Приключения Портальщика

Пролог

Во многих книгах и фильмах описываются удивительные события, происходящие на Земле, но зачастую они противоречат друг другу. И вот я подумал, что если бы всё это происходило на самом деле, просто с разными вариантами Земли. Но каким бы был человек, который видел сразу несколько вариантов нашего мира и мог бы перемещаться из одного в другой? Именно с таким человеком я и хочу познакомить читателей этой книги.

Глава 1 Сумасшедший

Планета Земля. Континент Евразия. Город Москва. Аня шла по улице на работу в голове её крутились слова мамы: «Первый день на работе очень важен. Постарайся произвести хорошее впечатление на работодателя и новых коллег» Сейчас для девушки главным было не опоздать. Она уже вошла в торговый центр и шла к ресторанному дворику - будущему месту её работы. Она подошла к кассе маленькой забегаловки в середине ресторанного дворика. Аня осмотрелась: никого. Ни одного человека не было ни за столиками, ни в других ресторанчиках. Лишь через несколько невероятно долгих минут в ресторанный дворик начали заходить работники. Наконец пришел Николай Андреевич - работодатель Ани и администратор кафе, где она работала.

- Извини, конечно, но за то, что ты пришла до открытия кафе, премии не полагается - улыбнулся он.

- Я просто боялась опоздать.

-Правильно. Не опаздывай и будь дружелюбна с клиентами и всё будет прекрасно.

Николай Андреевич достал из кармана ключи и пошёл открывать кафе. Вскоре пришли и другие работники этого заведения. Ане поначалу помогала более опытная кассирша, но она и сама быстро привыкла к работе. День был спокойный, ничего необычного.

Необычное ждало Аню дома. Как только она вошла к себе в комнату, (она недавно переехала в новую квартиру поближе к работе), оказалось, что на её диване сидит непонятно откуда взявшийся мужчина. Точнее это был молодой человек лет двадцати с небольшим, в старых, но не рваных джинсах и такой же рубашке.

-Ты кто, и что ты делаешь у меня дома!?

Наконец-то хоть одно разумное живое существо соизволило прийти сюда, а то я уже через окно собирался вылезать – с облегчением вздохнул незнакомец.

- Зачем ты... вы вообще сюда влезли? - радость странного гостя ещё больше удивила Аню.

-А сейчас у вас какой век?

-Двадцать первый, конечно. А причём это?

-Тогда вы не поверите в тот способ, которым я сюда попал. Скажу, лишь, что я сделал это ненамеренно. Ой, совсем забыл представиться. Я Портальщик, торговец.

-И чем вы торгуете?

-Много чем. А теперь мне пора, я и так у вас слишком задержался. Если только вы не желаете что-нибудь купить.

-Нет, спасибо, лучше завтра.

Портальщик прошёл в прихожую мимо Ани, снял с крючка невероятных размеров пальто, надел его, и покинул квартиру. Аня, же немедленно принялась осматривать квартиру и с удивлением обнаружила, что ничего важного (впрочем, неважного тоже) не пропало. Ещё оказалось, что окна были закрыты, а следы странного гостя остались только на полу. Аня точно помнила, как открывала дверь ключом. Как странный гость попал к ней в дом, оставалось загадкой.

На следующее утро Аня проснулась в хорошем настроении и то, что было прошлым вечером, показалось ей просто сном. По крайней мере, до того, как, выйдя из подъезда, она вновь не наткнулась на Портальщика. Вчерашний гость стоял возле раскладного стула и периодически встревал в монолог тёти Маши. Наверное, в каждом многоэтажном доме есть подобная тётя Маша ( Заранее прошу прощения у всех женщин по имени Мария, не подпадающих под данное описание за то, что этот персонаж – их тёзка): обычно это женщина лет пятидесяти-семидесяти, обожающая сидеть на лавочке возле дома и критиковать, или даже командовать всеми, кто попадается ей на глаза. Чаще всего тётя Маша цеплялась к детям и подросткам. Даже скромной Ане не раз приходилось слышать её критику в свой адрес. Взрослые тётю Машу интересовали меньше, но неведомо откуда взявшийся бродячий торговец чем - попало, да ещё и ошивающийся возле её дома просто не мог остаться обделённым её вниманием. Сейчас она стояла возле Портальщика и изучала странный кубик с прозрачными гранями, за которыми, похоже, было ещё что-то.

-Учтите, этот артефакт уникален. На всей этой планете нет ничего подобного, так что ни в коем случае не испортьте его! – раздражённо говорил Портальщик, периодически пытаясь вырвать у старушки необычный предмет.

-Тоже мне, выдумал! Обыкновенная шкатулка, только из стекла – отозвалась та, ни на миг не выпуская «шкатулку» из рук. А что внутри-то?

-Ещё несколько полупроводниковых пластин с записанной информацией. Короче, ещё стеклянные таблички, соединённые металлическими креплениями.

-А где замочная скважина? Тётя Маша осмотрела предмет со всех сторон и вернула Портальщику.

- А её нет. Я же сказал: это не шкатулка.

-Тоже мне, торговец, ни одного путного товара, баловство одно. Вот если б ты одежкой торговал...

- Если не нравятся товары, не покопайте – не дал ей договорить Портальщик.

- И не перебивай старших! Вот же наглая молодёжь пошла – Тут Тётя Маша развернулась и пошла на лавочку обсуждать со своими подругами произошедшее.

- Кто из нас старше, а главное, умнее, ещё большой вопрос – тихо сказал торговец, когда надоедливая старушка ушла.

Аня подошла к нему и с интересом взглянула на складной стол, за которым и сидел Портальщик. На столе этом лежали самые необычные предметы: одни были из металла и походили на причудливые декоративные фигуры, другие были, кажется, из пластика и были похожи на детские игрушки, третьи вообще были чем-то вроде комков слизи, непонятно зачем выложенных на обозрение.

-А это что? - Поинтересовалась Аня, ткнув один из комков. Тот зашевелился и потянулся к её руке, но девушка быстро отдёрнула её.

-Это симбиотические биоинженерные часы - пояснил Портальщик.

-Какие?

-Видите ли, эти часы не нужно заводить, или заряжать им батарейки. Они заползают на руку, прикрепляются к ней и питаются вашими биологическими жидкостями.

-То есть это паразит!? – Аня ещё ближе прижала ту руку, которая касалась странного комка.

- Он не будет на вас нападать - успокоил её торговец – К тому же он не съест вас, а лишь лишит части крови. И кстати, паразиты нам ничем не полезны, а этот показывает время, то есть приносит пользу, так что зря вы его обижаете.

- Кстати о времени, мне надо идти на работу. - Аня быстро ушла, оставив странного торговца наедине с его не менее странным товаром.

На работе жизнь шла своим чередом: один клиент сменял другого, потом был перерыв, потом опять работа, и наконец, конец рабочего дня. Домой Аня возвращалась поздно. Она уже была недалеко от дома, когда к ней подошли трое рослых парней. Они обступили девушку и вынудили зайти в небольшой тенистый переулок. Там один из парней достал из кармана складной нож.

- Хорошо, я всё отдам, только не...- залепетала Аня.

- Нам не деньги нужны - сказал тот, что с ножом.

- У тебя есть кое что поинтереснее - улыбнулся другой.

- Раздевайся, милашка - добавил третий.

- Никогда этого не понимал – раздался вдруг невероятно знакомый Ане голос – Вы ведь ей не нравитесь. - произнёс он немного громче.

И Аня, и бандиты, обернулись на голос: возле поворота переулка стоял Партальщик и с досадой наблюдал за происходящим.

- А ну проваливай, болтун, а то... - Тот, что с ножом повернулся к торговцу.

Портальщик демонстративно зевнул, и остался на месте. Бандит подошёл к нему и произнёс: « Ты глухой, или идиот, я сказал, пшёл прочь!»

- Вы, сэр, не имеете надо мной власти - Портальщик отступил на шаг - и я могу делать, что хочу, в рамках закона, вне завис... - в следующий момент торговец вынужден был дважды увернуться от ножа бандита.

- Прекратите это, или на вас обрушится мощь оружия будущего – Теперь и Портальщик перешёл к угрозам, но на свой манер.

- У тебя в пальто лазерный меч спрятан?- развеселились бандиты.

- Да – торговец достал из кармана пальто металлический цилиндр, похожий на рукоятку неведомого предмета. - Но это не он - продолжил Портальщик, видя, как из рукоятки вырастает длинный, почти в рост человека, шест.

- Забавный фокус – оценил бандит с ножом. – Отдай мне эту палку, и я отпущу тебя.

-Мне это не выгодно - ответил торговец.

-Я тебе покажу «выгодно».- Бандит кинулся на Портальщика, но тот, сперва ударил его шестом между ног, а затем повалил на землю ударом по спине.

Остальные бандиты забыли об Ане и бросились мстить за своего товарища. То, что было дальше, не стоит описания: не было ни гордых речей, ни приёмов, похожих на акробатические трюки. Просто драка. Быстрая и жестокая. Один человек с шестом, против двух с кулаками. Наконец все трое бандитов лежали на асфальте, ругаясь, и обещая отомстить обидчику.

- Спасибо - Аня кинулась на шею уставшему, и не избежавшему пары синяков Портальщику.

-Спокойнее, я и без вас на ногах плохо держусь – отозвался тот, изо всех сил держась за шест. И стараясь не упасть.

-Простите - Аня отпустила своего спасителя и отошла на шаг.- Как мне вас отблагодарить?

- Дайте переночевать у вас на коврике, и мы в расчёте,- улыбнулся Портальщик – А то прошлой ночью было холодновато даже в спальном мешке.

- Разве у вас нет дома?

- Ну, есть, но он очень далеко отсюда.

- Тогда идёмте. – Аня пошла к дому, а Портальщик бодрым шагом последовал за ней, на всякий случай, опираясь на свой шест.

Вскоре они были у Ани дома: в двухкомнатной квартире, где совсем недавно сделали ремонт, но в квартире осталась куча вещей то прежних хозяев. Большая их часть была свалена в одной из комнат, чтобы не мешать. В другой комнате жила сама девушка. Там стояли стол, два шкафа (один с одеждой, один пустой) и пара стульев. Главной достопримечательностью здесь был наполовину разобранный чемодан, лежащий почти посередине комнаты.

- Ну, заходите, простите, как вас ...

-Я Портальщик – напомнил гость.

- Это же не имя вообще. Вас же, наверное, на самом деле не так зовут.

- Ну, когда-то у меня было другое имя, но им так давно никто не пользуется, что я и сам его забыл, к тому же я считаю, имя должно отражать суть владельца. Андреев, Дэвидов, даже Эммануилов в мире много, а Портальщик всего один.

- Вам нравится быть уникальным?

- Да, а теперь прошу прощения, но я бы хотел поспать.- Портальщик вытащил из внутреннего кармана своего пальто спальный мешок (как эта штука там поместилась, осталось для Ани загадкой). Затем разложил его и поинтересовался: «Можно воспользоваться ванной?»

- Да, только сперва я - Аня вытащила из чемодана халат и нырнула в ванную комнату.

Примерно через полчаса она вернулась с полотенцем на голове и отправилась стелить кровать. Портальщик уже успел раздеться, залезть в свой мешок и заснуть. Девушка не стала его будить.

Утром Аня проснулась рано, часов в семь. Однако когда она пошла переодеваться, оказалось, что её гость тоже не спит. Он уже складывал свою кровать и не обращал на девушку никакого внимания.

- Доброе утро - сказала Аня, подойдя к нему.

- И вам того же – отозвался Портальщик.- Я вчера так и не дождался возможности помыться, так что можно, в этот раз я воспользуюсь ванной первым.

-Ладно, но у меня нет для вас шампуня, или что вы там используете.

-А это у меня с собой - Портальщик извлёк из глубин своего пальто пакет с набором для ванны (мыло, мочалка, шампунь) и пошёл мыться.

- Интересно, что ещё есть у него в пальто - вслух подумала Аня.

Описывать то, что происходило дальше не имеет смысла до того момента, когда Аня и Портальщик вышли из дома.

- Ах, ты бесстыдница!- раздалось Ане вслед.

Аня и Портальщик дружно обернулись: из лифта позади них бодрым прихрамывающим шагом выходила Тётя Маша.

- А я-то думала, чего этот конь в пальто здесь ошивается. Я-то думала, ты хорошая девочка, а ты с этим ...

-Это не то, что вы думаете, я всего на одну ночь у неё остановился - попробовал оправдаться Портальщик, но стало только хуже.

- Конечно: Всего на одну ночь, и ищи ветра в поле, а Анечке нашей дитё твоё нянчить!?

-Чего? – последняя фраза ввела Портальщика в ступор. Причём здесь мои дети?

- Не обращай внимания – отмахнулась Аня. – Тётя Маша вечно придумывает всякие глупости, а потом верит в них.

-Вот ты где – раздался громоподобный голос, и к Ане и Портальщику двинулся здоровенный тип в кожаной куртке, армейских штанах и тяжёлых сапогах. Вся его одежда была увешана металлическими приборами непонятного назначения. Увидев его, Партальщик перепрыгнул скамейку и бросился бежать. Аня, не раздумывая, последовала за ним.

-Опять убегаешь, трусливая крыса! – прорычал тип, доставая нечто, напоминающее переносную пушку.

-Чего раскричался - то... попробовала наругаться на него Тётя Маша, но, увидев его оружие, предпочла скрыться в подъезде.

Тем временем Портальщик и Аня забежали за угол дома, и остановились. Аня просто переводила дыхание, а Портальщик схватился левой рукой за браслет на правой и принялся что-то вращать на нём.

-Ты знаешь этого громилу? – Спросила девушка.

- Да, он уже в который раз пытается меня убить, и если ты будешь меня отвлекать, в этот раз у него получится. – Портальщик закончил копаться в браслете, и нажал на нём кнопку. Из браслета вырвался синий луч. Коснувшись земли, он превратился в круг намного шире себя, и пропал. Портальщик прыгнул в круг и исчез. Аня замерла, не зная, что делать, но тут что-то взорвалось рядом с ней, и девушка упала в круг. На месте, где она стояла, вместо угла дома осталась небольшая дыра, а через несколько секунд там очутился тот самый тип, что гонялся за Портальщиком. Он посмотрел дом, на то место, где был странный круг, выругался и пошёл вперёд.

Глава 2 Путешественник

Небо. Просто абсолютно чистое голубое небо. Аня слегка приподнялась и осмотрелась: насколько хватало глаз, вокруг неё простиралось бескрайнее море песка.

-Где это я? - вслух подумала Аня. – Портальщик, ты здесь?

-Да, я тут, и кстати, может, слезешь с меня. – раздражённо проворчал Портальщик .

- Ой, прости. Надеюсь, я тебя не сильно придавила. – Аня вскочила с места и, наконец, увидела распластавшегося по песку, торговца-чем-попало.

- Нет, ты, к счастью для меня, весьма лёгкая, хотя пару килограмм сбросить не помешает.

-Не слишком вежливо – насупилась Аня.

-А я не просил прыгать за мной в портал, и падать на меня.

-Если честно, это случайно получилось: по-моему, рядом со мной что-то взорвалось.

- Учитывая то, с кем мы столкнулись, это не исключено. – Портальщик содрогнулся всем телом.

-Да, кстати о том, с кем мы столкнулись, кто это вообще такой?

-Я не знаю. Всё, что я о нём знаю, я уже рассказал.

-А ты не пробовал с ним говорить?

-А как поговорить с тем, кто начинает палить из плазмомёта при виде тебя?

-Плазмомёта? – удивилась Аня – Такого оружия же не бывает!

-В вашем мире не бывает, а в другом – бывает.

-В другом МИРЕ!?

-А мы, по-твоему, где?

-В Сахаре, или ещё в какой-то пустыне.

-Да, мы в пустыне, вот только не на Земле, и даже не в той галактике, где твоя планета находится.

- Да врёшь ты всё! – отмахнулась Аня – Других миров не ...

Из-под песка медленно вылезло странное существо: оно походило на таракана, но было рос том со взрослую овчарку и, как будто было чем-то средним между живым существом и машиной (его экзоскелет явно походил на конструкцию робота). Оно медленно отошло от Ани и Портальщика, что-то пробурчало и зарылось обратно в песок.

- Что это было!? – произнесла Аня, когда существо исчезло.

-Амрик, кажется. – Через несколько секунд ответил Портальщик. – он, похоже, недостаточно глубоко зарылся, и перегрелся.

Аня кинулась к своему попутчику и, схватив его за плечи, сказала – Верни меня домой!

-Не могу, и хватит меня трясти.

-Почему?

- Потому, что там тот охотник, и если я вернусь, он уничтожит меня.

- Хорошо. Что мы теперь будем делать?

- я буду восстанавливать заряд своего браслета, а ты... Мне всё равно, что ты будешь делать, только не мешай мне, иначе останешься в этой пустыне до конца своих дней.

- А, может, сразу перенесёшь меня в местечко получше?

- Ладно, посмотрю, куда тут удобнее всего перебраться.

Портальщик снял пальто и принялся копаться в своём браслете, а Аня уселась на песок, и стала смотреть вдаль: на километры вокруг простиралось одно бескрайнее море песка. Лишь где-то у самого горизонта виднелось что-то, похожее на каньон. Всюду царствовало спокойствие. Лёгкий ветерок слегка ослаблял жар от солнца, а тихая работа Портальщика скорее походила на привычный фоновый шум, чем на что-то раздражающее. Аня зажмурилась, улеглась на песок... Вдруг на неё упала какая-то тряпка.

- Накинь это, а то совсем спечёшься. – Произнёс, не отрываясь от своей работы Портальщик.

Аня не ответила, но встала и рассмотрела то, что попало ей в руки. Это оказался белый халат из толстой ткани.

-Это в твоей шубе я точно спекусь. – Отозвалась, наконец, она.

- Как хочешь. У тебя ещё есть пара часов, а потом ...

- Что потом?

-Узнаешь.

Через два часа наступила жара. Как гигантская улитка, наползла она на Аню и Портальщика. Однако торговец сидел в своём халате и наблюдал из-под его капюшона за каким-то прибором, похожим на зонтик из металла. Ане пришлось куда тяжелее: Даже сняв с себя почти всю одежду, она чувствовала себя так, будто её жарили заживо.

-Да, я пожалуй, могу понять тех бандитов, что на тебя напали: в таком виде ты весьма привлекательна.

-Может, в другой ситуации мне было бы приятно услышать подобное, но сейчас...

- Так залезь под фотоэлемент, тут не так жарко.

Аня не помнила, что такое фотоэлемент, но, собрав свою одежду, пошла под единственное укрытие в пределах видимости. Портальщик уже расположился там, положив на колени свой браслет. Подойдя ближе, Аня увидела, что от браслета к вкопанному в землю основанию своеобразного зонтика, под которым и сидели путешественники, тянется тонкий провод.

-Слушай, Портальщик, а почему мы жаримся здесь, когда могли бы быть где угодно.

-Ладно, сейчас ещё минут пять пожаримся, и будем собираться.

-А что мы вообще здесь делаем? Ну ладно, я, допустим, ничего, а тебе какой смысл торчать в этой пустыне?

Портальщик в ответ показал девушке свой браслет: на изогнутом металлическом прямоугольнике располагались два кольца, одно – пошире, другое, более узкое – повыше, кнопка, расположенная посередине браслета, и индикатор из трёх параллельных полосок. Две полосы полностью светились синим светом, а одна – примерно на 3 четверти.

- И что это? – не поняла Аня.

- Видишь эти полоски, каждая из них означает один межпространственный переход, который может сейчас сделать браслет. Когда третья полоска заполнится, мы покинем это место. – Объяснил торговец.

- А раньше нельзя?

- Можно, но в высокоразвитых мирах электроэнергия стоит дорого, к примеру, в твоём мире мне пришлось извести целую кучу батареек. А здесь она, можно сказать, сама падает с неба.

Теперь Аня вспомнила, где она слышала про фотоэлементы: в одной научно-популярной передаче так назывались приборы, перерабатывающие солнечный свет в электроэнергию.

Прошло ещё примерно пять минут, прежде чем браслет полностью зарядился. Тогда Портальщик аккуратно сложил свой «зонтик», и приготовился открывать портал.

- Подожди, я тоже хочу смыться отсюда! – схватила его за руку Аня.

- Так в чём дело?

-Мне надо одеться, ведь я не знаю, куда ты нас отправишь.

-Ну, для начала, заглянем в один средневековый мир, мне там нужно кое - от - чего избавиться, а потом остановимся в одном из моих самых любимых мест во вселенной.

-А как же я? – обиделась Аня. Я хочу в свой мир.

- А мне это зачем?

-Что, это?

-Возвращать тебя домой.

- И что ты собираешься со мной делать?

-Телепортнуть тебя в какой-нибудь мир, пригодный для обитания, и оставить там.

- А почему не в мой родной мир?

- Потому, что он далеко, и перемещение туда отнимает много энергии.

- Ладно, ты, кажется, ничего не делаешь просто так. Скажи, что я должна сделать, чтобы вернуться домой.

- Правильно мыслишь. Но, к сожалению, я не знаю, чем бы ты могла мне помочь. Да, раз уж ты всё равно раздетая, одень это - Портальщик засунул руку глубоко во внутренний карман своего пальто и вытащил оттуда аккуратно сложенную тряпичную одежду и отдал её Ане.

- Зачем это? – удивилась она.

- Там, куда мы отправимся, лучше быть незаметным, и сливаться с толпой, а твои синие джинсы неизбежно привлекут ненужное внимание, так что переоденься в это.

Аня взяла подарок за края и рассмотрела её. Это оказался старомодный сарафан бледно-серого цвета.

- Да, и ещё это – Портальщик извлёк из одного из карманов своего бездонного пальто длинную тонкую верёвку и кусок кожи с рядами дырок по двум краям.

- А это что?

- Корсет, или вроде того: оборачиваешь вокруг тела и зашнуровываешь, как кроссовки. Когда она оделась в то, что ей дали, он осмотрел её и вытащил из своего пальто небольшую серую тряпку.

Примерно такая одежда была на Ане в тот момент.

- Надень это на голову, ну как старушки в церкви и будет полный порядок.

- И зачем я нарядилась, как ...

- Как крестьянка из средних веков – закончил за неё Портальщик. – Затем, что мы перемещаемся в мир, похожий на земные средние века, только с настоящими колдунами, ведьмами и всей соответствующей мистикой.

-Ясно. А зачем мы идём туда вместе?

- Затем, что мне нужно разобраться с одним странным предметом.

-Ладно, а я тебе зачем?

- Затем, что я никогда не убиваю разумных существ, а оставить тебя в той пустыне было

почти тем же самым, что и прикончить, а может, и хуже.

-А не проще отправить меня домой? Твой браслет будет тратить меньше энергии, ...

-Браслет это тебе не мост: не важно, какая масса и какой объем проходит сквозь него. Важно лишь расстояние до цели и время телепортации. И если ты надеешься бесплатно добраться до своего мира, раздражая меня, то зря.

-Интересно, а с кем ты обычно путешествуешь?

- Ни с кем. Я обычно один перемещаюсь.

-Теперь всё ясно: я здесь чтобы тебе скучно не было.

- Не смеши: я прекрасно себя чувствую в одиночестве. И вообще я занят, так что не приставай. Ладно, пошли, пока ты совсем не зажарилась. – Портальщик активировал браслет, и они с Аней вошли в открывшийся портал.

Глава 3 Торговец.

По ту сторону портала была дорога. Точнее, это была просто полоса утоптанной земли посреди луга. На дороге кроме Портальщика и Ани не было никого.

- А почему мы не в городе? – спросила девушка, осмотревшись.

- Порталы привлекают слишком много внимания, а нам оно ни к чему.

- Ты же сказал, что здесь есть магия, а волшебники часто перемещаются таким же образом, как и мы только что.

- Я сказал, что магия здесь есть, но не говорил, что к ней здесь хорошо относятся. В этом мире очень сильна власть церкви, которая поставила себе одной из целей искоренение колдовства.

- А как местные священники справляются с магией?

- Скажи, у тебя крестик есть? – вдруг сменил тему Портальщик.

- Да, но он дома, а у тебя?

- Нет, никогда не крестился – отозвался Портальщик – Кстати, это хорошо, что у тебя ничего подобного нет.

- Почему?

- Здесь все церковные реликвии это магические артефакты.

- Как это?

- Ну, насколько я понял, они создают вокруг себя что-то вроде энергетического поля, непроницаемого для магии.

- А что в этом хорошего? Ну, в том, что у меня нет такой защиты.

- Я, конечно в этом не уверен, но, по-моему, у этих штук есть и другая функция: они все связаны и их могут отследить.

- Кто?

- Служители церкви, а мне их внимание привлекать опасно.

- Почему?

- Из-за одной вещи, что лежит у меня в пальто.

- А что это за вещь?

- Хотел бы я это знать.

За разговором Аня не заметила, что они с Портальщиком уже подошли к небольшой деревеньке, состоявшей из пары десятков домов и стоящей на отдалении церкви. Они прошли сквозь неё, почти никем не замеченные: разве что несколько местных ребятишек подбежали к гостям, да пара старушек проводила их настороженными взглядами. Вдруг, к прибывшим подошёл высокий, пожилой человек со строгим, слегка вытянутым лицом, лишённым всякой растительности. На нём был длинный чёрный балахон с вышитым на нём серебряным крестом. При виде его Портальщик напрягся, готовясь к чему-то.

- Добро пожаловать в Денхар, - спокойным голосом произнёс он. Что привело вас сюда?

- Мы ищем одного человека. Он живёт в этой деревне, и служит в местной церкви. - Внешне тоже спокойно ответил межпространственный торговец.

- Думаю, я знаю, кого вы ищете. Идёмте за мной.

Человек в балахоне развернулся и повёл Портальщика и Аню к церкви. Когда они покинули деревню, он спросил: «Портальщик, ты что ли»?

- Да, а ты...

- Это ведь я спас тебя от моего наставника, помнишь?

-Альберт!? - Торговец успокоился и даже улыбнулся.

-Вспомнил, наконец то! – улыбнулся священник.

-Ты сильно постарел.

-А ты за тридцать лет ничуть не изменился.

-Я же говорил, что наука даёт власть над самим временем. Стоп, с моего последнего визита сюда прошло тридцать лет?

-Ну да.

- Тогда если спросят, я сын того странника, что приходил сюда тридцать лет назад.

Тем временем все трое уже подошли к церкви. Портальщик задержался у входа и настороженно посмотрел на здание.

- Чего это ты? – удивился Альберт.

- Да так, дело у меня к тебе есть, но чем меньше людей знают о нём, тем лучше.

-Не бойся, всё, что ты скажешь в стенах церкви, никогда их не покинет.

-А твои коллеги не узнают?

-Кто?

-Другие священники.

-Нет, а что?

-Прекрасно, идём – Портальщик вошёл в церковь. Альберт и Аня последовали за ним.

- Ладно, Портальщик, говори, что ты натворил, – потребовал священник, когда они уже были внутри.

- Да, мне тоже интересно – встряла Аня.

- Хорошо, но пообещайте, что никому не расскажите о том, что вы увидите и услышите. – Торговец-всем-подряд вытащил из своего пальто небольшой свёрток и развернул его. Внутри оказался какой-то кулон: почти чёрный рубин в золотой оправе на золотой цепочке.

- Какая красота – выдохнула Аня, разглядывая ювелирную во всех смыслах работу (оправа камня походила то ли на паутину, то ли на сплетение плюща, или подобного растения, по которому бродили пауки, каждый из которых отличался от других).

- Ну и что это такое? – Поинтересовался Альберт

-Я думал, ты мне скажешь, что это.

- Откуда мне знать?

- Мне эту штуку отдал один умирающий священник. После этого на меня охотилось две, или три ведьмы и компания рыцарей, выполнявших приказ Патриарха. Я думал, ты, как представитель церкви, знаешь, что это, и почему оно всем так нужно.

- Прости, ничем не могу помочь. Здесь окраина королевства и вести из столицы сюда почти не доходят. К тому же приказы Патриарха обычно принимаются на веру и никогда не обсуждаются.

- Теперь ясно, почему тот рыцарь, которого я поймал, ничего не смог внятно рассказать.

-Ты поймал рыцаря? – удивилась Аня – как это у тебя получилось?

- Они из-за своих доспехов как черепахи: повалил на спину, и ему уже подняться почти невозможно.

-Знаешь, я тут кое-что вспомнил: здесь, в церкви есть несколько книг о магии. Возможно, в одной из них я найду что-то об этом артефакте. – Задумался Альберт.

- У тебя есть колдовские книги?

- Должен же я знать, от чего мне защищать людей.

- Ну ладно, мы побудем здесь пару дней, пока ты не изучишь свои книги, кстати, спасибо за помощь. – Портальщик развернулся и побрёл к выходу.

- Погоди! – остановил его священник – мне тоже кое-что нужно от тебя.

- Я тебя слушаю.

- У нас тут люди стали пропадать.

- И что? В смысле, я тут чем могу помочь?

- Один раз я нашёл человека. Он выглядел так, как будто его заживо сжечь пытались. Он сказал, что его чуть не убила ведьма.

-А разве крест не защитил его от магии?

- Я не знаю, почему, но креста то на нём и не было.

- А он выжил?

-Нет, он умер у меня на руках. Позднее, когда деревенские мужики за дровами пошли, они нашли ещё одно тело, тоже обгоревшее.

-И чего ты от меня хочешь?

- Чтобы ты разобрался с ведьмой.

- Ты же знаешь, я не убийца. Я людей убивать не стану.

- Но она...

- В первую очередь, она человек.

- Ну, может, ты поговоришь с ней, убедишь её не губить людей. Ты, вроде бы с ведьмами дело имел.

-Ладно, поговорить обещаю, но не уверен, что это поможет.

-И на том спасибо.

Портальщик и Аня покинули церковь и направились в деревню.

-Скажи, а ты правда с ведьмами общался? – вдруг спросила Аня.

-Ну да. Однажды девицу от инквизиции спас, а она ведьмой оказалась. А вообще, она девушка мирная, не верится, что она людей заживо сжигает, но других ведьм я здесь не знаю.

- Так мы к ней?

-Позже. Сейчас нам нужны деньги и еда, так что пора открывать лавочку. Кстати, сегодня будешь мне помогать. Ты умеешь с покупателями общаться?

- Конечно, я же в ресторане быстрого питания работала.

- А большего я и не прошу.

На сей раз, на продажу были выставлены только простые механизмы, или обычные предметы, но сделанные из необычных материалов: ножницы и зажигалки, керамические ножи и тарелки и многое другое. Самым сложным прибором на прилавке была мясорубка. Необычный товар привлекал в основном детей (им Портальщик продал цветные мелки). Взрослые отнеслись к торговцу с настороженностью, но несколько предметов ему удалось продать, а кое-что – обменять, так что обеду у Ани и Портальщика было достаточно денег на еду, а так же кое-какие необходимые вещи. Пообедав, они отправились в лес.

- Мы идём к ведьме? – поинтересовалась Аня, когда деревня была уже далеко.

- Да, возможно, это единственный способ получить ответ на оба вопроса: кто похищает и сжигает людей и что за штука лежит у меня в кармане.

- У тебя же там целая гора штук валяется, кстати, как они там все умещаются? Неужели в будущем придумали способ сжимать пространство?

- Нет, пальто это я получил здесь, ну, не само, конечно, а то свойство, которым оно обладает.

- Как это?

- Помнишь, я рассказывал, что однажды спас ведьму от инквизиции, так вот, в благодарность она пообещала исполнить любое моё желание. Я тогда ещё не сделал себе тайник и таскал с собой целую кучу всяких штук, поэтому я пожелал вещь, в которую поместилось бы всё, что я с собой носил. В итоге эта девица заколдовала моё пальто так, что в него входит любое количество вещей, каждая из которых влезает хотя бы в один из его карманов. Кстати, все эти вещи вместе взятые ничего не весят, пока они в карманах моего пальто.

- А как ты достаёшь их оттуда?

- стоит мне засунуть руку в карман, я вспоминаю, как вещь выглядит на ощупь и она оказывается у меня в руке, но, если вещи сделаны из схожего материала и похожи по форме, то я могу их перепутать.

- Умная эта твоя ведьма, всё предусмотрела. Но почему она не попыталась тебя обмануть?

- Не знаю, наверное, я ей понравился, кстати, именно к ней мы и идём.

К этому времени путники уже вошли в самую чащу леса, всё больше напоминавшую болото. Наконец они вышли на берег небольшого озерца, причём вышли они на единственный холмик, вплотную подходящий к воде. Все остальные берега этого озера были сильно заболочены. Посреди озера стоял дом на сваях.

- Теперь ты понимаешь, откуда взялись сказки про избушку на курьих ножках, – улыбнулся Портальщик.

- И как мы доберёмся до этой избушки? – спросила Аня.

- Надо лишь позвонить – торговец потянул за одну из веток стоящей неподалёку ивы.

Где-то в доме еле слышно звякнул колокольчик, а затем из окна дома вылетел ворон. Птица легко перелетела через озеро и села на ветку рядом с путниками.

-Привет, Пепел – поздоровался Портальщик, – а хозяйка твоя дома?

- Она ждёт тебя, но ей не нравится твоя попутчица.

- Я не понял, можем мы войти, или нет?

- Да, но в следующий раз приходи один, – Пепел вспорхнул с ветки, вернулся на тот берег, где был дом и оттуда медленно и плавно к холму, на котором стояли Аня и Портальщик приплыл небольшой плот. Путники встали на него, и он тронулся в путь. Рядом с домом был небольшой островок, к которому от дома шла лестница. К этому островку и пристал плот. На островке путников уже ждала девушка ,по-видимому, являвшаяся хозяйкой этого дома. Девушка эта не слишком тянула на ведьму: никакой остроконечной шляпы, или метлы, ни особенного цвета кожи. Обычная стройная темноволосая девушка в длинном платье.

-Привет, Портальщик, давно не виделись – девушка быстрыми, но плавными шагами приблизилась к Портальщику и обняла его нежно, но крепко.

- Я тоже рад тебя видеть, Тамила, – улыбнулся торговец, – забавно: я думал, прошло тридцать лет, а ты всё так же симпатична.

Тамила рассмеялась, – разве ты не знал? Ведьмы живут в пять раз дольше простых людей, и тридцать лет для тебя на мне отражаются, как шесть. Лучше скажи, как ты так умудрился не постареть за эти годы.

- Ты же знаешь про мой любимый артефак, – Портальщик продемонстрировал браслет, – что даёт власть над пространством и временем.

- Но почему ты заставил меня ждать так долго? Кстати, ждала я всего десять лет, а не тридцать.

- Значит, я встречусь с тобой в своём будущем, но твоём прошлом.

- Как ты ещё не сошёл с ума от этих своих временных парадоксов?

- Я не вдаюсь в их детали. Слушай, у меня к тебе есть два важных вопроса. Может, выслушаешь.

-Приворожить эту хочешь? – Тамила кивнула на Аню. – Могу сделать так, что всю оставшуюся жизнь она будет без ума от тебя.

-Не надо, мне и без этого проблем хватает, к тому же перед тобой будет неловко.

- Подумаешь, даже женатые мужчины забывают про своих жён, когда я...

-Вот только давай обойдёмся без подробностей твоей бурной личной жизни, - Портальщик выставил перед собой руки, будто защищаясь от чего-то.

- Ладно, тогда объясни, что эта девушка здесь делает, и пошли ко мне.

- Портальщик меня спас, но пока у него нет дел в моём мире, и я путешествую с ним, помогая ему вести торговлю, – ответила сама Аня.

- В общем- то верно, – подтвердил Портальщик.

-Тогда идём – Тамила первой пошла вверх по лестнице, грациозно качая бёдрами.

- Мне кажется, или эта ведьма хочет заманить тебя в ловушку и убить, – уж слишком она откровенно с тобой флиртует, – шепнула Аня Портальщику.

- Нет, она просто молодая красивая девушка, которую не научили стесняться. Я уже не первый раз прихожу к ней, и, как видишь, до сих пор жив. И это при том, что раньше я приходил к ней один. Я больше волнуюсь, как бы она не забрала твою жизнь, чтобы подольше сохранить свою красоту, или ещё для чего. Дома у Тамилы был уютный полу-беспорядок: найти свободное место можно было и на столе, и на любом из стеллажей (один с книгами, другой с банками, колбами и другими ёмкостями), однако и книги, и две, или три банки были и на столе, и на полу. Рядом с камином, в котором весело горел огонёк, стоял массивный котёл. На потолке располагались целые гирлянды из трав разной степени сушёности. Последним, на что Аня обратила внимание, была вешалка, скромно стоящая возле двери. Портальщик уже успел повесить на неё своё пальто и стоял посреди комнаты, убрав руки за спину.

- Не стесняйтесь, проходите, присаживайтесь, – с улыбкой сказала хозяйка, закрывая лежащую посреди стола книгу и убирая её на стеллаж.

- Сперва, сделай стулья видимыми, или мы на полу сидеть будем? – хмыкнул Портальщик.

-Ой, забыла, – Тамила быстро произнесла какое-то заклинание, и из соседней комнаты вышли три стула. На первом из них ехал, как полководец на коне пушистый чёрно белый кот. Этот стул остановился первым, и коту пришлось его покинуть, уступая место хозяйке, но затем он снова запрыгнул уже к ней на колени и улёгся там. Два других стула подошли к Ане и Портальщику и позволили гостям на себя усесться.

- Так о чём ты хотел поговорить? – Продолжила разговор Тамила, перед этим шепнув что-то коту. Тот слез и ушёл куда- то.

- Я был в соседней деревне, и там какая- то ведьма заживо сжигает людей...

- Ты подумал, что это могла быть я!? – Юная ведьма в гневе вскочила со стула.

- Я подумал, ты можешь знать, кто это, – успокоил её Портальщик. – Подумай сама: говорил бы я с тобой здесь, если бы хоть на мгновение допустил такую мысль.

- Извини, просто я ненавижу, когда меня путают с огненной ведьмой.

- А что значит огненная ведьма? – спросила Аня.

- Да, можешь рассказать, а то мы в этом деле не разбираемся.

- Хорошо: видите ли, способности и стиль магии ведьмы сильно зависят от стихии, под знаком которой она рождена. Я, например, водная ведьма. Моя магия изменчива, но не импульсивна. Я редко воздействую на людей напрямую. Если бы я хотела кого-то убить, я бы сделала так, что другому человеку захотелось бы того же, или довела бы этого до самоубийства. Кроме того, вода питает мои силы, в воде я сильнее всего.

- Значит в тот раз, когда ты предложила мне искупаться в озере, это был план, и ты там оказалась вовсе не случайно. Ты хотела встретиться со мной в своей стихии...

- Ещё скажи, что тебе не понравилось то, что случилось на озере.

- Сказал бы, но не люблю врать.

- Так я и думала, кстати, я всегда непротив сходить туда в прошлом, настоящем, или будущем, – стул, на котором сидела Тамила, подошёл на пару шагов ближе к Портальщику.

-Это мы ещё успеем. Ты вот что скажи, не знаешь ли ты здесь в округе огненных ведьм?

- Есть одна, – опустила голову Тамила, – но прошу, если пойдёте к ней, будьте очень осторожны. Особенно ты, – она взяла за руку Портальщика. – Не знаю, почему, но она презирает всех мужчин.

-К чему нам бояться ведьмы, если ты наш друг? – спросила Аня.

-Она куда сильнее меня и гораздо злее.

- Значит, придётся взять какой-нибудь оберег и парализатор, – вслух подумал Портальщик.

- Ты безумец, если собираешься и впрямь туда пойти.

- Да, я сумасшедший, но не будь я таким, мы бы не встретились. Ладно, второй вопрос: ты знаешь, что это? – Он подошёл к своему пальто и достал из кармана тот же кулон, что показывал священнику.

Тамила отшатнулась, увидев кулон, – я не знаю, что это, но чувствую, что это очень мощный магический артефакт. Лучше вам узнать, о нём до встречи с огненной ведьмой, потому, что это может стать причиной как вашей победы, так и вашей гибели.

- Что же, и на том спасибо.

-А хотите чаю? – вдруг предложила ведьма, глядя на кота, идущего к ней на задних лапах. За ним чинно вышагивал стол, на котором ехали чайник и три чашки. Когда процессия подошла к Тамиле и её гостям, кот запрыгнул на колени к хозяйке и с довольным видом разлёгся там. Стол остановился между собравшимися, а стоящие на нём чашки изящно придвинулись к тем, кому они предназначались.

- При одном условии: никакой магии в чае, или сопутствующей еде, - строго посмотрел на ведьму Портальщик.

- Разумеется, кто я, по твоему?

- Молодая ведьма, от которой можно ждать чего угодно, – без запинки ответил он.

- С этим не поспоришь, – признала Тамила, – но я правда не буду использовать магию против вас.

- Хорошо, я тебе верю.

Чаем то, что Тамила назвала этим словом (наверное, взятым из лексикона Портальщика), назвать было сложно. По виду и вкусу это было нечто среднее между морсом и отваром каких-то трав. В прочем, это нечто было довольно вкусным. Портальщик, покопавшись в своём пальто извлёк оттуда упаковку сушек, так что «чай» пили с ними.

- Вот за что я тебе бесконечно благодарен, так это за то пальто, что ты мне подарила, - сказал он, выкладывая сушки на стол.

-Я старалась, – улыбнулась Тамила. – И всё-таки ты собираешься пойти к огненной ведьме?

- Значит, когда я шатаюсь по неведомым полным опасностей мирам, тебе всё равно, а пошёл к одной вспыльчивой ведьме, так катастрофа?

- Ну, если сам погибнешь, то я не при чём, а тут выходит, что я тебя к ней направила.

- Кстати, а где она живёт? – Спросила Аня.

- К юго-востоку отсюда. В старой избушке среди сгоревших деревьев.

- Да, я тут подумал, – встрял Портальщик, – а как эту ведьму зовут, и вообще что ты о ней знаешь? Любая информация может пригодиться.

- Любая что? - задумалась Тамила, – прости, но я слегка подзабыла твои словечки из будущего.

- Информация это любые знания, догадки, мысли, предположения, короче всё, что ты знаешь, или думаешь, что знаешь.

-А, ну тогда всё, что я о ней знаю, я уже рассказала: имени её я не знаю, домашних животных у неё вроде бы нет. Как и все огненные ведьмы, она, скорее всего, вспыльчива и не умеет сдерживаться. Не знаю, из-за чего, но она ненавидит мужчин. Вот, вспомнила, она владеет иллюзионной магией.

- То есть не всё её пламя настоящее? - уточнил Портальщик.

- Нет, иллюзиями она пользуется в основном для того, чтобы менять внешность. Я видела, как она охотится: подходит к жертве в виде молодой красивой женщины, срывает с жертвы крест и убивает струёй огня.

- Интересно, а ты подобные иллюзии делать можешь? – задумалась Аня.

- Во первых нет, а во вторых мне незачем: чтобы произвести впечатление на мужчину мне достаточно одеть мой любимый костюм.

-Ты про тот кожаный прототип раздельного купальника, – засмеялся Портальщик.

- Он же тебе нравился! – насупилась ведьма.

-А я и не говорил, что ты в нём плохо смотришься. Я о том, что костюмом это не назовёшь.

- Ладно, хватит обсуждать мою одежду. Кстати, ты, – Тамила указала на Портальщика, - мог бы и привезти мне какое-нибудь платье из будущего.

- Хорошо. Только надо тебя обмерить, – вдруг обрадовался торговец, – вставай.

Тамила встала, а Портальщик извлёк из своего пальто нечто, похожее на пульт от телевизора, но всего с тремя кнопками.

- Встань прямо и не шевелись, – распорядился он и включил прибор. Из «пульта» вылетел веер зелёных лучей и упал на пол у ног девушки, затем он медленно поднялся вдоль её тела, причём отдельные лучи двигались так, будто ощупывали Тамилу.

-Теперь развернись, – скомандовал Портальщик, когда лучи дошли до шеи Тамилы и отпустил кнопку. Затем он повторил лучевое ощупывание, пока девушка стояла к нему спиной.

- Готово, – сказал он, когда лучи вновь коснулись шеи Тамилы.

- И что это было? – поинтересовалась ведьма.

- Обычное сканирование. Ну должен же я знать, какие размеры должны быть у платья. Обещаю, что после этой авантюры я отправлюсь в один из миров будущего и добуду там тебе платье такое, что будет тебе точно по размеру.

Дальнейшие разговоры свелись к обсуждению заказа Тамилы и она, похоже, забыла о том, что её друг (или кто он там ей) отправляется на верную смерть. Портальщик при этом тоже был спокоен, и когда они с Аней покинули дом дружелюбной ведьмы, Аня не удержалась от вопроса.

- А ты серьёзно собираешься к той огненной ведьме.

- Хочешь, вместе пойдём, одному то мне, признаюсь, страшновато. Но я обещал поговорить с этой поджигательницей, и сделаю это.

- Ладно, пошли всё равно без тебя я здесь пропаду.

Глава 4 Авантюрист.

К ночи Портальщик и Аня нашли уютную полянку подальше от болота и комаров. Удивительно, но в пальто торговца всем подряд оказались даже материалы для палатки, в которой путники и заночевали. Утром следующего дня Портальщик отправился к Альберту, но быстро вернулся, сообщив, что в книгах священника ничего не сказано о странном кулоне.

-И что теперь? – спросила Аня, узнав об этом.

- Пойдём на риск: я тут прихватил из церкви одну штуку – Он извлёк из кармана маленькую икону

- И кто это? – Аня посмотрела на изображение.

- Кажется, Николай, покровитель путников, но дело не в этом, а в том, что ты будешь защищена от магии ведьмы. – Он надел цепочку с иконой на шею Ане. – И вот ещё – он вытащил из своего пальто нечто, отдалённо напоминавшее пистолет.

- Что это? – Не поняла девушка.

- Парализатор. Используй его, если ведьма на тебя нападёт. У меня есть ещё один, но я лучше побуду приманкой: на мне нет защиты, и у меня есть это – Он показал таинственный кулон.

- А это не слишком рискованно?

- В худшем случае я телепортируюсь отсюда, ты убежишь от ведьмы, а я вернусь за тобой.

- Ладно, рискнём - Ане вдруг захотелось поучаствовать в этой авантюре. В прошлый раз она добровольно пошла на риск, когда прыгнула на тросе с моста. Это было сразу после школы, и девушка уже привыкла к тихой и размеренной жизни, прерванной Портальщиком.

Они собрали вещи и отправились в путь. Снова, через лес, а потом путники вошли в действительно жуткое место: Здесь не было ни травы, ни кустов, а все деревья стояли без листьев. Кое-где на ветках и на земле горели небольшие огоньки или тлели угли.

- Теперь смотри в оба, – предупредил Портальщик. – Мы, конечно, пришли с миром, но не факт, что уйдём без боя

-Знаешь, мне уже хочется назад в деревню, – испуганно сказала Аня, – у меня от этого места мурашки по коже.

- Не волнуйся, когда мы закончим наши дела здесь, тут будет, возможно не так жутко, а главное – безопасно, – сказал Портальщик, обходя несколько обугленных человеческих тел, сложенных рядом.

- Ты в этом уверен? – раздался откуда-то холодный женский голос.

- Отлично, а то мы вас тут везде ищем, ужасы всякие смотрим, – обрадовался Портальщик, – кстати, вы можете сделать так, чтобы я вас видел, а то с пустотой разговаривать как-то неудобно.

- Хорошо, тебе это всё равно не поможет, – из-за дерева, стоящего рядом с Портальщиком, вышла высокая женщина в бордовом платье. Она была явно старше Тамилы, но ещё сохраняла большую часть своей красоты.

-А я-то думал, вы прячетесь, потому, что не хотите напугать меня своей внешностью, - улыбнулся Портальщик.

-Я вовсе не собираюсь тебя пугать, - ответила женщина, - только убить. Она резко выставила руку вперёд и выпустила в Портальщика струю пламени. Тот тут же кинулся на землю, перекатился и встал.

-Неужели мы не можем поговорить без применения силы? - Спросил он.

-Забавно: ты первый, кто, избежав первой вспышки моего пламени, не убежал, вопя от ужаса. Я, пожалуй, выслушаю тебя.

-Пока этого достаточно, - Портальщик выпрямился. - Я хотел бы узнать, зачем вы пытаетесь поджарить любого, кто приходит сюда?

- Тебе это действительно интересно, или ты хочешь отвлечь меня и сбежать. Говори правду, я чувствую, когда люди врут.

- Я хочу убедить вас не убивать людей, а для этого мне нужно знать, зачем вы это делаете.

- Зря стараешься, болтун. Я буду избавлять мир от мужчин, пока могу. Вы охотитесь на нас, сжигаете нас, топите лишь за то, что мы совершеннее вас.

-Неужели вы не понимаете, что то, что вы делаете, просто глупо: даже инквизиция не пытается истребить женщин, кроме...

-Моё дело не борьба, а месть, и этот разговор мне надоел.

Ведьма приготовилась нанести новый удар, но тут Портальщик вытащил из кармана заветный кулон. Ведьма вдруг прыгнула прямо на него и выбила артефакт из рук.

- Аня, лови, - крикнул Портальщик.

Девушка кинулась к артефакту, но в него тут же вцепилась ведьма. Портальщик тоже бросился к ним, но повелительница огня выпустила в него струю пламени, от которой он едва увернулся. В этот момент Аня вырвала кулон из рук ведьмы и откатилась в сторону. Та, заметив это, вновь кинулась на Аню, и девушка непроизвольно закрылась руками. Неожиданно ведьма врезалась во что-то невидимое, разделявшее её и Аню. Портальщик воспользовался моментом и выстрелил в ведьму из парализатора. Та упала на землю, шипя и ругаясь.

-Мы победили, Аня, - радостно сказал Портальщик. - Не знаю, как, но мы её одолели.

-Глупая девчонка, - прошипела ведьма. - Я сражалась ради тебя и всех женщин мира, а ты помогаешь этому...

-Простите, что перебиваю, но мне бы очень хотелось знать, что всё- таки, за вещь вы пытались у нас отнять.

-Какой мне смысл говорить тебе это?

-Если я узнаю, что попало мне в руки, я оставлю вас тут, и через несколько минут вы снова сможете двигаться, а если нет, то мы отнесём вас в деревню, и позволим местным жителям решать, что с вами делать.

- Ладно, я всё скажу: это Камень Королевы. Когда-то давно в одно королевство, ещё не знавшее религии, пришли ведьмы из соседних стран, где уже начала свои зверства инквизиция. Так, как ведьм было слишком много, король, не желавший принимать власть церкви, обратился к одной из сильнейших ведьм с просьбой избавить его королевство от её соперниц в обмен на пост придворного мага. Она согласилась и создала камень, обладавший невероятной силой: стоит ведьме коснуться камня, вся её сила исчезнет, но та, в чьих руках камень, владеет силой всех ведьм, касавшихся его. Придворная ведьма вместе с отрядом рыцарей короля отыскала и уничтожила многих ведьм в округе, и в королевстве снова стало безопасно. Но потом ей захотелось власти, и когда король умер, она с помощью магии соблазнила его сына и стала королевой. Она полностью подчинила себе нового короля и сама стала править государством. Под её властью страна расцвела и, позавидовав её богатству, другие государства пошли на неё войной. Но даже объединенной армии нескольких королевств победить магию не удалось и тогда их правители обратились за помощью к Патриарху. Тот под видом странников послал убийц, которые покончили с королём и королевой, а так же забрали камень. Но добраться до резиденции Патриарха они не смогли, и камень был утерян. До этого дня.

-Понятно, - сказал Портальщик. - Спасибо за рассказ. Я не буду вас убивать и не отведу в деревню, ведь вы теперь безвредны.

- А я? - Спросила Аня.

- А ты теперь владеешь самой большой магической силой в этих землях, - улыбнулся Портальщик.

- Но я не хочу этого. Я ведь не понимаю, как пользоваться этой штукой. Забери её себе со всей её магией, - Аня протянула кулон Портальщику.

Вдруг бывшая ведьма кинулась на Портальщика, едва успевшего взять кулон, но тот успел вытащить из кармана пальто цилиндрический предмет. Сверкнуло что-то синее и две обугленных по краям половины тела рухнули в паре шагов от межпространственного торговца.

- А вот и лазерный меч, - задумчиво произнёс Портальщик.

- Ты её...

- К сожалению, да. Но поверь: заполучи она этот кулон, с нами было бы примерно то же, что и с ними, - он указал на груду обугленных тел, лежащих в нескольких шагах от них.

- А как же твоё правило не убивать людей?

- Я могу нарушить свои правила, только если их выполнение точно приведёт к моей смерти.

- Ясно. И что теперь?

- По-хорошему, надо бы закопать и эту ведьму, и её жертв, но пусть лучше этим займутся местные.

Портальщик и Аня вернулись в деревню и первым делом направились к Альберту.

- Вы живы? - Удивился священник.

- Не люблю я убивать разумных существ, но на этот раз пришлось, - отозвался Портальщик.

- Значит, всё кончено: злобной ведьмы больше нет, и этим наша деревня обязана вам.

- Я не люблю всякие официальные церемонии, но если есть какая-нибудь награда...

-Вообще-то церковь не поощряет убийства.

- Я почему-то так и подумал. Мне нет дела, кому достанется слава. Ты, главное, позаботься о телах в сгоревшем лесу. Аня покажет дорогу.

- А куда ты? - не поняла девушка.

Портальщик ушёл, оставив этот вопрос без ответа. Вернулся он к вечеру.

- Ты где пропадал!? - Накинулась на него Аня. - Я думала, ты меня здесь бросил.

- Хватит меня из пальто вытряхивать,- вместо ответа выговорил он.

Девушка успокоилась и перестала трясти его за плечи.

- Куда ты, всё-таки, ушёл? - не унималась она.

- К Тамиле. Думал продать ей камень, но она сказала, что не хочет такой силы. Кстати, я так и не понял, почему пока я держал камень, я не обладал никакими способностями, а ты вдруг получила.

- Ты, что, забыл заклятие?

- Я помню, что обладатель камня владеет силой всех ведьм, коснувшихся его.

- По-моему она сказала "Та, в чьих руках камень".

- Ах вот в чём дело. Тут же каждое слово важно. Не обладатель, а именно обладательница камня владеет его силой, а значит, в руках мужчины этот камень бесполезен. Что ж, тогда он твой, по крайней мере пока я не найду для него новую хозяйку. А теперь идём.

- Куда?

- В будущее. Портальщик вновь включил браслет и перед ним открылся проход сквозь время и пространство.

За порталом путешественников ждал пейзаж, прямо противоположный тому, от которого они уходили. Портальщик и Аня оказались на крыше многоэтажного дома посреди невероятного города. Подобные города Аня видела раньше только в фантастических фильмах: дома не вероятной высоты, среди которых летали причудливые аппараты.

- Это и есть твой родной мир? - Восхищённо спросила девушка.

- Нет. В свой родной мир я ни за какие деньги не вернусь - ответил Портальщик. - Этот мир куда лучше. Я не знаю названия этой планеты, но это, без сомнения, одна из лучших планет, на которых я когда-либо бывал. Ладно, спускаемся: не вечно же нам здесь торчать.

Он повёл Аню к лифту и вскоре они были уже на первом этаже гигантского дома. Дальше они пошли по тротуару, наземно-воздушной магистрали. По дороге они видели множество различных существ: одни походили на людей, другие - на насекомых, рептилий, или зверей, а некоторые были настолько необычны, что не имели себе даже приблизительных аналогов на Земле. Вся эта толпа носила самые невероятные одежды, так что костюмы Ани и Портальщика не привлекали особого внимания. Но девушка всё- таки не удержалась.

- Слушай, Портальщик, я могу попросить тебя кое о чём?

- Дай, угадаю: тебе хочется новенький костюм по местной моде.

- Ты, что, телепат?

- Нет, но по неизвестным причинам девушки во всех мирах и временах обожают носить красивые наряды, и пытаются их заполучить, как только такая возможность появляется.

- Так что насчёт моей просьбы?

- Завтра я куплю тебе любой костюм, какой ты только захочешь, но сейчас я устал и хочу спать.

- И куда же мы пойдем?

- В отель, которым владеет одна моя знакомая.

- Богатые у тебя знакомые! - ехидно сказала Аня.

- Я общаюсь со многими богатыми и знаменитыми существами, хотя то, к которому мы идём, пожалуй, одно из самых необычных.

- А чем эта женщина так необычна?

- Хотя бы тем, что это не совсем женщина: Акиа, как и другие амебоиды с планеты Лаотрин, бесполое существо, но считает себя девушкой.

- Аме... кто?

- Амебоиды от слова "амёба" - существа, имеющие неопределённую форму, и способные легко её менять, отращивая любые части тела.

Тем временем Аня и Портальщик подошли к огромному зданию, второй этаж которого светился яркими вывесками.

- И всё это один отель!? - Восхитилась Аня.

- Нет, несколько этажей здания занимают бар, ресторан и игорный клуб.

Первый этаж отеля занимал вестибюль. Весь он представлял из себя огромный зал с четырьмя входами. В центре зала располагался огромный стол из четырех сегментов. За каждым сегментом стоял робот. Портальщик подошёл к ближайшему из них.

- Нам с этой милой девушкой нужен недорогой двухместный номер.

-Кровати раздельные, или одну двуспальную?

- Раздельные.

- Ваше имя?

- Портальщик. Вот оплата, - предвосхищая следующий вопрос, межпространственный торговец протянул роботу кредитную карту.

- Благодарю. Подождите несколько минут, пока ваш запрос обрабатывается.

- И долго обычно это длится? - Спросила Аня.

- Минут пять, не более.

Через две минуты робот протянул Портальщику его карту и ещё одну электронную карту.

- Вы заселены в номер 4130. Вас ждут в первом номере.

- Ещё один твой знакомый? - Спросила Аня.

- Нет, первый номер - апартаменты владельцев на верхнем этаже отеля. Акиа сильно рискует, но лучше нам зайти к ней. Обижать это вспыльчивое чудо вселенной не стоит.

Портальщик повёл девушку к одной из четырех широких колонн, оказавшихся лифтами. Каждый лифт обвивала винтовая лестница, поднимавшаяся до самой крыши.

- Как пойдём, пешком, или на лифте? - спросил Портальщик.

- Ты с ума сошел!?

- Да, и я люблю ходить пешком. Кстати, я не раз поднимался здесь пешком.

- Как, до самого верха?

- Нет, пока не устану, а дальше на лифте.

- Тогда пошли пешком.

Энтузиазма Ани хватило на пять этажей. Сил её хватило ещё на пять, но на десятом этаже девушка сдалась.

- Всё, дальше тащи меня на себе.

- Ага, щас. Мало того, что я иду на неведомо какой этаж, так ещё и тебя на себе тащить? Едем на лифте.

- Ура! - Простонала Аня

Отель оказался пятидесятиэтажным. В лифте, в который вошли они с Портальщиком, большая часть одной из стен была усеяна кнопками (десять рядов по пять кнопок и один - из трёх). Путь, проделанный на лифте, был быстрым, но скучным. Наконец на верхнем этаже Аня и Портальщик вошли в огромный номер люкс. По краям номера располагалось несколько резных столов, кожаных кресел и диванов, а центр комнаты занимал громадный бассейн.

- Акиа, ты так растолстела, что теперь только в бассейн влезаешь? - Улыбнулся Портальщик, глядя на него.

- Не смешно, - ответил ему из воды женский голос. - И вообще когда ты научишься говорить мне комплименты, вместо того, чтобы дразнить меня.

- Думаю, твой муж будет недоволен, когда узнает, что я говорю тебе что-то приятное.

- Он мне больше не указ. Разве ты не знаешь что мы с ним уже неделю в разводе.

- Он устал от твоих капризов?

- Нет, разочаровался, когда узнал, что я не могу родить ему детей. Я ведь всё- таки не совсем женщина, - в бассейне раздалось печальное хлюпанье.

- Так это уже не твой отель?

- Мой. Достался мне после развода.

- Тогда тем более нет смысла говорить тебе комплименты.

- Это ещё почему?

- С таким богатством и твоей изменчивой внешностью ты и без меня их наслушаешься.

- Ты сбил меня с мысли. Вот о чем я сейчас думала?

- Понятия не имею. Я знаю только, что ты позвала нас сюда и рассказываешь о своей "несчастной" жизни.

- А, так я всё это говорю к тому, что я теперь свободна, - из бассейна медленно поднялся столб воды, или чего-то подобного. Столб сперва утолщался, а затем стал меняться, пока не приобрел форму женского тела

- Акиа, оденься, неприлично же! - Портальщик закрыл лицо руками.

- Кто бы говорил! Ты меня видел уже во всех моих образах. А твоей спутнице стоит знать, на что способна её соперница.

- А за что нам соперничать? - Удивилась Аня.

- За него, конечно, - Акиа указала на Портальщика.

- Я просто путешествую с ним. Я не его девушка.

- Мне ли не знать, как это бывает! Я тоже когда-то отправилась с ним в путешествие, а потом...

- Потом тебе надоело прыгать со мной по мирам, и ты осталась здесь.

- Неужели ты не помнишь Аколет!?

- Тот мир, где ты решила, что ты хочешь быть девушкой?

- Где я стала ею!

- Ладно, я не буду лезть в вашу любовную историю, - сказала Аня. - Дай мне ключ, и я вам больше не помешаю.

- Не было никакой любовной истории, - возмутился Портальщик, но ключ отдал.

- Уж мне- то не ври! - заявила Акиа, - неужели ты не помнишь, как мы...

Продолжение этого разговора Аня слушать не стала. Она спустилась на два этажа, вошла в их с Портальщиком номер и осмотрела его. Комната в номере была одна, но большая. В ней стояли: две кровати, шкаф, пара кресел и небольшой столик. Вся мебель была выполнена из металла серебристого цвета. Долго рассматривать интерьер у Ани не было желания. Она быстро разделась, вымылась и завалилась спать.

На следующий день она проснулась и увидела, что в соседней кровати спит Портальщик. Он спал бесшумно, завернувшись в одеяло, как бабочка в кокон. Девушка тихо встала и пошла умываться. Когда она вернулась, межпространственный торговец всё ещё спал, но стоило Ане подойти к нему, как он вдруг вскочил с кровати, выхватив неведомо откуда взявшийся пистолет, точнее, нечто, похожее, но более футуристичное.

- Стоять! - приказал ещё не совсем проснувшийся Портльщик.

В ответ Аня громко закричала, а Портльщик выстрелил на звук. Девушка упала не в, силах пошевелился.

- А, это ты, - успокоился Портальщик. - Извини, что я тебя парализовал. Просто меня раньше несколько раз пытались убить, пока я спал. - Он аккуратно поднял парализованную девушку и уложил её на кровать.

Через несколько минут Аня смогла двигаться. Она встала с кровати, оделась и вышла на балкон. Там её ждал Портальщик.

- Ты не злишься на меня за это недоразумение?

- Хорошо, что ты не держишь под подушкой оружия, способного убивать, - попыталась пошутить Аня.

- Похоже, ты начинаешь привыкать к моим странностям.

- Я жду того дня, когда мы попадём в мой мир, и понимаю, что капризы и истерики не помогут мне ускорить моё возвращение домой.

- А почему ты так хочешь туда вернуться? - Вдруг спросил Портальщик.

- Это же мой дом. Там все мои родные и друзья. Неужели тебе никогда не хотелось вернуться в твой мир? Ты не скучаешь по дому?

- Мне нет места в том мире, откуда я родом. И не надо больше об этом. Я не хочу говорить про тот мир.

- Ясно. Что будем делать сегодня?

- Мне нужно зарядить мой браслет, а потом мы отправимся дальше. Да, если хочешь, ты можешь остаться в любом из миров, которые мы посетим. Хоть здесь.

- Всё, что я хочу здесь, это новую одежду, а жить здесь я не могу.

-Тогда идём в город. - Портальщик направился к двери.

- А зачем нам в город?

- Есть два дела, и нет смысла их откладывать. Идём.

Они покинули номер, спустились на первый этаж и вышли из отеля.

- А куда мы идём? - Спросила Аня.

- В магазин.

- Зачем?

- Я обещал купить тебе один костюмчик, но за слишком дорогой наряд я платить не стану, - предупредил Портальщик и повёл Аню по лабиринту из дорог к одному из домов, первые несколько этажей которого занимал торговый центр: невероятное скопление всевозможных магазинов, простиравшееся на пять этажей вверх, и неизвестно насколько в ширину. Меж пространственный торговец вскоре привёл Аню к большому магазину с двумя названиями. Первое из них было на незнакомом Ане языке (и даже, кажется, не на земном) а второе гласило: "The best clothes from Earth".

- А там правда, лучшая одежда? - Поинтересовалась Аня.

- Не знаю, но это хотя бы не алоникская водорастворимая подделка.

- Как это, водорастворимая?

- Очень просто: на планете Алоник производится дешёвая ткань, которая растворяется при контакте с водой. В итоге стоит тебе вытереть любой напиток рукавом, пролить его на себя, или просто сильно вспотеть, как на твоём наряде появляется дырка. Помню, как-то одна девица в платье из этой ткани пролила на себя какой-то коктейль, да ещё и платье было с открытой спиной. Вот это было зрелище! - Торговец прикрыл глаза и улыбнулся.

- Да, не повезло девушке.

- поэтому мы здесь, а не в первом попавшемся ларьке с одеждой. Именно для того, чтобы с тобой такого не случилось.

В магазине Аня чувствовала себя, как ребёнок в магазине игрушек: столько нарядов она не видела ни разу в жизни, и каждый был по своему, совершенен.

- Не больше одного костюма, - напомнил Портальщик.

- Желаете что-то приобрести? - Поинтересовался неизвестно откуда взявшийся продавец, похожий на зеленокожую обезьяну, одетую в серый костюм.

- Да, мне бы такой костюм, чтобы и удобный был и красивый.

- Все хотят так. У вас есть более детальное описание одежды, которую вы хотите?

- Да, никаких юбок. Хватит с меня этого дела.

- Одежда должна быть облегающей, или свободной?...

Дальше Портальщик слушать не стал. Он подошел к другому продавцу.

- Моей подруге нужно платье. Вот её размеры, - он показал тот прибор, которым просканировал Тамилу, и нажал кнопку. Над прибором возникла голограмма, изображавшая копию её тела без головы.

- Хорошо, какого цвета ей нужно платье?

- Дайте подумать...

Портальщик и Аня немало времени провели в магазине. Когда они, наконец, вышли оттуда, девушка была в новом облегающем костюме цвета морской волны, а межпространственный торговец нёс в руках пакет с эмблемой магазина. Затем они пошли обедать в ресторан, находящийся в торговом центре.

- А почему мы не обедаем в отеле? - Спросила Аня, входя в ресторан.

- Питание не оплачено.

- Ясно. Да, ты мне так и не сказал, куда мы отправимся дальше.

- Честно говоря, не знаю. Можем и в твой мир заглянуть.

- Наконец-то! - Аня вскочила из-за стола, обежала его и крепко обняла Портальщика.

- Если ты меня задушишь, в свой мир тебе не попасть, - отозвался он из её объятий. - Кстати, хочешь напоследок пройтись по городу?

- Да. Когда ещё такое случится!

Город и впрямь был огромный. Как межпространственный торговец находил дорогу в этом металлобетонном (или из чего он там сделан) лабиринте, осталось для Ани загадкой, но он не ошибся ни разу. Вместе они посетили многие достопримечательности города, а к вечеру вернулись в отель. Там они уже собирались вернуться в свой номер, когда к ним вдруг подошёл инсектоид, похожий на ходящего на задних лапках палочника.

- Портальщик, ты ли это!? - Воскликнул он.

- И я рад тебя видеть, Тио-ерен-рао-ено-киам.

- Вот за это я тебя и уважаю: ты единственный на этой планете, кто правильно помнит моё полное имя.

- Так у меня в голове электронный имплант с ячейками памяти, вот я всё и помню.

- Да хоть все мозги из металла себе сделай. Сегодня вечером в местном баре собирается турнир по Даскаи. Ты с нами?

- Ещё спрашиваешь! Только вещи в номер оттащу, - Портальщик быстрым шагом направился к лифту.

- А мне можно поучаствовать? - Спросила Аня.

- Извини, сегодня собирается турнир профессионалов. Другие игроки не захотят обучать новичка, но посмотреть на игру тебе можно.

Когда они вошли в бар, там уже собралось немало людей и других существ.

В центре помещения располагалась барная стойка. Вокруг неё находилось несколько широких стеклянных колонн. Внутри каждой колонны двигалось или извивалось какое-то существо. Присмотревшись, Аня узнала в одном из существ земную женщину. Она танцевала, сменяя одну откровенную позу другой. Когда женщина наклонилась, оказалось, что у неё нет лица. Аня испуганно отпрянула и столкнулась с одним из игроков, усаживавшихся за стол подальше от стойки со странными существами.

- Что тебя так напугало, девочка? - Спросил он. Игрок этот походил на медведя с шестью лапами.

- У неё нет лица! - Аня указала на ближайшую танцовщицу.

- Это же внешностный киборг, робот, обтянутый органической кожей. Не представляю, кому могут нравится подобные аппараты.

- Не волнуйся, эти железяки никогда не покидают своих площадок. А если разбить стекло колонны, они отключатся. - Сказал Портальщик. Он уже сидел за столом рядом с тем инсектоидом, который пригласил его и роботом, сосредоточенно мешающим сразу четыре разных колоды каких-то карт.

Вскоре за столом собралось около десяти игроков всевозможных видов и робот быстро раз дал им карты восемью манипуляторами. Затем перед каждым игроком вырос экран. Аня стояла позади Пртальщика и сквозь его экран видела центр стола, но то, что было за другими экранами, осталось скрытым от её глаз. Какое-то время девушка пыталась следить за игрой, но разобраться в ней так и не смогла. Потом она пошла бродить по залу: почти за каждым столом сидело несколько существ. Кто-то из них смотрел на танцующих киборгов. Многие о чем-то говорили. А кто-то просто спал, сидя на диване. Вдруг Аня чуть не столкнулась с рослым мужчиной, в армейских штанах и кожаной куртке. Он шёл среди столов и явно кого-то высматривал. Девушка быстро, но не бегом вернулась к Портальщику.

- Мне кажется, я уже видела того громилу - Она указала на того, с кем она чуть не столкнулась.

- Так, нам пора уходить - Сказал Портальщик, посмотрев туда, куда она указала.

- А как же игра? - Удивился инсектоид.

- К сожалению, есть вещи, не терпящие отлагательств – меж пространственный торговец поднялся из-за стола и направился к выходу, но тут рядом с ним проплавил стену до металлических опор плазменный снаряд. Аня успела нырнуть в дверь и скрыться.

- Теперь не убежишь, крыса меж пространственная. - С мерзкой улыбкой произнёс тот самый тип, что чуть не прикончил Аню и Портальщика в родном мире Ани.

- Привет, охотник, что теперь будешь делать?

- Покончу с тобой. Последнее желание придумал?

- Да. Я хочу знать, зачем ты за мной охотился.

- Ты и другие портальщики отняли у меня всё. Моя семья, друзья, все, кого я знал, погибли из-за тебя.

- Ты прошёл этот путь зря: планетарные власти приказали нам сделать это.

- Не смей так говорить. Это они послали меня за тобой. - Он навёл на Портальщика дуло плазменной пушки, но вдруг...

- Стоять, вы арестованы за покушение на жизнь разумного живого существа. - Произнёс металлический голос. Все обернулись: из прохода, ведущего в наружную галерею, один за другим выходили роботы - охранники.

- Не смейте в это лезть, консервные банки! - Взревел Охотник.

Роботы поняли это, по своему и открыли по нему огонь. На Портальщика, который в это время, пригнувшись, проскочил между ними и выбрался из бара, они внимания не обратили. А снаружи его уже ждала Аня.

- Вот теперь этому бандиту мало не покажется. С уверенностью сказала она.

- Да, он уйдёт, но он не знает правил - Сказал Портальщик. - Он вернётся сюда через несколько минут. Надо как можно скорее добраться до моего браслета. – Меж пространственный путешественник бегом бросился к лифту.

- А каких правил не знает Охотник?

- Правил телепортации. Однажды он создал в одном из миров стабильный портал.

- И что в этом плохого?

- То, что стабильный портал это чёрная дыра, затягивающая в один из миров пространство другого.

Тем временем они добежали до своей комнаты. Портальщик тут же кинулся к браслету. Прибор зарядился на два перехода, но ждать времени не было. Аня принялась собирать те вещи, что они с Портальщиком успели разложить. Но тут дверь номера открылась и в комнату вошёл Охотник.

- Думаете, какая-то груда металлолома в силах остановить меня!? - Ухмыльнулся он, держа в руках плазменную пушку.

- Нет, но они так считают - сказал Портальщик.

- Кто? - Не понял Охотник.

- Те роботы за твоей спиной - улыбнулась Аня.

Громила обернулся, но никого не увидел, зато услышал звук открывающегося портала, и когда он повернулся к своим жертвам, они уже были далеко.

Глава 5 Трус.

В первые несколько секунд Ане казалось, что она уже это видела: она снова лежала на песке под почти идеально чистым небом. Но какой-то странный шум вдруг донёсся до её слуха. Она привстала и увидела бесконечный простор, но на сей раз это было море. Оно простиралось до самого горизонта, хотя как только девушка повернула голову, перед ней предстал остров, покрытый тропической зеленью.

- Ну как тебе Остров чудес? - Спросил лежащий рядом с ней Портальщик.

- Надо было сразу сюда перемещаться, а не в ту пустыню. - Заявила девушка.

- Вообще ты первая, из моих друзей, кто телепортировался сюда со мной.

- А почему мы здесь?

- Потому, что это место очень трудно найти, но попасть сюда не проблема для тех, кто знает как это сделать.

- А как это?

- Понимаешь, Остров чудес, это пространственный перекрёсток: грань между ним и несколькими сосед ними мирами насколько тонка, что если полететь отсюда в определенном направлении, можно попасть в один из соседних миров, и точно так же это работает и в обратную сторону. А так как этот мир невелик, телепортируясь сюда, легко попасть в соседний мир.

- А почему ты не промахнулся?

- Как я уже говорил, в мою голову встроен имплант с электронной памятью. Поэтому я очень точно перемещаюсь туда, куда хочу.

- А Охотник так может?

- Насколько я знаю, нет. По крайней мере, он ещё ни разу не был здесь. Поэтому у меня здесь тайник.

- А местные жители его не грабят?

- Как-то раз разграбили. - Портальщик улыбнулся. - А потом я установил здесь самонаводящуюся лазерную пушку, и они больше сюда не суются.

- А почему ты не живёшь здесь?

- Знаешь, Остров чудес идеальное место, но тут я жить не могу. Мне невыносимо жить без риска и перемещений. Я слишком люблю путешествия, чтобы отказаться от них даже ради безопасности. Кстати, я благодарен тебе за то, что ты спасла меня. Немногие мои друзья сделали бы такое. Если хочешь, я немедленно отправлю тебя домой.

- Только сперва скажи, что ты узнал от Охотника. Я слышала, что ты пытался с ним говорить.

- Я узнал, кто он, и почему он хочет меня убить.

- Так расскажи.

- Это связано с моим родным миром, и я не хочу говорить об этом.

- Может, если ты мне расскажешь, я смогу тебе помочь. И в конце концов должна же я знать, от чего спасла тебя!

- Ладно - Портальщик тяжело вздохнул - Всё началось очень давно. На моей родной планете. К 23 столетию людей там стало слишком много, а космические полёты не оправдали возложенные на них надежды: сверхсветовую скорость так и не открыли, а на до световой лететь приходилось столетиями. Тогда один учёный разработал проект меж пространственного портала

Мировое правительство, узнав об этом, стало активно спонсировать его и его последователей, которых народ прозвал портальщиками.

- То есть ты не единственный портальщик во вселенной?

- Я ещё не всё рассказал - сказал Портальщик. Так вот, как только первый портал заработал, люди начали искать мир, пригодный для жизни. Наконец В 2385 году Андрей Васильев открыл портал в пригодный для жизни мир. У меня даже есть фотография этого портала. - Портальщик пошёл к своему тайнику и Ане ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. Меж пространственный путешественник пошёл прямо к ближайшей скале, надавил на не сколько камней, и кусок скалы отъехал в сторону. За ним виднелась небольшая пещера, которая, похоже и служила Портальщику тайником.

- Да вы с той ведьмой просто созданы друг для друга - Не удержалась Аня, увидев интерьер тайника.

Большую часть его занимали стеллажи, заполненные предметами всех видов и размеров. Ещё в тайнике было два шкафа, стол со стулом и гамак, висящий прямо над каким-то аппаратом. Возле гамака висел большой плакат, изображавший какое-то кольцо, заполненное мутно-синим веществом и установленное на металлической опоре.

- Вот он, первый портал, открытый в тот мир. - Сказал Портальщик. - С него началась новая эпоха. Вскоре мы нашли идеальный мир: воздух пригоден для дыхания, почва подходит земным растениям, состав воды близок к земному. Колонисты тысячами переправлялись туда. В новом мире возникали города - колонии. Вот только мы не знали, что этот мир обитаем, и его жители не любят гостей.

Мировое правительство оказалось перед выбором: вывозить тысячи людей в и без того перенаселённый мир, или вступить в войну с неведомым врагом. Они выбрали второе. Видимо, они думали решить так обе проблемы: и сохранить колонии, и уменьшить население так, чтобы это никого не обидело. Сперва всё шло идеально, человечество побеждало, в колонии поступало всё больше людей для их обороны, а глав теперь уже межпланетного государства едва не носили на руках. Но потом наши враги научились с нами воевать и начали отвоёвывать захваченные земли. Сперва на их мелкие победы не обращали внимания, но потом армия людей вынуждена была отступить. Затем инопланетяне прорвали оборону в нескольких местах и напали на один из городов, в которых были порталы. Боясь, что они доберутся и до Земли, Мировое правительство приказало закрыть все порталы. Миллионы людей были отданы на растерзание врагу, и народу это не понравилось. Чтобы избежать гражданской войны и своего свержения, правительству был нужен тот, на кого можно свалить всю вину. И выбор пал на нас, портальщиков. Нас обвинили в сговоре с инопланетянами и начали истреблять.

Тут начинается моя личная история. Я в те годы работал вместе со своим наставником и девушкой по имени Полина над проектом малого генератора порталов. Всего мы создали два аппарата и собирались с их помощью сбежать из этого мира. Но в последний момент мой учитель отказался идти с нами, говоря, что он уже слишком стар для этого путешествия. Пока мы его уговаривали пойти с нами, пришли агенты спец службы. Мы бросились бежать, но мой наставник упал, раненный в ногу. Полина задержалась, чтобы ему помочь, а я открыл портал и обернулся лишь когда был в другом мире. Агенты уже схватили Полину и мое го учителя и бежали к порталу. Всех портальщиков расстреливали без суда и следствия, и мы были последними, так что я понимал, что их ждёт. Единственным человеком, которого я мог спасти был я сам и я сделал то, что мог: закрыл портал, оставив моего наставника и мою подругу в мире, где их ждала смерть.

Портальщик устало опустился в гамак. Аня с сочувствием смотрела на него, но стоило ей перевести глаза на стену, как печаль на её лице сменилась удивлением.

- Твоя тень! - Вдруг сказала она, указывая на стену - Она плачет.

Меж пространственный торговец посмотрел на свою тень и слабо улыбнулся: его серо-чёрная копия на стене и вправду сидела на тени гамака и бесшумно плакала, закрыв лицо руками.

- Это же Остров чудес - сказал он - и это ещё одно его маленькое чудо.

- То есть здесь и впрямь происходят настоящие чудеса - Удивилась девушка.

- Да, порой даже самые нелогичные названия соответствуют истине.

- Ладно, почему ты не хочешь возвращаться домой я поняла, но при чём тут Охотник?

- Он, похоже, был одним из колонистов, каким-то образом оказавшихся на Земле в момент закрытия порталов. Он поверил официальной версии происходящего и теперь хочет лишь одного: убить всех уцелевших портальщиков. А именно меня. Я уже давно перемещаюсь из мира в мир, чтобы сбежать от него.

- Вот, что, Портальщик - Вдруг сказала Аня - Я так поняла, что все те годы, что ты живёшь, как путешественник во времени и пространстве ты только и делаешь, что убегаешь от Охотника. А ты хоть раз пробовал вступить с ним в бой!?

- Я! - Портальщик аж подпрыгнул от неожиданности. - Он же вооружён до зубов и привык убивать не задумываясь.

- Но ты ведь тоже человек вне времени и пространства. Ты можешь достать оружие не хуже его. К тому же я почти уверена, что у тебя здесь достаточно оружия, чтобы одолеть кого угодно.

- Большинство моих вещей мирного назначения. Хотя, если поискать...

- Знаешь, что, ты можешь победить Охотника, но так его боишься, что не веришь в это.

- Ладно, давай попробуем, но чтобы победить, нам нужно нечто большее, чем то, что есть у меня

- Тогда хватай свой браслет, и идём - Девушка подбежала к шкафу и схватилась за ручку.

- Только не второй шкаф! Крикнул Портальщик, но было поздно: на Аню из шкафа выпало нечто, похожее на рыцарские доспехи.

- А где твоё пальто? - Спросила она из-под них.

- В первом шкафу.

- И как ты их не путаешь?

- Они же пронумерованы - полу простонал, полу просмеялся Портальщик. Он подошёл к девушке и спихнул с неё металлическую конструкцию.

- Кстати, а что это такое? - Спросила она, глядя на необычный механизм.

- Летательный бронекостюм.

- А где ты его взял?

- Стащил у одного изобретателя.

- Я думала, ты торговец, а не вор.

- В первое время своего странствия я не знал, на что жить, и занимался воровством. Ну а чтобы воровать было удобнее, я украл эту штуку - он указал на лежащий на полу бронекостюм.

- А как же тот изобретатель? Ты, возможно, лишил его шанса прославиться и отнял всё, что у него было.

- Я был у него дома, и скажу честно: его дом раз в десять больше моего, а таких бронекостюмов, как этот, у него в подвале штук двадцать хранится.

- Ладно, а что эта штука может?

- Ну, с системой управления полётом я кое как разобрался, ну и ещё, этот костюм защищает от пуль.

- А на нём оружие есть?

- Нет, это была одна из первых моделей, и она лишена оружия.

- А пристроить его можно?

- Теоретически да, но я в этом не особо разбираюсь.

- А кто разбирается?

- Тот, кто его создал... Погоди-ка, я знаю ещё одного специалиста в этой области. Если мы доставим к нему это, думаю, он нам поможет.

- Так чего мы ждём!?

Глава 6 Друг.

Выйдя из портала, Аня оказалась на огромной горе, которую обвивало несколько дорожек, пробитых в камне. Дорожки эти вели к городу, расположенному прямо на скале. От подножия горы, омываемого морем, до её середины поднимался он, подобный сужающийся кверху металлической лестнице. Пока девушка рассматривала его, Портальщик, облачённый в бронекостюм и пальто поверх него копался в карманах, пытаясь что-то найти. Наконец он извлёк на свет металлическую маску.

- Надень это - Сказал он, протянув её девушке.

- Это ещё зачем? - Не поняла она.

- Все местные жители носят одежду из металла, но самое главное в их традиции это маски. Эта маска биотехнологическая, так что если одеть её, неудобства не почувствуешь.

- А где эта маска крепится к голове?

- Приложи её к лицу, и она сама прикрепится.

Когда Аня приложила инопланетный артефакт к лицу, она почувствовала, как её голову покрывает что-то вроде шлема. Открыв глаза, она увидела то же, что видела и без маски.

- Какая странная вещь - удивлённо сказала девушка.

- Постарайся удивляться поменьше, а то мы привлечём ненужное внимание.

Аня сперва честно пыталась держать удивление в себе, но когда они вошли в город, она не смогла удержаться и шла по улице, задрав голову и пытаясь рассмотреть всё, что ей удавалось увидеть больше, чем на секунду. Город, в прочем, и впрямь сильно отличается от тех, которые она видела: во первых, этот город был полностью сделан из металла. Во вторых, все его жители, гуманоиды ростом около метра, носили металлическую одежду и обувь, а также маски, подобные той, что была на Ане. Последним, что поразило девушку, был местный язык: Она понимала каждое слово, сказанное прохожими и могла читать надписи на каждой вывеске, или табличке, но она отчётливо видела, что там написаны вовсе не земные слова, а какие-то круги с неясными иероглифами внутри.

- Вот скажи, Портальщик, почему я понимаю местный язык, хотя он явно не из земных.

- Это свойство твоей маски: она автоматически переводит местную речь и местные надписи.

- Этот мир полон странностей.

Пройдя через город, путники подошли к огромной металлической двери. Портальщик подошёл ближе и нажал на небольшую синюю кнопку. Кнопка эта располагалась намного ниже, чем на обычной земной двери. Неожиданно откуда-то раздался на редкость мерзкий голос.

- Кто там?

- У нас есть для Вултракса необычный заказ.

- Хотите починить какую-то штуку?

- Нет, усовершенствовать.

- Ладно, входите. - С неохотой произнёс голос.

Часть двери отсоединилась и уползла куда-то вглубь пещеры. Портальщик аккуратно протиснулся в освободившийся проём, явно рассчитанный на местного жителя, но не на почти двухметрового (костюм слегка прибавлял обладателю роста) Портальщика. Однако, он каким-то образом всё же пролез внутрь, и Аня, постояв с минуту, последовала за ним. Зал, в котором она оказалась, был явно очень большим, но из-за слабого освещения разглядеть что либо там было невозможно.

- Что вам нужно от меня? - спросил тот самый голос, что встретил их у двери.

- Я бы хотел поговорить с Вултраксом - сказал меж пространственный торговец.

- Он перед вами - сказал голос. - Кстати, вам тоже не мешало бы назваться.

Портальщик снял бронекостюм (точнее, сам костюм раскрылся и выпустил обладателя наружу) и представился.

- Давненько не видел я человеков! - Заинтересовался голос. - И всё таки зачем вы здесь?

- Мне нужно переделать этот бронекостюм в то, что может противостоять целой армии.

Из темноты выскочило какое-то существо и радостно запрыгало вокруг Портальщика. Судя по возгласам этого существа, это и был Вултракс.

- Наконец-то хоть один житель вселенной предложил мне то, о чем я мечтал с тех пор, как Хозяин пере стал править этими землями! О, какое я для него делал оружие! Вспомнить хотя бы поход на мир человеков.

- Ты лучше успокойся, а то отдам заказ кому-нибудь более адекватному - пригрозил Портальщик.

- Ни в коем случае! Я не переживу этого!

- Тогда успокойся и включи, наконец, свет.

- Минуту - Вултракс куда-то исчез, а затем включились световые панели, открыв взору путешественников огромную мастерскую - склад - свалку.

Здесь висели, стояли, лежали и находились во всех промежуточных между этими состояниях невероятные приборы и аппараты всех видов и размеров. Большая их часть была то-ли полусобрана, то ли полуразобрана. Над конструкциями располагалось несколько этажей металлических переходов. Сам Вултракс оказался обычным местным жителем с красной в чёрных разводах кожей. Одет он был в некое подобие шорт из кожи и металлические ботинки. Глаза этого любителя военной промышленности скрывали чёрные очки с наглазниками.

- А зачем вам такие очки? - Не удержалась от вопроса Аня.

- Я, как существо ночное, не люблю яркий, привычный вашим глазам, свет - отозвался изобретатель.

- Так что насчёт моего заказа? - Не унимался Портальщик.

- Сделаем в лучшем виде! - Улыбнулся Вултракс. - Идём.

Он повёл гостей по своей мастерской сперва вперед, а потом наверх. Они шли по длинной лестнице со множеством пролётов, соединяющихся с лабиринтом переходов, опутывающим мастерскую. Наконец они забрались на уровень, на котором располагалась военная техника. По сути, это был отдельный этаж, заполненный оружием всех мыслимых и немыслимых видов. Каким-то образом оставленный внизу костюм уже был здесь.

- Итак: какое именно оружие вы хотите установить на этот аппарат? - Спросил Вултракс, подойдя к костюму.

- Во первых, мне нужно, чтобы костюм был оснащён оружием с почти бесконечным запасом снарядов. Во вторых, нужно, мощное оружие, способное уничтожить противника одним залпом. Ещё не помешает пара дополнительных пушечек на случай поломки первой. Ну и самое главное: вся эта модификация не должна повлиять на лётные характеристики аппарата. - Озвучил заказ Портальщик.

- Это сложно - покачал головой изобретатель.

- Будь это просто, нас бы здесь не было.

- То, что это сложно, не значит, что я этого не сделаю. Это значит, что я хочу за это немало денег.

- А я думал, для тебя это удовольствие - улыбнулся торговец.

- Удовольствие удовольствием, а жить на что-то надо. Такой заказ займёт у меня минимум неделю. И ещё покупка материалов, настройка приводов, корректировка аэродинамических параметров...

- Ладно, сколько ты хочешь?

Аня не стала слушать дальнейший разговор и занялась изучением того, что находилось на военном этаже. Некоторые виды оружия здесь напоминали земные, другие походили на оружие из фантастических фильмов, а некоторые экземпляры были насколько необычны, что даже после нескольких попыток девушка не смогла представить себе, что они делают. Было здесь и оружие, похожее на старинное, к примеру, аналоги мечей, щитов и других подобных предметов.

- Пошли, у нас есть дело. - Вдруг сказал ей Портальщик, каким-то образом оказавшийся за спиной девушки.

- А куда мы идём? - Вздрогнув спросила она. - И на будущее, не надо ко мне подкрадываться.

- А я не виноват, что ты моих шагов не слышишь. А идём мы в один водный мир.

- Зачем? - Удивилась девушка.

- Там живёт один мой друг. Он в своё время помог мне перепрограммировать тот самый бронекостюм, над которым сейчас работает Вултракс. И для начала нам нужно подготовиться. - Он достал из пальто пару аквалангистских костюмов. Один взял сам, а другой отдал Ане.

- И как это одевать?

- Боюсь, сперва придётся кое-что снять, а именно всё, кроме, разве что, нижнего белья.

- А почему бы не переодеться там?

- Там воздух непригоден для дыхания.

- Я здесь раздеваться не собираюсь. Не хочу, чтобы на меня смотрели.

- Не очень-то хочется - вдруг встрял в разговор Вултракс. - Я не биолог.

- Слушай, а у тебя есть укромное место, где человек может спокойно расположится на пару минут.

- Да на этом этаже кроме нас троих никого нет, и ближайшее время не будет.

- Тогда нужно два места, из которых не видно тебя и второе место. - Предложила Аня.

- Вот что, я тут работаю и мне не до вас. А вы двое можете играть тут в прятки, сколько хотите. А если что-то сломаете, будете оплачивать ремонт.

Не смотря на то, что укромных мест на военном этаже было мало, и Аня и Портальщик нашли себе такое место. Затем они, одетые, как водолазы, телепортировались в огромное болото. Небо над ним было не синим, а жёлтым. Что касается воды, то она вообще была какого-то розоватого цвета.

- Какой странный мир! - удивилась Аня.

- Лучше побереги кислород. - Предупредил Портальщик - идём.

Он повёл девушку куда-то вглубь болота, и вскоре они увидели вдалеке своеобразный город. Дома здесь стояли на небольших островках, а дорогами служили каналы, идущие между домами и не имеющие тротуаров.

- Нам, что, придётся плыть?

- Да, но не самим, это будет слишком медленно. – Меж пространственный торговец подошёл к небольшой луже и нырнул туда. Через пару минут он вернулся и спросил:- Ты идёшь. Или тут стоять будешь?

Аня с неохотой последовала за ним. Под водой местная природа оказалась ещё страннее: прямо под лужей располагалась каменная платформа, а на ней - арка с каким-то символом. Вокруг платформы стелился га зон из водорослей. То, что раньше казалось Ане твёрдой почвой, на самом деле оказалось слоем мха толщиной в несколько сантиметров. Девушка никак не могла поверить, что не провалилась, пока ходила по этой плёнке. Закончив осмотр остановки, она посмотрела на пассажиров. Рядом с Портальщиком стояло, точнее, висело трое странных существ: примерно с человека ростом, они походили на смесь человека с осьминогом. Головы этих существ были больше человеческих, а конечности располагались на теле двумя ярусами по четыре на каждом. Те, что, по видимому, служили руками, были четырехпалыми, а концы "ног " закрывала обувь, похожая на нечто среднее между ботинками и ластами. Кроме того местные жители носили рубашки с четырьмя рукавами и юбки разной длины. У одного из присутствующих вся голова, кроме глаз была замотана какой-то тканью. Не успела Аня его рассмотреть, как подошёл (вернее, подплыл) аналог автобуса. Транспорт походил на раковину моллюска с прикрепленным к нему сзади корабельным винтом. Вдруг в центре раковины появилась дыра и стала расти, пока не достигла такого размера, что в неё смогли бы легко пройти два идущих рядом человека. Из "автобуса" вылезло три существа, похожих на тех, что были на платформе, а один из тех, кто был на ней, заплыл в странный аппарат. Портальщик взял Аню за руку, и они тоже забрались туда. Изнутри подводный автобус выглядел не менее необычно, чем снаружи: сиденья здесь были, но располагались они в три ряда по вертикали; каждый ряд напоминал солон обычного автобуса, так что вместе вся конструкция выглядела как три автобуса, поставленные друг на друга, только с общими дном и крышей. В длину подводный автобус был короче земного, но мест в нём было не меньше, а, может быть, даже больше. Путешественники заняли средний ряд, откуда можно было видеть большую часть огромных окон, снаружи неотличимых от стены. За окнами был виден невероятный подводный пейзаж. Более менее привычные человеческому глазу водоросли постепенно уступили место прекрасному подводному городу. Дома здесь частично находились над водой, но большая их часть скрывалась под водой. Под водой же шла вся жизнь города: между домами сновали пешеходы и транспортные средства, в числе которых был и тот, в котором ехали Аня и Портальщик.

- Ну вот и приехали - Сказал Портальщик, когда аппарат в очередной раз остановился.

Дальше путешественники поплыли сами и вскоре добрались до нужного дома. Межпространственный торговец, подойдя к двери, нажал на ней какую-то едва заметную для человека кнопку и через пару минут дверь открылась. За ней гости увидели типичного местного жителя в чёрной рубашке с четырьмя рукавами и длинной, скрывающей ноги обладателя целиком, юбке.

- Надеюсь, ты не привёл с собой никого, кроме этой - Хозяин дома с недоверием посмотрел на Портальщика. - Видишь ли, у меня сейчас нет денег, но я отдам тебе всё, что должен.

- Отдашь то, что есть. - Улыбнулся торговец. - Кстати, это - Он кивнул на Аню - Замаскированный боевой робот со встроенным оружием.

- Но ты же не станешь...- Затрясся гибрид человека и осьминога.

- Да шучу я - Рассмеялся Портальщик - кстати, я пришёл предложить тебе способ отработки долга.

- От твоих шуточек у меня скоро инфаркт будет, причём на обоих сердцах! - Отозвался всё ещё трясущийся должник - А что я должен сделать?

- Помнишь мой бронекостюм, что ты перепрограммировал пару лет назад?

- Ага.

- Так вот, я решил его модернизировать, и я хочу, чтобы ты настроил ему программное обеспечение.

- Не проблема. Если сделаю, простишь долг?

- Да.

- Тогда идём.

- Ну, или большую часть.

- Так не честно!

- Ладно, весь.

Обратно в мир Вултракса они отправились уже втроём. Подводный программист почему-то не стал брать с собой специальную аппартуру. Когда они входили в мастерскую, Аня поинтересовалась у него:

- А как вы обходитесь без вашего воздуха, или чем вы там дышите

- Мой друг принадлежит к рассе, представители которой могут задерживать дыхание на несколько часов - ответил за него Портальщик.

- С возвращением. - Спокойно поприветствовал их Вултракс. - А кто это с вами?

- Это Келмонроп, программист. - Пояснил межпространственный торговец - он будет работать над программным обеспечением костюма.

- Кстати, а почему ты выбрал для такого дела не человека, а... - Задумалась Аня.

- Он лучший из тех, кого я знаю, он разбирается в земной технике, и он мне должен. - Пояснил Порталь щик.

Дальше работа над костюмом пошла в шесть рук и уже к вечеру она была окончена (это при том, что путешественники прибыли около полудня). Келмонроп тут же был телепортирован домой а остальные, телепортировались в другой мир проверять костюм.

Глава 7 Испытатель

По ту сторону портала их ждал настоящий тропический рай: небольшое озеро у водопада, окружённое фантастическим лесом. Лес этот больше всего напоминал земные африканские джунгли, но тут было два существенных отличия: во первых, не было видно, или слышно ни одного животного, а во вторых, сами растения были непохожими на земные.

- Где это мы?- поинтересовалась Аня.

- На Алотре. До того, как там появились первые животные - отозвался Портальщик.

- И какие ландшафты здесь есть? - Поинтересовался Вултракс.

- Горы, пустыни, водные объекты, джунгли, как видите...

- Понятно. Короче, всё, что нам нужно, чтобы узнать, что мы не учли, создавая эту штуку - Он постучал по броне.

- Ну, что, будем стоять тут, или делом займёмся.- Портальщик включил броню и залез туда.

- Погоди - предупредил Вултракс - лучше начинать с ровной площадки.

Портальщик прикрепил к броне антигравитационный привод и понёс почти потерявший вес костюм к ближайшей скале (той, с которой и стекал поток, образующий водопад). Там на каменном плато он одел костюм и приготовился взлететь.

- Так, давай отойдём. - Вултракс оттеснил Аню в кусты - Если что-то пойдёт не так, будет лучше, если мы не будем стоять на открытом месте.

Через несколько секунд Аня признала его правоту: прежде чем Портальщик справился с управлением модифицированной бронёй, он облетел " стартовую площадку" по периметру, насквозь и по спирали. Наконец он освоился, взлетел повыше и скрылся из виду. Некоторое время он полетал, а затем вернулся и аккуратно приземлился на камень.

- Ну вот, с полётом я, вроде, разобрался. - С довольным видом сказал он, подходя к друзьям.

- Это только реактивная фаза полёта - улыбнулся Вултракс.

- А что, есть и другие?

- Ну, антиграв я в эту штуку вставить не смог, так что есть ещё только аэродинамическая.

-Как это? Аэродинамическая? - не понял Портальщик.

- Там есть специальная программа для управления аэродинамической системой - пояснил инженер.

- Какая программа? - Меж пространственный торговец повернулся лицевой панелью к Вултраксу - А, нашёл, кажется. Из прибора, прикреплённого к спине костюма вылезли две металлические пластины и, перестроившись, превратились в крылья.

- Это позволит безопасно приземлиться, если кончится энергия.

- Прикольно. Ну, давай, попробую полетать так - Портальщик вновь поднялся в воздух, но тут налетел порыв ветра и унёс его куда-то.

- Ну вот, теперь его ещё и искать придётся! - фыркнул Вултракс.

- А как? - Спросила Аня.

- Ты думаешь, я бы отпустил такой дорогой заказ без радио маяка? - инопланетный инженер вытащил из мешка на спине электронный планшет, нажал на него несколько раз. Затем он пошёл куда-то вглубь джунглей, и девушке ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Некоторое время они шли по лесу. Кроме них здесь были только растения, так что Портальщика они услышали задолго до того, как увидели. Оказалось, он упал в болото и никак не мог выбраться.

- Ну вот, только этого не хватало! И зачем я только пошёл с вами!? - проворчал Вултракс.

- Хотя бы затем, чтобы узнать, что твоя машина не умеет выбираться из болота - отозвался меж пространственный торговец.

- Хорошо. Я тебе потом трос с крюком сюда вмонтирую, а пока хватай мой - он вытащил из рюкзака на спине металлический трос и бросил один его конец Портальщику.

Тот крепко вцепился в то, что попало к нему в руки, но спасения не получилось: бронекостюм тянул и спасателя, и спасаемого на дно, не обращая внимания на их нежелание угодить туда. Аня тоже бросилась к ним и схватилась за трос. Вдвоем с Вултраксом они слегка сдвинули другой конец троса (тот, кто его держал, уже скрылся под поверхностью болота) по горизонтали. Вдруг тот конец троса, что держал Портальщик вылетел из болота. Спасатели дружно повалились на спину.

- Прекрасно: этот эгоист утоп, оставив меня в другом мире - вконец разозлился Вултракс.

- И что теперь делать? - Спросила Аня.

- Ждать, пока я выберусь - раздался из коммуникатора, что висел у инженера на поясе, голос Портальщика. Вскоре и сам он показался из болота в мокром, грязном, но работающем костюме.

- Как тебе это удалось!? - Удивилась девушка.

- Молодец, что выбрался сам - Сказал Вултракс - А теперь скажи, когда я получу свои деньги.

- Не волнуйся, как только удостоверюсь, что товар качественный, отдам тебе всё, что должен - обратился Портальщик к инженеру. А вообще я сообразил, как выбраться только когда утонул. Тогда оказалось, что броня не пропускает воду, и я могу ходить в ней по дну. Кстати, вы дотянули меня до той глубины, на которой я смог встать ногами на дно, так что спасибо вам обоим.

- А ты думал, я тебе безделушку продаю? - Ухмыльнулся Вултракс.

- Что дальше? - поинтересовалась Аня.

- Дальше будет ещё веселее - заверил её Портальщик.

Он повёл своих попутчиков в сторону низины и вскоре они вышли на берег небольшого озера.

- Ты купаться собрался? - удивилась Аня.

- Раз уж этот костюм плавает, стоит проверить, насколько хорошо он это делает.

- Не переусердствуй, а то технику утопишь - предупредил его инженер.

- Я же не собираюсь тонуть - Меж пространственный торговец запустил двигатели и взлетел, а затем раскрыл крылья и нырнул в озеро. Несколько секунд ничего не происходило.

- Неужели он... - раскрыла рот девушка.

- Да он издевается! - Вултракс скривился в ухмылке.

В этот момент Портальщик вынырнул на другом конце озера и взлетел в воздух, крутясь и создавая вокруг себя ураган из брызг. Затем он вернулся и встал перед попутчиками мокрый, но чистый.

- Осталось только как следует высушить эту штуку - сказал он, вылезая из костюма.

- Что теперь будешь тестировать? - спросил Вултракс.

- На сегодня тестов достаточно. Пора бы отдохнуть.

- Ты что, ночевать тут собрался!? - Инопланетный инженер посмотрел на Портальщика так, будто пытался прожечь его насквозь. - Я лично хочу сегодня же вернуться домой.

- Хорошо. Мы отдохнём, проведём ещё пару тестов и вернёмся - согласился Портальщик.

- Кстати, неплохо бы чего-нибудь поесть - встряла Аня.

Местную фауну есть не стали. Вултракс вообще отказался от еды, а остальные обошлись пакетиком риса и банкой тушёного мяса, которые нашлись в пальто Портальщика. Готовили на костре из найденных сухих веток (зажигалка тоже оказалась в пальто). После еды Аню потянуло на разговоры.

- Вот скажи, Портальщик, как ты научился жить в постоянном путешествии?

- Это вообще-то легко: Сперва просто выживаешь, как можешь, а потом приспосабливаешься, добавляешь удобств ну и вообще привыкаешь.

- Ну а зачем тебе тогда тайник?

- Ну, в какой-то момент у меня скопилось много вещей: приборов, оружия, сувениров, ... Хранить всё это в пальто мне не хотелось. Несколько вещей, которые не были мне нужны, там просто потерялись ( я их там до сих пор нахожу) а извлекать оттуда то, что мне нужно стало невероятно сложно. Короче, я нашёл тихий уединённый островок и сделал там склад того, что мне не нужно, но оставить хочется.

- Наверное, тебе кажется, что я только и делаю, что расспрашиваю тебя - вдруг смутилась девушка.

- Знаешь, все люди всю свою жизнь задают вопросы. И чем больше вопросов задаёт человек, тем больше он узнаёт. Главное, не только задать вопрос, но и искать на него ответ.

- Если честно, за последние несколько дней я узнала, пожалуй, слишком много.

- Чушь: слишком много информации может быть только в том случае, если она бесполезна.

- Ну что, так и будем болтать, или делом займёмся? - вступил в разговор Вултракс.

- Да, пора завершить испытания - согласился Портальщик.

Прежде чем путешественники дошли до площадки, подходящей для следующего испытания, им пришлось немало пройти. Наконец они нашли большую плоскую скалу, на которой лежало несколько камней. Там Вултракс утащил Аню за небольшой выступ скалы, а Портальщик встал посреди площадки и выставил руку вперёд. С его запястья приподнялся небольшой прибор и выпустил тонкий красный луч. Луч коснулся одного из камней, лежавших на площадке. В камне тут же появилась небольшая дырка.

- Лазер. Неплохо! - одобрил человек вне пространства. - Что ещё эта штука умеет?

- Дай подумать, я туда много чего установил.

- У меня же всего две руки! - удивился Портальщик. - Сюда особо много видов оружия не впихнёшь.

- Не скажи - улыбнулся Вултракс - Я установил в броне на твоих ногах небольшой арсенал.

- Нет, смотреть на то, как ты расстреливаешь всё, что попадается тебе на глаза, я не хочу - заявила Аня. Она встала и покинула испытательный полигон. Некоторое время она бродила по лесу, рассматривая его. Обычно, идя по лесу, она слышала множество звуков, но здесь царила невероятная тишина. Было слышно лишь шуршание ветра в кронах древовидных растений, выстрелы Портальщика, да шум воды. Немного подумав, девушка решила пойти на последний звук. Вскоре она вышла на берег маленького озерца, в которое с нависающей над ним скалы стекал весёлый звонкий водопадик. Вокруг не было ни души, и девушка разделась и встала под поток. Удивительно, но вода оказалась довольно тёплой. Аня не знала, сколько времени она провела под природным душем. Она чувствовала невероятное спокойствие, так как шум воды перекрывал всё, что происходило снаружи, и безо всякого портала переносил девушку в какой-то особый мир маленький, тихий и безмятежный.

Из этого идеального мира её вырвал звук двигателя: на берег озерца приземлился костюм Портальщика.

- Аня! Ты где? - позвал он.

На звук из чащи вылез Вултракс. Он быстро осмотрелся и вскоре нашёл одежду девушки. Он со смесью омерзения и страха поднял с камня рубашку Ани и произнёс что-то на неизвестном языке.

- Спокойно - неожиданно строго сказал обычно весёлый человек вне времени. - Самые опасные существа здесь это мы, так что ничего с ней не случилось. К тому же эта "внешняя оболочка", обычно легко и безболезненно отделяется от тела.

Вултракс оставил рубашку девушки в покое и, слегка осмотревшись, заинтересовался её нижним бельём: он аккуратно её бюстгальтер и стал его рассматривать.

- А ну положи на место! - выкрикнула Аня, вылезая из-за водопада.

Вултракс бросил находку и отвернулся, скривив мягкую часть своей маски самым омерзительным образом, на который был способен и проскрипел что-то.

- Не слушай его, для человека ты весьма неплохо выглядишь - зачем-то сказал ей Портальщик.

- А последовать его примеру не додумался? - сердито выпалила девушка.

Меж пространственный путешественник отвернулся, но сделал это с таким видом, будто понятия не имел, зачем он это делает.

Аня быстро вышла из воды, вытерлась листом ближайшего растения (лист этот был примерно с бумажный лист А3) и оделась. Когда она одела маску, она услышала слова Вултракса

- Кошмар уже закончился? - спросил он, поворачивая голову в сторону девушки.

- Да - отозвался тут же повернувшийся Портальщик.

- А вы о чём? - не поняла Аня.

- Просто наш инопланетный друг считает, что без одежды ты ... Как бы это помягче сказать, не слишком привлекательна.

- А почему я не слышала его слов? Ах да, маска. Но почему тогда я понимала твои слова.

- Забавно: Из того, что ты сказал здесь до того, как мы нашли её, я не понял ни слова - вставил Вултракс.

- Это я от волнения перешёл на свой родной язык - Пояснил Портальщик. - Ладно, все тесты мы уже провели. Пора возвращаться.

Он включил браслет и вскоре все трое путешественников были в мире Вултракса. Там Портальщик отдал инженеру несколько металлических пластинок с какими-то значками, а затем они с Аней после ещё получаса приготовлений вышли из мастерской, оставив полностью готовый костюм, и отправились гулять по городу. Ночью это место выглядело ещё более необычно: Вместо электрических фонарей здесь использовали небольшие камни светящиеся бледно зеленым светом, от чего город выглядел красиво и загадочно. Наконец они остановились в небольшом сквере, точнее, это было место, где протекающая через город река делала изгиб. Вдоль реки здесь стояли фонари, а на углу изгиба расположилась весьма необычная скульптура. Она изображала двух воинов, сошедшихся в поединке. Один, прикрывшись щитом, заносил для удара изогнутый меч, а второй, больше походивший на демона, (у него были когти на руках и ногах, а из спины росли два огромных крыла.) стоя на одной ноге, рубил по щиту своего врага боевым топором. Свой щит, сильно уступавший вражескому по размеру, он держал прижатым к телу.

- А кто это? - Спросила Аня, рассматривая скульптуру.

- Местные боги. Тот, что с большим щитом - покровитель дня, а тот, что с крыльями - ночи. Эта скульптура символизирует бесконечную борьбу дня и ночи, света и тьмы, добра и зла.

- То есть тот, что покровительствует злу, что, тоже бог?

- Да, здесь они равны, и то, кто из них победит, зависит от выбора каждого. Ведь подобная борьба происходит в каждом разумном существе. К примеру, я мог отправить тебя домой много раз, но выбирал не делать этого. И лишь теперь я понимаю, почему.

- Ну и почему я всё ещё не у себя дома? - Девушка внимательно посмотрела на Портальщика.

- Помнишь, я рассказывал про мою жизнь до того, как я стал тем, кто я есть сейчас, так вот, ты очень похожа на Полину, мою коллегу, подругу, и, наверное, что-то ещё. И я не хочу, чтобы ты уходила.

- Отличная предсмертная речь. - Произнёс непонятно, как оказавшийся в нескольких шагах от них Охотник. Он навёл на Аню и Портальщика плазменную пушку и через секунду на мете, где они стояли, зияла воронка. Однако цели успели отпрыгнуть в разные стороны и бросились бежать. Девушка понеслась по городу, а вот Портальщик нырнул в реку. Несколько секунд Охотник стоял, высматривая своего врага, а затем развернулся и кинулся за Аней. Человек вне времени, просидев пару минут в реке, вылез и пошёл в ту сторону, куда убежала Аня. Несмотря на то, что он обошёл весь город, найти её так и не смог. Вдруг он споткнулся о небольшой металлический предмет. Тот возмущённо зажужжал и продемонстрировал Портальщику географическую картинку: На ней был Охотник, держащий Аню за волосы и приставивший к её голове один из своих пистолетов.

- Надеюсь, ты это видишь, Портальщик - Произнёс он. - Я поймал твою подружку, и, если ты не придёшь за ней в течение суток, то я расправлюсь с ней. Мы сейчас на планете вулканов. Там, где закончилась галактическая война. На разорённой военной базе. Я отслеживаю твой браслет, так что если попытаешься сбежать, я узнаю, и отправлю эту девицу купаться в лаве. До встречи, надеюсь, скорой.

Как только сообщение закончилось, Портальщик бегом бросился к Вултраксу.

Глава 8 Спаситель.

Планета Вулканов. Когда-то здесь был штаб командования межпланетного государства. Теперь его главы убиты, а во всём здании находятся лишь два человека: Аня и таинственный воин, охотящийся на Портальщика и оттого прозванный им Охотником. Сейчас он стоял на балконе, нависающем над лавовой рекой и держал девушку за шиворот. До этого он связал её по рукам и ногам, но предпочитал не рисковать, давая ей хоть малейший шанс сбежать.

- Надо же, явился - Вдруг сказал он, посмотрев на свой браслет, который вдруг на несколько секунд засветился, а расположенный на нём прибор, похожий на компас, указал куда-то в сторону от базы. Через несколько минут дверь напротив балкона открылась и оттуда вышел Портальщик. Он был без своего пальто в обычной рубашке и джинсах. Лишь два высокотехнологичных браслета на его руках отличали его от привычных Ане людей.

- Не мог выбрать место встречи получше? - с улыбкой сказал он. - Я заблудился, пока искал вас, и теперь не знаю, как покинуть это здание.

- Не волнуйся, это знание тебе не понадобится. - Заявил Охотник. - А теперь хватит болтать! - Он направил оружие на Портальщика.

- Погоди, у меня есть к тебе пара просьб: Во первых, отпусти девушку, а во вторых...

- Что во вторых?

- Может, сперва отпустишь её? – Меж пространственный путешественник кивнул на Аню. - Я уже здесь, и она тебе не нужна.

- Как только отдашь свой браслет, она получит свободу.

Портальщик снял прибор с руки и пошёл к Ане и Охотнику. Тот направил оружие на него, но девушку не выпускал.

- Стой - Сказал Охотник, когда меж пространственный торговец приблизился на расстояние вытянутой руки.

- Интересно, ты подумал, как ты собираешься держать и мой браслет, и оружие, и девушку - улыбнулся Портальщик.

- Да, браслет ты отдашь ей. - Несколько секунд ничего не происходило, а потом Охотник выпустил Аню, вытащил из кармана прибор, похожий на пульт и нажал на нём какую-то кнопку. Металлический трос, обвивавший тело девушки, разжался и сполз с неё. Аня поднялась и с недоумением посмотрела на Портальщика

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь спасти тебя, и себя, а теперь иди домой. Дальше я сам.

Портальщик набрал на своём браслете какой-то код, поворачивая и периодически надавливая на выпуклые кольца на нём, а затем отдал его Ане.

- Направь ту часть браслета, что ближе к запятую, на пол и нажми кнопку. Этот портал отправит тебя домой.

- А как же ты?

- Здесь есть ещё один браслет. Если всё получится, я вернусь к тебе, а если нет, мне и этот не понадобится.

Девушка взяла прибор, направила его на металлическую пластину, на которой стояли все трое и нажала на кнопку. Вновь синий луч и портал. Она шагнула в него и пропала. Проход закрылся. Два противника посмотрели друг на друга.

- А теперь вторая просьба: Я не хочу быть застреленным...

- И ты думаешь, что я выполню эту просьбу? - Улыбнулся Охотник. - Хочешь, чтобы я не делал того, зачем пришёл?

- Я не договорил. - Ответил меж пространственный торговец. - Я лучше спрыгну с этого балкона, чем буду банально застрелен.

Охотник посмотрел вниз, на реку из лавы и окружающие её скалы, и, не заметив ничего подозрительного, кивнул. Оружие он, в прочем, по прежнему направлял на Портальщика. Тот подошёл к краю балкона, лишённого перил и прыгнул вниз. Вдруг откуда-то вылетел странный аппарат, врезался в Портальщика и унёс его. Наблюдавший за этим Охотник выпустил в аппарат ракету из висевшей у него на плече установки, но странная машина увернулась, и, даже когда самонаводящаяся ракета последовала за ним, подлетел к скале и резко взлетел вверх, заставив снаряд врезаться в неё. Неожиданно аппарат развернулся и подлетел к тому месту, где стоял Охотник. Он оказался вовсе не летательным аппаратом, а почти двухметровым роботом.

- Отдай браслет, и никто не пострадает - произнёс он скрежещущим металлическим голосом

- Зачем ты влез в наш бой с Портальщиком! - Прорычал Охотник.

- Затем, что он это я - Лицевая панель робота открылась, демонстрируя скрытое за ней человеческое лицо

.

Охотник вытащил из-за пояса плазменную пушку, но его противник вырвал её у него из рук, и ужасное оружие полетело в лаву, не успев выстрелить. Охотник отступил на шаг, а на его руке синим цветком раскрылся энергетический щит. Дальнейший бой трудно точно описать: оба противника пытались уничтожить друг друга, используя самые невероятные виды оружия. Однако ни один из сражающихся не смог добиться успеха. Наконец, перепробовав все виды оружия, что у них были, они сцепились в рукопашном бою. Мастерство и опыт против брони и увеличивающих силу владельца приводов. В разгар боя Портальщик сорвал с руки противника браслет и отбросил его. Прибор упал на балкон рядом со входом в здание. А бой продолжился. Постепенно отступая, враг Портальщика заманил его на край балкона и вдруг напрыгнул, заставив упасть, оттуда но даже с дополнительным весом бронекостюм смог лететь. Охотник сперва держался за ногу противника, но потом забрался ему на спину, и разрезал в находящееся на ней устройство энергетическим резаком. Аппарат стал сбавлять скорость, а затем прекратил полёт, повиснув на одном из балконов. Какое-то время они там висели. Охотник даже полез по броне к голове врага, но тот вдруг разжал пальцы и оба противника свалились вниз. Приближаясь к лаве, органические ткани загорелись и два человека кометой упали в реку.

Как только девушка прошла сквозь портал, он закрылся, оставив её посреди пустого торгового центра. Тут она увидела поднимающегося на эскалаторе Николая Андреевича.

- Аня, ты опять пришла раньше всех - улыбнулся он - если бы все мои работники приходили так же рано, можно было бы открывать кафе на пол часа раньше.

Девушка стояла, не веря, что всё закончилось и она в родном мире, но настоящее затянуло её в незаметную, но бурную жизнь маленькой забегаловки, где она работала, и к вечеру пережитое стало казаться бредом. Одно только не давало ей покоя: а что если всё, что со мной было, правда? Что если где-то там, на невероятно далёкой планете идёт, шёл, или будет идти поединок между двумя людьми, один из которых оказался там из-за неё. Придя домой, девушка встряхнула из сумки всё содержимое и , рассматривая его, наткнулась на то, чего она надеялась не увидеть: металлический браслет с двумя выпуклыми кольцами, кнопкой и тремя полосками, одна из которых светилась."Я могу отправиться за ним в тот мир и узнать, чем закончился тот бой" - мелькнуло в голове Ани. Она посмотрела на полоски: горела только одна из них, что означало, что отправиться куда-то она может лишь один раз. Девушка посмотрела на кольца: на каждом было несколько десятков, а может, и сотен полосок, ни одна из которых не была подписана "у него же в голове имплант с памятью" - вспомнила Аня - "он помнит, что значит каждая от той широкой, до самой мелкой. К тому же у девушки была всего одна попытка. Она поворачивала кольца, но не могла решиться. Множество мыслей крутилось в её голове, когда знакомый голос вдруг вырвал её из этой путаницы.

- Я, конечно рад, что ты скучаешь по мне, но лучше отдай этот прибор мне, пока не сломала.

Аня обернулась: меж пространственный путешественник стоял рядом с ней, уперев руки в бока. Девушка открыла рот от удивления.

-Ты отдашь браслет, или как?

- Ты! - Аня бросилась на него с кулаками - я думала, ты погиб на той планете. Ты мог бы сказать, как вернуться...

- Слушай, ты же хотела домой. И вот, ты здесь. Я бесплатно сделал то, что ты от меня хотела, а ты всё равно не довольна - прервал её Портальщик, схватив за руки. Аня вдруг успокоилась и даже удивилась сама себе.

- Так ты победил Охотника? - Сама не зная почему, спросила она.

- В противном случае меня бы здесь не было - улыбнулся человек вне времени.

- А как ты это сделал?

- Натравил на него ту броню, что мы с Вултраксом собрали. Бронёй, правда, пришлось пожертвовать: когда этот тип испортил её двигатель, я вылез из неё, а сам костюм отправил купаться в лаве вместе с Охотником.

- А как ты попал сюда? Браслет же у меня?

- В бою сорвал браслет моего врага и потом с его помощью пришёл сюда. Да, если хочешь, можешь отправиться со мной в другие миры.

- Извини, но моё место здесь. Я люблю иногда попутешествовать, но жить предпочитаю дома.

- Тогда верни мне браслет. Всё таки, это моя самая дорогая вещь. Кстати о вещах, тут есть один костюм. Я в него не влезу, а тебе он как раз - он достал из кармана своего пальто пакет со странной эмблемой и отдал его Ане. Та улыбнулась и, немного подумав, отдала браслет владельцу, взяв пакет взамен.

- А что ты теперь будешь делать? - Спросила она.

- Пока не знаю, но одно могу сказать точно: скучно мне не будет - Улыбнулся Портальщик. - До встречи! - Он открыл портал и исчез.

Девушка немного посидела на кровати, а потом вынула из пакета содержимое. В пакете Аня обнаружила тот самый костюм, что Портальщик купил ей во время их путешествия и туфли к нему. Она прижала к себе неведомую ткань, вспоминая те удивительные, порой опасные и абсолютно незабываемые приключения, что ей ещё совсем недавно довелось пережить.

Эпилог.

Портальщик сидел на камне возле своего дома - тайника на Острове чудес и смотрел на своё отражение.

- Ну вот, мой друг, опять мы с тобой остались одни. - Сказал он.

Отражение печально кивнуло.

- Может, всё таки, не стоило её отпускать?

Отражение нахмурилось и упёрло руки в бока.

- Да, это было бы не честно по отношению к ней. Одна радость: больше не нужно ни от кого убегать. Вот только что мы будем теперь делать?

Отражение развело руками, а Портальщик посмотрел на небо. Сейчас оно было идеально голубое с ярким жёлтым солнцем посередине, но где-то за его пределами скрывалось множество звёзд и планет.

- Как ты думаешь, все ли чудеса вселенной мы видели? - Вдруг спросил он.

Отражение задумчиво почесало затылок и помотало головой.

- Вот я тоже так думаю. Ну, тогда пошли, увидим!

Отражение улыбнулось, встало с камня и скрылось за отражением берега, опередив Портальщика.