Глава 1

— Ты совсем обнаглел, Гальсар?

Темноволосый парень со смуглой кожей и зелеными пронзительными глазами бесстрастно пожал плечами.

— Наглость здесь выказываешь только ты, Уолгрен.

— Да как ты смеешь! — От такого отпора блондин в позолоченном ученическом мундире аристократа вспыхнул. Сорвав с руки белую перчатку с и судорожно сжав, он бросил её перед темноволосым. — Я вызываю тебя на дуэль!

Щуплый брюнет в такой же позолоченной форме, стоявший рядом, озабоченно произнес:

— Может не надо, Уильям? Если твой отец узнает...

— Мне плевать! — рявкнул блондин и разъяренно уставился на зеленоглазого парня. — Этот недоносок уже слишком долго оскорбляет честь знати!

Мориан Гальсар посмотрел на перчатку и холодно произнес:

— Вызов принят. Когда дуэль?

— Завтра в шесть утра за Академией, — сказал, как плюнул, Уолгрен и гордой походкой направился к стоявшему неподалеку кругу из богатых детей. Щуплый кинул на него быстрый взгляд и присоединился к остальным.

Мориан какое-то время смотрел на них, а потом продолжил свой завтрак. Ученики, что сидели в это время в столовой, неловко вернулись к своим тарелкам со скудной едой. Комната снова наполнилась шумом голосов.

Гальсар знал, о чем они говорят, но вмешиваться не стал и считал, что это вполне себе развлечение для учеников, зажатых жесткой дисциплиной. Не так часто Высшей Военной Академии удается увидеть дуэль между представителем аристократии и бедным дворянином.

Раньше бы Мориан проигнорировал выходки от подобного субъекта, но бессонные ночи дали о себе знать и вылились в раздраженность и агрессивность.

«Теперь ничего не поделаешь, — подумал он, ковыряя ложкой в жидком супе. — Надо сходить меч купить».

Гальсар ничуть не сомневался в том, что никто не одолжит ему свое оружие. В королевстве Зейр дуэли были официально запрещены и строго наказывались, а никто не хотел иметь дело с большими шишками. Хотя ему было непонятно, почему почти все аристократы носят оружие.

Мориан бесстрастно посмотрел на остывший суп и вышел из-за стола. Уже у дверей из столовой он почувствовал на своей спине множество любопытных взглядов, которые жутко его раздражали.

«Надо наконец сдать экзамены и выпуститься из этой проклятой Академии», — мрачно подумал парень, чувствуя, что завтрашняя дуэль мало чего хорошего ему принесет.

***

Мориан стоял напротив оружейного магазина, разглядывая вывеску и выставленный для рекламы товар. В основном это были рапиры и тонкие мечи, которые покупали либо аристократы, либо непроходимые тупицы. Либо и то, и другое вместе.

На широкой улице кипела жизнь. Покупатели бойко торговались с громко чествовавшими свой товар купцами. Богатые дворяне в безвкусно расшитых золотом камзолах разъезжали на быстрых каретах-шкатулках, облегченные с помощью гравитационной магии. Горожане и мелкие ремесленники в простых рубашках и кожаных шароварах расхаживали по рядам, практически ничего не покупая. Да и в принципе, на что? Из-за постоянных войн западное королевство за последние десять лет настолько проросло коррупцией, что крупные деньги есть только у чиновников и офицеров.

Мориан потрогал свой кошелек с десятью золотыми кролями. Он долго и упорно копил их, экономил на еде и одежде, а сейчас большая их часть уйдет на ненужный ему меч.

Мориан по натуре не был мечником. Будучи сыном рыцаря, который получил землю и звание дворянина, он знал толк в фехтовании, но его страстью были не мечи и не доспехи. Его любимое оружие - парные кинжалы. Бесшумные и быстрые, они как нельзя подходили к нему, открывая массу возможностей и техник. И, поступив в Высшую Военную Академию, он затем собирался вступить в разведкорпус. Только если его не отчислят за дуэль.

Парень уже в который раз укорил себя за несдержанность. В следующий раз он будет спокоен и собран, а меч после дуэли продаст какому-нибудь торгашу. Деньги сейчас для него куда важнее ржавого куска железа.

Решив вопрос, Мориан шагнул вперед и распахнул дверь. Оружейная лавка была небольшой, но в ней виделся некий изыск и порядок: мечи аккуратно стояли в ряд на подставке, комплекты доспехов сверкали от падавшего на них света, разнообразные ножи и кинжалы... При их виде парень сглотнул, но удержался от искушения потрогать блестящее лезвие. Как-нибудь в следующий раз.

Перед ним находился прилавок, который на данный момент пустовал. Слева от него на второй этаж уходила старая деревянная лестница.

Тут сверху раздался топот ног. Через несколько секунд он увидел высокого коренастого мужчину, с бугрящимися от мышц руками. Загорелая кожа с ожогами на локтях выдавала в нем южанина. Одет он был в темную рубашку с закатанными рукавами, полинялые штаны и зеленый фартук, местами дырявый и покрытый пятнами.

Колючие глаза оружейника оглядели покупателя. По форме он понял, что перед ним ученик Академии, и вести себя нужно вежливо и почтительно. Ворчливый и грубый, мужчина не лез за словом в карман, но затевать ссору с аристократом — себе дороже. Поэтому он натянуто улыбнулся и спросил:

— Вам что-то нужно?

Услышав столь вежливое обращение от такого бугая, Мориан про себя усмехнулся. Бедняжка, зря старается. Будь он внимательнее, то увидел бы, что он ни капельки не похож на знать. Но ему не хотелось раскрывать это оружейнику. Пусть потренируется в вежливости.

— Мне нужен меч, — чуть надменно, имитируя интонации знати, произнес Мориан. Оружейник тут же двинулся к подставке с тонкими мечами, но он остановил его:

— Мне нужен нормальный меч, а не зубочистка для собаки. Вот как этот, — Мориан показал на классический меч с небольшим обоюдоострым лезвием. Выбирать двуручник или скимитар* ему было невыгодно, да и стоили они в разы дороже. Но перед ним встала другая проблема — выбрать что-нибудь средненькое, не раскрыв себя.

— Добротный меч, — одобрительно кивнул мужчина. Впервые ему попался аристократишка, заботящийся о качестве, а не о красивой гарде и резном лезвии. — Двадцать кролей, но если хотите, могу показать и другие мечи такого же вида.

Мориан кивнул, и оружейник исчез в глубинах лавки. Воспользовавшись его отсутствием, он стал быстро и методично осматривать мечи и ценники на них. Большинство стояло за пределами его бюджета, а те, что он мог купить, были похожи на недоделанные мотыги.

Уже отчаявшись найти нужное, он пошел смотреть на стойку с кинжалами. Проходя мимо прилавка, Мориан задел какой-то высокий ящик. Раздался приглушенный металлический лязг.

Он со слабым интересом осмотрел валявшееся в нем оружие, и, прищурив зеленые глаза, достал меч с темно-синими ножнами. Рукоятка была мягкой и легко легла ему в руку. Тихий шорох — и небольшое лезвие замерцало в свете из грязных окон. Немного утолщенный посередине, меч заканчивался острым жалом.

«Как на заказ, — подумал Мориан, со вздохом убирая его в ножны. — Но мне, увы, не по карману».

— О, плохой меч, сэр, — прогрохотал оружейник, подходя к нему с обернутыми тканью мечами.

— Почему?

— Прошлый владелец продал его за бесценок, сказав, что этот меч приносит ему одни беды, и лезвие небось заржавело, совсем не вытаскивается. Хотел было перековать, но как-то подзабыл.

Объяснение показалось Мориану правдивым, хотя он сам только что вытащил меч и не увидел ни одного пятнышка ржавчины. Если так, то можно попытаться выкупить его.

— Сколько стоит? — решительно спросил он, сжимая ножны. Мужчина с удивлением на грубом лице посмотрел на него. Купить такое оружие может только дурак, но жадность в нем пересилила, и он, не задумываясь, ответил:

— Семь кролей.

— Пять, — резким тоном сказал Мориан, и в глазах его мелькнула что-то мрачное. Оружейник чуть попятился и кивнул головой.

— Идет. Наличными или векселем?

Мориан молча положил на прилавок деньги и, сжимая под мышкой меч, вышел на гудящую от жизни улицу. Радостное волнение от удачной покупки охватила его, и он боялся хоть на секунду расслабить руку с мечом. Теперь Его мечом.

Мужчина еще какое-то время смотрел на дверь, а затем взял сверток и с неожиданной ловкостью расставил оружие по своим местам.

«Странный парень, — подумал он, до сих пор ежась от его пронзительного взгляда. — Ну да черт с ним, приходили юнцы и более чудные, чем этот». — Кивнув самому себе, оружейник медленно пошел обратно в кузницу, где его ждал очередной заказ от армии, размышляя о мире, в котором родился.

Королевство Зейр, окруженное с одной стороны океаном, а с другой — воинственными государствами людей, темных эльфов и гномов, практически не выходила из войн. Прекрасные поля на востоке превратились в мертвые земли, и теперь там никто не живет — все города и села скопились ближе к океану, единственной стороне, откуда не шла опасность. Кернан, маленькое государство людей, находящееся ближе к югу и Темному лесу, не поддерживает с ними связи, предпочитая вести отгороженную от мира жизнь. Кузнец поежился, вспомнив слухи, которые уличают кернанцев в сношении с оборотнями и даже с самими демонами...

Мужчина быстро отбросил эти мысли, пугливо оглянувшись. Рассуждения на эту тему запрещены и нечего ему искать веревки на шею раньше времени. Король готовится к войне, и деньги текли как пена из жбана с имбирным пивом, поэтому он быстро забыл о странном покупателе и событиях в мире и погрузился в работу.

_________________________________________

*Скимитар — меч с изогнутым лезвием.