Лес, полный черноты(1 часть)

Через два дня утром у выхода на площадь их ждал отряд из десяти эльфов, снаряженных Авалонаниэлем как воспомогательная сила. Все они были стражами, а потому обладали различными для этой расы способностями. На них были полные кожаные доспехи из красных и коричневых цветов. Мягкие кожаные сапоги не издавали ни звука от легких движений ног.

Возглавлял эту группу эльф с пепельными волосами и оливковой кожей. Синие глаза дружелюбно смотрели на них, с интересом останавливаясь на Рин, которая снова нацепила на себя маску и не произнесла ни звука с самого пробуждения. Вор ощутил дискомфорт, который имел причину во недавней ссоре.

— Я капитан отряда Багровых листьев, Адраниэль, — представился он, заметив их приближение. — Я и мой отряд доведем вас до Лазурных пещер и поможем, как сможем.

— Честный ответ, — прокомментировал Дуглас, приглаживая вздыбившиеся после сна светло-русые волосы. Сегодня он чувствовал себя бодрым и полным сил, гораздо лучше, чем в последние дни.

Лима осуждающе посмотрела на него, а Адраниэль засмеялся чистым искренним смехом.

— Не спорю, честность — это хорошо, — ответил он и повернулся к стоявшим рядом эльфам. — Ну что, займемся делом?

— Да!! — хором выкрикнули они. На юношеских и девичьих лицах расплылась улыбка.

«И каждому из них не меньше сотни лет», — подумал Дуглас.

— Мы пройдем через главный портал, чтобы сэкономить время, Авалонаниэль дал разрешение, — начал объяснять им пепельноволосый эльф. Они шли впереди отряда, чувствуя на своих спинах взгляды любопытных стражей. —Так мы попадем на границу Золотого леса с Срединным, а оттуда пойдем прямо до пещер.

— Разве здесь не всегда пользуются порталом? — спросила Рин, и эльфы тут же навострили уши, прислушиваясь к ее голосу. В прямом смысле этого слова.

— Поддержание портала требует огромные магические затраты, — покачал головой Адраниэль. — Раньше это делали при помощи высших эльфов и мирового древа, но со временем концентрация магии в воздухе уменьшилась и высших эльфов почти не осталось, и теперь портал открывают только при особых случаях.

— А мы самый что ни на есть особенный случай, — встряла Лима, бросив на ассасина насмешливо-гордый взгляд.

Эльфы сзади захихикали, а Адраниэль улыбнулся краем губ.

— Мы на месте, — проговорил он, замедляя шаг.

Портал был таким же, как и тот, через который они сюда попали, но находился он на другом конце эльфийского города. Двое высших эльфов стояли рядом с ним, ожидая их. Увидев отряд, они вежливо поклонились и с помощью заклинания и магии, влитой в две белые сферы по обеим сторонам арки, активировали портал. Зеркальное золотое полотно появилось в переплетенной раме, завораживающе переливаясь.

— Да будут духи благосклонны к вам, — сказал один из эльфов, отходя в сторону, чтобы не мешать группе. Адраниэль кивнул и быстро вошел в золотое сияние.

В этот раз Дуглас не ощутил сосущей пустоты и, открыв глаза, четко увидел перед собой лес, зеленый и обычный.

— А тут красиво, — заметила Рин, рассматривая ближайшую группу деревьев.

— Хм, возможно, — ответила Лима, про себя наверняка считавшая, что нет красивее места, чем Золотой лес.

В это время Адраниэль начертил с помощью магии земли карту и теперь внимательно разглядывал синие точки на ней. Рядом лежал круглый компас из мира людей, чья стрелка мерно подергивалась.

— Мы отдалились от первоначальной точки переноса на двадцать километров, — наконец сказал он, и хмурая складка прорезала его гладкое лицо.

— Возможно, это просто недочет высших эльфов, — предположил коренастый эльф с короткими русыми волосами. Учитывая, что вся эта светлая раса имеет хрупкие изящные формы, подобное казалось до странности странным.

— Посмотрим, что будет дальше, — взмахом ладони Адраниэль стер карту и подобрал компас. — Пойдем на восток-северо-восток. Парана, отмечай наш курс. Будем останавливаться каждые два часа.

— Есть, — сказала низенькая изящная эльфийка с волосами цвета соломы.

«Боги, дайте же мне хоть один раз пройти путь спокойно», — взмолился Дуглас, которого слова эльфа сильно встревожили. А тут еще и вспомнился монстр, следовавший за ними...

В редко прерывавшемся молчании прошли первые два часа. Группа остановилась для сверки своего местоположения с картой. Ближайшим пунктом для добычи информации и пополнения припасов было выбрано одно из святилищ эльфов в десятке километров от них.

Рин, которая стояла рядом, дернула его за рукав. Он вопросительно посмотрел на нее.

— За нами следует что-то большое, — очень тихо произнесла она. По спине вора пробежал холодок.

— И насколько? — шепотом спросил он. Рин осмотрела деревья и после недолгих раздумий показала на дерево метров восьми в высоту. — Проклятье.

— О чем разговариваем? — спросила Лима, потряхивая флягой из коры, в которой плескалась вода.

— Если я скажу, обещаешь не визжать? — проговорила Рин с сомнением в голосе.

Вдруг раздались высокой писк и громкий клекот. Стая птиц взвилась над деревьями, летя по правую сторону от них. Вслед за бегством животных послышался треск падающих деревьев и громкий рев.

— Очень вовремя, — Адраниэль вскочил на ноги, а вслед за ним и остальные эльфы. — Выстроиться в боевой порядок!

Вокруг троицы тут же сформировалась цепь из эльфов. Передние, авангард, были вооружены мечами и узкими закругленными кинжалами. Те же, что выстроились позади, натянули луки в ожидании нужного момента.

Грохот приближался, а между деревьями мелькало гибкое бронированное тело. Раздался треск и дерево со стоном упало на поляну.

— Химера... — прошептал Адраниэль, глядя с расширившимися зрачками на темно-красное тело и горящие желтые змеиные глаза, чей взгляд приковывал к себе и оцепенял их. Остальные эльфы замерли, не в силах пошевелиться.

Химера медленно вышла на дорогу и обнажила клыки, приготовившись к прыжку.

Вдруг голубой шар попал в широкий гребень на голове зверя, взрывом усыпав его ледяными иглами. Часть из них попала под чешую и исчезла, и химера в ярости заревела.

— Огонь! — скомандовал очнувшийся Адраниэль. Рев привел эльфов в чувство, и десяток стрел тут же полетело в зверя. Но едва они коснулись чешуи, как с металлическим звоном отрикошетили и вонзились в землю недалеко от лучников.

Одна из стрел проткнула кончик сапога Дугласа. С ругательством отшвырнув ее, он поправил испорченную кожаную подкладку.

«Вот как знал, что это произойдет, — подумал он, оглядывая цепь эльфов и замершего ассасина. — И как назло, толку от меня сейчас как от апельсина».

— Цельтесь в глаза! — громко сказала Рин, прикладывая руку к земле. Лед расползся вокруг химеры, сковав холодом лапы и хвост с острым жалом. Снова просвистели стрелы, и три из них попали в желтые глаза химеры. Кровь брызнула из глазниц, а зверь зашелся в крике боли.

И тут произошло нечто неожиданное и пугающее. Красная бронированная чешуя вдруг пошла трещинами, из которых струями начала хлестать кровь. Зверь заметался, а через несколько минут уже бездыханным лежал на поляне с поваленными им деревьями.

— Что... это было? — выдавил ошеломленный Адрианэль. Все эльфы посмотрели на Рин, которая макала пальцы в кровь, поднося потом к маске. Почувствовав на себе взгляды, она повернулась, слегка наклонив голову набок.

— Что? Я просто использовала ледяные иглы и превратила его изнутри в фарш.

— Ты просто нечто, — с удивлением покачал головой Дуглас. Мертвая химера действительно обмякла, словно у нее не было костей.

Эльфы радостно защебетали на своем языке и, кажется, уже решали, как использовать добытую чешую лесной химеры.

— Я бы на вашем месте не радовалась, — проговорила ассасин, отходя от трупа. — Кровь отравлена, и скоро зверь станет ожившим мертвецом. Другие уже приближаются к нам.

В подтверждение ее слов над мертвой химерой появилось зелено-черное сияние, и когтистые лапы задергались, словно разминаясь.

— Немедленно уходим! Надо как можно скорее добраться до святилища!