глава 12

Натаниэль и Эндрю прогуливались по ночному городу и курили как увидели Кевина который шёл домой. Они отчётливо слышали от него запах алкоголя и подошли проверить их командного алкоголика.

Но, едва заметив марлевую повязку на его скуле, Нат мгновенно забыл о неприятных ароматах. Он не смел надеяться на это и сейчас просто не мог поверить в происходящее. Натаниэль замер на полпути, внимательным взглядом уставившись на повязку. Кевин едва не потеряв последнее равновесие, шумно опёрся о стенку многоэтажного дома спиной. Он практически упал, но вовремя спохватился и перевёл затуманенный взгляд на парней. Видимо, это максимум, на который сейчас был способен Кевин, поэтому они сами подошли к нему. Тот попытался отмахнуться, но без особого энтузиазма. Подцепив край повязки, Эндрю оторвал марлю от лица.

Следующую секунду Ната прошибло смешанное чувство: то ли взлёт, то ли падение, желудок скрутило от резкого всплеска адреналина, ударившего по венам. Дэй носил свою «двойку» с самого первого дня, как оказался под жестокой опекой Морияма. Рико и Кевин годами рисовали эти цифры, обновляя их каждый раз, как те начинали смываться. Став достаточно взрослыми, они сразу же запечатлели их перманентными чернилами в виде татуировок. А теперь эта «двойка» исчезла, плотно перекрытая иссиня-чёрной шахматной фигурой. Нат плохо разбирался в шахматах, но был уверен, что это не король.

— Ты сделал это. — Поражённо выдохнул Веснински, не сумев придумать ничего лучше.

— Пусть Рико будет королём. — С характерным произношением, свойственным всем в хлам напитым людям, выдавил Кевин. — Самый желанный, самый защищённый. Он пожертвует всем, чтобы удержать свой трон, сохранить своё величие. Да плевать. А я? — Дэй сделал рукой жест, пытаясь указать на себя, но оказался настолько пьян, что не смог поднять руку даже на уровень груди. — Я стану самой смертоносной фигурой на доске.

— Королевой. — Раздался голос Эндрю.

Эндрю внимательным взглядом изучал Кевина. Затем Добсон неспешно поймал Кевина за подбородок. Он повернул его голову в сторону, чтобы получше рассмотреть новую татуировку.

— Он будет в бешенстве.

— Нахуй его, — выплюнул Кевин, сползая вниз по стене. — нахуй их всех. Они не стоят моей злости. Это они должны бояться.

— Аду и не снилась такая ярость. — К месту процитировал Эндрю.

Кевин вяло махнул рукой и Эндрю прилепил повязку обратно к опухшей, покрасневшей коже.

— А вот это уже веселее, — заметил Эндрю улыбаясь до ушей.

— Наконец-то, — протянул Кевин, в его голосе проскользнула усталость напополам с ожесточением.

В итоге им пришлось буквально тащить Дэя в квартиру. Разбуженный Ваймак естественно ругался на сына, но забрал его и сказал им валить.

Идя по улице Эндрю замечая улыбку Натаниэля слегка коснулся его руки. Веснински пребывал в своих мыслях, но не вздрогнул от неожиданности, даже наоборот в ответ разжал кулак и они взялись за руки.

— Помешанный.

— Я долго ждал этого. Ты тоже. — Эндрю не стал отрицать.

— Как же хочется увидеть лицо Рико после того как он увидит это.

— Он будет зол, очень.

— И пусть, он не посмеет что-то сделать ему.

— Думаешь?

— Да, я не позволю. Рико знает что Кевин мой и если он что-то сделает, ему хуже сделает его же брат.

— О, теперь Кевин «твой»? Я согласен на Рене, но Кевина я не приму.

— Что? — Тупо уставился на блондина Натаниэль.

Эндрю прижал Ната к стене общежития и молча смотрел ему в глаза.

— Очень смешно, я не это имел ввиду и ты это знаешь.

— Знаю. — Сказал Эндрю и поцеловал рыжика.

***

Постоянные вспышки камер сопровождали Лисов на протяжении всего пути, и то, что кто-то заметит изменившуюся татуировку Кевина, было лишь вопросом времени. Так и случилось: дикий выкрик обратил всеобщее внимание на лицо Дэя, и неожиданно все десять охранников оказались совершенно бесполезными. Как только новость распространилась, со всех сторон последовал недовольный гул толпы, но среди этого непрекращающегося недовольства иногда прорывались крики: «Королева!». Кевин терпел происходящее с абсолютно невозмутимым, надменным лицом, а Натаниэль шёл за ним и ухмылялся до ушей.

Раздевалка Воронов была вдвое больше Лисьей, но казалась в сотню раз меньше. Голые, ничем не украшенные стены и всё, начиная от пола до потолка, было выкрашено в чёрный. Это моментально подействовало на Лисов, они как можно быстрее разошлись в разные стороны, раскидывая по всем углам свои ярко-оранжевые сумки, чтобы попытаться оживить комнату и развеять нагнетающую атмосферу.

— Эдгар Алан рад приветствовать своих сегодняшних противников, — сказал один из охранников, когда команда окончательно рассредоточилась по комнате. — Все билеты на трибуны распроданы, так же, как и башни. В северной башне - администрация университетов и представители муниципальной власти. В южной - Свита, в западной - Оргкомитет. Мы принимаем двенадцать представителей высшей лиги и шесть игроков профессиональных сборных. Вам не разрешается приближаться к башням, если только вас не пригласит туда один из сотрудников безопасности.

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что его услышали:

Следующие полчаса вы в праве свободно перемещаться по всей предыгровой зоне, по истечению этого времени Вороны займут домашнюю половину, и вы будете ограничены только своей половиной поля. Могу ещё чем-то помочь?

Ники вскинул руку. — Ага. А кто сидит в восточной башне?

— Восточная часть забронирована для гостей и партнёров Мориямы, — пояснил Кевин.

Охранник кивнул, подтверждая его слова, окинул присутствующих долгим взглядом и, не дождавшись новых вопросов, ушёл.

— Итак, — начала Дэн, когда дверь за ним закрылась, — это именно то, чего мы так долго ждали.

— Давайте сделаем это, — согласился Мэтт.

Оставив своё снаряжение в раздевалке, они вышли в предыгровую зону. Снаружи казалось, будто никто не приехал, чтобы поддержать Лисов, однако на трибунах то тут, то там виднелись небольшие группки студентов и фанатов, разодетых в разные оттенки оранжевого. Лисы махали каждому приветливому лицу, которое встречали на стадионе; их бурно поддерживали, протягивали руки, чтобы дать пять. Фанаты Воронов тоже быстро сориентировались, некоторые из них повставали с мест, надрывая связки недовольными выкриками и низким гулом.

— Господи боже, — произнёс Ники, и Нат едва его расслышал, хотя они стояли совсем рядом. — Эрик!

В следующую секунду Хэммик уже обогнул Ната и кинулся к трибунам. Первый ряд, с двух сторон охраняемый сотрудниками службы безопасности, пока пустовал. Но к охранникам только что подошёл мужчина с протянутым билетом. Нат так и не понял, как Эрик смог расслышать возглас Ники посреди всего этого шума, однако мужчина тут же повернулся на звук и перегнулся через ограждение, чтобы сжать Ники в долгих крепких объятиях. Ники вцепился в своего парня так отчаянно, словно они не виделись долгие годы, и совершенно не волновался о тех взглядах, которые они к себе привлекали.

Остальные гости Лисов появились буквально спустя пару мгновений, благо тренер арендовал мини-автобус для их трансфера из аэропорта. Понимая, насколько сильно Лисам сейчас нужна поддержка близких, Ваймак объявил свободное время. Элисон никого не пригласила, но всё равно проследовала с друзьями к трибунам. Аарон сразу же направился к Лисичкам, чтобы поболтать с Кейтлин. Натаниэль пошёл к своим, а Эндрю, Кевин и Сэт просто наблюдали за происходящим.

Четверым сёстрам Даниэль удалось выбраться к ней на игру. Они приехали в практически одинаковых белых сарафанах с нарисованными оранжевыми буквами, которые вместе складывались в слово «Лисы». У последней девушки вдобавок к букве красовался отпечаток немного стёршейся лисьей лапки. Вместо слов приветствия они сразу же налетели на Дэн, сжав её в групповом объятии.

Следующей под раздачу их радости попала Элисон. И судя по тёплым непринуждённым улыбкам, раньше они уже были знакомы.

Стефани Уокер заняла место по соседству с девушками. Она сразу же обняла Рене, и их объятия длились практически вечность. Рядом со Стефани сидели Мэри, Лола и Кларк. Поэтому обнявшись с матерью и подругой, Натаниэль обнялся и со Стефани.

— Спасибо, они приняли. — Прошептал ей Натаниэль. Стефани улыбаясь погладила его по голове.

Дальше сидели родители

Мэтта. Коса его матери оказалась выкрашена в ярко оранжевый, как и всё, что было на ней надето. Мэтт говорил о маме достаточно часто, поэтому Нат не сомневался, что он её просто обожает. И всё же Натаниэль немного растерялся, когда увидел настолько откровенное ответное проявление любви к сыну. В улыбке Рэнди Бойд проскользнула какая-то свирепая гордость за своего ребёнка, и именно этим женщина напомнила ему Даниэль. В следующую секунду она без зазрений совести ласково потрепала Мэтта по тщательно уложенным волосам. Его отец оказался более сдержан; тепло улыбнувшись, он похлопал сына по плечу в качестве приветствия. Девушка, которую он привёл с собой на игру, казалась ровесницей Мэтта, и они с Мэттом старательно делали вид, что вообще не замечают друг друга.

Последней пришла Бетси. Заметив, Эндрю сразу же подошёл к ней. Натаниэль не мог слышать о чём они говорили, да ему и не важно, он сейчас говорил с Лолой.

Кевин же смотрел на Южную башню - там находилась Тэя. Он знал что она смотрит на него, хоть и не видел практически ничего, ведь это было далеко.

Натаниэль также поздоровался со всеми остальными. Эрик обнял его и спросил. — Ну что? Как у вас?

— Прекрасно.

— Ха-ха, быстро вы.

— Не о нас волнуйся, а о своём парне который смотрит на нас странным взглядом.

— Ха-ха, Ники, не смотри так, я тебе не изменяю!

— Да ладно, знаю я, знаю.

Нат запутался в сёстрах Даниэль практически сразу после того, как услышал их имена. И он был уверен, что своими крепкими объятиями Рэнди напрочь отдавила ему пару жизненно важных органов. Отец Мэтта лишь молча кивнул на приветствие.

Тренер дал команде ещё пару минут на общение с группой поддержки, а затем согнал их в раздевалку. Они бодро переоделись, воодушевлённые энтузиазмом своих гостей, и успели сделать несколько кругов по стадиону, пока не появились Вороны.

Лисы вернулись обратно в раздевалку, чтобы закончить растяжку и уберечь перепонки от нежелательных повреждений. Они без спешки надели оставшуюся экипировку и снова встретились в общей комнате. Ваймак дал им минутку, чтобы перевести дух и собраться с силами, а затем опять отправил их разогреваться на внутренний круг.

Когда игра должна была вот вот начаться Нат не мог оторвать взгляд от Рико, прекрасно понимая, что тот уже в курсе новой татуировки Дэя. И он оказался прав. Едва они подошли ближе, Натаниэль смог разглядеть холодную ярость, застывшую на лице Мориямы.

Рико молчал ровно до тех пор, пока Нат с Кевином не заняли свои позиции. Когда они встали и замерли, Морияма разразился потоком злобных, ядовитых ругательств на японском. Дэй спокойно игнорировал его до какой-то конкретной фразы, после чего кинул в его сторону ровный взгляд и ответил. Нат не слышал, что он сказал, однако Рико сжал кулаки вокруг древка так крепко, словно представлял на месте клюшки шею Кевина. Выбесить Рико прямо перед важным матчем казалось самоубийственной и одновременно вдохновляющей затеей. Теперь тяжёлый гул крови в ушах полностью перекрывал шум, доносящийся с трибун.

Натаниэль вскинул взгляд на табло, когда последний из Лисов занял своё место, и не отводил глаз, пока отсчёт не показал последние десять секунд. Он посмотрел за спину второму нападающему Воронов, на подающего игрока, а затем на того, кто будет преследовать и мешать лично ему, продолжая отсчёт в голове. За две секунды до начала он кинул взгляд на их вратаря, представляя, как ворота зажгутся красным в пользу Лисов. На последней секунде прозвучал гудок, и Дэн сделала первую подачу сегодняшней ночи.

Прошло почти семь месяцев с последней игры Лисов и Воронов. И Вороны очень быстро осознали, что перед ними уже не та команда. Осенью Лисы поверили в собственное поражение ещё до того, как вышли на поле. Они играли просто потому, что должны были сыграть, и в глубине души надеялись, что весной получится лучше. Сегодня, воодушевлённые поддержкой и решимостью напополам с отчаянием, Лисы заложили сильнейшее начало за все свои годы.

Лисы бились яростно, Вороны - по-настоящему зло. Нат чувствовал, как их яд буквально отравляет атмосферу на поле, до предела накаляя его инстинкты самосохранения. Вечное посмешище высшей лиги не должно было пройти так далеко, не должно было стоить им так дорого. Они уже потеряли Жана, с трудом переживали последствия внутреннего расследования и терпели яростную скорбь Рико по отцу.

Лисы стали совершенно другой командой, то же самое пришлось сделать и Воронам. Осенью они не воспринимали Лисов всерьёз. Сегодня у них не было другого выбора, они не могли позволить себе играть вполсилы.

Игра началась не слишком жестоко, однако достаточно быстро дошла до этого градуса. Тела игроков врезались в стены, падали на пол; клюшки сталкивались со свистом, едва не задевая шлемы. Грохот, с которым клюшку силой выбивали из рук, и звук, с которым она секундой позже скользила по полу, отдавался глухим эхом в ушах Ната. Подстёгивал его бежать быстрее. Защитники и подающие Лисов закрывали ворота не жалея себя. Изо всех сил старались выбить мяч и отдать его своим. Однако их рвение и желание не могло вечно спасать положение. Они просто-напросто были недостаточно быстрыми в сравнении с Воронами. Рене выкладывалась на полную, но ничего не могла противопоставить Рико и Энглу, которые обходили её серией быстрых и точных передач. Натаниэль невольно вздрагивал каждый раз, как ворота Лисов загорались красным.

До окончания первого тайма Лисы уже были выжаты, истощены и полностью разбиты. На перерыве Ники едва доковылял до раздевалки, валясь с ног от сильного обезвоживания. Эбби отвела его в сторону и принялась отпаивать водой и витаминными растворами. Рене с побелевшими от переутомления губами и напряжённая, как струна, остановилась в центре комнаты. Они ушли на перерыв со счётом семь к трём, и, когда прозвенит гудок, на поле выйдет свежий состав Воронов. Здесь не было надежды отыграться как в случае с Троянцами. Всё неминуемо шло к проигрышу. Рене открыла рот, но не смогла выдавить из себя ни звука. Судя по вине в её взгляде, Натаниэль решил, что она собирается извиниться.

Уокер закрыла рот, прокашлялась и попыталась снова. Но в итоге она не сказала «Простите», а спросила: «Ты уверен?».

Натаниэль не понял, но Эндрю ответил: Да.

— Хорошо, — согласилась Рене и добавила: простите меня.

Она вышла из комнаты и направилась в женскую раздевалку. Едва дверь закрылась, Дэн собралась пойти следом. Но Ваймак качнул головой и жестом приказал ей вернуться к растяжке.

— Ей надо просто побыть одной, — подавленно пояснил он. — Она не хотела стоять на воротах после матча с Троянцами. Это мы уговорили её, — Ваймак сказал «мы», но при этом смотрел на Добсона. — Эндрю пообещал, что сможет контролировать разрыв, если успеет посмотреть, как они играют.

Натаниэль к концу этих слов начал быстро идти к Рене.

— Кому я сказал оставить её одну? — Спросил Ваймак, но Натаниэль проигнорировал его и ушёл.

— Не стоит тренер, Натаниэль нужен ей. — Сказал Эндрю.

— Рене, я могу войти? — Спросил Натаниэль постучав в дверь женской раздевалки.

— Входи.

Натаниэль нашёл Рене сидящей на скамейке с откинутой назад головой и закрытыми глазами. Рядом стояла почти пустая бутылка.

Веснински сел рядом с ней и взял её руку в свою. Рене посмотрела на него и слабо улыбнулась.

— Не вини себя, Вороны слишком сильны и их много. Ты знаешь это, так что перестань винить себя.

Рене вздохнула и положила голову на плечо Натаниэля.

— Я постараюсь. — Сказала она, а потом продолжила после глубокого вдоха. — Можешь поцеловать меня?

Натаниэль слегка улыбнулся и повернув к себе голову Рене, нежно поцеловал девушку. Другой рукой он всё также держал её за руку.

До самого конца перерыва они сидели вот так. Элисон бесцеремонно открыла дверь и увидела как они целуются.

— А-ху-еть.

— Тебя учили стучаться? — Спросил Натаниэль раздражённо смотря на блондинистую подругу.

— А.. не важно, перерыв через  минуту уже кончится.

— Окей, уже идём. — Сказал Натаниэль и встал, поднимая за собой Рене.

Подойдя к Элисон он заглянул ей в глаза и сказал. — Молчи Рейнольдс.

Девушка на его слова закатила глаза и пробормотала. — Ага.

***

Дэй забил первый гол спустя три минуты после начала второго тайма и ещё через  пять минут после этого Сэт забил один.

Как Натаниэль с Кевином и предполагали, Вороны объединились, и вот тогда игра превратилась в настоящее неистовое побоище. Раз за разом они уверенно оттесняли Мэтта с Аароном в сторону, чтобы ударить по воротам; и каждый раз Эндрю блокировал их броски. Временами он окрикивал защитников, может, понимая, что те уже начали выдыхаться, а может, он был слишком сосредоточен на нападающих Воронов, чтобы отвлекаться на собственную защиту, перекрывающую обзор на мяч. Нат ещё никогда не видел, чтобы Эндрю так играл: усердно, быстро и решительно.

Спустя семнадцать минут счёт изменился на восемь к шести, и у Воронов начали серьёзно сдавать нервы. В ответ на ещё один гол Кевина Ричер не придумал ничего лучше, кроме как ударить его. Он не ограничился одним замахом, а навалился на него всем корпусом. Судьи остановили матч и открыли двери на поле, однако игроки сбежались на драку быстрее. Вратари оказались единственными, кто остались на своих местах, и просто наблюдали за происходящим, отказавшись покидать свои владения.

Понадобились усилия сразу всех шестерых рефери, чтобы разнять массовое побоище. Ричера удалили с поля вместе с красной карточкой, а Кевину и Сэту присудили по жёлтой. Натаниэль находясь вне поля провожал Ричера злобным взглядом.

Воронам засчитали фол, и, воспользовавшись возможностью, Кевин забил третий гол, однако это никак не улучшило общее настроение. Теперь, вместо того чтобы давить Кевина, Вороны сконцентрировались на защитниках и Эндрю. Мэтт и Аарон спотыкались и ошибались значительно чаще, потому что противники мешали им буквально на каждом шагу.

Почувствовав это, Мэтт и Аарон начали огрызаться агрессивнее, и Нат понимал, что такими темпами кто-то из них точно будет удалён с поля. В это время Элисон превратилась в ретранслятор общего лисьего возмущения: она безостановочно выкрикивала грязные оскорбления и изощрённые угрозы в адрес каждого отдельного Ворона.

В следующий раз, когда Дженкинс удалось обогнуть Аарона, Рейнольдс перехватила мяч и отдала пас на ворота. Было очевидно, что Эндрю доберётся до мяча первым, однако Уильямс всё равно погнался за ним. Когда Добсон отдал мяч обратно в игру, Уильямс должен был вернуться к команде, чтобы перегруппироваться для следующего маневра. Вместо этого он на полном ходу влетел в Эндрю, всем телом откинув его в стену. Ворота Лисов окрасились красным, ошибочно засчитав вес игрока за полноценный гол.

Трибуны как по команде погрузились в напряжённую тишину; силовые приёмы в адрес вратаря считались грубейшим нарушением в игре. К тому времени, как фанаты пришли в себя, подняв возмущённый шум, Эндрю уже отпихнул Уильямса в сторону. Он оттолкнулся от стены, сделал пару не твёрдых шагов и махнул рукой, призывая приостановить игру. Экипировка вратаря предназначалась в первую очередь для защиты от ударов по касательной и скоростных мячей, она не могла выдержать тяжесть клюшек или энергию человеческих тел. Из Эндрю в прямом смысле вышибли дух.

Натаниэль, который пару минут назад пришёл на поле, сократил расстояние между ними, словно его и не было. Он не помнил, как бросил клюшку, просто в какой-то момент осознал, что обе его руки свободны. В следующую секунду Веснински вскинул ладони на наплечные щитки Уильямса и со всей силы толкнул его. Дженкинс попыталась поймать товарища, однако не смогла удержать его от падения, и Уильямс тяжело рухнул на колени. Натаниэль не стал больше ничего делать, однако присел перед ним на корточки и заговорил.

— Ты что, умом тронулся?

Парень с дрожащими зрачками смотрел на него, Дьявола который когда-то был в Эверморе.

— Знаешь, я могу поговорить с Рико насчёт твоего поведения, как думаешь, что он сделает с тобой после этого, а? — Прошептал Натаниэль так, чтобы только Уильямс слышал его.

— Нет! Он и так.. — Но не смог парень договорить, как Натаниэль перебил его.

— Молчи и вставай. — Сказав это, Натаниэль сам встал. Он посмотрел на Эндрю дабы проверить его самочувствие и поняв что всё относительно в порядке, снова наблюдал за Уильямсом.

В итоге Веснински так и не дали карточку, простив подобное неспортивное поведение, однако один из судей кинул ему многозначительный предупреждающий взгляд. Не сказав ни слова, Нат недобро уставился в ответ.

Воронам снова присудили красную карточку, однако никто не испытал по этому поводу никакого восторга. Тетсудзи воспользовался удалением игрока, чтобы ввести замену.

Единственный Ворон, кто вышел сегодня на поле больше одного раза, был Рико. Два других игрока, вышедших на замену, всё это время отдыхали на скамье: второй нападающий для помощи Рико и подающий. Вороны собирались полностью снести защиту Лисов, и, учитывая обстоятельства, теперь это было не очень сложной задачей. От второго тайма оставалась едва ли половина времени. И даже то, что Лисы привыкли отыгрывать матч целиком, не отменяло тот факт, что сейчас у них банально кончались силы. Противостояние Воронам давалось им крайне тяжело и стоило слишком многого.

— Они слишком неповоротливые, — заметил Эндрю.

Должно быть, он говорил об их защитниках, поэтому Нат согласился: Да, я знаю.

— Ты устал? — спросил Добсон.

Нат был уверен, что это не проявление заботы, но вопрос всё ещё казался смущающим и не очень понятным. Он слишком редко владел мячом, чтобы успеть по-настоящему устать, однако отвечать так при Мэтте не решился.

— Пока нет.

— Тогда делаем так. Мэтт, — окликнул Эндрю, и Мэтт немедленно обернулся на звук.

Эндрю оторвал палец от древка клюшки и указал им в сторону Ната. Мы заменим Натаниэля на Сэта, а тебя - на Натаниэля.

Бойд застыл: Мы что, прости?

— Ты хромаешь, — напомнил Добсон. Полностью сконцентрировавшись на мяче и Воронах, Веснински даже не замечал этого, пока Эндрю не сказал. Нат кинул быстрый взгляд на ногу Мэтта, словно рассчитывая увидеть источник боли. — Сейчас ты абсолютно бесполезен. Пусть Эбби наложит повязку. А Нат пока тут обо всем позаботится.

Весь вечер они только и говорили о том, что скорость оказалась главной слабостью их линии защиты. Веснински считался самым быстрым игроком Высшей Лиги экси и это могло спасти текущую ситуацию.

— Я учился играть в роли защитника почти наравне с нападающим. — Наконец произнёс Нат обращаясь к Мэтту. — И неплохо справляюсь. Тем более мне не обязательно быть лучшим защитником, чтобы противостоять Рико. Я должен быть просто быстрее его. И мы оба знаем, что я быстрее. Доверься мне. Я смогу держать его подальше от Эндрю, пока ты на скамье.

— Тренер никогда не согласится на это, — качнул головой Мэтт.

— Скажи ему, что у него нет выбора, — предложил Добсон, словно это действительно было так просто.

Возможно, именно уверенность Эндрю стала тем, что в итоге убедило Мэтта. Добсон никогда раньше не интересовался играми и едва ли пытался помочь им. Тот факт, что он был готов спорить, чтобы донести свою позицию, было уже достаточно неожиданно и как минимум беспрецедентно. Судя по выражению лица Мэтта, он всё ещё сомневался и был готов поспорить, однако он не сказал ни слова и развернулся. Когда он направился к выходу, Натаниэль наконец заметил хромоту. Больше не было нужды сдерживаться, поэтому он перестал прятать боль, то и дело проскальзывающую на лице.

Остановившись у дверей, Бойд перекинулся парой фраз с Ваймаком и Эбби. Может, упоминание имени Эндрю сделало своё дело или Ваймак настолько отчаялся, что был готов пойти на любой риск. В любом случае, спустя пару секунд Сэт снова был на поле не успев нормально отдохнуть.

— Ты сумасшедший, — вполголоса шепнул Веснински.

— Это давно не новость, — отозвался Эндрю.

Нат тряхнул головой и занял своё новое место на одной стороне с Рико. Морияма перевёл взгляд с него на Сэта, затем на Эндрю и снова на него. Потребовалась секунда, чтобы он понял, что происходит, и его губы расползлись в ледяной улыбке.

Эндрю подал мяч в игру, и бой до победного гудка начался. Нат преследовал Рико на каждом шагу, используя клюшку и силовые приёмы, чтобы мешать ему бить по воротам и оттеснять подальше от Эндрю. Они носились по всему полю, уворачиваясь и подныривая, огибая и кидаясь вперёд, едва не спотыкаясь друг о друга на каждом манёвре. Рико использовал все уловки, чтобы обойти Ната, однако тот всегда догонял его.

Минуты тянулись, а Воронам так и не удавалось успешно пробить по воротам. Когда Эндрю отбил очередной мяч, Рико крикнул Нату что-то оскорбительное. В ответ

Веснински лишь рассмеялся, прекрасно понимая, что это разозлит Рико ещё сильнее. Нетерпеливость и ярость Рико работали словно топливо для Ната, которое делало его быстрее и заставляло забыть о горящих от напряжения мышцах.

Когда они с Рико в очередной раз покатились по полу, что-то неприятно щёлкнуло в плече, и оно просто онемело. Учитывая, что боли не последовало, Нат не стал обращать на это внимание. Он вскочил на ноги и кинулся за мячом раньше Рико, а затем отдал пас Элисон. Элисон направила мяч Кевину, Кевин Сэту, Сэт снова вернул Кевину, и Кевин забил. В этот момент они сравняли счёт: восемь к восьми.

Следующие десять минут голов не было, но вовсе не потому, что никто не старался. Наконец Бергер сумел обогнуть Аарона и быстро ударил по воротам. Эндрю опоздал на доли секунды - едва стена окрасилась красным, Добсон саданул клюшкой по створке ворот. Искреннее раздражение Эндрю оказалось не менее вдохновляющим, чем ярость Рико, однако Натаниэль не мог удерживать линию защиты в одиночку, а Аарон был уже на пределе. В следующий раз, когда Вороны сыграли грязно и им засчитали фол, Ваймак воспользовался возможностью и выпустил на поле Ники и Даниэль. Дэн поменялась местами с уставшей Элисон, а Ники вышел на замену Аарону. В составе из трёх человек линия защиты наконец смогла сгруппироваться, и на последних пяти минутах они полностью подавили нападения Рико. Рико и Бергер были вынуждены бить по воротам издалека, потому что у них просто не оставалось другого выхода, а Эндрю с лёгкостью пресекал их попытки забить. На другом конце поля Кевин поймал отскочивший от стены мяч и забил, снова сделав их лидерами

Веснински уже использовал всю свою энергию, выжал из себя все соки; он неосознанно продолжал двигаться на автопилоте, забыв о минимальном самосохранении. Ноги и лёгкие горели, онемение в плече сменилось отчётливым жаром. Руки и запястья устали, всё тело ныло от постоянных падений и стычек с Рико. Локти ломило от частых столкновений клюшками, а ещё он не чувствовал ступню. Была вероятность, что Рико сломал ему пару пальцев, когда в последний раз наступил ему на ногу.

Натаниэль не понимал, что осталась всего минута, пока над головой не раздался искажённый звон. Его тело распознало знакомый звук и наконец сдалось. Он упал на колени, едва успев подставить руки, чтобы не завалиться полностью. Внутренности свело судорогой, но даже на то чтобы блевануть сил уже не оставалось. Изголодавшиеся по кислороду мышцы ныли так, словно их поливали кислотой; дышать слишком больно. Нат пытался вбирать воздух короткими глотками, но этого было явно недостаточно. Не помогало. Звонок прозвучал снова, и сердце Ната остановилось.

Шум в ушах нарастал изнутри и извне. Его товарищи бессловно кричали от неверия и радости победы. Пальцы дрожали так сильно, что казалось практически невозможным расстегнуть крепления шлема. Наконец справившись с ремешками, Натаниэль просто скинул его куда-то в сторону. Он сморгнул пот и вскинул голову в поисках табло.

Одиннадцать к девяти в пользу Лисов - Кевин успел забить на последних двух секундах.

Нат улыбнулся и нашёл взглядом Рико. Капитан Воронов и по совместительству Король экси смотрел на счёт так, словно ждал, что он вот-вот изменится. Лисы бежали друг к другу, кричали как умалишённые, пока Вороны стояли на своих местах, замерев в каком-то оцепенении. Это было первое поражение в истории сборной Эдгара Алана, и они проиграли самым недостойным противникам.

Нат вдохнул поглубже, чувствуя, как внутри всё надрывается от боли.

Рико оторвал взгляд от табло. Он уставился на Ната, потрясённый и побледневший, а в следующую секунду негативные эмоции исказили его лицо. Натаниэль видел в них очень много ненависти, но также были и обида с разочарованием. Морияма кинул клюшку об пол с такой силой, что при падении она сломалась. Натаниэль лишь радовался что это была не его рука или голова.

Веснински всё же смог встать, так как боялся что в гневе Рико может с ним что-то сделать. Этого не произошло и Натаниэль был очень рад.

Он положил руку на плечо капитана Воронов.

— Рико. — Морияма зло и разочарованно посмотрел на него сдерживая себя, чтобы не ударить Веснински.

— Не расстраивайся ты так. Это только доказывает что вам есть ещё к чему рости, а значит ты можешь стать даже сильнее. Просто постарайся ещё. То что вы проиграли один единственный раз, это ещё не конец света, ладно?

Натаниэль видел как на глаза Рико наворачивались слёзы и неуверенно раскрыл руки. Морияма сначала удивился, а потом наплевав на всё, обнял его утыкаясь в плечо рыжика.

Сохраняя спокойное лицо и голос, Натаниэль заговорил: Всё в порядке, Рири.

После этого он услышал всхлип и голос Рико: Ты.. давно меня так не называл... Почему ты ушёл от меня? Вы все меня бросили... Все трое.

— А ты не думал почему мы ушли? Ты жесток. Жесток к людям.

— Но.. я очень редко причинял вам боль.

— Да, может это и так, но что ты скажешь по отношению других Воронов и запугиванию? Я уж умолчу о твоей "любви" в постели...

— Но! Ты тоже это делал! Всё время ты был со мной.

— Чтобы ты не сделал им ещё хуже, чем это делал я.

Парни разговаривали не обращая внимание на крики и свист игроков, журналистов, фанатов и т.д.

—А Жан?..

— Да, я его выкупил.

Рико грустно фыркнул. — Сначала забираешь у меня Кевина, потом сам уходишь, а после и Жана выкупаешь. Теперь ещё и победу забрал.

— Главное не потеряй себя. Поверь Рико, нужно полагаться на себя, а не на других. Попробуй стать лучше и люди сами потянутся к тебе. Будь хоть немного добрее и терпимее. Не нужно наказывать насилием за проступки, есть способ лучше. Те же пару кругов по стадиону. Тренер Морияма и так наказывает их.

Рико вздохнул.

— Я.. попробую.

— Ну вот, уже хорошо. По крайней мере попробуй.

Рико отлип от Натаниэля и Веснински впервые видел такое выражение на его лице. Заплаканное, но с маленькой улыбкой. Хотя нет, в детстве  он видел такое.