Глава 1. Нью-Йорк, Нью-Йорк

Осень, 1938 год - город огней, джаза и стремительных перемен. Листья в Центральном парке окрасились в золото и багрянец, воздух свеж и наполнен ароматами кофе и пряностей.

Кафе на углу 5-й авеню и 42-й улицы, где пересеклись их судьбы, было уютным местом, куда любили заглядывать молодые люди. Здесь из радиоприемника лилась музыка, официантки суетливо разносили горячий шоколад, а над барной стойкой висела табличка: "Мы верим в будущее!"

Ева Харис - молоденькая медсестра Красного Креста, только окончившая медицинский колледж, смущенно поправила перчатки, поглядывая на подруг. В своем скромном синем платье, с аккуратно убранными волосами и любопытным блеском в глазах, она выглядела очаровательно.

За столиком напротив сидели четверо парней, оживленно переговариваясь. Перед ними стояли высокие бокалы с янтарным пивом, которое они время от времени лениво потягивали.

Один из них - Джеймс Кларк - высокий, рыжеволосый, с лукавой улыбкой, был полной противоположностью Еве. Уверенный, обаятельный, он только что окончил летное училище ВВС США и привык к женскому вниманию. Девушки сами искали встреч с ним, но он редко задерживался на ком-то надолго.

Когда их взгляды встретились, что-то изменилось.

- Позвольте угостить вас... - он сделал вид, что задумался, а затем хитро усмехнулся, - ...не пивом, конечно. Может, кофе?

Подруги Евы захихикали, но она лишь чуть смутилась. О нем она уже слышала - сердцеед, красавец, летчик. Все девушки были без ума от него.Спасибо, но я предпочитаю чай, - ответила она и отвела взгляд в сторону

окна. - И вообще, мистер, я не знакомлюсь.

Джеймс удивленно поднял бровь. Он ожидал привычного хихиканья, покрасневших щек и, возможно, кокетливого ответа. Но эта девушка, с ясными глазами и ровным голосом, даже не удостоила его вниманием.

Он откинулся на спинку стула, все еще улыбаясь, и сделал глоток пива:

- Не знакомитесь? Это принципиальная позиция или просто сегодня не тот день?

Ева сделала вид, что рассматривает улицу за окном. Она и правда не любила такие знакомства. Слишком много девушек в колледже вздыхали по красавчикам-военным, обсуждая их как трофеи. Ева же хотела чего-то другого, настоящего.

- Я не знакомлюсь с теми, кто привык к легким победам, - спокойно ответила она.

Друзья Джеймса тихо засмеялись. Один из них, темноволосый парень по имени Том, хлопнул его по плечу:

- Кажется, Кларк, тебе дали отпор!

Но Джеймс не выглядел смущенным. Напротив, теперь его интерес только разгорелся. Он взял свой бокал, сделал глоток и чуть наклонился вперед:

- А если я скажу, что не ищу победы, а просто хочу поговорить?

Ева все же повернула к нему голову. В глазах ее мелькнуло сомнение, но, к удивлению подруг, она вдруг ответила:

- Тогда... о чем же будет наш разговор?

Джеймс почувствовал, как по его спине пробежал азартный холодок. Он не привык, чтобы девушки ставили перед ним условия. Обычно все было просто: он улыбался, говорил пару комплиментов - и вот уже его собеседница смотрела на него словно он бог. Но эта девушка... она была другой.

Он поставил бокал на стол, внимательно посмотрел на Еву и, склонив голову набок, задумчиво произнес:

- Давайте начнем с простого. Например, что молодая медсестра делает в такое время в шумном кафе?

Ева ответила, задумавшись.

- Наверное, то же самое, что и вы, мистер Кларк, - наслаждаюсь осенним вечером в компании друзей.

Джеймс улыбнулся.

- Значит, теперь вы признаете, что мы ведем беседу?

Она чуть заметно улыбнулась, но тут же вновь сделала серьезное лицо.

- Скорее, вы упрямо пытаетесь завести разговор.

- Виновен, - легко согласился Джеймс, разводя руками. - Но разве не в этом смысл хорошего вечера?

Подруги Евы внимательно наблюдали за разговором, переглядываясь и тихо перешептываясь.Друзья Джеймса тоже не оставались в стороне, некоторые уже с явным интересом обсуждали, как их товарищ пытается покорить девушку, которая явно не спешит к нему в объятия.

Ева вздохнула, словно принимая какое-то решение.

- Хорошо, мистер Кларк, допустим, у нас завязалась беседа. Тогда позвольте спросить: почему вас так заинтересовала именно я?

Джеймс с улыбкой посмотрел на девушку.

- Потому что вы первая, кто не посмотрел на меня, как на очередного бога, ради которого стоит потерять голову.

- А вы привыкли именно к такому вниманию?

- Оно неизбежно, - с легким смешком признался он. - Но если честно, мне уже скучно от предсказуемых реакций.

Ева внимательно посмотрела на него.

- Значит, вы ищете чего-то настоящего?

- Возможно, - ответил Джеймс, не сводя с нее взгляда. - А возможно, просто хочу узнать, какая история скрывается за этой серьезной девушкой, которая предпочитает чай вместо кофе.

Ева задумалась. Было в нем что-то... Да, самоуверенный, да, привык к женскому вниманию. Но в его голосе не было обычного самолюбования, скорее - искренний интерес.

Она сделала глоток чая и, слегка прищурившись, спросила:

- Ну что ж, мистер Кларк, тогда давайте посмотрим, кто из нас окажется более интересным собеседником.

Джеймс улыбнулся, понимая, что этот вечер только начинается.В ее голосе прозвучал вызов, и он, конечно, не собирался его игнорировать.

- Хорошо, мисс, давайте для начала познакомимся. Как вас зовут?

- Ева Харис, - ответила та.

- Какое чудесное имя, - сказал он с улыбкой.

- А вас? - спросила Ева.

- Все просто, - ответил он - Джеймс Кларк. Для друзей - просто Джим.

- Итак, мисс Харис, - продолжил он, - предлагаю игру. Я задаю вопрос - вы отвечаете. Потом моя очередь.

Ева осторожно поставила чашку на блюдце и сложила руки перед собой.

- Только если вопросы будут разумными.

- Обещаю быть джентльменом, - заверил он. - Итак... начнем. Если бы у вас была возможность оказаться где угодно прямо сейчас, кроме этого кафе, куда бы вы отправились?

- Рим. Я всегда мечтала увидеть Колизей и прогуляться по старинным улочкам города.

- Почему именно Рим?

- Потому что это город искусства, и истории... И потому что моя бабушка родилась там.

Джеймс одобрительно кивнул.

- Хороший выбор. Теперь ваш вопрос.

Ева слегка прищурилась, словно оценивая его.

- Вы служите в ВВС. Значит, летаете. Но зачем вам небо? Что именно вас туда тянет?

Джеймс задумался на мгновение. Многие спрашивали его о полетах, но этот вопрос был другим.

- Небо - это свобода, - ответил он, глядя на нее. - Там нет правил, нет границ, только ты и воздух.

Ева посмотрела на него чуть внимательнее.

- Красиво сказано. Но звучит так, будто на земле вам тесно.

- Может, так и есть, - ухмыльнулся он.

Она чуть наклонилась вперед, положив локти на стол.

- И вы, наверное, уже мечтаете о том, чтобы улететь куда-то подальше?

- Пока нет, - Джеймс сделал глоток пива и улыбнулся. - Сегодня мне

интересно именно здесь.

Ева почувствовала, как щеки слегка порозовели, но тут же взяла себя в руки.

- Тогда мой следующий вопрос, - сказала она, пытаясь сохранить невозмутимость. - Почему вы так уверены, что вам удастся меня заинтересовать?

Джеймс чуть склонил голову, наблюдая за ней с лукавой улыбкой.

- Потому что у меня уже почти получилось.

Ева открыла было рот, чтобы возразить, но в этот момент громкий смех друзей Джеймса и ее подруг заставил ее отвлечься. Они явно внимательно следили за их диалогом.

- Кажется, мы привлекаем слишком много внимания, - заметила она.

- Тогда, может, прогуляемся? - предложил Джеймс. - Ночь обещает быть теплой, и мне хотелось бы узнать, что еще, кроме Рима, вас вдохновляет.

Ева колебалась. Вставать из-за стола значило дать ему шанс. Но, глядя в его уверенные, наглые глаза, она вдруг подумала: почему бы и нет?

- Ладно, мистер Кларк. Но только одна прогулка.

- Обещаю, не похищу, - усмехнулся он, поднимаясь.

Ева тоже встала, надевая перчатки. Что-то ей подсказывало, что эта ночь запомнится надолго.

Когда они вышли из кафе, ночной воздух Нью-Йорка окутал их холодком, но он не был резким - скорее освежающим. Улицы были полны жизни, машины двигались по оживленным улицам, а вдалеке, на горизонте, виднелись огни небоскрёбов.

Ева немного нервничала, но, несмотря на это, шагала рядом с

Джеймсом, чувствуя, как их разговор медленно, но верно становился все более непринужденным. Он всегда был тем, кто любил завоевывать внимание, но в его компании Ева ощущала, что что-то в ней само собой становится особенным.

- Рим, - произнес он, чтобы продолжить разговор. - Интересно, что бы вы выбрали для себя, если бы вам пришлось провести день там. Что бы вы посмотрели первым?

Ева немного задумалась, поднимая глаза к темному небу, как будто в поисках ответа.

- Я бы пошла в Ватикан, - сказала она. - Всегда мечтала увидеть Сикстинскую капеллу и послушать тишину в этом месте.

Джеймс кивнул, любуясь ее вниманием к деталям.

- Тишина, говорите? Да вас можно понять ведь вы - медсестра, и наверняка устали от шума и суеты?

Ева рассмеялась, взгляд её был легким, но в нем читалась глубина мыслей.

- Нет, я привыкла к шуму, к тревоге, к тому, что всегда нужно быть на чеку. Но именно в таких местах, где нет суеты, я чувствую, что могу остановиться и быть самой собой. А вы, Джеймс, вам никогда не хотелось просто остановиться?

Его взгляд смягчился, но его уверенность не исчезала.

- Иногда мне кажется, что остановиться - это самое страшное, что я могу сделать, - ответил он с легкой тенью на лице. - Я привык к движению, к скорости. Это как в воздухе: чем выше ты поднимаешься, тем дальше видишь.

Ева посмотрела на него внимательно, и в ее глазах мелькнуло понимание.

- Понимаю, - сказала она. - Но все равно думаю, что вы не всегда можете быть на высоте. Когда-нибудь вам, возможно, захочется просто быть рядом с кем-то, кто поймет, что вам нужно немного тишины.

Он медленно повернул голову, улыбаясь в ответ.

- Может быть, - сказал он. - Но для этого нужно быть рядом с тем, кто знает, как это важно.

Они продолжили идти, и небо над ними постепенно темнело, наполняясь звездами. Джеймс и Ева уже не чувствовали напряжения, которое было в начале их разговора. Они стали почти союзниками в этой игре слов и взглядов, которые с каждым шагом становились все более личными.

- Я думаю, что у вас очень красивые глаза- сказал Джеймс, когда они подошли к большому мосту, который пересекал реку.

Ева улыбнулась, но не ответила. Она чувствовала, что эта ночь может закончиться чем-то важным, но пока предпочла просто наслаждаться моментом. Они стояли там, рядом, и мир вокруг них казался таким простым и в то же время невероятно сложным.

Джеймс вдруг остановился и взглянул на неё.

- Знаете, Ева, мне не часто удается встретить кого-то, с кем хочется продолжить разговор. Может быть, вам стоит дать мне шанс узнать вас поближе?

Ева почувствовала, как её сердце немного забилось, но она сдержала себя. В конце концов, не каждый день она встречала таких людей, как Джеймс Кларк.

- Мистер Кларк, - сказала она с улыбкой, - возможно, мы можем еще поговорить. Но, думаю, я не готова довериться первому встречному.

Джеймс посмотрел на неё с веселым, но несколько задумчивым взглядом.

- Надеюсь, это будет не последний наш разговор. С таким человеком, как вы, стоит пообщаться.

Она кивнула, хотя и не могла понять, что на самом деле думает о нем. Все шло слишком быстро. Но в какой-то момент, остановившись на мосту, она вдруг осознала, что эта ночь может быть только началом чего-то нового. И, возможно, с этим человеком ее мир станет намного интереснее.

- Давайте оставим эту прогулку на потом, - сказала она, - а пока, возможно, пора возвращаться. Ночь не вечна.

Джеймс усмехнулся и, несмотря на все свои обычно настойчивые манеры, лишь коротко кивнул.

- Как скажете, мисс Харис. Но обещаю, я не отступлюсь так легко.

- Позволите проводить вас домой?

Она остановилась, чуть заметно улыбнувшись, но в глазах всё ещё читалась настороженность.

- Вы настойчивы, - тихо заметила мисс Харис, скользнув взглядом по его лицу.

- Лишь когда дело того стоит, - ответил он, шагнув ближе, но не нарушая границ приличия.

Она чуть склонила голову, словно оценивая его слова. Вечерний воздух был прохладным, и лёгкий ветерок заставил её плотнее запахнуть накидку.

- Хорошо, - наконец сказала она.

Он улыбнулся, протягивая ей руку, и, немного помедлив, она положила свою ладонь на его локоть.

Они двинулись по пустынной аллее, и в воздухе повисло напряжённое молчание.