Глава 11

Три года спустя

К остановке подъехал битком набитый автобус. Двери открылись, и внутрь, как внезапный прилив, хлынул поток людей, пытающихся протолкнуться и мешающих выйти другим.

Эллиот выпрыгнул на свежий воздух и поморщился, потирая ушибленное плечо. На нём были неизменные чёрные джинсы, белая футболка, а за спиной висел рюкзак.

Он оглянулся, будто высматривая кого-то, и, найдя взглядом человека, стоявшего возле старенького автомобиля, улыбнулся.

— Эл! — закричал Макс, кидаясь к нему в объятия. — Как же я соскучился по тебе! — он стиснул его до хруста костей.

— И я по тебе, Макс, — вздохнул Эллиот, еле сдерживая слёзы.

— Итак! Я жду рассказов о твоих приключениях и горячих парнях, которых тебе удалось затащить в постель.

— Можно я хотя бы для начала приму душ?

— Куда тебя отвезти?

— В гостиницу. А потом, если Анна разрешит...

— Конечно, разрешит. Она скучала по тебе.

Эллиот подошёл к машине Макса и закинул немногочисленные вещи в багажник. Отель, где он решил остановиться, находился на окраине. Единственное приличное место, на которое хватило денег.

Тёплые лучи солнца согревали через лобовое стекло. Эллиот смотрел на мелькающие здания, постепенно осознавая, как же сильно скучал по этому непрерывному городскому шуму. Последний год он провёл в маленьком посёлке численностью всего в пару тысяч человек.

— Ты слышал какие-либо новости о Нае? Он живёт всё там же? — решился спросить Эллиот. Он знал, что друг не будет осуждать его любопытство.

— Нет, — сухо ответил Макс. — Я знаю, что в вашем прежнем доме он давно уже не живёт. Съехал.

— Ясно. Интересно, у него есть кто-нибудь, кто был рядом всё это время?

Макс нахмурился.

— Рядом с ним было много кого: девушки, парни. Найджел не отказывал себе в удовольствии.

— И почему я не удивлён?

— Не хочешь спросить про Джастина?

Эллиот пожал плечами.

— Недавно он выиграл первое дело. Самый молодой и перспективный адвокат города. Завидный жених. И до сих пор одинок.

— Ну ты и сплетник, — хмыкнул он.

В итоге Эллиот принял быстрый душ, переоделся и отправился с Максом на встречу с его новой пассией Эмили. Макс никогда раньше не знакомил Эллиота со своими подружками, а значит, насчёт этой девушки он настроен серьёзно.

Внутри небольшого кафе было слишком оживлённо. Люди перешёптывались и явно обсуждали какое-то глобальное событие, о котором знали все, кроме Эллиота.

Они заняли небольшой столик в конце зала и заказали пиццу на троих. Эллиоту понравилась Эмили. Её голубые глаза светились добротой, а светлые волосы красивыми волнами спадали на плечи.

— Что происходит? — с любопытством поинтересовался Эллиот, через окно разглядывая оживлённые улицы. — К нам в город приехал президент?

— Лучше, — загадочно улыбнулась Эмили. — Но об этом нельзя говорить вслух.

— Вы меня заинтриговали.

— Ничего интересного, — нервно оборвал Макс.

— Твоя реакция как раз говорит об обратном.

— Не будь таким скучным, — парировала Эмили, обращаясь к Максу. — Сегодня состоится бой в клетке, — прошептала она. — Люди любят кровавые зрелища. А те два психа готовы это зрелище устроить.

— Так, хватит болтать. Эллиот устал и хочет вернуться в отель, — Макс поднялся со своего места. Стул неприятно скрипнул ножками об пол.

— Ты ведёшь себя очень подозрительно, Макс. Ты что-то от меня скрываешь. Я чувствую, что нужно пойти.

— Боюсь, это плохая идея.

— Почему?

Макс опёрся руками о стол и мрачно посмотрел Эллиоту в глаза.

— Раз так хочешь, то сам всё увидишь.

— Только без меня, — Эмили с грустью указала на лежавшие в сумке учебники. — Завтра зачёт.

— Было очень приятно с тобой познакомься. Я рад, что кто-то сумел приструнить нашего Макса.

Она рассмеялась.

— Это взаимно, Эллиот. Ещё увидимся.

— Обязательно.

Макс проводил взглядом её соблазнительную фигурку и вернулся к Эллиоту.

— Поехали? Раз хочешь попасть на бой.

Эллиот кивнул, и они снова оказались в дороге. Бесконечный сумбурный день близился к завершению, так почему бы не сделать его запоминающимся? Эллиоту правда любопытно взглянуть на то, о чём шепчется весь город. Он чувствовал, что должен туда попасть.

Макс припарковался около здания, больше похожего на заброшенный склад. Вокруг валялись металлические трубы, а к ботинкам прилипала грязь.

У Эллиота скрутило живот от непонятного гнетущего чувства.

Внутри большого промышленного помещения, в самом центре, будто в жерле вулкана, была установлена клетка, освещённая яркими софитами. Вокруг в первых рядах расположились удобные кресла для ВИП-персон и их толстенных кошельков. Следом за ними толпился простой люд, прижимаясь друг к другу телами. Под потолком висело несколько экранов, чтобы каждый желающий мог поболеть за своего любимчика и сделать крупные ставки.

Макс провёл Эллиота к другому концу зала, где оказалось несколько свободных мест.

— Ты бывал здесь раньше?

— Бои не проходят в одном и том же месте. Чтобы копы не спалили.

— Чего мне стоит ожидать от сегодняшнего вечера? Я почему-то волнуюсь. Будто должно произойти что-то. Сумасшествие. Я только сегодня утром сидел в душном автобусе, а сейчас на нелегальных боях без правил.

— Мы можем уйти. И, знаешь, я с удовольствием это сделаю.

— Нет, Макс. Ещё не время.

Когда зал заполнился, будто из ниоткуда возник ведущий, выкрикивая грязные шутки, подзадоривая и без того ликующую толпу. Раздались аплодисменты и свист. Эллиот немного приободрился, вспоминая, как сам участвовал в уличных гонках. Знакомые эмоции предвкушения медленно растекались по венам с каждым ударом сердца.

В сегодняшней программе заявлено несколько боёв. Первый: два новичка. Во втором выступают мужчины в супертяжёлом весе. И третий — решающий. Все люди вокруг собрались ради него, ради последнего представления. Они жаждали увидеть настоящее кровавое месиво чемпионов подпольных боёв Лэнгтон Сити.

Макс стоял рядом с Эллиотом, словно грозовая туча. Воздух вокруг него наэлектризовался, то и дело грозясь взорваться раскатами грома.

Первые два боя прошли без каких-либо особых происшествий.

Наступило время последнего матча. На арену вышел крупный мужчина, на вид около тридцати лет. Его тело было полностью покрыто татуировками. Толпа встретила первого участника ободряющими хлопками. Он несколько раз поклонился, демонстрируя напряжённые мышцы. Эллиоту стало жалко его будущего соперника. Мужчина явно хорош в драке.

Но неожиданно погас свет. Наступила мёртвая тишина. Эллиот немного запаниковал. В этой давящей атмосфере он будто со стороны слышал своё рваное дыхание. А затем зазвучала громкая музыка, доносящаяся словно из глубин ада. Замелькали прожекторы, освещая красную ковровую дорожку на пути к клетке. Раздались огненные взрывы: на арене показался второй боец. Он шёл по пути к рингу раскованно, как к себе домой. Каждое движение сквозило уверенностью, показывая окружающим, кто здесь король и бог. А срывающаяся в экстаз толпа лишь подтверждала это.

Как можно быть таким прекрасным и устрашающим одновременно?

— Най? — Эллиот несколько раз протёр глаза, надеясь, что зрение обмануло его. — Что, чёрт возьми, здесь происходит?

— Я предупреждал: то, что ты увидишь, тебе не понравится.

По обе стороны от Найджела тёрлись полуобнажённые девушки в красивых ярких купальниках. Он скинул с себя чёрный халат и кинул его в толпу, демонстрируя идеально отточенное тренировками тело. Страстно поцеловал одну из девушек и вальяжно прошёл внутрь клетки. За спиной Найджела захлопнулась тяжёлая железная дверь.

— Эй, — Макс взял Эллиота за его дрожащую руку.

— Я нормально, — прохрипел он.

Все три года Эллиот представлял их с Найджелом встречу. И даже в самых смелых или изощрённых фантазиях не мог вообразить того, что увидел воочию. Тот человек, стоящий внутри клетки с безумным, искрящимся яростью взглядом, выглядел в точности как его Найджел. Но он им не был.

Мысли Эллиота прервал голос ведущего, зачитывающего правила боя.

Найджел сделал несколько движений, разминаясь, чем привёл толпу в неописуемый восторг. Судья вывел их к центру ринга. Прозвенел гонг, ознаменовавший начало схватки.

Удар. Удар. Ещё удар. Холодок прошёлся по спине Эллиота. Он вздрагивал от каждого касания, будто сам находился внутри.

А в это время мужчина ушёл в защиту. Первый раунд завершился.

Во втором раунде Найджел ослабил бдительность и пропустил хук справа, из носа брызнула кровь. Но это только разозлило его.

Зрелище, что предстало перед глазами Эллиота, сложно назвать спортом. Скорее самой настоящей кровожадной дракой двух разъярённых животных.

Толпа кричала как заведённая, желая увидеть больше крови, больше боли. Эллиот вспомнил свои любимые книги про гладиаторов. Ничего в мире не изменилось. Люди всё так же жаждали хлеба и зрелищ.

— Боже, — прошептал Эллиот.

— Я ведь говорил, что тебе не стоит смотреть на это.

— Они же не убьют друг друга, да? С ним всё будет нормально?

Макс лишь пожал плечами.

— Найджел не проигрывает. Он изменился, Эллиот. Будь к этому готов. Он больше не тот весёлый рыжий парень. Сам посмотри.

«И это моя вина», — прошептал внутренний голос.

Эллиот чуть не пропустил нокаут. Но кажется, что даже со своего места услышал хруст ломаемых костей. Он содрогнулся.

Найджел запрыгнул на клетку и победно вскинул руку вверх, выкрикивая что-то. Из его носа беспрерывно текла кровь, орошая красными каплями белоснежную кожу. Одновременно завораживающее и ужасающее зрелище.

Эллиот вскочил, порываясь рвануть вперёд. Только Макс стальной хваткой удерживал его от необдуманного поступка.

Он не мог поверить, что человек, который только что чуть не убил противника, вколачивая того своими кулаками в железные решётки, — Найджел.

Эллиот замер, словно прикованный к месту. И Найджел посмотрел прямо на него. В глазах читалась нескрываемая ненависть. Он пригвоздил его взглядом так, что стало страшно. Прошла всего минута, а может, две, но похоже, что вечность. В тот миг вокруг них не было никого, только огромная зияющая пропасть, затягивающая внутрь. Мурашки пробежали по всему телу Эллиота, а ладони похолодели и покрылись испариной. Вот он, его конец. Его погибель. Его смерть и его жизнь.

Он думал, что уже морально уничтожен и больше ему ничто не грозит. Но Найджел одним лишь только своим появлением доказал обратное. И, будто ожив, сердце забилось вновь с удвоенной силой.

— Уходим. — Макс потянул Эллиота к выходу. — Ты как? В порядке?

— Нет. Я вообще не в порядке. Разве можно быть готовым к такому? Боже! Мне нужно поговорить с ним.

— Возможно, это не самая хорошая идея. Давай уйдём, пока нас не заметили.

— Он меня видел. Я уверен. Он смотрел на меня так, будто я буду следующим в очередь к травматологу, — Эллиот нервно засмеялся.

— Не хочу вставать ни на чью сторону.

— Обычно после таких фраз следует долгое «но».

— Но его можно понять. Не жди радужного приёма с фанфарами и букетом роз.

— Макс. Ты должен быть на моей стороне.

Они направились на парковку, больше не говоря ни слова. И в этой ночной тишине послышались уверенные шаги.

— Стоять! — процедил Найджел, схватил Эллиота за плечи и развернул лицом к себе. Несколько секунд он просто сверлил его взглядом. — Какого хера ты сюда притащился вот так внезапно?

Его нос был заклеен пластырем. Но остальной внешний вид находился в полном беспорядке.

— Эй-эй, полегче, — вклинится Макс.

— Всё нормально. Нам с Наем нужно поговорить. Наедине.

— Точно? Ты уверен? — он колебался, не желая оставлять Эллиота и Найджела. Эти двое могли сотворить всё, что угодно.

— Да.

— Позвони мне. — Под грозным взглядом Найджела Макс сел в машину и уехал.

— Отправил своего сторожевого пса домой?

— Пёс тут только один. И судя по всему, бешеный.

Найджел хмыкнул и поморщился от боли.

— Понравился мой выход?

— Что с тобой случилось, Найджел?

— Ничего! — рявкнул он. — Просто жизнь случилась. Знаешь, люди порой меняются. Особенно когда близкие бросают их без объяснения причин. Я так несколько лет назад брата потерял.

— Я тоже многое потерял.

— Заткнись! Сбежать было твоим выбором, и ничьим больше.

— Ты сам просил меня исчезнуть. Не разговаривал две недели.

— Мне просто нужно было время! — выкрикнул Найджел.

— Успокойся, — между его бровей залегла глубокая складка. — Три года, надеюсь, тебе достаточно?

— Зачем ты объявился, Элли?

«Я уже привык жить без тебя».

Эллиот вздрогнул. Приятно слышать давно забытое обращение, так часто звучавшее именно из его уст.

— Настал тот день, когда нужно возвращать и забирать долги.

— О чём ты говоришь? Совсем свихнулся?

— Ой, Най! — он махнул рукой. — Из нас двоих неадекватно выгляжу точно не я. Кто сегодня дрался в клетке, будто дикий зверь? Зачем?

— Глупый вопрос. Я всегда таким был. Наверное, ты просто никогда не замечал меня настоящего.

— А вот тут ты глубоко ошибаешься.

— Да плевать, Эллиот, — он пожал плечами. — Пару лет назад меня бы твои слова взволновали, а сейчас уже нет.

— Так зачем ты всё это устроил?

Эллиот засунул руки в карманы джинсов. Только бы Найджел не заметил их дрожь.

— Твоя скромная персона здесь совершенно ни при чём. Во-первых, мне нравится выколачивать из этих ублюдков всё их дерьмо. А во-вторых, деньги.

— Весомые аргументы, — хмыкнул Эллиот. — На приглашение в гости можно не рассчитывать?

— Чтобы что? Устроить эпичное воссоединение семьи?

— Чтобы поговорить.

— Если хочешь, чтобы я тебя трахнул, милости прошу. За остальным, пожалуй, не ко мне. Разговоры — это по части твоего дружка.

— Вот так просто? — он широко открыл глаза.

— Да, Элли. Вот так просто.