Глава 17.Новые проблемы

Солнце стояло высоко, ветер лениво трепал листву, и всё в этом дне было каким-то... непривычно мирным. Без слежки. Без преследований. Без страха.

Данна шла по дорожке, ведущей в парк. Без трости. Медленно, но уверенно. Тело ещё давало о себе знать: где-то натягивало кожу, где-то немного ныло, но - она шла сама.

На ней было простое платье с коротким рукавом, волосы собраны в пучок. На лице - ничего лишнего, ни повязки, ни бинтов. Левая щека оставалась пустой, как выжженный след судьбы... но Данна уже не пряталась.

Мимо проходили люди. Некоторые смотрели дольше обычного. Один ребёнок спросил у мамы шёпотом, "что это у девочки с лицом". Но Данна не отводила взгляда.

Она просто шла - и улыбалась. Да, улыбка немного кривая. Да, не та, что раньше. Но она была настоящей.

- Персик, не отставай! - тихо позвала она.

Из кустов выскочил он - бело-бежевый котозаяц, мягко пробежал рядом с ней, моргнул большими янтарными глазами.

- Хороший мальчик, - Данна присела и почесала его за ухом.

- Привет!

Голос Прити прозвучал неожиданно. Девочка в розовом платье и с рожками вынырнула из-за скамейки, сияя.

- Ты уже гуляешь? Без трости? - глаза у неё блестели.

- Ага. - Данна кивнула. - Как видишь, даже дышу.

- И без повязки?.. - Прити посмотрела чуть осторожнее. - Ты... ты молодец. Я бы, наверное, спряталась.

- Я пряталась. Две недели. А теперь... пусть смотрят. Это моё лицо. Моё.

Секунда тишины - и потом Прити крепко её обняла.

- Героиня...

- Просто девочка, которая хочет нормальной прогулки, - тихо ответила Данна, улыбаясь. - Пошли?

- Пошли. Кстати, Кулкид и Блудуд тоже где-то здесь, я им напишу. Хочешь мороженого?

- Только если с персиком, - подмигнула Данна и крикнула Персику: - Не тебе, котя!

Котозаяц фыркнул.

И так, по залитой солнцем аллее, они пошли вперёд. Просто дети. Просто лето. Просто жизнь. Та, что продолжалась, несмотря ни на что.

- Данна! - голос Кулкида раздался где-то впереди, и через несколько мгновений он уже бежал к ней, радостно размахивая руками.

На нём, как всегда, красная майка, кепка и улыбка до ушей. За ним, чуть спокойнее, шёл Блудуд - в тёмном худи, с наушниками, спущенными на шею.

Кулкид подскочил первым и... резко остановился, заметив её лицо. Не отшатнулся - наоборот, удивлённо и внимательно посмотрел, но ничего не сказал. Только мягко улыбнулся.

- Ты красивая. - выдохнул он искренне, без тени насмешки. - Просто по-другому.

Данна чуть опустила взгляд, но потом посмотрела прямо ему в глаза:

- Спасибо, Кулкид.

Блудуд подошёл следом, сунул руки в карманы, посмотрел на неё и кивнул.

- Сильно выглядишь. - коротко бросил он. - Подходит тебе.

- Сильно? - переспросила Данна, чуть усмехнувшись.

- Ну да. Как человек, который через ад прошёл и не развалился.

- Зато развалила кое-кого другого... - хмыкнула Прити.

- Прити! - прошипела Данна, покраснев.

- А что? Шейд получил своё, я горжусь.

Кулкид хихикнул:

- Да ладно, это ж Данна - она даже монстром остаётся милой!

- Ты что, с ума сошёл? - буркнул Блудуд. - Не зли её, а то без второй щеки останешься.

- Я на такое пойду только если она сама захочет! - Кулкид рассмеялся, а Данна, несмотря на смущение, не смогла сдержать улыбку.

Они направились в сторону киоска с мороженым. Персик, Громобой и даже Прити весело кружились вокруг, обсуждая вкусы, а Блудуд и Кулкид время от времени незаметно бросали взгляды на Данну.

И в этот момент, несмотря на всё пережитое, несмотря на пустую щеку и прошлую боль - она чувствовала себя собой. Живой. Настоящей. Своей в этом мире.

На траве под раскидистым деревом лежал клетчатый плед, а на нём - сок, печенье, фрукты и коробочка с мороженым. Громобой грыз морковку, Персик, растянувшись в полудрёме, жмурился на солнце. Рядом сидели Данна, Кулкид, Блудуд и Прити, вполголоса болтая обо всём: от глупостей с занятий до новых магических безделушек.

И вдруг...

- Эй, Блудуд! - раздался голос из-за спины.

Обернулись. К ним подошла троица старшеклассников - подростки постарше на пару лет. Один был с пирсингом и пронзительным взглядом, второй - со взлохмаченными волосами, третий - блондин с кепкой и явно самым ядовитым выражением лица.

- Ну и что это у нас тут? - хмыкнул блондин. - Пикничок? Детсад?

Блудуд сразу напрягся, его выражение лица стало каменным.

- Мы просто отдыхаем. - коротко ответил он.

Но блондин уже уставился на Данну, явно увидев её лицо.

- О, Боже... - ехидно протянул он. - А это кто такая? Половинка?

Он даже хихикнул, оглядываясь на друзей, которые неуверенно ухмыльнулись.

- Типа, я знал, что тебе нравятся особенные, но не до такой же степени, Блудуд! Серьёзно, ты чё, в уродин влюбляешься?

Момент застыл.

Прити медленно сжала кулаки, её рожки дрогнули.

Кулкид вскочил, лицо покраснело:

- Что ты сказал?

Но первым поднялся Блудуд.

Медленно.

Спокойно.

Но в его глазах был огонь.

- Повтори. - его голос был ледяной.

- Чего? - блондин отшатнулся, усмехаясь уже не так уверенно. - Да расслабься, шучу же. Чё ты как...

Блудуд ударил. Не кулаком - словом:

- Ты можешь смеяться, можешь хихикать... но ты даже не представляешь, через что она прошла.Ты - просто человек, который не выжил бы и дня рядом с ней.Она сильнее тебя.Она красивее тебя.И ты - в её присутствии даже не стоишь того, чтобы дышать рядом.

Парень побледнел.

Прити громко фыркнула:

- Уродство - это не на лице, это в твоей голове. И у тебя оно с рождения.

Кулкид кинул в него яблоко:

- А ну вали отсюда, пока мы не сделали тебя симметричным. С одного глаза.

Старшеклассники, бормоча и чувствуя, что проиграли, поспешили уйти.

Блудуд сел рядом с Данной, тяжело дыша. Она не смотрела на него - просто тихо прошептала:

- Спасибо.

Он кивнул:

- Я бы сделал это ещё раз. И ещё. И тысячу раз.

Кулкид сел по другую сторону:

- И я бы с радостью разбил мороженку ему об башку. Но, честно... Данна, ты лучше всех нас вместе взятых.

Данна посмотрела на них обоих и вдруг... улыбнулась. Настояще, тёпло, даже немного устало - но по-настоящему.

- А я думала, это будет обычный пикник.

- А это был обычный пикник. Просто с вами. - подмигнул Кулкид.

Небо наливалось золотом, тени становились длиннее. День клонился к вечеру, и друзья начали медленно собираться.

- Мне ещё Громобоя надо покормить! - вспомнила Данна, застёгивая шлейку на ушке кролика.

- А я - домашку доделать... - скривился Кулкид. - По магической грамматике. Кто вообще придумал склонять заклинания?

- Сорян, народ, меня Прити уже тянет домой, - сказал Блудуд, поднимаясь. - Но завтра - на то же место?

- Договорились! - хором ответили Кулкид и Данна.

Они уже почти повернулись к дорожке, когда вдруг:

- Э-эй, слышь, вы куда?

Голоса - новые. Грубые. Три подростка вышли с другой стороны парка, постарше прежних, крепкие. Один из них - с фиолетовыми волосами, другой - в жилетке без рукавов, а третий держал в руке какую-то странную волшебную палочку, вроде модифицированной.

- Сюда часто шныряют новички. - заговорил фиолетовый, усмехаясь. - Вы - те самые младшие, да? С этой... лисой без щеки?

Слова сказаны были тоном не насмешки - скорее с интересом, но всё равно неприятно.

- Уходите, - сказала Данна спокойно, не повышая голоса. - Мы не хотим неприятностей.

- А мы - хотим, - пожал плечами второй, щёлкнув пальцами. - Мы слышали, что ты кое-что можешь. Даже бал взорвала... Покажешь?

- Не обязана ничего показывать, - буркнул Кулкид, вставая перед Данной. - Шли вы отсюда, пока мы вежливы.

- Эй-эй, спокойно. - усмехнулся тот с палочкой. - Нам просто интересно. Хочешь, сразимся? Не до крови, честно. Так... проверим слухи.

- Нет. - голос Данны стал твёрдым. - Мне не нужно драться, чтобы доказать себе, что я сильная.

- Ого... - прошептал кто-то из них. - Даже говорит, как взрослая.

И тут один из них шагнул ближе. Но прежде чем он успел открыть рот...

Персик, до этого сидевший рядом, превратился. Шерсть засияла, тело вытянулось, лапы стали массивнее. Перед ними стоял лесной кот - величественный, сверкающий, с янтарными глазами, в которых был не вопрос - а предупреждение.

- Отойди. - прошипела Данна.

Когда один из старшеклассников шагнул ближе, с вызывающей ухмылкой, Данна не сдвинулась с места. Она посмотрела на него спокойно, даже слишком спокойно.

А затем - резким движением подняла руку, и воздух вокруг неё заискрился.

- Барьерная сфера! - прошептала она.

Со вспышкой вокруг всей их компании - Данны, Кулкида, Блудуда, Прити и питомцев - вырос полупрозрачный купол. Его поверхность переливалась, как мыльный пузырь, но в воздухе чувствовалась сила.

Старшеклассники отшатнулись.

- Ого... - хрипло выдохнул парень с фиолетовыми волосами. - Это чё ещё такое?

- Это «нет». - сказала Данна. Её голос был холоден и прозрачен, как лёд. - И если ты так хочешь драки...

Она сделала шаг вперёд, в упор глядя в глаза главному из них.

- Завтра. Это же место. Это же время. Один на один. Без друзей. Без толпы.У тебя будет шанс.

Парень на мгновение потерял дар речи. Потом снова заулыбался - уже с долей уважения и... страха.

- Смелая... Ладно. Завтра.

Он отступил. Остальные за ним. Не спеша, но больше не лезли.

Когда их фигуры исчезли за деревьями, барьер медленно растворился.

Кулкид тихо выдохнул:

- Окей... это было круто.

Блудуд хмыкнул:

- Надо будет завтра быть рядом. Даже если ты сказала "один на один".

- Я не уверена, что хочу драться. - тихо произнесла Данна, опуская руку. - Но раз уж они считают меня чудовищем... пусть узнают, что значит разбудить зверя.

Солнце почти скрылось за крышами домов, когда Данна, немного уставшая, но с прямой спиной, шагала по знакомой дорожке к особняку. Персик мягко ступал рядом, Громобой иногда дёргал шлейку, будто ощущая, что хозяйка задумалась.

- Завтра... - прошептала она сама себе. - Надеюсь, я не зря это сказала.

Её ладонь невольно сжалась - в ней ещё ощущалась энергия от заклинания, тепло и уверенность, но где-то внутри уже нарастал страх. Не за себя. За то, что она снова столкнётся с границей - между тем, кто она есть... и тем, кем может стать.

Дверь особняка открылась сама собой - Еллиот, как всегда, почувствовал её приближение. Он стоял в дверях с полотенцем на плече и чашкой чая.

- Мама, я дома... - устало проговорила Данна, привычно называя Еллиота так, как всегда.

Он подбежал почти мгновенно, обнял её осторожно - как кристалл, но не холодно, а бережно.

- Ты как? Ты пахнешь барьерной магией и затаённой злостью.

- Опять старшеклассники, - тихо сказала Данна. - Но другие. Хамили. Хотели проверить меня на прочность.Я... я вызвала одного из них на поединок. Завтра. Вечером.

Еллиот отстранился, нахмурившись.

- Поединок? Малыш... ты уверена?

- Нет. - честно призналась она. - Но... они не оставят меня в покое, пока я не покажу, что меня нельзя трогать.

- Ты уже это показала, - раздался голос Мафиозо, спускавшегося по лестнице в рубашке без галстука, с повязкой на руке. Он выглядел немного усталым, но голос был чётким. - И если кто-то не понял - значит, их надо учить на твоих условиях.

- Ты разрешаешь?.. - Данна удивлённо посмотрела на него.

Мафиозо подошёл ближе, положил руку ей на плечо.

- Я не разрешаю. Я доверяю тебе. Если ты решила, что так будет правильно - значит, мы просто рядом.

- Спасибо, папа...

Они провели её в ванную, потом на кухню. Еллиот поставил на плиту суп, Мафиозо молча доставал бинты на случай, если понадобятся.

А Данна, в своей комнате, уже перебирала в уме комбинации заклинаний. Она не знала, как всё пройдёт... но знала одно:

Завтра она не будет прятаться.

Солнце едва поднялось над горизонтом, тёплый свет проникал сквозь шторы, заливая комнату Данны мягким сиянием. Она проснулась рано, удивительно спокойно. Сегодня - день поединка. Но в её груди не было страха, только тихая решимость.

После умывания и смены повязки она первым делом направилась в комнату питомцев.

- Доброе утро, Губби... - мягко произнесла она, опускаясь на колени и высыпая корм в миску. Кролик тихонько фыркнул, принимаясь жевать.Затем - Громобой. Он прыгнул в коробку с сеном и с интересом наблюдал за ней.

- Прости, малыш, ты сегодня не идёшь со мной. Там... не самое спокойное место, - прошептала она, поглаживая его по ушку. - Я хочу быть уверена, что ты в безопасности.

Он немного потоптался лапками, но потом улёгся, принимая её решение.

- Персик! Пора! - крикнула Данна, поднимаясь.

Лесной кот уже стоял у двери - пушистый, гордый, с лёгкой хищной грацией. Он, как будто прочувствовав, о чём пойдёт речь, слегка фыркнул и ударил хвостом по полу. В его янтарных глазах читалось: я рядом, если что.

Они вышли из особняка вдвоём. Утренняя прохлада приятно бодрила кожу, трава ещё была влажной. Парк встречал их тишиной и шелестом листьев.

Данна шла неторопливо. Сегодня она не улыбалась всем прохожим, как обычно. В голове крутились мысли: какую технику лучше использовать, если он будет провоцировать? стоит ли отвечать атакой или держать оборону?..

- Персик, ты же знаешь, я не хочу драться. Я просто хочу... чтобы меня оставили в покое. - Она взглянула на него. - Но я ведь больше не та девочка, которая плачет из-за каждого слова, да?

Персик коснулся её плеча лапой. В его взгляде была поддержка.

Вдалеке показалась скамейка под знакомым деревом. Там они и остановились. Данна закрыла глаза, прислушиваясь к природе. И впервые за много дней - вдохнула по-настоящему глубоко.

Данна сидела под деревом, Персик удобно устроился рядом, свесив пушистый хвост с лавочки. Ветер осторожно играл прядями её волос, когда послышались лёгкие шаги.

- Ну ты и ранняя, - раздался знакомый голос. Кулкид.

Он подошёл в своей красной футболке и шортах, как всегда бодрый, с коробкой яблочного сока в руке. За ним, чуть медленнее, появился Блудуд с руками в карманах. А следом - Прити, разумеется, в розовом, с сердечком на заколке и пакетом мятных конфет.

- Мы подумали... не будешь же ты одна весь день сидеть, - сказала она, пожимая плечами. - И вообще, наблюдать, как ты разносишь какого-то клоуна - ценно.

- Я надеялась, что никто не придёт... - слабо усмехнулась Данна, глядя в траву.

- А мы надеялись, что ты нас уже знаешь, - буркнул Блудуд.

Но через пару минут выяснилось, что не только друзья пришли.

- Эй, ты слышала?! Там Данна сражаться будет! - раздался чей-то голос из кустов.

- Данна? Та, что с девятью хвостами и огнём?

- Да! На том месте, где обычно класс «Б» гуляет!

- Погнали!

И... они пошли. Сначала несколько человек. Потом десяток. Потом два. И прежде чем Данна успела переварить, вся параллель шестых классов уже стояла по периметру поляны: ученики из классов А, Б, В, Г, даже те, кого она толком не знала.

Кто-то принёс складной стул. Кто-то - пачку чипсов. Некоторые маги и вовсе поставили иллюзорные камеры, чтобы транслировать происходящее в общий чат школы.

Данна опустила голову в руки.

- Я сказала «один на один»... - простонала она.

- Технически, - Кулкид фыркнул, - все мы просто зрители.

- Не ты одна звезда в классе, - добавила Прити с хитрой улыбкой. - Просто ты сияешь чуть ярче.

- Ничего, - Блудуд встал рядом с ней. - Зато теперь у тебя свидетелей - больше, чем у судебного процесса.

И в этот момент... среди толпы показался он - тот самый старшеклассник. Волосы подстрижены короче, сегодня он был в чёрном, с серым ремнём и серьёзным взглядом. На плече у него - знак боевой школы.

Он остановился у центра поляны.- Пришла, значит. И не одна.

- Ты просил шоу - ты его получишь, - спокойно ответила Данна, поднимаясь с лавки.

Персик встал рядом, уже готовый, если потребуется, снова обратиться в форму лесного кота.

Толпа стихла. Начался вечер, но огонь в глазах Данны разгорался всё ярче.

Данна сделала несколько шагов вперёд, глаза сверкают, девять хвостов, как шлейф из света и тени, колышутся за её спиной. Её голос прозвучал спокойно, но грозно, с ноткой ледяного превосходства:

- Я сказала: один на один.Ты, похоже, решил привести друзей. Хотя мои - просто наблюдатели. Но ладно... пусть смотрят, чему не учат в старших классах.

Толпа ахнула. Старшеклассник прищурился.

- Ты слишком дерзкая для уродины, - бросил он, сгибая пальцы, уже подготавливая магию.

- А ты слишком храбрый для кролика, - ответила Данна, сделав лёгкий шаг вбок.

Она подняла руку, и воздух вокруг словно вибрировал. Секунду спустя - вспышка. Первое заклинание - не сильное, тестовое, чтобы посмотреть его реакцию. Он уклонился.

Он рванул вперёд, замахиваясь прямо кулаком, и тогда Данна увильнула вбок, будто скользнула, неуловимая, как танцующая тень.

- Что ты... - он не успел договорить.

- Я танцую, - тихо прошептала она. - И я - пламя.

Следующая волна - магический взрыв, короткий, но точно в ноги. Он едва устоял, и сам запустил в ответ сгусток чёрной энергии. Данна изящно ушла в сторону, как будто репетировала этот момент сотни раз.

- Правила ясны, - добавила она, подпрыгнув с разворотом и выпуская огненный цветок прямо в грудь противника. - Магия и грубая сила - разрешены. Надеюсь, ты умеешь проигрывать красиво.

Старшеклассник зашипел, отбросив пламя барьером, но его лицо было уже не таким уверенным.Он начал понимать - это не обычный бой. Это - суд.А Данна в этом зале - не обвиняемая. Она - судья.

Толпа гудела, но никто не вмешивался. Все наблюдали, заворожённые боем, в котором магия становилась искусством.

Старшеклассник, поняв, что атаковать лоб в лоб - глупо, отступил на несколько шагов, выхватывая из-за пояса амулет. Он сверкнул и в его руке появилась теневая цепь - длинная, гибкая, будто живая.

- Смотри, чтобы твой танец не закончился петлёй, - усмехнулся он.

- Если и закончится, - холодно ответила Данна, - то только на твоей шее.

Цепь хлестнула её по бедру - удар был мощный, но...Данна не издала ни звука. Не дёрнулась. Просто посмотрела вниз.

Ткань платья расплавилась, кожа слегка обуглилась, но она не дрожала, не шаталась. Лицо оставалось спокойным, даже немного отрешённым.

- Что?.. - противник сбился. - Ты... даже не...

- Не чувствую, - отрезала Данна. - Ни боли, ни страха. Только огонь.

Она поднялась на ноги, плавно, будто и не падала. Её хвосты вспыхнули светом и пошли в движение, каждый - как часть живой брони.

- Ты слишком много думал о теле, - сказала она тихо, и вышла вперёд, будто танцуя.

Ни судорожных вдохов. Ни трясущихся рук. Ни капли усталости.

Он снова ударил цепью - она не увернулась, она встала под удар. Но прежде чем цепь коснулась кожи - её хвост отразил её. Следом - вспышка магии, и он отлетел на спину.

Данна стояла посреди поляны, словно огненный идол. Цветки Живого Пламени распустились по телу, не обжигая её - наоборот, как будто усиливая.

- Форма Кумихо: Развернутое пламя.

Толпа замерла. Никто не мог отвести глаз.

Она не останавливалась.Не запиналась.Не сбавляла темп.

Огонь, движения, танец, магия. Один из зрителей шепнул:

- Она... будто не человек...

- Нет, - ответила Прити с тихой гордостью. - Она - Данна.

А Данна продолжала бой. Играючи. Холодно. Без капли лишней эмоции. Лишь осознанная, отточенная ярость. Когда противник сдался, она даже не запыхалась.

- Ты проиграл, - сказала она, подавая руку. - Спасибо за попытку.

Он с трудом принял её, даже не глядя в глаза.

Позади послышались радостные крики, хлопки, визги восторга.

Кулкид и Блудуд - по-разному, но одинаково молча - смотрели на неё. Они знали, что в этот день Данна показала всем не только свою силу.

Она показала, что не сломалась. И не сломается. Никогда.

Когда всё улеглось, толпа учеников начала медленно расступаться вокруг Данны. Кто-то подходил поближе - неуверенно, с лёгкой дрожью в голосе, кто-то - с восторгом.

- Это было круто! - сказал мальчик с 6-А. - Я думал, ты... ну, не такая.

- У тебя реально девять хвостов?! - ахнула девочка из соседней параллели. - Это как у лис-богинь в манге!

- Ты и правда не почувствовала боль? - шёпотом спросил кто-то. - Совсем?

Данна смотрела на них сдержанно, чуть улыбаясь уголком губ. В глазах была странная смесь спокойствия и лёгкой печали.

- Всё нормально, - тихо ответила она. - Это просто тренировка. Я знала, на что иду.

Но в этот момент... ветер поменял направление.

Сзади - резкий хруст ветки. Несколько старшеклассников, раздражённых позором своего товарища, решили напасть исподтишка. Один уже вытягивал магический хлыст, другой сжимал кулак с зарядом энергии, третий - камень в ладони.

Они не кричали. Они не предупреждали.Они хотели ударить в спину.

И тут это случилось.

Без единого движения с её стороны, без слов или взмахов - вся земля под ними задрожала, воздух заколебался, а невидимая волна оттолкнула их назад, как будто что-то невидимое взорвалось на месте Данны.

- АААА!!

Троих отбросило прямо в сторону озера - они описали дугу в воздухе и с грохотом плюхнулись в воду, разлетевшись в разные стороны. Волна прокатилась по берегу, забрызгав тех, кто стоял ближе.

Тишина. Потом... одинокое:- ...ого.

Данна медленно обернулась, её хвосты слегка дымились. Цветки вновь слегка вспыхнули на плечах, но не горели.

- Даже не пытайтесь, - сказала она спокойно. - Я не люблю, когда лезут сзади.

Все, кто стоял рядом, отступили на шаг, у кого-то отвисли челюсти, кто-то только кивнул, дрожащими руками хлопая.

- Она... она поставила пассивную защиту?! - прошептал один из магов из подготовительного класса. - Это же... как у профессионалов!

Прити где-то сзади хихикнула и записала:

> "Автоматическая барьерная вспышка. Реагирует на враждебные намерения. Активация - без сознательной команды."

Кулкид в это время подошёл к Данне и тихо, почти на ухо сказал:

- Ты была... пугающе великолепна.

- Я старалась, - ответила она, наконец улыбнувшись чуть шире.

А Блудуд только буркнул:

- Следующий раз, когда кто-то надумает с ней связываться - пусть сразу в озеро лезет. Сам.

Толпа медленно рассосалась, старшеклассников мокрых вытаскивали, кто-то всё ещё снимал видео. Данна шла к выходу с поляны, ни на кого не глядя. Позади неё - Персик, Громобой, друзья.

Она знала.Теперь - вся школа знала.

С Данной лучше не играть.

Когда толпа окончательно рассосалась, а Кулкид и Блудуд начали обсуждать детали боя - кто, как и в какой момент был сброшен в озеро, - Данна чуть отступила в сторону, прикрывшись кустами. Она опустила глаза на своё платье: оно было рваное, подгоревшее в нескольких местах. Цветы Живого Пламени начали исчезать с кожи, но всё ещё оставались слабые следы, будто тени ожогов.

- Еллиот... он точно испугается, - прошептала она.

Она прикрыла глаза и прошептала:

- Иллюзия, верни норму. Чистота тела, целостность ткани.

Вокруг неё прошёл лёгкий свет, словно ветер пронёсся по траве. Платье восстановилось, как будто никогда и не горело. Цветки на коже отступили, возвращая ей прежний вид: тёплую, но уставшую девочку в белом.

Лишь небольшой цветок остался на плече - напоминание, что это было настоящее. Но всё остальное выглядело аккуратно. Данна коснулась щеки - привычная гладкая маска кожи, уже не щека, но всё же она.

- Готово, - выдохнула она и вернулась к друзьям.

Прити удивлённо посмотрела:

- Ты быстро.

- Еллиот не должен волноваться, - спокойно ответила Данна. - И... мне не хочется, чтобы он снова не спал ночь.

- Ты о нём заботишься, как он о тебе, - мягко сказала Лана, подходя. - Это круто, знаешь?

- Да, - Данна кивнула. - Он - мама. А маме не надо знать всё.

---

По дороге домой она шла чуть впереди, Персик - в обличии обычного котозайца - прыгал по траве, иногда поглядывая на неё с лёгким беспокойством. Он всё чувствовал. Он знал, что под платьем - магия, а под магией - ранки, пусть и не физические.

У ворот особняка она сделала глубокий вдох, открыла калитку... и увидела Еллиота.

Он стоял на пороге, с полотенцем через плечо и лёгкой мукой в глазах.

- Данна, ты верну-Он осёкся. Оглядел её с головы до ног. Целая. Аккуратная. Немного усталая.

- Всё хорошо, мама, - сразу сказала она. - Просто... день был насыщенный.

Еллиот подошёл, осторожно взял её за руки, глядя в глаза:

- Ты... ты точно в порядке?

Она улыбнулась. Настояще.

- Да. А теперь можно... просто чай и тишина?

Еллиот вздохнул и обнял её.

- Конечно, солнце моё.

Когда часы в гостиной пробили семь вечера, в коридоре у входной двери щёлкнул замок. Данна, сидевшая на диване с чашкой чая, сразу приподняла голову. Персик насторожился. Еллиот, стоявший у плиты, тихо вздохнул и прошептал:

- Он дома.

Дверь открылась - и в прихожую вошёл Мафиозо. Как всегда - строгий, выпрямленный, в чёрном пальто поверх костюма. Снял перчатки, бросил короткий взгляд вглубь дома... и увидел Данну.

- Ты как? - спросил он, не повышая голоса, но с ноткой тревоги.

- Всё хорошо, - отозвалась Данна с лёгкой улыбкой, поставив чашку. - Ужин будет скоро.

Мафиозо прошёл в комнату, присел на край кресла и, не моргая, посмотрел на неё. Он что-то вычитывал в её взгляде. Потом откинулся назад, сцепил пальцы в замок и сказал:

- В школе говорили, что ты разнесла старшеклассников. Даже не одного. Нескольких.

Пауза.

- ...Сразу скажу. Я очень горжусь.

У Еллиота за спиной что-то задёргалось. Он с приоткрытым ртом чуть не уронил ложку.

- Мафи мне кажется......-

- Нет, - Мафиозо поднял руку. - Если кто-то нападает - имеет право получить по заслугам. И если моя дочь может одна уронить тех, кто в два раза старше - значит, я всё делаю правильно.Он наклонился вперёд, смотря на Данну почти с уважением.

- Ты защитила себя. Ты показала, что с тобой лучше не играть. И всё это - не потеряв лица.

- Я использовала защиту и чуть-чуть магии, - спокойно сказала Данна. - Без крови. Но с уроком.

Мафиозо кивнул.

- Всё, как учил. Только я бы ещё сказал пару фраз в конце - для эффекта.

- О, не сомневайся, она сказала, - хмыкнул Еллиот, наконец придя в себя. - Причём так, что половина класса до сих пор под впечатлением.

Мафиозо чуть заметно усмехнулся.

- Молодец, Данна. Это... был первый такой случай. Не последний. Но теперь ты не просто ребёнок с магией. Ты - Данна. И пусть запомнят.

Он встал, прошёл мимо, отечески положив руку ей на плечо.

- Завтра покажешь мне, как ты поставила пассивную защиту. Интересно, как ты её активировала - без подготовки.

- Это... было интуитивно, - честно ответила она.

- Тогда мы это закрепим.

---

Еллиот закатил глаза, но ничего не сказал. А Данна... она вдруг почувствовала себя не просто хорошей девочкой.

Она - часть семьи, которую приняли даже с её внутренним огнём.

Когда стрелки часов перевалили за десять, Данна уже спала - укрытая мягким пледом, в своей комнате, рядом свернувшийся Персик тихо мурчал, наблюдая за сном.

А внизу, в гостиной, между книгами, тишиной и мягким светом лампы, остались Мафиозо и Еллиот.

Мафиозо уселся в своё кресло с бокалом минеральной воды (крепкого он не пил при детях), а Еллиот встал напротив, с руками на бёдрах, с прищуром.

- Ну? - начал Мафиозо спокойно. - Что за взгляд?

Еллиот скрестил руки и кивнул в сторону кухни:

- А вот теперь, за то что перебил, получишь.Всё утро я успокаивал ребёнка.Весь день думал, как бы ей помочь, если что случится.Весь вечер готовил.А ты приходишь, и с порога: «Я горжусь, ты разнесла старшеклассников».Да ещё «без крови», «всё правильно».Серьёзно?

Мафиозо усмехнулся.

- Я что, не могу быть гордым отцом?

- Отец - можешь.Но ты даже не задал вопроса: как она себя чувствует?Она просто... скрыла всё. Для тебя.

Мафиозо посмотрел в сторону лестницы. Несколько секунд он молчал.

- Она справилась.Не потому что я научил - потому что она решила не быть жертвой.И если она это скрыла - значит, хочет, чтобы я видел в ней силу.Не слабость. Я уважаю это.

Еллиот мягко сел напротив и немного устало вздохнул.

- Я знаю.Но я всё равно буду спрашивать, как она себя чувствует. Даже если она двадцать раз скажет «всё нормально».

Мафиозо чуть кивнул.

- Поэтому ты - мама.

- А ты - «папа», который с каменным лицом подаёт одобрение, а потом втихаря улыбается.

Мафиозо прищурился.

- Не улыбаюсь.

- Врёшь. Слева губа дёрнулась.

Они оба на секунду замолчали, потом раздался лёгкий смех Еллиота. Мафиозо тоже хмыкнул и сделал глоток воды.

- Она изменилась. Стала уверенней, сильней.Но... ты прав. Надо напоминать, что она может быть просто ребёнком, если захочет.

Еллиот встал, потянулся.

- Вот за это сейчас тебе прощаю перебитую реплику.

Мафиозо приподнял бровь:

- А я думал, будет страшнее.

- Ага. Я всё ещё обдумываю «страшнее». Подушкой, например.

И оба рассмеялись, впервые за день легко и по-настоящему.

Они тихо обнялись - теплым и тихим жестом, который говорил больше, чем слова. Еллиот наконец отстранился и улыбнулся, чуть сквозь сон:

- Спокойной ночи, «папа».

Мафиозо кивнул в ответ, с редкой мягкостью в глазах.

- Спокойной ночи, «мама».

Еллиот медленно направился к лестнице, его шаги стали тихими на деревянных ступенях, а за дверью спальни уже слышался спокойный ритм ночи.

Мафиозо же остался в гостиной. Он взял папку с бумагами, разложил их на столе и зажёг лампу. Несмотря на поздний час, мысли не отпускали - предстояло проверить некоторые детали, связанные с «балом» и возможными опасностями.

- Спокойной ночи, Данна, - тихо прошептал он, глядя в сторону лестницы. - Мы сделаем всё, чтобы ты была в безопасности.

Он открыл ноутбук и погрузился в работу, стараясь быть сильным и внимательным одновременно - для неё и для всех, кто стал его семьёй.

---

Утро наступило мягко - солнечные лучи пробивались сквозь занавески, играя на стенах комнаты Данны. Она тихо проснулась, чуть потянулась и первым делом вспомнила о своих питомцах.

Спустившись на кухню, Данна аккуратно насыпала корм Губби и Громобою, а потом перелила воду в миску для Персика. Тот, как всегда, лениво потянулся и начал кушать, урча от удовольствия.

- Доброе утро, мои маленькие, - улыбнулась Данна, гладя мягкую шерсть кролика и котозайца.

Закончив с кормёжкой, она отправилась в свою комнату собираться на прогулку. Одеяла простое платье, расчесала волосы и надела любимые туфельки. Взяв шляпу и небольшой рюкзачок, Данна выглядела готовой к новому дню, полному приключений.

Выйдя из комнаты, она встретила Эллиота, который уже завтракал.

- Доброе утро, мама, - улыбнулась Данна.

- Доброе, солнце, - ответил он, подмигнув.

В этот момент в доме начал раздаваться шум - кто-то приближался.

Едва Данна надела рюкзачок и подошла к двери, как вдруг...дом будто слегка дрогнул.Не землетрясение, не грохот, а скорее... странная, едва ощутимая пульсация, будто сердце огромного существа где-то рядом билось в унисон с её собственным.

Еллиот поднял голову от чашки с кофе. Персик моментально насторожился - его уши дёрнулись, шерсть слегка приподнялась. Громобой притих, Губби вовсе замер.

- Ты это почувствовал? - прошептала Данна.

Еллиот уже встал, лицо у него стало серьёзным.

- Да... это не ветер. Это магия, - сказал он, подходя к окну.

В ту же секунду откуда-то со стороны сада раздался глухой хлопок, будто воздух внезапно сомкнулся в себя.На мгновение в окне мелькнула серая тень с белыми метками... и исчезла.

- Персик! - окликнула Данна.

Котозаяц шипя вскочил на подоконник, а потом...вдруг оглянулся прямо на неё, и - заговорил:

- Она пришла.

- Кто?! - испуганно спросил Еллиот, уже направляясь к входной двери.

- Та, что была до меня, - прошипел Персик. - Та, кто считает, что Данна - её.

В этот момент в зеркале в прихожей что-то покрылось трещинами изнутри, и в его отражении появилась девочка - почти как Данна, только с глазами цвета золы и ухмылкой, перекрученной в неестественную маску.

- Я ведь говорила... ты не можешь быть настоящей хозяйкой Живого Пламени... если оно когда-то принадлежало мне.

Данна отступила на шаг, её пальцы сжались в кулачки. Девочка в зеркале наклонила голову набок, её зрачки - пепельные, без искры - светились холодной уверенностью.

- Меня зовут Лилия, - сказала она мягко, почти по-доброму, но в этом голосе сквозил лёд. - И ты... носишь мою силу, как будто она тебе принадлежит.

- Она моя, - уверенно сказала Данна. - Потому что я её приняла. Я не отбирала её, я спасла её. Я живу с ней.

Лилия усмехнулась, трещины в зеркале пошли дальше, стекло засияло багрово.

- Ты даже не знаешь всех техник. А я... знаю их все. Пламя подчиняется тем, кто умеет разрушать, не колеблясь.

- Но я не разрушение. Я - жизнь, - твёрдо сказала Данна. - И если ты умеешь сжигать, то я научусь лечить пламенем.

Она сделала шаг вперёд, в груди запульсировало Живое Пламя. Цветок на её руке слегка раскрылся, выпуская сияние.

- Да, я не знаю всех техник. Пока.Но это не повод сдаваться.Время пришло.Я создам новую технику.

Лилия фыркнула.

- Хочешь сказать, ты придумаешь то, чего даже я не знала?

- Да.И я начну прямо сейчас.

Данна закрыла глаза, в голове закрутились формулы, вспышки эмоций - страх, тепло, забота. Не только борьба.Огонь может защищать.Он может исцелять.

Она вытянула руки вперёд, и на кончиках пальцев вспыхнули лепестки света, похожие на пламя - но не обжигающее, а мягкое, тёплое, как вечерний костёр в лесу.

- Эхо-Цветение: Техника Сердечного Пламени, - прошептала Данна.

Лилия на миг замерла. Её отражение впервые дёрнулось - в глазах мелькнуло непонимание.

- Ты только начала, - прошипела она. - Но я вернусь. И тогда посмотрим, чьё пламя сильней.

Зеркало вспыхнуло, и отражение исчезло. В доме повисла глухая тишина.

Персик шагнул вперёд, коснувшись лапкой ноги Данны.

- Она реальна. И она завидует. А зависть - это слабость.

Еллиот наконец догнал дыхание.

- Данна... что это было?

Девочка повернулась к нему с сиянием в глазах.

- Это было начало моей новой силы.Я больше не просто носитель. Я - создатель.

-------------

Фух всю ночь ето писала