демонами областях, где просто необходимы крепкие форпосты. Все желающие из семей Виитти и Урлайнс могут последовать за вновь образованным кланом и проявить себя на границе, выпуская пар в стычках с врагами, а не с соотечественниками. Клан Троззиакко обязать выплатить подъемные и приданое молодоженам. Уверен, что они не откажутся от столь небольшой по сравнению с предыдущей суммой. Тем более, что за долину они заплатили намного ниже ее реальной стоимости.Решение было не просто великолепным. Оно было изящным. И снимало все проблемы разом. Конечно, недовольные будут, но даже сейчас Натаниэль видел все выгоды от предложения.Император во все глаза смотрел на совершенно нового для себя Рауля и чувствовал щемящую тоску в груди. «...Ну почему ты отказался от меня...» - мелькнуло в мыслях повелителя, пока его мать вышла, чтобы отдать необходимые распоряжения. Почему вдовствующая императрица не захотела просто вызвать служителей, император даже не задумался.Воспользовавшись отсутствием посторонних, Натаниэль вскочил и рывком выдернул из-за стола вампира. Притиснул к себе, жадно целуя и нашаривая рукой собственную ширинку. И опомнился только, увидев побелевшее лицо Рауля, его прокушенную до крови губу.Торопливо разжал пальцы, запоздало вспомнив о полученных вампиром ударах. Отстранился.- Больно?.. - спросил почему-то шепотом. Рауль прерывисто вздохнул и поднял на него решительное лицо.- Ничего, - сдержанно ответил он и повернулся спиной к Натаниэлю, упираясь ладонями в столешницу. - Повелитель вправе воспользоваться мной.Натаниэль замер. Было такое чувство, словно с головой окунулся во вчерашнее дерьмо.Глядел на покорно склоненную голову, отягощенную тяжелой волной белоснежных волос, что, скользнув по обтянутым шелком плечам, свесились набок, открывая идеальную линию шеи со следами ночных безумств повелителя. Тонкое одеяние не срывало напряженно сведенных лопаток, стройных ног, раздвинутых для большего упора, поджатых ягодиц...Рауль недоумевающе оглянулся через плечо.- Мне ... нужно раздеться?.. - он потянул нижний край туники, но Натаниэль, не глядя, перехватил тонкие запястья юноши. Прижался лицом к напряженной спине Рауля, вдыхая родной запах. На душе было муторно.- Не надо, - решительно распрямился он. - Сейчас придет матушка...И вышел, не в силах смотреть в лицо тому, кого сам довел до подобного состояния.✴️✴️✴️

Арлэм, пристроив планшет на колене, сидел на низкой скамейке из грубого камня. Место вокруг было весьма живописным. Крошечный ручеек, звенящий по желобу, выложенному разноцветной галькой, крутой декоративный мостик меж двух бережков, карликовые ивы над водой, невероятно прихотливая, ажурная беседка на дальнем краю цветочной поляны...Мэтр Криссим выбрал это место не случайно. Здесь не было стабильности, полностью отсутствовали застывшие линии. Игра светотени, переливы солнечных бликов на воде, изменчивость колышущихся ивовых веток.- Ты не должен учиться писать неподвижные предметы, - негромко говорил старый художник, перебирая между делом свои наброски. Император заказал миниатюру с портретом вампира, и мастер наблюдал за своим объектом со стороны, незаметно, в естественной, так сказать, обстановке. - Учись творить живое... Твои картины должны дышать... жить... двигаться...И вот уже полдня юноша пытался уловить и передать в набросках постоянную изменчивость пейзажа.Подойдя к ученику, хрупкий и совершенно седой дроу тихонько хмыкнул, рассматривая то, что получилось.- Да не напрягайся так, - весело посоветовал старый мастер, щуря темно-серые глаза. - Будь проще! Когда ты рисовал тех бабочек, твоей рукой двигало вдохновение. А сейчас ты просто зажат.Арлэм смущенно поежился: никому на свете он не признался бы, как боится, что прославленный мастер разочаруется в нем.Из-за поворота аллеи выбежала нарядная и веселая Илли. Следом довольно торопливо шли Дариан и няня девочки - Сурина.Увидев своего нового друга, малышка, радостно взвизгнув, повисла на шее полукровки, с детской непосредственностью целуя его в щеку. Арлэм тут же стал обладателем огромного, надкушенного яблока.- Арли, Арли!!! - прыгала вокруг демоненка девочка, заглядывая в рисунки. - Ну, Арли, же!.. Ты обещал меня нарисовать!Старый мастер негромко рассмеялся. Для весьма высокомерных дроу старик был на удивление спокоен и не надменен.- Хорошо, маленькая леди, - тепло сказал он девочке, - он вас нарисует. А вы сумеете сидеть спокойно долгое время?Илли задумалась.- Но он меня нарисует? - уточнила девочка. Художник кивнул.- Тогда хорошо! - решительно заявила малявка и словно знатная дама прошествовала к скамье на берегу ручья, на которую и уселась, чинно расправив шелковые юбки. Не выдержав, Дариан и Сурина захихикали: уж больно комично смотрелась кроха в позе, явно подсмотренной на портретах.- Нууу, это не интересно! - весело заявил мэтр Криссим, подмигивая смущенному ученику. Арлэм краснел, бледнел и не знал, что сказать в ответ. Илли ему очень нравилась, но несчастный демоненок слишком хорошо понимал, что никогда он не встанет вровень с этой девочкой. Принцесса вампиров, пусть даже и потерявшая свой статус, но она оставалась свободной, в отличие от него. И к тому же император официально признал свою кузину. Никогда и никто не допустит связь высокородной леди и простого раба!..- Сидите, как вам удобно, - предложил тем временем художник. - А ещё лучше, если вы тоже попробуете нарисовать Арли. Давайте, посмотрим, кто справится лучше.Илли согласилась и занялась своим альбомом.- Как вы здесь оказались? - тихонько поинтересовался Арлэм у Дариана. Сурина что-то вязала крючком неподалеку от девочки.Эльф покосился на старого мастера, вновь углубившегося в свои наброски.- Мы гуляли в центральных аллеях и заметили вдалеке императрицу со свитой. Сурина предложила уйти.Арлэм сосредоточенно кивнул, рука юноши так и летала над листом бумаги, набрасывая столь желанный облик. Илли была невероятно трудной моделью: вертелась, крутилась. На лице девочки стремительно сменялся целый калейдоскоп эмоций: радость, лукавство, озабоченность, сосредоточенность... Вот она склонила голову, чуть прикусила нижнюю губку в раздумьях... А в следующий миг ее личико озарила неприкрытая радость...И, тем не менее, Арлэму было невероятно легко писать свою непоседливую натурщицу. Вот только, к сожалению, творческий настрой полукровки оказался разрушен появившейся на поляне компанией.Из-за поворота аллеи торжественно выступила сама императрица Эльдана в окружении своих фрейлин. Одетая в подходящее случаю легкое платье из бледно зеленого шелка, затканного изумрудными листьями, первая супруга императора шествовала словно по бальной зале.Дариан, Сурина и Арлэм опустились на колени, как и подобало рабам в присутствии высшей. Мэтр Криссим глубоко поклонился, а Илли спряталась за Сурину.- Ах, мэтр Криссим!.. - защебетала Эльдана, привычно не замечая невольников. - Какая радость встретить вас в этом парке! Неужели вы откликнулись на мое пожелание заказать вам мой портрет? Это так мило с вашей стороны!Мэтр Криссим виновато развел руками: - Мечтой всей моей жизни было написать столь прекрасную даму, как вы, моя повелительница! Но, увы! И мои глаза, и мои руки уже не те. Все, что я теперь могу, это обучать молодежь. Но я буду надеяться, что когда-нибудь мой ученик сделает за меня то, чего не сумел я.- Ваш ученик? - приподняла безупречные брови красавица эльфийка. - Этот мальчик полукровка? Вряд ли это создание будет достойным вашей славы, мэтр. Может, стоило взять кого-либо из чистокровок?Старый художник глубоко поклонился.- Талант не зависит от чистоты крови, - с достоинством ответил он. - В этом юноше я встретил то, чего не смог найти в других.- Ну, вам виднее, - равнодушно отозвалась эльфийка, величественно проплывая мимо. На свою беду Илли именно в этот момент выглянула из-за няньки.- Ооо!.. - пропела Эльдана, вновь останавливаясь и с интересом рассматривая настороженного ребенка. - Какая очаровательная малышка! Неужели это так называемая принцесса вампиров?Императрица небрежно поманила к себе Илли, как будто подзывала собачку. Девочка насупилась и не пошла. Не привыкшая к отказам эльфийка нахмурилась, но тут же вновь мило разулыбалась.- Ах, бедное дитя! Пережить такое насилие! Говорят, ее имели во всех позах. Неудивительно, что малышка стала дурочкой! Дайте ей сладостей, - небрежно бросила Эльдана своей свите, направляясь дальше.Кто-то из фрейлин протянул хмурой Илли длинную конфету в яркой обертке, но девочка спрятала руки за спину и даже попятилась. Фрейлина пожала плечами и положила сладость на скамейку, спеша догнать свою госпожу.Настроение было испорчено напрочь...- Помяни кое-кого, он и появится... - проворчала Сурина, с кряхтением поднимаясь на ноги, когда толпа пышно разодетых дам скрылась за поворотом. - Выкинь эту дрянь! - приказала она Дариану, что поднял конфету. - Еще отравишься.- Да я и хотел, - буркнул эльф, забрасывая подарок в кусты.Илли стояла, понурив голову.- Я ...правда дурочка?.. - тихо спросил несчастный ребенок, капая слезами на собственный подол. И Арлэм, отбросив в сторону планшет, шагнул к ней, крепко обнимая. Зашептал, что она самая умная, самая лучшая, самая красивая...Сурина хмыкнула и оторвала заплаканную подопечную от хмурого полудемона.- Не плачь, милая, - мягко произнесла старая вампирша, вытирая платком зареванную мордашку девочки. - И не верь никому, кто тебя просто не любит.Еще бы надменной эльфийке не любить эту кроху! Вряд ли императрице нравится связь супруга с братом Илли.Мэтр Криссим решительно захлопнул свой альбом.- А знаете, - сказал он, улыбаясь, - на сегодня, думаю, урок можно закончить. Мне необходимо поработать над миниатюрой. Так что предлагаю вам всем просто прогуляться и дружно побездельничать.- А котят можно навестить? - спросила Илли, чуть оживая. Художник удивленно поднял брови: - Каких котят?- Беленьких... - смущенно пояснила девочка, косясь на разулыбавшихся полудемона с эльфом. Сурина тоже рассмеялась.- Ах, этих... - весело протянула вампирша. - Так они заперты, негодники.- Ой!.. - тут же подскочила малявка. - Им же скучно!- Это точно! - хмыкнул полудемон. - А еще и сладкого лишили.- Так... - решительно распорядилась Сурина, подмигнув эльфу. - Давай, дуй на кухню. Скажешь, что для леди. И собери корзинку с чем-нибудь вкусным.Обрадованный эльф на всех парах рванул выполнять задание...✴️✴️✴️Слэм свернулся тугим комком на узкой постели и сердитым взором сверлил стену перед собой. После всего, что случилось, Кьяра напрочь отказывался разговаривать со старшим братом. Он даже отсел от него подальше, с ногами забравшись на широкий подоконник. Хотя, что можно было там увидеть, кроме унылых гаремных построек. Это ведь не верхний дворец, где все так красиво и празднично. Правда со вчерашнего дня и эта часть весьма оживилась: сюда расселили часть гаремных обитателей, пока реставрировались их комнаты. Так что по двору, обсаженному чахлыми кустами сирени, сновали угрюмые наложники, частенько огрызаясь друг на друга. Свары между ними вспыхивали ежеминутно, евнухи только успевали разнимать. Гаремных рабов уже снабдили всем необходимым, но те оплакивали свои драгоценности и наряды, погибшие во вчерашней катастрофе. До гарема уже вполне успели доползти слухи, что повелитель занят только одним наложником, так что вряд ли можно надеяться на изобилие подарков за страстные ночи с хозяином.- Кьяяяярааааа!.. Ну, Кьяраааа... ты злишься на меня? - не выдержал, наконец, Слэм, поворачиваясь на другой бок и всматриваясь в напряженную спину младшего брата. Не дождавшись ответа, Слэм сел, свесив ноги с койки, и уставился на мрачного брата на окне. - Ну, прости меня...- Заткнись, Слэм! - рыкнул в конец разгневанный мальчишка, в один прыжок оказываясь прямо перед непутевым старшим. Вот сколько раз он говорил упрямому Слэму, чтобы прекращал свои авантюры! Практически все они заканчивались трагически.- Ты вновь подставил нас! - заорал он, от всей души вцепившись в белоснежный хвост старшего брата. - Счастье еще, что вампир нас спас! Иначе бы уже лишились собственных шкурок!- Мряяяяфф!.. - взвыл от неожиданности Слэм и попытался выдрать свой хвост из когтей брата, но тот лишь сильнее сжал пальцы, рассерженно шипя и плюясь. Давно Слэм не видел своего младшего настолько разозленным. В последний раз это было в клетке, куда их засунули работорговцы.- Отпусти меня!.. - Слэм перехватил руки брата, но тот изо всех сил дернулся, и оба кубарем покатились по полу, сопя и шипя. Руки, ноги, хвосты... все переплелось в общем тугом клубке!.. - Я всего лишь хотел сладкого!- Лучше бы мы обошлись без сладостей! - верещал Кьяра, во всю колошматя брата. - А теперь мы их и вовсе не увидим!.. Вон, сухари жри! И тех-то нет! А я, между прочим, есть хочу!!..- Но ты же не был против! - взвился старший брат, выпутываясь из клубка и отскакивая в сторону. Но промахнулся и со всей дури впечатался в стену. Придушенно взвизгнув, Слэм стек на пол под ноги Кьяры. - Это ты виноват. Сам настаивал прихватить ту бутылочку!- Да чтобы я еще раз куда-нибудь с тобой выбрался! - окончательно взбеленился младший брат, выкручивая белое ушко старшего и гневно сверкая глазами. Слэм только подвывал, чувствуя свою вину.Тихий смешок оторвал их от драки.Замерев на миг, котята с недоумением посмотрели на окно. За решеткой маячила непривычно улыбающаяся рожа Арлэма в компании с каким-то полузнакомым эльфом.- Привет, арестанты, - скалился полукровка во весь свой немаленький белоснежный оскал. - Вы еще легко отделались!- Это Дариан, - кивнул полудемон бывшим сокамерникам на эльфа в шелковой маске. - Жрать хотите?- А то!.. - угрюмо отозвался Слэм, вытирая кровавую юшку под носом. Младший братишка покосился на него, фыркнул и решительно прошел к окну. - А что у тебя есть?Полудемон хитро прищурился.- Илли, давай!.. - скомандовал он, подсаживая девочку к окну. Маленькая вампирка держала в руках довольно увесистую корзинку. Дариан тем временем осматривал пока что пустой дворик.- Ух, ты!.. - не выдержал Слэм, вслед за братом подобравшийся к окну. - А вас не засекут? Там какой-то старик с теткой шатаются!- Они с нами, - пропыхтел Арлэм, помогая сосредоточенно сопящей Илли передавать через решетку съестное. Дариан расстарался: в корзинке помимо вожделенных сладостей обнаружились мясной рулет с грибами, свежевыпеченный хлеб и восхитительно пахнущая запеченная с пряностями рыба.- Атас! - выдохнул вдруг эльф, и все пятеро присели. Илли со своими сопровождающими схоронилась за кустом сирени, что рос рядом. А котята заныкались под окном, над подоконником торчали только настороженные глаза да белоснежные макушки.Мимо продефилировал раздраженный Абиан, которого тоже выселили в нижний гарем. Следом протопала целая свора евнухов, таща какие-то ковры.Дождавшись, когда дворик вновь опустеет, добровольные спасители страждущих торопливо перекидали остатки еды в комнату, обеспечив заключенным настоящий пир.- Мы завтра еще принесем, - шепотом сообщила Илли, просовывая за решетку руки и гладя благодарных котят по белоснежным ушкам. Те только мурчали, вцепившись зубами в еду.- Фруктов не забудьте... - попросил Слэм, с трудом проглотив громадный кусок окорока. Арлэм только коротко хохотнул.- Ну, ты и наглец!.. - Восхитился он. - Ладно, постараемся.Уже оказавшись вне границ нижнего гарема и прощаясь, Илли вдруг протянула полудемону смятый листок из альбома.- А я первая тебя нарисовала! - гордо заявила малявка, задирая нос. - Я выиграла!Арлэм осторожно развернул листок. Сзади тут же коротко хохотнул Дариан, беззастенчиво подглядывая через плечо. С картинки смотрело весьма страшненькое существо с алыми кривыми глазами, расползающимися по вытянутому лицу, с волосами паклей, от души намалеванных черным грифелем, и с фигурой «палка-палка-человечек».- Спасибо, - очень серьезно поклонился полудемон, прижимая листок к груди. - Это очень красивый портрет.- Нда, мальчик... - тихо произнес старый художник, когда маленькая принцесса со своими сопровождающими скрылась за углом. - Не тот объект ты выбрал. Но... кажется, мое предупреждение уже запоздало.Арлэм только головой покачал, счастливо глядя на свой портрет.✴️✴️✴️

...Весь день Натаниэль занимался делами страны и собственного дворца. Посетил полностью восстановленный гарем, по которому бродили непривычно тихие наложники и наложницы. Выразил соболезнование супруге, вынужденной расположиться в покоях для младших жен, пока полностью реставрировали ее собственные. К величайшему и тайному сожалению императора эльфийка не пострадала, сумев удержаться на диване во время потопа. Сверзилась ее личная прислужница Эйсмирин, которую ненароком столкнули визжащие служанки.Пообщался с кузеном, который с довольной улыбкой сообщил об удачной охоте на сторонников притаившегося в своем особняке бастарда. Предупредил о головной боли в лице столь желанных ему котят. Герцог проникся до глубины души, но от своего желания не отказался.Словом, Натаниэль занимался всем, только чтобы не вспоминать... не видеть вновь внешне покорно склоненную перед собой фигуру.Но на ужин неизбежно пришел в комнаты Рауля. Его словно притянуло туда. Вот только вампира в покоях не оказалось. Не было его и у Иллианы. Евнухи сообщили, что рассказав девочке традиционную сказку на ночь, Рауль пожелал потанцевать.Разъяренный отсутствием вампира и голодный (остался без обеда!) император помчался в бальный зал своей матушки....Рауль танцевал.Огромное, пустое пространство гигантского зала было переполнено безмолвной музыкой. Яростной, рваной, отчаянной...Она взлетала к белоснежному потолку, украшенному сложным переплетением белоснежных арок, билась в узкие витражные окна до самого пола, рушилась каскадом вниз, разлетаясь брызгами по мрамору пола...Евнухи сопровождения давно уже шарахнулись к стенам, спрятались за резными колоннами по периметру зала... А Рауля несло на гребне волны отчаянной музыки. Выплескивая все, что накопилось за столь длинный день...И впервые за все время плена вампиру было легко.Так легко, что, казалось, еще миг, другой, и тонкая фигура в развевающемся полупрозрачном шелке взлетит над зеркальным полом ввысь!.. Туда, где ветер и свобода!.. Где освобождение от всех и вся... немыслимая легкость... яростное веселье... полное раскрепощение...Вот что переполняло Рауля.Смеясь, он танцевал в самом центре неслышной другим бури, крутил самые немыслимые пируэты, сплетая искусство боя и танца в один совершенно сумасшедший, но столь пьянящий коктейль.И вошедший в зал император застыл, совершенно очарованный...Его наваждение... его Рауль... он был таким ослепительным в миг яростного танца. Таким восхитительно... насмешливо живым!Настоящим!Не было больше застывшей маски сдержанности... Живой! Яркий! Сияющий!Страсть, огонь под треснувшей коркой льда!- Вон! - одними губами приказал император евнухам. И те понятливо исчезли.А Натаниэль, не выдержав, шагнул в центр зала.Не заметивший его появления Рауль впечатался в твердую грудь императора всем телом. Замер, пытаясь осознать случившееся... поднял сиявшее неземным светом лицо с широко раскрытыми, блестящими от восторга глазами... И императору на какой-то миг послышались призрачные звуки музыки, обвившие гибкое тело вампира.Руки Натаниэля крепко обхватили напрягшиеся плечи юноши. Миг... и твердые губы мужчины жадно впились в упрямый, непокорный рот его наваждения.- Пусти!.. - рыкнул император, прижимая напряженное тело к колонне. Не отошедший еще от танца Рауль послушно приоткрыл рот, и язык дроу ворвался внутрь.Замычав что-то, вампир попытался вырваться, но Натаниэль не пустил. Он целовал свою добычу жадно, взахлеб... пил само дыхание Рауля. Горячие руки дроу мяли тонкое тело юноши, с треском разрывая легкий шелк. Прочная ткань поддавалась с трудом, и от этого сопротивления император буквально зверел, не в силах отказаться от близости со столь желанной добычей.Вампир в его объятиях буквально задыхался, воздуха ему не хватало. Замычав, Рауль ударил кулаком по плечу императора, пытаясь вырваться из поцелуя. На какой-то миг оторвавшись ото рта Рауля, император располосовал когтями ненавистный шелк, дав юноше возможность судорожно отдышаться. Но уже в следующий миг он оказался на полу с широко разведенными ногами, а взрыкивающий император расправлялся с его туникой.Звякнул об мрамор флакон, на промежность Рауля щедро выплеснулось какое-то душистое масло: после случая в кабинете Натаниэль предусмотрительно носил смазку с собой. И сразу два пальца вошли в зашипевшего от боли вампира.Это немного отрезвило Натаниэля. Он на какой-то миг замер, вглядываясь совершенно невменяемыми глазами в лицо юноши под ним.- Пусти меня... - это прозвучало неожиданно робко, особенно в контрасте с предыдущими действиями. И Рауль обреченно расслабился, перетерпливая предварительную подготовку и неизбежную боль проникновения.Но Натаниэль, войдя в него, не торопился двигаться, продолжая жадно целовать вампира, прижатого к полу его большим, тяжелым телом. Лишь потом, когда Рауль окончательно задохнулся, император оторвался от его распухших губ и сразу сделал мощный толчок. Застонав от остроты проникновения, юноша выгнулся, и Натаниэль едва успел подставить ладонь, оберегая его затылок от соприкосновения с мрамором пола....Забросив себе на плечи белоснежные ноги любовника, император бешено врывался в тело вампира. Разгоряченный танцем и собственными эмоциями Рауль бился под ним пойманной птицей. А мужчине уже ничего не было нужно, только бы ощущать в объятиях трепещущую добычу, врываться в тугой жар узкого тела!..Освобождение наступило как всегда внезапно. Натаниэль замер, содрогаясь от разрядки, и перекатился на спину, перетащив на себя все еще неудовлетворенного вампира. Разгоряченным мышцам спины было приятно ощущать прохладу мрамора.Рауль пошевелился и с трудом приподнялся, упираясь узкими ладонями в накаченные плечи императора.- Своооолочь... - прошипел он, едва вменяемый от колом стоящего члена. Вампир низко нависал над довольным императором, интимно отгораживая их обоих от зала каскадом своих распустившихся волос. Рука юноши потянулась к аккуратному члену с набухшей головкой. Щель вампира истекала смазкой, но до разрядки было еще далеко.- За чем же дело стало?.. - издевательски хохотнул император, перехватывая запястья пленника. - Это тебе за то, что по твоей милости я целый день проходил с бугром в штанах. Поработай-ка сам. Давай, я еще вполне твердый!..Рауль глядел на него совершенно темными от расширившихся зрачков глазами, и вряд ли хоть что-то слышал. Его тело мелко подрагивало от напряжения, капельки пота блестели над верхней припухшей от поцелуев губой, розовые соски набухли и сильно выступали на гладкой, чуть порозовевшей груди...Последнего Натаниэль уже не выдержал, с рычанием чуть ли не впиваясь в розовые горошины губами, кусая, целуя и облизывая их. Член императора вновь заинтересованно шевельнулся в теле вампира. Рауль тут же с гортанным возгласом выгнулся, начиная неумело, хаотично, но старательно двигаться. Положение усугублялось еще и тем, что сам император активно мешал процессу, постоянно сбивая вампира с ритма своими поцелуями, не давая даже притронуться к напряженному члену.И только когда Рауль всерьез начал вырываться, Натаниэль упер его ладони себе в плечи, а сам, придерживая вампира за напряженные бедра и направляя, помог ему получить разрядку. И пока Рауль, упав на императора, содрогался от долгожданного облегчения, выплескиваясь ему на живот, Натаниэль в несколько судорожных рывков вновь кончил в него. И распластался на полу, прижимая к себе тяжело дышащего Рауля, машинально лаская узкую спину юноши.Чуть придя в себя, Рауль как всегда попытался тут же отползти от императора. Но тот не дал. Помог подняться на дрожащие от напряжения ноги. И пока вампир ежился босиком на холодном мраморе, стыдливо зажимая ноги, чтобы удержать в себе вытекающую сперму, быстро оделся. Подобрав с пола смятый камзол, Натаниэль встряхнул его и, завернув в теплый бархат озябшего Рауля, подхватил его на руки, выходя прочь.Заниматься тем, чем они занимались в зале, намного приятнее в мягкой постели и после хорошего ужина.