Глава 20.

— Кто такая Джоанна?— спросила я Луизу.

— Бывшая любовница Эллиота, — ответила она, в ее голосе прозвучал намек на неодобрение. Она быстро оправдала свою откровенность: — Не вижу смысла скрывать это.

В этот момент к нам подошел молодой человек, его голубые глаза искрились весельем. Когда он галантно поприветствовал нас, я увидела любовь в глазах Луизы и поняла, что это, должно быть, ее муж Винсент.

— Здравствуйте, дамы, — галантно поприветствовал он нас, его голубые глаза искрились весельем.

— Меня зовут Винсент, — подтвердил он, обхватив Луизу за талию. — Вы уже знакомы с моей женой Луизой, — сказал он, кивнув в ее сторону.

— Джейс, — ответила я, ухмылка дернулась в уголках моих губ. — Но ты, вероятно, уже знаешь это. Как сказала твоя прекрасная жена, мы с Эллиотом — главная сплетня вечера.

Винсент улыбнулся в ответ на мое замечание, обнажив свои безупречные белые зубы. Он был похож на всех Вечных, высокий и широкоплечий, с мускулистыми руками, которые были видны даже под костюмом-тройкой. Его лицо было идеальным: голубые глаза, сильная линия челюсти, высокий лоб, красивые губы и темные, почти черные волосы.

— Должен признать, —сказал Винсент, его улыбка расширилась. — Новости о вас произвели взрывной эффект.

— Надеюсь, я ничего не пропустила, — обеспокоенно сказала только что подошедшая Лин.

Эллиот стоял рядом с ней, на его щеке теперь не было следов от губной помады, его напряженный взгляд остановился прямо на мне.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказал он, его голос был серьезным.

Я неохотно кивнула в знак согласия, хотя была не в настроении вести с ним серьезный разговор. Не после той сцены, которую он устроил.

Он провел меня через французские двери в сад. Беседка, которой я любовалась ранее из окна, стояла слева, но Эллиот повернул направо и повел меня по узкой тропинке, которая змеилась между деревьями, пышная листва смыкалась вокруг нас

Мы остановились возле высокого дерева, и Эллиот повернулся ко мне лицом.

— Я прошу прощения за неприятную сцену, — сказал он, избегая смотреть мне в глаза.

— Сцена меня нисколько не задела, — солгала я, стараясь выглядеть равнодушной.

Я пыталась изобразить безразличие, но не могла избавиться от укола ревности, который терзал меня изнутри, когда я увидела его с той, другой девушкой. Он открыл рот, чтобы заговорить, но заколебался, прежде чем, наконец, сказать: 

— Мы должны вернуться, — сказал он, протягивая мне руку. — Иначе остальным будет о чем посплетничать.

Я взяла его протянутую руку, и румянец залил мои щеки. Я никогда не привлекала к себе внимания. В школе я была серой мышкой. Единственным ярким событием в моей школьной жизни был выпускной бал. Тогда я впервые напилась и меня стошнило на ботинки капитана команды по лакроссу. Даже тогда мои пятнадцать минут славы были недолгими, их прервал другой старшеклассник, которого поймали с пакетом травки. Университетская жизнь была тихой и без происшествий. Только когда я встретила Джорджа и вышла замуж, моя жизнь приобрела некое подобие волнения.

Мы вернулись в холл, и рука Эллиота крепче сжала мою, когда он наклонился ближе, чтобы прошептать мне на ухо.

— Старейшие прибыли.

Когда я оглядела зал, мой взгляд остановился на группе людей, окруженных остальными гостями. В центре стояла женщина с потрясающими черными волосами, элегантно перекинутыми через правое плечо. Слева от нее стоял молодой человек с ангельской внешностью, одетый в необычный костюм в стиле девятнадцатого века. Костюм состоял из темно-зеленого бархатного фрака, светлых панталон, белой рубашки и цилиндрической шляпы, которая комично сидела на его голове. Рядом с ним стояла ничем не примечательная женщина, лицо которой было скрыто завесой волос. Справа от черноволосой женщины стоял высокий мужчина, одетый в строгий черный костюм, его пронзительный взгляд, казалось, был способен сбить с ног любого, кто осмелится встретиться с ним взглядом. Эллиот посмотрел на меня, оценивая мою нервозность. Я слабо улыбнулась в ответ.

— Мы рады приветствовать вас на этом вечере, — начала свою речь женщина в центре. —Мы собрались здесь сегодня, чтобы дать вам советы и разрешить любые вопросы, которые у вас могут возникнуть. Мы рады любому, кто нуждается в нашем совете

Закончив свою короткую речь, длинноволосая женщина, а также суровый мужчина и женщина с занавесом из волос прошли через деревянную арку и вышли из зала. Мужчина в странном костюме остался в зале, а гости начали расходиться, возбужденно болтая о событиях вечера.

Эллиотт развернул меня за плечи лицом к себе.

— Слушай внимательно, Джейс. Парень в шляпе — это Джейсон. Сейчас он будет вызывать всех по очереди.

Я кивнула, пытаясь уловить всю информацию, которую он мне давал.

— Та женщина, которая произносила речь, она телепат?

Эллиот кивнул.

— Да, это Агнес. Большой парень с жестокими глазами - Артур. А застенчивая девушка - Лия. Но отнеситесь к ней серьезно, она самая опасная из всех.

Как только Эллиот закончил свой рассказ, рядом с нами появился Джейсон, снял шляпу и склонил голову в знак приветствия. Его ангельская внешность контрастировала с его сердитым тоном.

— Дорогой Эллиот, я так давно тебя не видел. Напомни мне еще раз, когда это было? Ах да, когда ты помог сбежать нашей дорогой Кейт, — сказал он, отвечая на свой вопрос.

Эллиот ответил совершенно безразличным тоном:

— Я тоже рад тебя видеть, Джейсон.

Затем Джейсон обратил свое внимание на меня, и его улыбка расширилась до почти жуткого уровня, когда он сказал:

— Ты прекрасна, Джейс, — сказал он, затем взял мою руку и галантно поцеловал ее.

— Мне тоже приятно познакомиться с тобой, Джейсон,— ответила я, пытаясь сохранить самообладание, несмотря на то, что чувствовала себя неловко.

Его улыбка слегка дрогнула, когда он повернулся к Эллиоту и сказал:

— Вы первый в очереди. Так что следуй за мной.

Размеренной походкой он направился вперед. Пока мы поднимались по лестнице, хватка Эллиота на моей руке становилась все крепче, и с каждым мгновением у меня по спине пробегали мурашки. Страх, который грыз меня изнутри, только усиливался по мере того, как мы поднимались все выше и выше.

Наконец, мы добрались до второго этажа, Джейсон остановился перед великолепными высокими деревянными двойными дверями. Они были украшены замысловатой резьбой. Он терпеливо ждал, пока мы войдем первыми.

Эллиот взял инициативу на себя, размашисто распахнув одну из величественных дверей и жестом пригласив меня войти.

Когда я вошла в комнату, у меня возникло ощущение, что я нахожусь на скамье подсудимых. Атмосфера была напряженной, заряженной ощутимым чувством пристального внимания, которое, казалось, могло пронзить насквозь все мое существо.В центре стояли четыре стула, один из которых занял Джейсон, вошедший после нас. Все взгляды были прикованы к нам, включая молодую девушку, которая прятала лицо за волосами. Она выглядела не более чем подростком, с кукольными чертами лица, завораживающими голубыми глазами, обрамленными длинными ресницами, и россыпью веснушек на маленьком носу. Когда наши взгляды встретились, она покраснела и отвела глаза.

Агнес, сидящая в центральном кресле, заговорила.

— Итак, Джейс. Мы готовы выслушать твое решение.

Я повернулась к Эллиоту, ища успокоения, и увидела беспокойство в его глазах. Он слегка покачал головой, как бы говоря: "Все будет хорошо", и сжал мою руку.

Мысленно я прокрутила его разговор с Лин этим утром.

— Я воспользуюсь вашим предложением, — сказала я. Эллиот заметно выдохнул, почувствовав облегчение. — Но у меня есть условие, — продолжила я. Он напрягся и больно сжал мою руку.

— Дорогой, Эллиот, тебе нечего бояться. Джейс до сих пор не сказала ничего оскорбительного. Единственная ошибка, которую она совершила, это поставила условие, — сказала Агнес размеренным тоном, напомнив мне, что она читает мысли.

— Мне жаль, если я обидела вас своей невысказанной просьбой, — сказала я, пытаясь снять напряжение. — Но могу заверить вас, что это не входило в мои намерения.

— Чего ты хочешь? — спросила Агнес.

Я оглядела комнату, чувствуя, что все смотрят на меня. Все, кроме Джейсона, который казался скучающим. Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как Эллиот крепче сжал мою руку.

— Мне обещали свободу и жизнь с семьей, но это оказалось пустышкой, — сказала я. —Поэтому я прошу вас выполнить то, что мне обещали, в обмен на мое участие в этом всем.

Я старалась не смотреть на Эллиота, но по тому как он сжал мою руку, я поняла, что он удивлен тем, что я знаю об их разговоре.

Джейсон оживился и наклонился вперед в своем кресле.

— Это становится интересным, — сказал он с ноткой веселья в голосе.

Агнес, с другой стороны, была не так весела.

— Почему мы должны выполнить вашу просьбу?— спросила она, ее тон был холодным.

— Потому что если вы этого не сделаете, я выберу смерть, — твердо заявила я, надеясь передать серьезность своих слов.

Голова Эллиота повернулась в мою сторону, его широко раскрытые глаза наполнились шоком. Казалось он пытался осмыслить слова, которые я только что произнесла. Я видела, как его лицо исказилось от неприкрытых эмоций. Впервые за все время нашего знакомства я стала свидетелем неподдельного страха на его лице.

В комнате воцарилась гнетущая тишина, нависшая над нами, как густой туман. Внезапно мне показалось, что из комнаты высосали весь воздух. Моя грудь сжалась, и я попыталась вздохнуть, но мне показалось, что мои легкие раздавлены. Я схватилась за горло, отчаянно пытаясь вдохнуть, но мои легкие словно сдавило тисками. Слезы потекли по моему лицу, затуманивая зрение, когда я упала на колени, чувствуя, как невидимая рука крепко сжимается вокруг моей шеи.

— Мне жаль. Я не подготовил Джейс должным образом, — голос Эллиота звучал отдаленно, как будто я находилась под водой. Только тогда я поняла, что он присел на корточки рядом со мной.

Воздух резко обжег мои легкие, когда я сделала заветный вдох, каждый из них сопровождался болью в груди.

Агнес заговорила, нарушая тишину.

— Хорошо, Эллиот. Озвучь свое предложение, чтобы остальные могли проголосовать.

Глаза Эллиота оставались прикованными к Агнес, пока он говорил:

— Я согласен сделать то, о чем вы просили меня в течение долгого времени.

На лице Агнес расползлась довольная улыбка, когда она произнесла:

— Итак, друзья мои, кто согласен с условием Эллиота?

Наступило мгновение тишины, прежде чем она заговорила снова.

— Условие принято. Вы можете идти.

Не раздумывая, Эллиот подхватил меня на руки, пинком распахнул дверь и вынес меня из комнаты.