Глава 7. Темный космос.

В ноябре Никки позвала Джерри в Шрёдингер. Когда проезжали по тоннелю, юноша косился на чёрные провалы боковых ходов, но Маугли их игнорировала.

Они прошлись по главной улице городка, тщательно имитирующей средневековье, потом наугад свернули в проулок - и наткнулись на большой павильон-замок с полыхающей вывеской «Министерство магии».

- О! - оживился Джерри. - Это гаррипоттеровский магазин волшебных товаров.

- Мне так и не удалось прочитать эту книжку, - сказала Никки.

Друзья прошли сквозь каменную арку, завешенную ветхим занавесом. Их встретил молодой продавец с бритой головой и конопатой улыбкой.

- Входите-заходите! - частил он. - Умрёте от восторга! Наши волшебные товары используют новейшие достижения наноэлектроники, а меня зовут Стэн.

Продавец, приглашающе махая руками, повернулся к ним спиной. Из затылка продавца торчала пренеприятная красноглазая маска то ли человека, то ли змеи.

- Чего уставились, мерзкие маглы? - проскрипел человек-змея, сверкнув щелевидными зрачками, и заворчал: - До чего я докатился! Держал в страхе весь мир, а теперь служу помощником лавочника. Требую немедленной прибавки к зарплате!

- А вас как зовут? - спросила Никки глазастый затылок продавца.

- Меня нельзя называть, - буркнула затылочная маска, - подавись они все змеиным молоком!

Стеллажи магазина были заполнены непонятными для Никки предметами. Здесь продавались пучки прутьев, надетые на полированные шесты, и мумифицированные руки со свечами; таинственные серебряные приборы, выпускающие клубы дыма, и шахматные доски, где фигурки переругивались и махали кинжальчиками.

На полу стояли бочонки с золотыми монетами и большой сундук с мрачно-красными кристаллами. Криво висел ценник: «Философские камни для бессмертия и богатства, 60 центов. Два камня - за доллар!»

На подносе мигала груда значков: «Я - Пожиратель Смерти», «Я люблю Гарри Поттера!», «Я обожаю профессора Снейпа!» На крючке висел парик с крупными завитками и надписью «Скальп Риты Скитер», рядом сутулилась приземистая кукла в розовой кофточке «Профессор Амбридж».

Джерри с удовольствием ворошил кучу маскарадных масок: «Кошка Гермиона»... «Красавчик Грюм»... «Весёлый инфернал»... и вдруг вскрикнул - черномордая Гермиона неожиданно укусила его за палец, а потом кокетливо улыбнулась, зверюга. Рядом уже знакомый человек-змея злобно моргал на мудро улыбающуюся седобородую маску «Душка Дамблдор».

- Широкий ассортимент волшебных палочек! - восклицал продавец. - От простых «Авада Кедавра» с лампочкой, до самых сложных - со встроенными процессорами и голографическими проекторами. «Пальцем вейлы» вы можете пускать фиолетовые пузыри, разноцветные лучи и даже вызывать Патронуса!

Никки ничего не понимала, но на всякий случай улыбалась. В воздухе плавали горящие свечи, носились крылатые мячики и красно-золотой феникс. Девушка поймала одну из свечей. Судя по лёгкости, она была наполнена гелием и содержала каплю изотопной краски.

- Вредноскоп светится, когда кто-то вам врёт! - разливался Стэн.

Небольшой шарик светился непрерывно, видимо, реагируя на речи продавца.

Никки увидела знакомый потёртый колпак:

- О! - обрадовалась она. - Старая кожаная шляпа!

- Привет! - открыл колпак чёрный косой рот. - Трудности выбора? Поболтаем?

- Не слушайте эту старую рухлядь, - ласково сказало мутное шестифутовое зеркало. - Подойдите, и я покажу вам всё, о чём вы мечтаете!

Огромное яйцо на соседней полке сердито застучало и стало раскачиваться. Наконец, кусок пёстрой скорлупы отвалился, и из отверстия пыхнуло огнём. Вслед показался дракончик с колючей мордой. Он осмотрелся по сторонам, грязно выругался - и вернулся в яйцо, плотно захлопнув скорлупу.

Джерри веселился вовсю, разглядывая волшебные товары, но у Никки «вязаные мочевые пузыри», «мозгошмыги» и «клыкастые фрисби» никаких ассоциаций не вызвали. Девушка заглянула в «набор начинающего негодяя», попыталась разгадать принцип действия «мантии-невидимки», но быстро сдалась.

- Здесь масса сложной электроники, - сказал Джерри. - Технология смогла превратить волшебные вещи из «Гарри Поттера» в реальные игрушки.

- Испытайте наши легендарные аттракционы! - заманивал продавец. Затылочная маска вздохнула и закатила глаза.

- Самый популярный - «Спуск по канализационным трубам». Но «Раздуй тётушку Мардж» тоже пользуется большим успехом. А многих посетителей за уши не оттащишь от игры «Врежь Малфою».

Стэн так замахал руками, что даже слегка взлетел.

- На аттракционе «Извергающийся унитаз» вы просто обхохочетесь! Последняя новинка - «Омолаживающая ванна Вольдеморта» - вошла в моду даже у взрослых.

Продавец указал на отдельный стенд:

- Рекомендую наши бытовые новинки: портативный кондиционер «Поцелуй дементора», оздоравливающий крем «Гной бурбонтюбера» и гиперклей «Сопли тролля».

Стэн помахал какими-то книжками:

- Жидкокристаллическая схема Луна-Сити «Карта мародёров» и говорящий еженедельник «Дневник Реддла»!

В воздухе возникло молочно-туманное привидение с головой, всё время клонящейся набок. Призрак придерживал её одной рукой за ухо.

- Посетите наш буфет! - приветливо сказало привидение в старинном костюме. - Хоть посмотрю, как едят живые.

- Как жизнь, Почти Безголовый Ник? - спросил Джерри.

- Вы бестактны, - с достоинством ответило привидение. - Разве это жизнь?

Никки и Джерри, сопровождаемые продавцом и привидением, отправились в буфет.

В центре павильона раскинулся двухметровый вокзал с железной дорогой. Красный паровоз свистнул и тронулся в путь к живописному замку у озера. Машинист выглядывал из паровозной будки и проницательно щурил оловянные глаза.

На буфетных столиках лежали газеты «Ежедневный пророк» и «Ведьмин досуг».

Зеркальная стойка бара полнилась бутылками со странными напитками: там было «Сливочное пиво», «Кровь единорога» и совсем уж подозрительная «Желчь броненосца». Закуски в витринах показались Никки не менее сомнительными: перечные чёртики и блевальные батончики.

В меню предлагались «Тушеная говядина с когтями» и жаркое «Крыса Нюхалза».

Отдельная витрина называлась «Блюда с бала привидений». Никки увидела, как шевелятся лепешки на подносах, и поспешно сказала:

- Я не голодна!

У входа в отдел «Киберволшебник» сидела горгулья и степенно беседовала с огромным пауком. Они оба попробовали улыбнуться посетителям; на второй попытке горгулья вывихнула себе челюсть.

Здесь бродили одетые в полотенца пучеглазые домовые эльфы и гномики с шишковатыми лысинами. Над ними парил летающий человечек с водяной бомбой в руках: человечек во всех целился, но бомбу не бросал, жмот.

Гоблин с острыми ушами, кентавр и трёхголовый пёс, ожидая новых хозяев, резались в булевы кости. Василиск с этикеткой «портативная модификация» внимательно наблюдал за игроками, рассерженно шипя при их неудачах. Его не брали в игру из-за безрукости и безлапости.

- Купите меня! - с мольбой обратилась к друзьям кареглазая эльфа. - Я буду служить вам верой и правдой.

- Лучше меня, я на полгода её новее! - сунулся вперёд зеленоглазый домовой. Эльфа злобно взвизгнула и поставила ему подножку. Домовой хлопнулся ничком, согнув о пол длинный нос, но быстро вскочил и сказал: - Это не считается! У меня прекрасная система стабилизации. Просто мой главный гироскоп сейчас отключен.

Засмеялись и закашляли пустые рыцарские доспехи.

Рыжие саламандры и мелкие ярко-синие черти подметали пол, переругиваясь насчёт оптимальной стратегии уборки мусора.

- Пожалуйста, заходите ещё, мерзкие маглы! - проскрипела вслед друзьям маска змее-человека. Это была версия для самых юных покупателей - с законодательно ограниченным набором ругательств.

Друзья вышли из «Министерства» через дверь в большом камине. Пройдя пару кварталов, они попали на бетонную Мун-Плазу: гулкое пространство с шипящим фонтаном в центре и газонами по краям. На краю площади стояло главное деловое здание Шрёдингера в семь этажей.

Никки спросила Джерри:

- Тебе здесь нравится?

- Неплохо, - кивнул Джерри. - А почему ты спрашиваешь?

Никки загадочно улыбнулась - этакая темнила! - и они зашли в здание, где висело объявление о сдаче в аренду деловых офисов на свежеотремонтированном пятом и четвёртом этажах.

Девушка попросила выскочившего навстречу молодого клерка показать им офисы.

На четвёртом этаже ей понравился угловой кабинет, декорированный золотым тисом, и она с удовольствием развалилась в белом кожаном кресле за широким лакированным столом из узорного дерева.

- Этот офис очень дорогой, - осторожно сказал клерк. - Он сдаётся вместе с двумя смежными комнатами.

- Сколько всего офисов на этом этаже?

- Пятьдесят два. - Клерк не скрывал досады на то, что теряет время на экскурсию для двух подростков.

- А на обоих этажах?

- Сто десять! - Молодой служащий тратил последние монетки своего терпения.

- Кто составляет договор об аренде? Вы? - спросила Никки, не обращая внимания на клерковую нервность.

- Менеджер здания, - ещё больше нахмурился тот.

- Позовите его сюда, пожалуйста, и скажите, пусть захватит побольше нужных бумаг - я снимаю оба этажа на три года, - и Никки развалилась в своём новом кресле.

Служащий остолбенел, потом осторожно двинулся к двери, не сводя глаз со странных посетителей.

- И захватите, если не трудно, минеральной воды, - попросила Никки, - похолоднее.

Клерк не то кивнул, не то споткнулся в проёме дверей и исчез.

Девушка посмотрела в окно, выходящее на единственный парк Шрёдингера. Неплохой вид. Не Колледж, но всё-таки.

Джерри удивлённо сказал:

- Ты выбрала место для Гринвич-Центра? Адвокат Дименс уже вытряс что-то из Страхового фонда?

Никки победно улыбнулась:

- Сто миллионов! И это лишь начало. Поздравляю тебя, Джерри, - больше нам не придётся переживать по поводу платы за Колледж.

- Это я тебя поздравляю, - сказал, улыбнувшись, Джерри. - Надо отпраздновать основание Гринвич-Центра.

Девушка кивнула:

- Непременно. Как только Центр будет официально зарегистрирован, мы устроим шикарный приём - на другом этаже есть хороший зал, он вместит человек двести-триста.

Джерри имел в виду гораздо более скромный вариант праздника, но лишь вздохнул и возражать не стал. Королевы лучше знают, как управлять своим королевством.

- Первым сотрудником нашего Центра будет детектив, - вдруг сказала Никки. - Наконец-то у нас есть деньги, чтобы провести тщательное расследование смерти наших родителей. Нам нужен профессионал - с лицензией и опытом - который сможет вычислить убийц.

- Ему стоит поручить и расследование смерти других людей из списка-88... - нахмурившись, сказал Джерри.

- Конечно, ведь список доказывает, что здесь всё взаимосвязано... и, возможно, за всем этим стоит один противник, - и королева вздохнула. - И мы до сих пор не понимаем - почему он нас преследует...

Всё переплелось и сцепилось в клубок невероятной сложности.

Враг, который напал на «Стрейнджер» и всё время пытается убить её. Или - уничтожить Робби?

Некто, убивший родителей Джерри и охотящийся за теорией его отца.

Тайный список, в который включены и отец Джерри, и марсианский учёный, коллега родителей Никки.

Юная королева внимательно посмотрела на своего друга:

- Когда враг станет известен, для нас обоих начнётся самое трудное время...

До чего беззаботной и счастливой была жизнь Никки на астероиде!

Всего-то проблем - выжить самой.

- Справимся, - слишком уверенно сказал Джерри, давно находившийся под дурным влиянием астровитянки.

На стене астрономической аудитории висело изречение из старого учебника:

«Какой-то принцип, единственно верный и единственно простой, когда он нам станет известен, будет также столь очевидным, что не останется сомнений: Вселенная устроена таким-то и таким-то образом и должна быть так устроена, а иначе и быть не может. Но как открыть этот принцип?...Несомненно, дверь однажды распахнётся, и перед нами откроется сверкающий механизм движения мира во всём великолепии и простоте».

Глаза скользили по привычной цитате, не останавливаясь. Люди редко задумываются над принципами устройства мира, в котором живут.

Занятие началось недавно, а Джерри уже вовсю боролся с дремотой. Голос лектора то усиливался, то снова уплывал за горизонт.

- Астрономы обнаружили поразительный факт...

Голова сонного Джерри упала с плеч, и он поймал её над самой партой.

- ...наблюдаемая скорость вращения нашей Галактики оказалась слишком большой, чтобы её можно было бы уравновесить гравитацией видимых звёзд.

«Чем уравновесить мою голову, чтобы она не падала?» - вяло подумал юноша.

- Что удерживает внутри Галактики миллиарды светил и наше Солнце? Почему они не разлетаются во все стороны, как камни из пращи? Равновесие Млечного Пути объяснили дополнительной силой, притягивающей звёзды к центру Галактики вдобавок к обычной гравитации. Но чем вызвана эта таинственная сила? Учёные-«кладоискатели» ищут, но не могут найти недостающую «тёмную материю» из гипотетических частиц.

«Мне бы ваши проблемы...» - Мозг Джерри еле шевелил языком.

- Физики-«модификаторы» считают, что нужно изменить теорию гравитации, увеличив силу притяжения на галактических расстояниях...

Джерри жутко не высыпался из-за работы в Гринвич-Центре, где он продирался сквозь уравнения отцовской теории и пытался построить модель для расчёта исторических линий. Главным помощником юноши - вернее, помощницей - стала Тамми, сестра-близнец Робби. Перенос структуры его интеллекта на новый носитель класса А9 прошёл успешно, и появление новорождённой было отмечено торжественным ужином. Тамми сохранила все интеллектуальные качества Робби, но получила новое имя и девичий голос. Тамми сразу включилась в проект социомоделирования и начала свою, независимую от брата историю. Электронный интеллект приносил немало пользы, но работы всё равно было больше, чем нужно. И биологическому напарнику Тамми от сонливости на лекциях ничего не помогало - ни тонизирующая жвачка, ни частая перемена положения тела. Даже булавка, жестоко втыкаемая в колено, вызывала лишь краткий прилив бодрости.

- ...в Солнечной системе тоже есть дополнительное притяжение, открытое по аномальному замедлению древних космических аппаратов «Пионер». Этот избыток гелиоцентрического притяжения, названный эффектом «Пионера», мал, но не объясним в ньютоновской или эйнштейновской механике...

Джерри сдался и сладко задремал. Никки периодически толкала его локтем, но до усталого юноши доносились лишь обрывки:

- ...можно ли отнести удивительный эффект «Пионера» к проявлению феномена «тёмной материи»?

Когда лекция закончилась, Никки растолкала Джерри и потянула его не в кафе - обедать, а в лес.

- Куда мы идём? - удивлялся Джерри, но Никки не успокоилась, пока не затащила его на теннисный корт, где никого не было, и не усадила на скамейку для болельщиков.

- Джерри! Ты проспал важные вещи! - Глаза Никки блестели, лицо раскраснелось.

- Что я проспал? - с неудовольствием спросил Джерри. Кому приятно узнать, что он пропустил что-то интересное?

- Ты понял суть эффекта «Пионера»?

- Э-э... нет, - честно признался юноша.

- Слушай меня внимательно и не спи! - воскликнула Никки.

- Не буду, - пообещал Джерри. - Слушая тебя, я ещё ни разу не засыпал. Но всё когда-нибудь случается впервые.

- В нашей планетной системе действует неизвестное притяжение, направленное к Солнцу. Самое поразительное, что обычная гравитационная сила зависит от радиуса по закону обратного квадрата, а эта таинственная сила - КОНСТАНТА!

- Странная штука! - согласился юноша. - Может, в лоб «Пионеру» дует какой-нибудь галактический ветер из водорода?

- Замедление одинаково для обоих «Пионеров», летящих в разные стороны от Солнца.

- Всё страньше и страньше! - снова удивился Джерри. - Да, не стоило мне сегодня дрыхнуть на лекции, но я никак не могу справиться с проклятой сонливостью...

- Эффект действует на небольшие твёрдые тела типа «Пионеров», но практически не влияет на Землю или Марс - иначе бы небесные механики давно забили бы тревогу...

- У тебя есть идея, как объяснить этот загадочный феномен? - заподозрил окончательно проснувшийся Джерри.

- Мы с Робби обдумывали модель Вселенной с переменной массой и не трогали тёмную материю в галактиках и околозвёздный феномен «Пионера». Но сегодня я подумала - а не может ли наша космологическая модель объяснить и эти локальные чудеса? И тут меня осенило! Клянусь Андромедой, если проследить за коллапсом Вселенной, то всё станет ясно.

Никки взъерошила прозрачные волосы, и они вздыбились серебряным туманом.

- В сжимающемся мире тесно, и звёздные скопления начинают сталкиваться. Над головой обитателей сливающихся галактик разгорается огненное облако из звёзд, а потом - небо перечёркивается крестом из млечных путей.

Девушка говорила сомнамбулически, глядя в пространство.

- Чем меньше Вселенная, тем ярче ночное небо для её жителей. Звёзды становятся видны даже днём. Небо разгорается люстрами шаровых скоплений и кольцами туманностей от взорвавших звёзд. И три смерти спускаются из космоса: холодная, огненная и невидимая.

Неспешно проговаривая слова, Никки переводила внутренний взор с предмета на предмет и успевала увидеть его судьбу в сжимающейся Вселенной.

- Чужая звезда вторгается в Солнечную систему, срывает планету с орбиты и выбрасывает её в холод межзвёздного пространства. Мир, потерявший солнце, обречён на замерзание. Атмосфера планеты выпадает последним страшным снегом, и огромные метровые хлопья застывшего воздуха засыпают ещё недавно цветущие города...

Девушка направляла мысль, как фонарик в тёмной комнате. В глазах Маугли мерцал отблеск космических катастроф.

- Огненная смерть быстра: чужая звезда врезается в Солнце, и рождается раскалённый распухающий вихрь. Планета корчится от жара излучения, а потом налетает плазменный ураган от слияния солнц. Океаны с гулом испаряются и улетают вместе с атмосферой. Города и горы плавятся. Зелёная планета превращается в шар оранжевой магмы...

Джерри стало жутко.

- Невидимая смерть тиха. Бесшумная вспышка близкой Сверхновой заливает планету жёстким излучением. Животные распадаются в жидкие клочья, растения чернеют в головешки. В потопе космических лучей выживают только подземные лишайники и глубоководные креветки.

Девушка сделала паузу, ещё раз взвесила Вселенную на мозолистой ладошке и продолжила рассказ из будущего:

- В тесной Вселенной сливаются вместе газовые облака и чёрные дыры, красные гиганты и белые карлики, железные и нейтронные звёзды. Галактики становятся «городами-призраками» из самых прочных сколлапсировавших объектов - чёрных дыр. Но и коллапсары в тысячи и миллионы масс солнца не вечны: они сталкиваются друг с другом, порождая могучие вспышки гравитационных волн, - до тех пор, пока вся Вселенная не превратится в единственный вид неуничтожимой материи - в плотное облако гравизлучения или в сгусток колебаний самого пространства и времени. Вселенная из гравитационного излучения становится невесома и, минуя сингулярное состояние, снова расширяется, порождая вещество нового космологического цикла с помощью эффекта Хокинга, выбивающего частицы из вакуума.

- Это я помню из твоего реферата, - сказал Джерри.

- Масса обычной материи в момент максимального сжатия Вселенной близка к нулю, а энергия - вернее, псевдоэнергия! - гравитационных волн максимальна. Я раньше думала, что она равна энергии звёзд, погибших при коллапсе Вселенной, но ведь гравитационное излучение - вечная материя, переходящая из цикла в цикл. Энергия пространственно-временных волн, пришедших к нам из предыдущего цикла Вселенной, может быть - должна быть! - ОЧЕНЬ большой... - в миллионы или миллиарды раз больше энергии обычной материи.

Синие глаза девушки светились, как у сиамской кошки:

- Наша материальная Вселенная оказывается лишь свежей пеной из элементарных частиц на поверхности глубокого древнего океана гравитационных волн! Реликтовое гравитационное излучение - и есть ненайденная тёмная субстанция нашего мира, отвечающая за странное поведение галактик и «Пионеров».

Джерри подумал и вопросительно уточнил:

- Ты утверждаешь, что реликтовых гравитационных волн так много, что они способны сталкивать железный сундук «Пионера» с курса?

- Да. Гравитационное поле Солнца, погружённое в реликтовое излучение, действует на тела не так, как обычное поле без излучения. Гравитационные волны со всех сторон налетают на спутник, трясут и толкают его в сторону звезды. Ведь у Солнца траектория волн и частиц искривляется, и они падают на корпус спутника преимущественно с внешней стороны. Это и даёт поправку к обычному притяжению Солнца.

- Но почему же эта поправочная сила - константа? - воскликнул Джерри.

- Сейчас я не могу сказать однозначно, но эффект «Пионера» должен зависеть от величины искривления траекторий налетающих на него волн. Эта кривизна определяется гравитационным потенциалом, который обратно пропорционален радиусу, - в отличие от гравитационной силы, равной производной от потенциала и падающей обратно квадрату радиуса. Но направление эффекта всё равно должно задаваться производной, то есть градиентом потенциала, потому что сам потенциал - скаляр и направления не имеет. Вероятно, эффект «Пионера» обусловлен удивительным фактом, что в нашей планетной системе доминирует гравитационная сила Солнца, зато галактический потенциал вокруг нас гораздо больше, чем солнечный!

- Клянусь Магеллановыми Облаками! - воскликнул Джерри, для математических извилин которого разобраться в паре градиентов было сущим пустяком. - Галактика выигрывает по потенциалу, но проигрывает по градиенту, значит, эффект «Пионера» направлен на Солнце, но если его величина зависит от почти постоянного галактического потенциала, то она и будет константой. Ты объяснила главную загадку аномалии «Пионеров»!

Юноша с искренним восхищением посмотрел на Никки.

- А почему крупные планеты не реагируют на гравитационное протоизлучение?

- Эта проблема проще коровьего мычания, затухающего в атмосфере, - отмахнулась Маугли. - И планета, и космический аппарат - это детекторы гравитационного протоизлучения, чувствительность которых зависит от размеров и состава. Небольшой аппарат - более оптимальный приёмник коротких волн, чем огромная планета, где эффект высокочастотных гравитационных волн быстро затухает. Возможно, тело меньшее, чем «Пионер», будет ещё лучшим приёмником... Надо подумать о практическом использовании аномалии «Пионера»!

- Практическом? Сквозь сладкий сон я слышал, что величина этого ускорения - около одной десятимиллионной доли сантиметра в секунду за секунду.

- Из-за давления гравизлучения межпланетная станция сносится от законной траектории на четыреста километров за год! Для такого сноса мощность гравизлучения, которое почти не взаимодействует с веществом, должна быть фантастической. На границе Солнечной системы аномалия достигает одной десятой процента от гравитации Солнца - жуткий скандал в небесной механике. Чем дальше, тем аномалия больше! Притяжение Солнца к центру Млечного Пути - наполовину эффект «Пионера». На галактических окраинах и в скоплениях галактик давление гравитационного излучения в ДЕСЯТКИ и СОТНИ раз превосходит ньютоновское притяжение. Мы нашли силу, которая держит звёзды!

Девушка взъерошенным леопардом металась по теннисному корту.

- Почему на уроках всё так скучно, а в твоём изложении - так интригующе? Я полагал, что космологическое - это нечто, происходившее давно и далеко, а ты утверждаешь, что это таинственное и древнее нечто - совсем рядом...

- Чтобы не вызывать разброд в юных мозгах, школьный учебник избегает передовой науки, где истина ещё только ищется.

- Чтобы дети не мучились сомнениями, их мозги надо засушить? - фыркнул Джерри.

- Вокруг нас, - Никки соединила ладони вместе, будто зачерпывала воду, - бездна реликтовой энергии, океан гравитационного протоизлучения! И почему его никто не искал?.. - Маугли внимательно глядела внутрь ковшика ладошек.

- Всё-таки ты очень умная девушка... А почему ты думаешь, что никто не пытался построить детектор для высокочастотного гравизлучения? - поинтересовался Джерри.

- Бородавки Юпитера! Это интересный вопрос... - задумчиво протянула умная девушка Ники. - Действительно, почему я так решила, идиотка?

Гуляя в выходные по Шрёдингеру, Никки с Джерри забрели в ресторан «Фаст-Фуд». Никки никогда здесь не была, и ей, любопытной, захотелось посмотреть.

Войдя в пустой - ресторан только что открылся - зал, они увидели, как возле кухни толстый лысый менеджер ругает подростков-официантов за то, что они составили несколько столов вместе и натащили туда журналов.

- Здесь люди едят, а не развлекаются! - кричал он на них.

- Что плохого, если они ещё и почитают? - пробовал возражать длинный рыжий подросток. - Они подольше просидят и снова что-нибудь закажут!

- Они будут торчать здесь весь день, занимая место! Вместо дурацких фантазий лучше бы прибрались в кладовках, там такой кавардак!

- Я стараюсь как могу!

- Вам не надо стараться, вам надо слушаться!

Никки села за столик и демонстративно кашлянула.

Менеджер сам поспешил к ним с приторной улыбкой из-под вспотевшей лысины.

- Добро пожаловать в наш ресторан!

Он ненужно поправил салфетки на столике и протянул тонкие книжицы.

- Пожалуйста, вот меню. Сразу что-нибудь хотите заказать?

- Принесите воды с лимоном и льдом. И я хочу, чтобы нас обслужил вон тот официант, - и Никки показала на рыжего подростка.

Менеджер не стал перечить: сделал рыжему знак и ушёл на кухню.

Никки подождала, пока официант разольёт воду по бокалам, и спросила:

- О чём ты спорил с толстяком?

Рыжий удивился, оглянулся на дверь, куда ушёл менеджер, и сказал:

- Я не должен обсуждать с клиентами внутренние дела ресторана.

- Но ты не должен и противоречить клиентам! Отвечай! - властно приказала Никки.

- Ну... мы просто хотим, чтобы молодёжи было повеселее здесь, а то в Шрёдингере совсем нет места, где ребята могут собраться, послушать музыку, почитать журналы, поговорить...

- А толстяк только за то, чтобы кормить посетителей? - спросила Никки.

- Да... это же ресторан, а не молодёжный клуб...

- А ты хотел бы здесь устроить такой клуб?

- Конечно! - Рыжий вспыхнул улыбкой, как лампочка. - Можно было бы поставить экраны, провести Сеть, устраивать по вечерам танцы...

- О банде «Лунные волки» ты слышал? - неожиданно спросила Никки.

Рыжий так удивился, аж рот раскрыл.

- Я-то, конечно, слышал, а вот вы, ваше величество, откуда про них знаете?

«Не то чтобы знаю, но они сами напрашивались на неприятности...» - подумала Никки.

- А! Тебе известно, кто я?

- Шутите? Любой подросток в Шрёдингере в курсе! Девчонка-королева, живёт рядом, в Колледже. Ха!

- Ваш менеджер меня не узнал, - сказала Никки.

- Он не смотрит тивизор, - махнул рукой рыжий, - слишком занят.

- Как выживет молодёжный клуб, если не будет торговать едой, как ресторан?

Подросток замялся.

- Продавать билеты, может быть... Правда, у подростков мало денег. Честно говоря, не знаю...

Никки спросила:

- Толстяк - владелец ресторана?

- Нет, он менеджер. Владеет рестораном какая-то компания в Луна-Сити. Э-э...

- «Фаст-Фуд Анлимитед» - сказал Робби.

- Именно! - обрадовался рыжий.

Никки пошевелила губами, потом снова спросила:

- Что там с «Лунными волками»? Ты с ними дружен?

Из кухни выглянул толстяк, увидел, как официант точит лясы с парой несерьёзных клиентов, которые ничего не заказали, кроме воды, и сделал ему суровый подманивающий жест.

Официант дёрнулся на зов босса, но Никки его остановила:

- Я не закончила разговор.

Рыжий остался стоять у столика.

Толстяк рассердился и примчался:

- Мне нужны официанты для работы!

Никки сказала вежливым тоном:

- Голубчик, почему вы мешаете мне беседовать? Может, лучше займётесь кладовками?

Толстяк побагровел, но сдержался и исчез на кухне.

- Итак? - посмотрела Никки на рыжего. Его крапчато-зелёные глаза восхищённо сияли.

- «Лунные волки» нам не друзья, они держатся особняком. У них есть свой подвал, где они тусуются.

- Как тебя зовут?

- Витти, - ответил рыжий.

- Сколько тебе лет?

- Шестнадцать.

- Сумеешь сам организовать такой клуб? - спросила Никки. - Я тебе помогу.

- Где организовать? - замер от неожиданности Витти.

- Прямо здесь, - кивнула вокруг Никки. - Вроде, большое помещение.

Витти проглотил слюну. Кадык на его худой шее растерянно прыгнул вверх. Череп рыжего стал прозрачным, и хорошо было видно, как мысли в нём завращались со сверхсветовой скоростью. Язык дёргался, ругался, но не поспевал за ними.

- Даже не знаю... а как быть с билетами? Дорогих никто не купит, а на дешёвых клуб не проживет...

- Давай последовательно, - успокаивающе сказала Никки. - Ты готов взяться за такое дело?

- Да! - кивнул Витти так энергично, что бедная голова чуть не оторвалась от худой шеи.

- Это помещение тебе подходит?

- Конечно! - Тут Витти не сомневался.

Снова подошёл толстяк.

- Мисс, вы меня извините, но здесь люди работают, а не болтают с приятелями. Вы должны что-нибудь заказать, а официант должен выполнять свои прямые обязанности. Таковы наши правила.

Никки задумчиво посмотрела на сердитую толстую физиономию менеджера и спросила:

- Робби?..

- Да! - ответил тот.

- Вы ошибаетесь, - сказала Никки менеджеру. - С сегодняшнего дня ресторан «Фаст-Фуд» становится местом, где люди болтают с приятелями, даже ничего не заказывая из меню.

- Что вы несёте? - вспылил менеджер. - Я определяю, что люди должны делать в моём ресторане!

- Уже нет, - возразила Никки. - С этого момента вы уволены за грубость с персоналом и клиентами. Новым менеджером я назначаю Витти.

- Кто вы такая? - взревел толстяк.

- Владелец этого ресторана, - спокойно объяснила Никки. - Я только что купила его за...

- ...три миллиона семьсот тысяч долларов, - подсказал Робби.

Толстяк побледнел.

- Ресторан «Фаст-Фуд» переименовывается в... - Никки вопросительно посмотрела на Витти. Тот бросил шапку официанта в потолок и радостно заорал:

- В «Гринвич-Клуб»!

Он подскочил к толстяку и ликующе закричал ему в лицо:

- Это же сама королева Никки!

Из кухни выбежали остальные официанты и повара, и начался неимоверный шум. Челюсть толстяка отвисла, а лицо посерело. Бывший менеджер медленно повернулся и побрёл на кухню, снимая с себя халат.

Витти объяснил друзьям, что происходит, и они восторженно загудели.

Никки посмотрела на часы и властно сказала, прекращая шум:

- Предоставьте смету на переоборудование помещения - я оплачу. ИнфоСеть обязательна, но мониторы брать только «Эйнштейн Электроникс». Билеты делайте достаточно дорогие, но первые три посещения клуба - бесплатно. Каждый посетитель получает доступ к программе самообразования, и за успехи в обучении вход в клуб будет свободный. Начальный уровень не существен - прогресс важнее, а подход программы будет к каждому индивидуальный. Обучающий киберпакет я предоставлю; он вам понравится - похож на игру в виртуальные приключения.

Все ошарашенно загалдели:

- Местные ребята - хитрые! Чтобы ходить сюда без денег, они все захотят учиться по такой игровой программе...

- Нам этого только и надо... - улыбнулась Никки. - Мы будем всё время поднимать планку и стимулировать рост каждого... Самые успевающие смогут набирать баллы на заказ еды и на покупку книг в вашем клубе. Может, и денежные призы предусмотрим...

- Вот это жизнь! Да они отсюда вылезать не будут!

Рыжий внимательно посмотрел на королеву:

- Вы на этом не заработаете денег. Эта компания быстро обучится, но будет вам в чистый убыток. Зачем вам такое количество умников?

- Пригодятся, - уверенно ответила Никки. - Умные люди никогда в убыток не бывают. Программы самообразования я предоставлю такие, чтобы они помогли желающим поступить в школы космонавтов. Хотите стать пилотами и космическими геологами?

Подростки-официанты издали невнятный восторженный вопль.

Никки с Джерри покинули бывший ресторан «Фаст-Фуд», а ныне молодёжный «Гринвич-Клуб».

Будущие космонавты, пока ещё в кухонных фартуках, провожали их, подбрасывая шапки в потолок и распевая какой-то варварско-бравурный гимн.

«Если попытка будет успешной, то откроем сеть „Гринвич-Клубов". А Спейс Сервис заставим раскошелиться на их содержание, - деловито подумала Никки. - Коммодор Юр будет доволен».

Через несколько дней юной королеве позвонил Витти.

- Ваше величество... - сказал он и запнулся.

- Что за церемонии? - засмеялась девушка. - Зови меня Никки и выкладывай - что случилось?

- Никки, вы уволили менеджера Джерома... - с затруднением продолжил Витти. - Он, конечно, сварливый, но... у него двое детей, мать их оставила лет пять назад... старшая, Тома, уже взрослая - она учится в нашем классе и немного подрабатывает, но младшему Биллу всего десять, и его ещё не берут на работу... Зарплаты Томы и пособия по безработице Джерома хватит на пару месяцев. Сейчас у них тяжело с деньгами... Джером ищет работу и дешёвую квартиру в Луна-Сити, а Тома всё время плачет, она не хочет отсюда уезжать. Ей нравится в Шрёдингере... у неё тут друг...

Щеки Никки запылали.

«Ты уже научилась увольнять людей, но ещё не научилась думать - а что с ними будет дальше... А эти люди - не воры и не бандиты. Просто они несимпатичны тебе лично. Но быть несимпатичным - не преступление, за это нельзя наказывать человека, тем более - его детей...»

Витти что-то бубнил и бормотал, но Никки его перебила:

- Ты согласен взять на работу Джерома - как помощника или снабженца?

- Конечно, - обрадовался Витти. - Он не такой уж плохой человек, просто с него всё время требовали прибыль...

- Не снижай ему зарплату - оставь, какой была. А где работает Тома?

- Она перебирает и протирает старьё в антикварном магазине, но платят ей там мало.

- Найдёшь ей приличную работу у себя в клубе?

- Да! - так откровенно возликовал Витти, что Никки сразу догадалась - кто в Шрёдингере друг у Томы.

- Держи меня в курсе событий жизни молодёжи Шрёдингера. Конечно, каждый должен сам зарабатывать, но если кому-то нужны деньги на колледж или на срочное лечение - то я всегда буду рада помочь... Если в жизни бывают неприятности, то должны быть и хорошие сюрпризы...

- Ещё бы! - Витти сиял, как лампочка.

- А придут «Лунные волки» - не прогоняй... если они придут мирно.

Никки отключилась и подумала - нужно самой поговорить с этим Джеромом и извиниться за поспешность. И вообще - ни одно, даже самое позитивное дело, кажется, не свободно от негативных последствий. Как оптимизировать свои решения? Может, заставить Робби суммировать отдельно положительные и негативные следствия предпринимаемых ходов? Или самой научиться думать получше? И делать более острожные и безопасные шаги вперёд?

Никки вздохнула. Королевские возможности неизмеримо больше возможностей обычного человека, но и накладывают гораздо больше ответственности...

В кабинете из золотого тиса появились большие мониторы, компьютерные кубы и сложные заросли другой аппаратуры. Временный секретарь - рыжеволосая Мэри, одна из служащих адвокатской конторы Дименса, ввела посетителя - высокого мужчину в сером элегантном костюме. Чарльз Спенсер слыл самым результативным крайм-аналитиком Луны и страдал ранним облысением, поэтому брился наголо. Его карие умные глаза смотрели внимательно, движения были несуетливы.

Никки пожала ему руку и сказала:

- Офицер Горбин считает вас лучшим лунным детективом.

- Не буду с ним спорить, - с достоинством сказал Чарльз Спенсер.

- Нужно ли говорить, зачем я вас пригласила?

- Полагаю, вы намерены расследовать гибель родителей и покушения на вас.

- Правильно, - кивнула Никки. - Если вы согласны, то можете сами набрать себе помощников и начинать хоть сегодня. Будете работать в сотрудничестве с полицией - через офицера Горбина - и со Спейс Сервис.

- Согласен. Но я не буду вашим служащим, мы заключим временный контракт.

- Хорошо, - тоже согласилась Никки. - Обратите внимание на возможную причастность преступников к гибели родителей Джеральда Уолкера и ещё шестерых людей... вот их список. Все они были убиты при достаточно загадочных обстоятельствах.

- Есть данные о связи этих убийств? - заинтересованно спросил Спенсер.

- Только гипотеза, что они - дело рук одной организации, - сказала Никки. - Извините, не могу сказать вам, на чём она основана. Прошу вас не распространять этот список и стараться не привлекать к нему внимания... Как вы думаете - справитесь с задачей?

- Я практически гарантирую, что преступник будет найден. Но не могу обещать, что разыщу улики, способные посадить его на скамью подсудимых.

- Но я буду знать - кто стоит за всеми этими событиями? - спросила Никки после паузы.

- С вероятностью девяносто пять процентов. Несколько преступлений, совершённых одним лицом или группой лиц, дают хорошие краевые условия для причинно-следственной модели.

Никки перевела дыхание и сказала:

- Мэри покажет офисы для вас и вашей будущей группы.

Через десять дней Чарльз Спенсер снова сел в кресло возле деревянного стола, на котором золотой смолой были нарисованы линии жизни и любви старого тиса.

Детектив хмуро сказал:

- Мы опознали по записи компьютера акцент «зеркального убийцы», напавшего на вас в тоннеле. Редкий выговор, клянусь улыбкой Скорпиона! Этот тип - выходец из небольшой южной страны Билании.

- И что? - спросила Никки.

- Билания - родная страна короля Симмонса, - мрачно сказал Спенсер. - Вероятность неслучайности - шестьдесят процентов.

Его настроение показывало, что преступник такого уровня - проблема гораздо более сложная, чем рядовой уголовник или даже мафиозная организация.

Никки вспомнила неприятного толстяка в парчовой одежде, которого сопровождала бритоголовая девочка.

- Вот как... король Симмонс, видный представитель Южных династий...

Она помолчала, собираясь с мыслями. Спенсер ещё не знал, что доктор Фростман работал перед приездом в Колледж на короля Симмонса, лечил - или калечил? - королевских «воспитанниц». Эти факты раскопал Робби, и нужно будет переправить их детективу.

- Очень хорошо, Чарльз, но вероятность пока мала, работайте дальше.... Вам ещё что-нибудь нужно?

- Мне требуется специалист по расчётам метеоритной опасности и траекторий астероидов, сближающихся с Землёй и Луной.

- Нанимайте, - немедленно согласилась Никки. - Сами его найдёте?

- Да.

- Есть ли хоть какая-то гипотеза - зачем Симмонс напал на «Стрейнджер» и пытается убить меня?

- Нет, - коротко ответил детектив.

- Держите меня в курсе любых новостей... - вздохнула Никки.

Спенсер давно ушёл, а девушка всё сидела, глядя перед собой невидящими глазами и привыкая к новому видению мира.

- Оказывается, короли не брезгуют убийствами... Что ещё выкинет злобный Симмонс? Я нашла себе врага по королевскому плечу... если не считать того, что Симмонс гораздо богаче и влиятельнее меня... Но вероятность в одну сигма - это ещё не доказательство, ещё нет...

Когда Никки вернулась в Колледж, то нашла на экране новое письмо Голоса.

«Ты деловита как муравей».

Никки пожала плечами и ответила:

«Отличная тварь - мне нравится».

«Деловита как муравей из анекдота. Муравью нужно перетащить двух слонов. Маленький мудряга долго думает и решает - пожалуй, оставлю одного. Он старательно отгоняет от себя главный вопрос, но я задам его тебе: „Как ты будешь тащить хотя бы одного слона?"»

«О чём ты говоришь?»

«В одиночку ты не победишь. Исключено. Ищи соратников и союзников».

И замолчал. У Голоса Пространства были свои представления о вежливости.