22

Чонгук

Когда камень поддался, откликнулся на мою магию, стало легче. С рычанием я заставил скалы расступиться, открывая новый лаз.

Потом призвал огонь в высшем его проявлении и оплавил камень. Не самое удачное решение, учитывая, как нагрелась поверхность, но... стихийная магия воздуха тоже существует не зря.

Да, я призвал и её, чтобы остудить материал, чем в очередной раз нарушил собственное правило – никаких демонстраций истинной силы при посторонних. И пусть бойцы, ставшие свидетелями, мои, личные, преданные до предела люди, всё равно.

Впрочем, не важно. Прямо сейчас значение имел только прорыв и спасение угодившей в каменную ловушку адептки.

– Ну, Лали-и-иса, – прорычал уже вслух. – Ну держись!

Пауза. Я назвал имена тех, кто идёт со мной, и ринулся во тьму подземного хода.

Сотворённый лаз врезался в пустоту того самого прохода, который поглотил Лису.

Там обнаружился жёлоб, по которому я едва не покатился, но всё та же стихийная магия земли – пусть она и откликалась со скрипом! – падения не допустила. Я частично прирос к камню и рявкнул идущим позади:

– Осторожно! Держимся! Не соскальзываем, а идём!

П – подготовка. У моей группы она была блестящей.

К тому же мы вошли в жёлоб с меньшим ускорением, чем Лалиса и Азиус. Те упали, влекомые силой тяготения, а мы всё-таки вошли.

Медленное, осторожное движение по жёлобу привело к неожиданному открытию. Один из его блоков был подвижным, позволял перескочить на вторую спираль.

– Отлично, – процедил сквозь зубы. – В подземелье два входа!

Чимин некрасиво выругался.

По какому из ответвлений идти? В таком решении никакая подготовка не поможет – исключительно удача. Я не стал разделять отряд, просто выбрал первый вариант и приказал:

– Отцепляемся. Скользим.

Мы покатились вниз. Выпали на какой-то странный слишком мягкий песок, и лично я взмолился о том, чтобы успели.

– Тут могут быть ловушки, – сказал кто-то.

– Не могут, а должны, – отозвался Чимин. – Поэтому двигаемся осторожно. Что с освещением?

Увы, но здесь, под землёй, магия окончательно отказала. Зато мы отыскали возле одной из стен факелы и вскрытый бочонок с маслом.

Бочонок. Значит кто-то прошёл здесь совсем недавно. Может Лиса?

Мы ринулись вперёд. Действительно напоролись на ловушки, однако обойти их оказалось не так сложно. Одна неприятность – это заняло время.

Но удача всё равно была на нашей стороне.

Успели!

Вовремя погасили факелы, вошли в пещеру, под сводами которой разгоралось странное серебристое мерцание, и даже услышали часть происходившего здесь разговора.

Лиса была жива и, судя по голосу, невредима, но моя кровь всё равно похолодела. Я чувствовал грозившую леди опасность слишком остро. А самое паршивое – освещение было уже настолько ярким, а тишина такой вязкой, что подкрасться незаметно мы не могли.

В итоге я пошёл открыто – в том числе, чтобы отвлечь внимание. Остальным дал знак двигаться как можно тише и незаметнее. И окружать!

Азиус успел потерять двоих бойцов, это тоже вселяло надежду. А вот наполнявшие пещеру сокровища я за всем происходящим вообще не заметил...

Просто ринулся вперёд, к Лалисе.

Дальше – нам по-прежнему везло!

Словно компенсация за испорченные нервы. В кои-то веки я был не слушателем, которого оповещают о жутких приключениях постфактум, а мог на что-то влиять.

Вот я и повлиял. Воспользовался шансом на полную, правда чуть не убил при этом Азиуса. Я знал, что магией из гада ничего не вытащить и ждал его слов, которые уже прозвучали. Признание в намерении убить, в причинах убийства и имя заказчика. Этого было достаточно, чтобы действовать дальше, причём вполне легитимно.

Но Лиса удивила опять.

Безмагическое пространство! Отказ любой магии, в том числе ментальной!

Как мы сами до этого не додумались?

Теперь же я нёс ослабевшую адептку на руках... Первые пару секунд она трепыхалась, пытаясь доказать свою самостоятельность, но я её несогласием не проникся.

Всё. Побегала и хватит.

Домой. В смысле, в Академию.

И под замок!

На ходу я инструктировал Джина и Квана – объяснял, насколько зорко им надлежит сейчас присматривать за своей подругой.

Те соглашались, хотя лицо Джина было при этом ну очень кислым. Глупый адепт думал не о поручении, а об оставленных в пещере сокровищах. Будто какое-то золото может быть важнее Лисы.

Подъём по жёлобу вышел быстрым. Лалису я поднял сам, а этим двоим объяснил, как именно нужно двигаться, чтобы не падать.

На поверхность выбрались по боковому, созданному мною лазу, возле которого ожидали остатки боевой группы. Троим из них я тут же поручил спуститься и пройти вторым путём – следовало отыскать трупы людей Азиуса.

Логика подсказывала, что преследователи, прыгнувшие за Лисой, угодили именно во второй ход.

Ну а следующим шагом стал призыв Хранителя...

Прикрыв глаза, я послал зов, и очень скоро мы пронаблюдали мелькнувшую в хмуром небе телепортационную вспышку. Намечался дождь и даже гроза, но Клёкоту я верил. Белоснежные крылья грифона на фоне чёрного неба смотрелись как живописный шедевр.

Хранитель заложил вираж и начал спускаться. Я в эти секунды млел от того, что леди Лалиса стоит рядом, крепко прижатая к моему телу, и не пытается убежать.

Девушку била ощутимая дрожь, а на вопросительный взгляд мне ответили:

– Это не от холода. Просто... немного нервничаю.

Нервничает?

Пусть не сразу, но догадался. Ведь причина этих «нервов» – я.

Я! Это моя близость заставляла Лалису трепетать как листочек под сильным ветром. Именно я будил в ней жгучие эмоции. Я, я и опять я!

Стало приятно. Настолько, что я не выдержал и, поймав её за подбородок, накрыл поцелуем губы.

Рядом сразу кто-то закашлялся, а я, не разрывая поцелуя, гневно сверкнул глазами. Все свидетели резко отвернулись и принялись любоваться окружающей скалистой природой. Да, она и впрямь была хороша.

А меня повело... Как мальчишку! Как наивного, вкусившего первой настоящей любви подростка! Хотелось целовать ещё крепче и глубже, а в идеале не только целовать, но приходилось держать себя в руках.

В брачную ночь расслаблюсь. Вот там-то точно не будет гор! Никаких холодных камней, грозящих вылиться дождём туч и нежеланных свидетелей. Там мы с моей Лалисой...

– Клац! – прозвучало над самым ухом, отвлекая от потрясающих мыслей.

Я молчаливо зарычал.

Оторвался от вожделенных губ, зато позволил руке скользнуть вниз и огладить бёдра. Упругие, крутые, притягательные...

– Клац! – опять позвал грифон.

Я аж вздрогнул. Клёкот придвинулся очень близко, теперь косил на нас янтарный глазом, практически вклиниваясь третьим-лишним.

И тут я услышал ещё одно «чудесное»:

– Ой, Гришик! Привет.

Р-р-р!..

– Его зовут Клёкотом, – напомнил раз в сотый, наверно.

Лиса качнулась назад и улыбнулась так, что захотелось упасть к её ногам и переименовать не только Хранителя, но и самого себя, и всё, что бессовестная адептка пожелает.

Но я кремень! Я выдержал эту невероятную улыбку и посмотрел строго.

– Гришиком теперь зовут... – начал я, но был перебит.

– Кстати, забыла сказать, – Лиса потупилась. – Спасибо за тот подарок Марку. Мальчишка в полном восторге.

Я фыркнул. Ещё бы этому восторгу не быть!

– Прикол с именем я тоже оценила, – добавила Лиса, только эту фразу я не совсем понял. – Но Гришик Старший...

– Гришик Старший?! – переспросил возмущённо.

Да она издевается!

Лиса не только порозовела, но и повеселела. Стало ясно, что с этим пора заканчивать. Если не расстанемся прямо сейчас, то я за себя не отвечаю. И до брачной ночи однозначно не дотерплю!

– Так. Всё, – я выдохнул, крепко прижал Лалису к себе и отпустил, кивнув на грифона.

К двум её подельникам тоже обратился:

– Эй вы! Летите к Академии. Приземляетесь возле ворот и быстро в периметр. В ту же секунду. Ясно?

– Так точно, – на армейский лад вытянулись по струнке Кван и Джин.

Увы, этих двоих ещё учить и учить. Муштровать и муштровать. Но толк, учитывая их удачливость и способность, невзирая на всю свою дурь, сохранять Лалису живой, наверное будет.

– Быстро, – добавил я. А вспомнив Нагорье, добавил: – И в полёте никуда не сворачивать!

На этих словах Кван всё-таки погрустнел.

В общем, ясно. Намыливался сбыть хотя бы часть прихваченной из пещеры добычи прямо сегодня. Видимо рано я записал его в ряды умных.

Отсюда вытекало ещё одно распоряжение, которое прежде казалось всем понятным:

– О сокровищах молчать!

Адепты снова вытянулись, а бойцы, которые ещё не видели пещеру, сильно удивились.

– О семенах тоже молчать! – лишь сейчас я сообразил, что пещера, видимо, располагается под Великим Храмом. Просто мы подошли к этой горе с другой, с противоположной стороны.

Последний приказ был мысленным и адресовался Хранителю. Я велел доставить банду адептов во главе с Лисой быстро, максимально бережно и сразу в Академию. Без пререканий! На уговоры леди, если таковые последуют, внимания не обращать.

Безопасность этой девушки сейчас и впредь превыше всего!

Затем дождался, когда все трое заберутся на спину Хранителя и украдкой выдохнул. Всё, с этим закончили, самое время приступать к другим, более сложным и опасным делам.

Меня ждал шаг, который будет воспринят крайне негативно большинством королей. Вероятно короткая, надеюсь чисто дипломатическая, но всё-таки война.

Лалиса

Взмах крыльями, и мы прыгнули в пасмурное небо. Надетые на меня артефакты сработали с большим скрипом, защитный пузырь получился так себе.

Но я внимания не обратила, была слишком рада встрече с грифоном. Мы ведь сто лет не виделись!

- Гришик, - прошептала, прижимаясь к белоснежной шее и оглаживая перья. – Привет! Как ты поживаешь?

- Клац, - прозвучало в ответ. – Клац!

Он заложил вираж и устремился прочь от места нашей «прогулки». Чем дальше мы улетали, тем легче становилось дышать.

Я сидела первая. Сзади за талию держал Псих, а уже за Психом устроился Джин, который в итоге принялся стенать на все лады об оставленных сокровищах. Основной его мыслью было: всё! Клада нам больше не видать, нас безусловно ограбят!

– Слушай, - не выдержал Кван. – Раньше следовало думать. Грести в рюкзак, а не стоять, как торговка на базаре, разинув рот.

– Да разве я виноват, что не сориентировался? - возмутился Джин. – Ты мог бы и подсказать!

Я эту перепалку почти не слушала, ласково перебирая грифоньи перья. Они были такими красивыми, просто поразительными. Да и сам Гришик... Встреча с ним по-прежнему вызывала восторг.

Через несколько минут - когда окончательно вышли из зоны нестабильного магического поля, - Хранитель совершил телепортационный скачок.

Раз, и картинка изменилась. Небо из серо-чёрного превратилось в синее, при этом заметно похолодало. Поправив жакет своего брючного костюма, я принялась наглаживать Гришика ещё активнее, а Кван с Джином едва не дрались, обсуждая наш экономический провал.

- Думаешь нам отдадут хоть часть? – продолжал сотрясать воздух Джин. – Да как бы не так!

- Может и не отдадут, - соглашался Псих. – Я бы точно не отдал, будь я на месте Чонгука.

- Но это же несправедливо! Это...

Они спорили, а я ласкала Гришика и думала о том, что унести сокровища всё равно бы не получилось. Золота слишком много, а старинные статуи вообще неподъёмные. Хотя самым ценным в пещере оставались всё-таки семена.

Видимо во времена, когда Великое Древо было живо, мерцающие шарики, как и соки дерева, бежали вверх ко корням и вырастали теми самыми плодами, дающими магию. А когда Древо засохло, благополучно уснули. Это настоящее чудо, что нам удалось их разбудить.

Образ бесконечных, наполняющих тьму пещеры огней вспыхнул и отступил, под напором другого мысленного образа.

Чонгук. По телу прокатилась волна слабости, а губы опять растянулись в неадекватной улыбке. Розовый туман затопил не только мозг, а меня всю, целиком.

Я вспоминала его объятия, дыхание на моей шее, жгучие взгляды, и... Ох, пропала птичка, пропала. Завяз коготок! Да вся лапка завязла – что уж отрицать?

Полуптиц-полулев тихонько замурчал, и я прижалась к его шее всем телом. Пальцы продолжали перебирать жёсткие перья, а я всё так же размышляла о Чонгуке, уже не пытаясь вернуться к адекватности и прийти в себя.

Вдруг в мою розовую сказку ворвался напряжённый голос Психа:

- Так. А почему мы снижаемся? Не рано ли? Города-то ещё не видно.

Снижение? Разве?

Я распахнула глаза, вернулась в сидячее положение и нахмурилась - а кстати да.

– Эй, - тихо позвала я грифона, - Гришик, что происходит?

Хранитель не ответил. Но вместо расслабляющего мурчания прозвучало странноватое «хррр...»

Догадка была... необычной. Даже невозможной! И я позвала громче, добавляя при этом ментальный зов:

– Гришик?

Без толку.

– Что с грифоном? - крикнул сзади Джин. - Он в порядке?

Я не знала. Но по коже побежали колючие мурашки, и я тоже крикнула, правда уже Психу:

– Отпусти меня.

– Зачем? – не понял он.

– Просто отпусти.

Кван неохотно разжал руки, а увидав, как я распласталась по грифоньей шее и поползла к голове, клещом вцепился в ногу:

– Лалиса, ты ополоумела?

Я машинально лягнула друга, а в наступившей тишине снова прозвучало неестественное «хррр...»

Псих, кажется, понял. Всё-таки отцепился, давая свободу действий, а я молчаливо выругалась. Земля приближалась не то чтоб быстро, но неотвратимо. Грифон снижался! Я поползла дальше... Добралась до головы и заглянула в глаз.

И тут выругалась уже вслух – опасения подтвердились. Наше транспортное средство нагло дрыхло прямо в воздухе.

– Гришик, проснись! - взвизгнула я.

Реакции ноль.

– Гришик!

– Хррр....

Так. А если потыкать в прикрытый веком глаз? Тогда грифон проснётся?

Я хотела, но всё-таки не решилась. Ведь реакция могла быть любой, и очень негативной.

– Да что же это такое? - Джин едва не плакал. - Лиса, он что? Правда спит? Но почему? Какой Бездны?

Имелась у меня одна догадка, но я промолчала...

– Лиса, давай обратно, - рявкнул Псих. – У грифонов инстинкты! Во время полёта они, как и птицы, могут впадать в подобие транса!

– Полёт? Но мы как бы падаем, а не летим, - жалобно напомнила я.

Портальщик ответил зверским выражением лица.

Ну а я поняла важное - Чонгук меня убьёт, если узнает! Вот просто возьмёт, и...

Впрочем, стоп. О плохом подумаем позже. Не сейчас!

Осторожно, стараясь не циклиться на высоте и скорости, я вернулась на прежнее место. Кван тут же сцапал мою талию - мол, если помирать, то вместе. Я не сопротивлялась, особенно учитывая содержимое его рюкзака.

Если умрём, то богатыми. Хоть что-то позитивное!

– А телепортироваться отсюда нельзя? - крикнул Ботаник.

Увы.

Телепортация из движущейся точки являлась действием технически сложным. Такое под силу разве что гениям телепортации, до которых наш Псих пока не дорос.

Пришлось сесть и смириться. Вцепиться во всё, во что можно, и надеяться на чудо.

А вдалеке уже показались очертания города, внизу проплывали поля, луга, холмы и рощи...

- Помолимся! – распорядился внезапно портальщик.

Я молилась как могла...

Итог? Небо оказалось милостиво! Крепко уснувший птице-котик благополучно приземлился возле очередной то ли рощи, то ли подлеска. Пробежал по земле несколько метров, затем остановился, упал на лапы и, спрятав голову под крыло, продолжил спать.

Кван выругался!

За нас за всех, и очень нецензурно!

У меня от таких оборотов аж уши вспыхнули, а Джин покраснел полностью. То есть целиком.

– Уснул! - переходя на приличный язык, возопил Псих. - Грифон! Хранитель королевского рода Чон! Полумагическое создание! Уснул в полёте!

Пауза и новый вопль:

– Да как такое вообще возможно?

С этими криками Кван скатился по меховому боку, а очутившись на земле, гневно затопал ногами. Затем протянул руки, приманивая и ловя меня.

Ботанику пришлось слезать самостоятельно, но Джин не жаловался.

А Клёкот аж храпел! При этом дёргал во сне задней лапой и тонким львиным хвостом.

– Как! - орал Кван. - Вот как?

Я по-прежнему молчала, заодно давая себе клятву, что наглаживать грифона во время полёта больше никогда не буду. Тоже мне котик! Вот кто бы знал, что он уснёт?

Но это ладно. Это проехали. Куда интереснее было другое: мы приземлились, однако докладывать об инциденте Чонгуку никто не спешил.

Про переговорные кольца вообще словно забыли, а едва закончилась Психова истерика, Джин спросил:

– Ну что? Теперь-то телепортируемся?

Я подумала и возразила:

- Нет. Мы не можем оставить грифона здесь.

Ответ парней? Вообще-то он был логичен.

– Да что ему будет? - возмутился Джин. - Этот грифон как боевая машина, да ещё и с магией. Проснётся и улетит сам!

- Да, за Клёкота не беспокойся, - кивнул Псих. – Это вообще не проблема.

Я опять возразила:

- Вернёмся без него, своим ходом, и как потом будем объясняться с Чонгуком? Он же нас на грифоне отправил.

Аргумент был сомнительный.

Более того, мы, если не докапываться до причин, как бы не виноваты, что Гришик уснул. Сон грифона – это форс-мажор.

В такой ситуации разумнее всего вернуться порталом, и уже оказавшись на месте, сообщить кому-нибудь грамотному, где находится королевский питомец.

Но! Во-первых, мы никуда особо не торопились, а во-вторых...

– Знаете, так есть хочется, - призналась я искренне. - Аж живот свело.

После этих слов голод скрутил всех.

За весь день мы не сделали ни одного привала, даже в кустики не ходили. А теперь, когда очутились в безопасности, накрыло всех.

Я поспешила к деревьям первой. Парни дружно ломанулись в другую сторону. А через несколько минут мы встретились возле дрыхнущего Гришика и дружно зарылись в рюкзак Джина. Всё-таки хорошо, что Джин не успел избавиться от содержимого и набить рюкзак золотом. Благодаря его «нерасторопности» у нас теперь была еда.

- Р-р-р, - впиваясь в первый бутерброд, утробно прорычал Псих.

Мы последовали примеру портальщика.

Ели неприлично, мало напоминая в этот момент аристократов. И всё бы хорошо, но с питьём вышла засада. Фляга Джина оказалась почти пуста.

- Так, спокойно, - заявил Кван. – Поблизости точно должен быть ручей.

С этими словами он забрал флягу и ушёл в сторону деревьев, а мы с Джином остались. Ждали недолго, однако, вместо обещанной воды подучили следующее: Псих вынырнул из-за деревьев и активно замахал руками, подзывая нас.

Сразу стало нервно. Просто, учитывая кое-чьи способности находить приключения на ровном месте...

- Да ладно, - перебил очевидную мысль Джин. - Пойдём, Лиса. Пойдём посмотрим.

Пауза.

Я шумно вздохнула, оглянулась на храпящего Клёкота, и... да, пошла.