Глава 22

Мы сидели в каком-то крайне приятном ресторанчике на окраине столицы. Невысокие потолки, мебель из гладкой древесины теплого темно-золотого цвета, вязаные салфетки и скатерти из сиреневых ниток. И множество свечей, кашпо с цветами по всем поверхностям. Крайне уютный ресторанчик. Особенно под эти пробивающиеся из-под кучерявых облаков лучи теплого солнца, что вконец создавали атмосферу.

Сидя за столиком у большого окна, я могла наблюдать за проходящими по этой улочке жителями. Столичные обитатели были на редкость различными - от семенящих гномов с вечными свертками под мышкой до странных существ с кривыми ушами и торчащими из-под пальто тонкими хвостами. Однако несмотря на всю странность окружающих, все держались спокойно - шли по своим делам, прогуливались, разговаривали, не особенно придавая значения постороннему. Я словно была в точно таком же мегаполисе, как и во Втором Измерении, просто с разительно другим населением.

В этом домашнем ресторанчике, что явно был многовековым делом одного семейства орков-полукровок, всегда было достаточно много народа. Но Миркелий, как частый посетитель этого места, всегда садился у этого самого окна на своё любимое место, что находилось в самом углу заведения.

То ли здесь относились к власти чуток иначе, чем я знала, то ли Миркелия видели все настолько часто, однако никогда и никто из присутствующих не изумлялся тому, что видел сидящим за соседним столом кронпринца. Здоровались, вежливо улыбались, даже учтиво кланялись. И поворачивались обратно, продолжая разговаривать со своими собеседниками.

Я перевела взгляд на самого Миркелия, что сидел напротив меня и в этот самый момент спокойно отрезал себе ножом часть лимонного пирога. Заодно и мне. Положил на тарелочку, придвинул немного в мою сторону. И заметил взгляд.

- Что такое?

Я улыбнулась, покачала головой.

Мир сдержал своё обещание, последние три дня он действительно проводил со мной как можно больше времени. Мы вместе завтракали в его любимом ресторанчике, гуляли по столице и близлежащим садам, много разговаривали. Мужчина жадно выспрашивал каждую крупицу новой информации обо мне, с удовольствием узнавая всё - от любимых жанров книг до отношений с одногруппниками в университете. В свою очередь, Миркелий спокойно отвечал на любой мой вопрос, даже показал мне его личный кабинет в императорском дворце, более подробно рассказал про свои обязанности. Не без удивления прошла для меня новость о том, что кронпринц, являясь наследником воздушной ветви чистокровных, частенько не ночует во дворце, называемым демонским домом Архэтаанга, предпочитая свой столичный дом неподалёку от этого самого ресторанчика. Куда именно вчера меня и приглашали на поздний ужин.

За два дня я узнала Миркелия совсем иным, чем предполагала. Не просто кронпринцем, наследником правящей династии Империи, а именно настоящим, самого мужчину как личность. Политические вопросы он решал спокойно, без особых стремлений и сильных побуждений, что для меня были всегда неотделимы с людьми, имеющими власть. Но сам Мир крайне хорошо разделял свою личную жизнь и обязанности, данные при рождении. Хорошее образование, прекрасные манеры, размеренный вдумчивый характер. Я узнала мужчину как очень разностороннего собеседника, понимающего человека (или демона, не суть), отзывчивого друга. Достаточно чувственные основательные качества, но меня они заметно восхищали.

Кроме максимального времени пребывания вместе, Миркелий успел договорится с ректором Академии Боевых Искусств, и теперь каждый день по два-три часа я проводила с Эллоусом, который рассказывал мне простейшие знания про магию, учил сосредотачиваться и ощущать её внутри себя. С каждым новым занятием, я начинала понимать Нериса, Рию, Вальтазара и всех остальных, кто так с любовью отзывался о бывшем наставнике и учёбе в Академии. Эллоус действительно был крайне хорошим учителем.

Я вспомнила Рию и моментально нахмурилась. Последние дни мне ещё не удавалось избежать неловкости и даже лёгкой нерешительности, возвращаясь в ЛаНрискетон. Хоть девушка всегда выслушивала мои приключения, дружелюбно что-то спрашивала, искренне радовалась моему лучезарному счастью. Сама же подруга как будто чуть померкла изнутри. Личные переживания сделали её ещё больше замкнутой, молчаливой.

- Стефания?

Я подняла глаза на Миркелия. Он с улыбкой смотрел на меня, упираясь локтями на стол. Лимонный пирог возле меня так и остался нетронутым.

- Могу поспорить, что ты не слышала ничего из того, что я говорил последние пару минут, - спокойно заметил блондин.- О чём думаешь всё утро?

Я вздохнула, снова посмотрела на гуляющих за окном жителей Столицы.

- Конкретно сейчас - о Рие,- честно ответила я.- Ты ведь тоже знаешь, что за эти дни ничего не поменялось. Мне даже стыдно рассказывать ей что-то хорошее о нас, учитывая её настоящую ситуацию с женихом.

- Рассказывать о нас? - Миркелий уловил интересующий его момент, чуть прищурил миндалевидные чёрные глаза.- Забавно. И чем именно поделилась?

- Сказала, что ты признался мне в любви,- лукавить я никогда не умела.

Мужчина рассмеялся, отбросил широкой ладонью скосившуюся прядь светлых волос назад. Как же мне нравился данный его самоуверенный жест.

- Вряд ли для леди Ранзине де АрхагЛа это стало новостью.

- Не стало...

Я снова обеспокоенно вздохнула:

- Слушай, ты разговаривал с лордом-Демоном Вефирийском? После всего этого?

Миркелий неопределенно мотнул головой:

- Дамиан в данный момент не способен вынести лекцию об взаимоотношениях. Скажу откровенно, последние дни он исключительно агрессивен. Отец снял два задания в Верхних Государствах, потому что сейчас Дамиан решает проблем куда меньше, чем создаёт.

- Совсем ничего не обсуждали?

- Есть вещи, которые нам не надо обсуждать, любимая. Мы и так понимаем. У Дамиана сейчас пульсирует внутри лишь злость и отчаяние, надо просто время.

- Он хоть никого не убил на этой почве?

- Просто так - нет. Но вчерашняя миссия у восставшей нежити в Крайних закончилась кровавой резней. И эту информацию, пожалуй, лучше не рассказывать его невесте.

- Я вижу её от силы минут тридцать в день. Позавчера Лана рассказала, что последняя тренировка закончилась потерей сознания. Неудивительно. Она каждый день словно бледнеет и бледнеет.

Миркелий молча выслушал меня, задумчиво пожал плечами.

- Знаешь, красавица, не думаю, что мы сможем чем-то помочь. Ты ведь к этому ведешь данный разговор?

- Мне кажется, что как друзья мы обязаны хотя бы попробовать. К примеру, если ты скажешь ему, что...

Преемник императора с мягкой улыбкой наблюдал за моими размышлениями. И улыбка становилась только шире.

- Стефания,- он мягко прервал мою очередную идею, положив руку на мою возле красивого керамического блюдца с лимонным пирогом.- Послушай меня, пожалуйста. Я знаю Дамиана с рождения, я видел его прежние связи, видел отношение к женщинам. Но сейчас совершенно иной случай. Он первый раз полюбил и впервые учится любить. Нет каких-то понятий как правильно и как нужно, Дамиан элементарно любит как умеет. А учитывая леди Ранзине де АрхагЛа, ему ещё сложнее, поскольку он не может даже понять, значит ли он для неё хоть что-то.

- Ты что, тоже думаешь, что Рие безразлично на его чувства?!

- Это не сфера моих интересов,- спокойно ответил Миркелий.- Но смотря незаинтересованным взглядом, вполне очевидно согласие хотя бы в том, что она приняла предложение и ещё ни разу после любой из его выходок не подымала вопрос о расторжении помолвки. Увы, этого мало, сейчас гнев Дамиана вышел куда больше обычного, уже за пределы допустимых норм.

- Рие опасно к нему приближаться?

- Хочу думать, что нет.

Я неодобрительно покачала головой, мягко высвободила свою руку из-под его, уселась поудобнее на стуле, чуть боком к мужчине, закинув ногу за ногу.

- Если честно, мне не нравится ситуация. Повздорили, ну и что? Теперь вести себя вот так несколько дней? Из-за одной ссоры стать настолько безразличным?

- Он не может быть безразличным, он по ней с ума сходит,- устало потёр глаза Миркелий. Я знала, что так он выдаёт накопившуюся тягость.- Ринмеаль хорошо подметил, что они оба слишком независимы для отношений, в которых надо вечно угождать партнеру.

- Лорд-Демон Ринмеаль Доркуатмий? Он в курсе происходящего?

- Разумеется, мы же четыре звена одного круга. Мей старше нас на добрую сотню лет, ещё почти столько же провёл в брачном союзе, его мнение всегда взвешенно со всех сторон.

Я внимательно слушала мужчину.

- Поэтому, любимая,- мне снова крайне обаятельно улыбнулись.- Дай им немного времени. Никто не вытерпит такой жажды даже элементарного общества любимого человека. Надеюсь, что Дамиан вспомнит про любовь быстрее, чем про свою сущность.

Я почему-то нерешительно сглотнула. Один вопрос я всё ещё так и не спросила, хоть пару раз за эти дни откровенно порывалась.

- Ты тоже... можешь вспомнить свою сущность? - тихо поинтересовалась я.

Он откинулся на спинку стула, заметно посерьёзнел.

- Скажем так, любимая, я не хочу, чтобы ты подбирала слова или жесты, опасаясь моей реакции. И совсем не желаю, чтобы ты поступала как-то неискренне, исходя лишь из того, что я чистокровный демон и в любой момент могу сорваться.

- Я не боюсь тебе что-то сказать,- спокойно улыбнулась я в ответ на его слова.

- Пусть так и будет. Мне нужна моя женщина той, какой она есть; а не с результатом принятых предубеждений и общего мнения.

Должна признаться, мне было невероятно приятно, когда Миркелий говорил обо мне вот так, словно о какой-то своей личной ценности. Сразу хотелось чуть ли не расцеловать этого красавчика. Порывы такой нежности я разумеется сдерживала.

- А что касается демонской сущности,- он осмотрительно сделал небольшую паузу.- Стефания, я быстрее наврежу самому себе, чем тебе. Твоё благополучие и безопасность сейчас для меня куда важнее, чем что-либо остальное. Несмотря на прямых предков, за мной мимолетной ярости замечено не было, я принимал истинный облик буквально пару раз за всю жизнь, к тому же было это целенаправленно, исключительно во время войн.

- Истинный облик? То есть то, как ты выглядишь сейчас,- иллюзия?

- Нет, человеческий облик нам дан наравне с демонским видом. Истинный значит первородный. Пока демон может становится тем, кем был порождён, он ещё считается потомков Богов.

- Богов?

- По верному суждению, только одного Бога. Алкеста. Прародителя первородных демонов.

Внезапно мне показалось, что я уже слышала это имя где-то раньше. Словно... даже произносила. И даже не только его...

Я нахмурилась, в голове начали всплывать уже открытые мне Возрожденной воспоминания. Отрывки слов, которые произносились голосами где-то сверх моего понимания, но вполне отчётливо, сохраняясь в памяти.

- Алкест, Мавра, Халран, Протель. Четыре основателя, четыре Истинных.

В моей голове тут же прострелили эти имена.

- «От берегов колыбели Тьмы до вознесённых краев Астрала, высвободятся дети полубогов, открывших Вселенную выше данной благодати...»,- пробормотала я слова, сказанные кем-то неизвестным ещё в далёком детстве за моей спиной.

Миркелий перестал есть, слегка нахмурился, услышав реплику. Но ничего не сказал, ожидая моей последующей фразы.

- «Но разбудив истинные сущности и заставив пролиться кровь первобытных, пробудится тот, кто будет творить саму Вселенную, кто станет выше Бога, выше сущего, выше самих крупиц изначального...»

Я выдохнула, от удивления на какой-то миг понимая, что выпалила все эти слова разом даже не задумываясь.

А мужчина вполне сосредоточенно смотрел на меня. Смотрел, думал и хмурился. Словно я произнесла что-то жуткое.

- Никогда больше это никому не говори, хорошо? - он явно постарался смягчить свою просьбу, но получилось не особенно удачно.- Никому, Стефания. Я сейчас не преуменьшаю важности. Не знаю кто из твоего прошлого цитировал заповеди Аннлаи, но последнее из заклятий несёт гибель всему бытию.

- Ты сейчас пугаешь меня такими словами,- честно призналась я.- Что это такое? Что за заповеди Аннлаи?

Миркелий вежливым жестом подозвал к себе официанта. И пока тот шёл, хмуро глянул на меня:

- Я тебе расскажу. В моём доме есть копия первоисточника, тот же хранится в сокровищнице отца. Расскажу всё, что это значит, но, ради Хаоса, Стефания, не произноси больше этих слов, хорошо?

Я кивнула, всё ещё слабо понимая, что такого ужасного может быть в простой фразе как из древней легенды. Это не само ведь заклятие, не какая-то формула, просто интригующе звучащие слова.

Лимонный пирог заботливый полуорк нам всё же упаковал с собой. И даже не ради того, что это любимое блюдо сына императора; добродушная улыбка в мою сторону выдавала скорее беспокойство, что я так его и не попробовала сегодня. Какой замечательный был всё же этот ресторанчик.

Миркелий даже не стал отлучаться от самого заведения чуть дальше - мы оказались в его личных владениях буквально спустя пару минут.

Прислуга кронпринца молчаливо, без какого-либо удивления встречала нас в комнатах и коридорах, по-видимому привыкнув к внезапным визитам хозяина. Передо мной они аналогичным образом вежливо склоняли головы. И также - без капли любопытства в размеренных улыбках. От такого равнодушия лично у меня появились некие сомнения...

Уже в кабинете с минимумом роскошной мебели и гобеленами во всю правую стену, когда мужчина достал откуда-то ветхую книженцию и склонился над ней, я оперлась на спинку стула и подозрительно прищурилась:

- И много девушек ты приглашал на ужин к себе домой?

Миркелий, бережно переворачивая страницы, особенно не отреагировал:

- Нет, почти никого. Не люблю чужих в доме.

Я продолжала рассматривать присевшего на край стола подкаченного блондина, всё ещё скептически обдумывая следующий вопрос.

- А сколько длились твои самые серьёзные отношения?

- У демонов серьёзные отношения лишь одни, обычно заканчиваются браком.

- Хорошо. Сколько продолжались самые долгие отношения?

- Лет девять-десять, может чуть больше, может меньше. Не помню, если честно.

- Вы жили вместе?

- Нет, тут всё снова упирается в принятые демонские обычаи - мы впускаем в родовые поместья и свою спальню лишь жену.

- Свою спальню? А где же вы тогда... неужели только в домах женщин?

Миркелий впервые поднял голову от фолианта, насмешка уже успела тронуть красиво очерченные губы:

- Есть что-то забавное в подобном допросе. Не вижу причин что либо скрывать, но, Стефания, тебя действительно заботит вопрос о том, как именно я удовлетворял свои сексуальные потребности?

Я даже порозовела по-видимому. И чуть прикусила губу:

- Люди в твоём доме реагируют на меня так, словно видели здесь постоянно твоих спутниц. Стало интересно.

- Вот как? - он всё ещё весело усмехался.- Если ты хочешь знать что-то про мою личную жизнь, спокойно спрашивай. А реакция прислуги абсолютно профессиональна, я был бы разочарован, если увидел иное поведение.

Я сложила руки на груди. Все эти странные слова и рукописи Аннлаи сейчас стали абсолютно не важны, я даже успела забыть, ради чего мы тут оказались.

Миркелий же присел на край стола удобнее, упираясь ладонями в столешницу и выжидая от меня очередного вопроса.

- Ты общаешься с бывшими любовницами?

- Если этого требуют правила этикета. Целенаправленно - нет.

- А часто видишь кого-то во Дворце?

Он пожал плечами:

- Не задумывался, если честно. Всегда есть мысли куда поважнее.

Я нерешительно выдохнула. Вроде и нет ничего страшного задать подобный вопрос, но всё равно слегка неловко.

- Почему ты... заканчивал отношения? Я ведь правильно понимаю, что в твоей жизни не было расставаний по инициативе женщины?

- Не было,- он только чуть шире улыбнулся.- Отношения заканчиваются когда партнерам в них уже нечего предложить друг другу. В моём случае всё было даже проще - я ничего и не искал, ничего не требовал. И просто заканчивал, когда уставал от любовницы.

- Звучит так себе,- призналась я.- Ни одна женщина не хотела бы узнать, что её оставили лишь потому, что она надоела. Я уже поняла, что демоны как стандартные дамские угодники. И вот такое отношение от того, в которого влюбилась...

- Не делай из меня легкомысленного повесу, не надо,- Мир почему-то громко рассмеялся.- Влюбляться мы никого не заставляем. И даже предпочитаем заканчивать отношения, если есть подозрения на какие-то чувства.

- Но вот так разочароваться...

- Нельзя разочаровать того, кто от тебя ничего не ждёт,- мягко ответил мне мужчина, пожав плечами.- Все отлично осведомлены про традиции демонов. И мы всегда честны в том, что нам нужно. Обычно это до удивления банально.

Я чуть помедлила со следующим вопросом:

- Честны в том, что нужно? Если ты всегда был так откровенен со своими любовницами, почему же надо было так умалчивать со мной? Из-за того, что я не знакома с традициями демонов?

Он медленно качнул головой. Улыбки уже не было, лишь легкая безмятежность на этом красивом лице.

- Скажем так, мне было самому трудно понять, как сформулировать. Кажется, может, что и легко, но эти мысли из головы просто не выходили. Мне впервые в жизни даже потребовался совет товарища.

- Ты что, советовался с лордом-Демоном Вефириийском?

- Нет уж, хватило и существующих полунамеков. Ринмеаль мне как старший брат, его мнение мне чуть помогло.

Я задумчиво потёрла подбородок. Следующий вопрос был до удивления предсказуем:

- А что... что ты хочешь от меня, Миркелий?

Он не улыбался, смотрел прямо, пристально. И чёрные такие красивые глаза снова начали притягательно мерцать.

- Всё, Стефания.

- Всё, что я могу дать?

- Всё, что я способен взять,- мягко ответил он. На губах заиграла лёгкая усмешка.- Неужели я ещё не был достаточно искренен в своих мотивах, что тебе надо это слышать снова и снова?

Я не ответила. Не придумала слова. Но быстро переместила взгляд на лежавшую перед ним книгу:

- Что за заповеди Аннлаи?

Внезапно раздался громкий, просто оглушительный звук часов. Он проник в открытое окно кабинета, исходя от больший часов на площади Столицы. Полдень.

- Время. Мне надо быть на оценочной программе, красавица,- Миркелий провёл рукой над книгой, помещая её в невесомое легкое облако, которое поблескивая, проглотило её.- А вечером пообещал отцу в паре общих мероприятий. В книге отмечено основное, будет ждать тебя в комнате. Ознакомься, только не показывай остальным. Обсудим завтра.

Я с готовностью кивнула.

- А мне... можно с тобой на эту оценочную программу императорской Гвардии?

Он лишь улыбнулся, протянул мне руку.

И открыла глаза я уже в небольшом тренировочном зале. Здесь почти никого не было - лишь Пратенгиш и Дамиан сцепились в небольшом поединке, не особенно замечая наше появление.

Я вздрогнула от этой громкости звуков, но Миркелий лишь прижал меня к себе, держа за талию. По его взгляду я поняла, что он отлично понимал, что тут происходит.

Лорд-Демон ДраакРофний пригнулся, выставил перед собой предплечье, защищенное тонкой металлической пластинкой, неприятно поморщился, когда жених Рии со всей силы ударил по нему.

- Слушай, не ударяй так сильно, мне даже неприятно,- возмутился Пратенгиш спустя пару мгновений.- Угомонись. Ощущение, что тебя словно с привязи сорвали.

Лорд-Демон Вефириийск не ответил, лишь раздраженно прищурил глаза. Два-три выпада - и Пратенгиш упал на деревянные пластины пола, с глухим стоном откидывая голову.

- О Боги. Я устал. Всё, всё, эта тренировка за тобой.

Друг лишь покосился на нас. И ответил на моё вежливое приветствие сдержанным кивком.

- О, вы тоже явились? - второй уже поднялся с пола, отряхнул свой черный тренировочный костюм, спрятал оружие в ножны.- Самое время. Дамиан, ты берёшь миссию императора на сегодняшний вечер?

- Да,- тот даже не посмотрел на него.- И хватит шляться за мной, Тенги. Мне не нужен надсмотрщик.

- Да, тебе нужен мозгоправ,- весело усмехнулся тот. Он встал лицом к нему, напротив.- Ты бы успокоился, если хочешь что-то сделать нормально.

- Для работы я в отличном состоянии.

- Я говорю не о работе.

- Для всего остального у меня сейчас ни времени, ни желания,- холодно отрезал тот. Я даже поморщилась, слишком уж непривычно и зло прозвучали эти слова.

- Хм, вот значит как,- Пратенгиш как-то обречённо хмыкнул. А после перевёл взгляд куда-то за правое плечо друга:- Кажется, сейчас не лучшее время, леди Ранзине де АрхагЛа.

Я глянула в ту же сторону, куда и он. Лорд-Демон Вефириийск слегка повернул голову назад, замечая неизвестно когда появившуюся невесту.

Рия стояла у двери, прислонившись плечом и бедром к стене, спокойно сложив руки на груди. Судя во всему, она и не думала вмешиваться. Занятно, что я настолько внимательно смотрела на тех двоих, что даже не заметила подругу.

Дамиан уже не смотрел на неё, лишь выпрямился, засунув в ножны свой меч и достаточно мрачно посмотрев на лорда-Демона ДраакРофния.

Пратенгиш же размял шею и плечо:

- Думаю, небольшой перерыв даже кстати,- он усмехнулся и чуть отошёл к столу поодаль, по-видимому, за стаканом воды.

Рия же вздохнула, медленно подошла к жениху, что даже не удосужился повернуться в её сторону.

- Вероятно, не приди я сюда, мы бы ещё долго не встретились,- тихо заметила девушка, становясь возле него.- Избегаешь меня?

- Вовсе нет,- равнодушным тоном, но всё ещё хмуро ответил мужчина, поправляя на запястье чёрную кожаную перчатку.- Как оказалось, если не искать встречи целенаправленно, ты и сама исчезнешь. Иронично, но и тут всё держалось лишь на моём желании.

Она внимательно смотрела на него, как будто считывала эмоции:

- Я правильно понимаю, что ты не настроен что-либо менять в сложившейся ситуации?

Дамиан лишь скривился, наконец-то повернулся к ней.

- Как? Снова поговорить? - чёрные глаза зло сузились.- Тошнит меня от этих разговоров. От бесконечного выяснения отношений.

- Хорошо. Твои идеи? - спокойно пожала плечами Рия.

- Держаться от тебя подальше,- грубо отозвался мужчина, ухмыляясь.- Как ты сама и просила. Не мешаю твоей работе. Не запрещаю общаться с кем угодно. Ты вольна делать всё, что заблагорассудится. Довольна?

- Чем я должна быть довольна?

- Я повержен. Ты просто обязана быть довольна.

Рия смотрела на него, смотрела, словно не понимая кого видит.

- Знаешь, Алеминрия, я переоценил свои возможности, признаю,- неприятно хмыкнул лорд-Демон Вефириийск, говоря и смотря куда-то вперёд перед собой, не на девушку.- Я сделал тебя невестой, и видят Боги, сделаю также женой. Но заставить полюбить невозможно.

Он развёл руками, продолжая держать одной свой меч.

- Ну и пусть. Возьму от тебя всё, что получится. К Бездне эти чувства! Если не способна полюбить меня, никому уже не позволю отдать эти чувства. А мне хватит и твоей похоти.

Мужчина сделал к ней шаг, опасно приближаясь, но судя по тому, как не шевельнулся ни Миркелий, ни Пратенгиш, очевидной угрозы не существовало.

- А в этом я преуспею, можешь не сомневаться,- как-то нагло, слегка язвительно и негромко протянул Дамиан, беря свободной рукой за её пояс на костюме, резко притягивая к себе.- Даже без твоего согласия, Алеминрия. Будь уверена, что твоя пустая гордость существует ровно до того момента, пока мне не надоест эта игра в приличия. Я брал женщин, которых хотел; я подчинял себе всё, что желал в жизни! Так почему не тебя?!

- Прекрати, Дамиан,- безэмоционально ответила Рия, убирая его руку со своего пояса, стараясь всё ещё выдерживать этот тяжелый взгляд чёрных глаз.

- Нет, я просто хочу, чтобы ты в полной мере осознала,- почти процедил мужчина, разглядывая её фигуру в чёрном кожаном костюме до неприличия блудливым взглядом.- Ты можешь себя так вести, лишь потому что я тебе позволяю, слышишь меня?! Стоит мне чуть задуматься, как ты стонать начнешь мне на ухо, умоляя, чтобы я к тебе прикоснулся. И если пожелаю, то будешь дрожать словно в судорогах, извиваться подо мной, лишь бы я взял тебя сильнее и поглу...

Ощутимо сильная пощечина прозвучала в зале оглушительно звонко.

Лорд-Демон Вефириийск ухмыльнулся, чуть приоткрыл рот, пошевелил челюстью.

- Веди себя прилично, Дамиан,- Рия чуть повысила голос.- Что вот это за чушь? Проблема ведь сейчас даже не в этом, почему ты упорно делаешь вид, что тебя заботит только постель?! С каких пор у тебя настолько примитивное мышление, что из крайностей либо гнев, либо похоть?!

Она слабо качнула головой и повернулась, направившись обратно в сторону двери, за которой ждала лестница вниз.

Не успела выйти.

- Знаешь, что меня продолжает нехорошо удивлять,- всё таким же холодным тоном протянул Дамиан, смотря куда-то перед собой и нехорошо вращая в правой руке свой меч.- Что ты умудряешься мне ещё дерзить после всего увиденного. Что ты даже не боишься демонстрировать мне своё недовольство, отлично понимая кто я такой и что я способен с тобой сделать.

Рия визуально не отреагировала:

- Что ж, нам обоим следует порадоваться этому. Мне бы не хотелось тебя терять, Дамиан. Чего не избежать, если в один день я почувствую страх или ужас.

- О, неужели тщеславие взыграло?! - он ухмыльнулся.- Я в жизни не позволю тебе разорвать помолвку, так что не переживай за своё нежное самолюбие.

Боевой маг лишь меланхолично усмехнулась:

- Между «потерять тебя» и «разорвать помолвку» целая пропасть смысла, Дамиан.

Он почти никак не отреагировал. Лишь скосил взгляд в сторону двери, где уже показался Дранвальд, капитан команды Рии.

- Иди,- мрачно отозвался он, язвительно и медленно проговаривая каждый звук.- Твоя единственная святыня дожидается. Не игнорируй, ведь кто ты такая без своей работы?!

Девушка не ответила, молча развернулась и направилась в сторону двери. Я заметила, как нехорошо сжалась её правая рука в кулак.

Лорд-Демон Вефириийск перехватил свой меч поудобнее.

- И ещё кое-что,- достаточно тихо, но вполне зловеще протянул он, глядя лишь на рукоятку.- Только посмей распылить мой нрав кем-то иным, Алеминрия, только попробуй. Убью каждого, кто прикоснётся.

Рия остановилась на миг. Не повернула головы, выслушала, после чего зашагала дальше. Мне не нужно было видеть её выражение лица, чтобы догадаться об эмоциях. Всё было более, чем очевидно.

Стоило девушке покинуть тренировочный зал, как стоявший у стола с напитками и закусками Пратенгиш неудовлетворённо хмыкнул.

- Знаешь, я не слишком хорошо разбираюсь в тонкостях романтических взаимоотношений,- громко заметил он, подходя к другу со стаканом воды.- Но я никак не могу понять, ты хочешь потушить этот пожар или же спалить всё к Бездне?

- Не лезь в мои отношения,- отрезал тот, снова начиная вращать круговыми движениями меч в руке.

Пратенгиш лишь пожал плечами:

- Такими темпами мне совсем скоро будет уже некуда лезть.

Лорд-Демон Вефириийск в опасной близости наставил на него острие меча.

- И что дальше? - необъяснимо спокойно отреагировал товарищ, даже не смотря на холодное оружие, что было буквально в паре сантиметров от груди.- Думаешь, прирежешь меня и тебе станет лучше? Тебе стало хоть немного лучше после всего того, что ты творил последние дни?

Мужчина не ответил, лишь отвёл взгляд. Но меч убрал.

Зато вмешался Миркелий, всё это время молча наблюдавший за происходящим:

- Он прав, Дамиан. Леди Ранзине де АрхагЛа ведь первая пришла к тебе, захотела поговорить. К чему было такое оскорбительное отношение?

Голос кронпринца прозвучал отчётливо недовольно. Я покосилась на него. Миркелий, сложив руки на груди и присев на краешек стола, за которым сидела я, пристально наблюдал за друзьями. В частности, за одним из них.

Лорд-Демон Вефириийск запрокинул голову к потолку, шумно выдохнул.

- Вам-то какая разница? - зло покосился на них обоих, после чего угрожающе двинулся в сторону преемника императора, перехватывая рукой в чёрной перчатке наточенный меч.- Нечем заняться? Лучше сам развлекайся, Мир, пока тебе позволяют.

Тот нехорошо нахмурился, наклонил голову.

Лорд-Демон же бросил на меня короткий взгляд:

- Тебя ведь приняли, так, Миркелий?! Тебе готовы дать, что пожелаешь, нет нужды даже напрягаться или стараться. Хочешь совет?! Бери всё и почаще, пока удаётся. Потому что, видят Боги, стоит женщине распробовать такую власть над мужчиной, как любовь становится лишь манипуляцией...

И Миркелий не выдержал. Резко бросился на товарища, выхватив из своих ножен лезвие. Дамиан выставил меч, сталь со звонким звуком ударилась. Мужчины сцепились, перемещаясь по кругу, уклоняясь и замахиваясь, от скорости их движений лично у меня замелькало в глазах, я испуганно дернулась вперёд, совершенно не желая этой совсем не дружелюбной схватки.

- Стоп-стоп, не приближайтесь, леди Стефания,- Пратенгиш возник рядом со мной, схватил за плечо, удерживая.- Ничего с ними не будет, не первый раз. Но сейчас я даже догадываюсь кто кого быстрее приложит...

- Остановите их, лорд-Демон ДраакРофний,- я посмотрела на него.- Пожалуйста.

- Всё нормально, не переживайте,- спокойно ответил он, глядя на них.- Мир не спустит ему эти слова. Последние дни поведение Дамиана только и вызывало, что желание хорошенько вдарить. Пусть. Для профилактики.

- А с Миркелием ничего не будет? - обеспокоенно спросила я, пытаясь различить движущиеся фигуры.

- Мы слишком хорошо знаем трюки друг друга, чтобы им поддаваться. А Миру ещё во время войны приходилось сдерживать озверевшую сущность Дамиана, так что всё обойдётся.

В подтверждение его слов я услышала резкий грохот - Миркелий приложил Дамиана к стене, прижав своё предплечье к его шее:

- Знаешь, в чём проблема? Знаешь, от чего ты так бесишься?! - необычайно громко и зло заметил Миркелий.- Ты можешь срывать свою злость на ком угодно! После всех этих ссор, разговоров, нервов, неважно! Истина останется прежней, Дамиан!

Черные глаза огненного демона яростно полыхнули алой вспышкой. Он не отвечал, но и не избавлялся от неприятной хватки, не продолжал бой.

- Она сможет без тебя жить,- процедил Миркелий, дёргая рукой, отчего тот неприятно скривился.- А ты без неё - нет. Даже если бы и захотел, то не способен. А теперь подумай, зачем тебе каждый день лишь убеждать свою невесту в том, что без тебя её жизнь гораздо лучше?! Прежде чем требовать от неё большего, лучше бы ценил тот факт, что твоя женщина изначально прилагает усилия сохранить то, что есть!

Он ещё раз дёрнул предплечьем, чуть нажал на шею мужчины, после чего отпустил его. И тяжело дыша, направился в мою сторону.

Лорд-Демон Вефириийск так ничего и не сказал, лишь опустил хмурый взгляд куда-то вниз.

Двери тренировочного зала открылись. И на пороге возник достаточно безрадостный лорд-Демон Ринмеаль Доркуатмий в абсолютно чёрном глухо застёгнутом костюме свободного кроя:

- Я так понимаю, на оценочной программе вы все не собираетесь появляться?

Миркелий глянул на него:

- Отвлеклись. Уже идём.

Кронпринц спокойно улыбнулся мне, от былого раздражения не осталось ни следа. Жестом кивнул в сторону двери.

Как оказалось, сразу же под залом, этажом ниже, находилась небольшая смотровая площадка - комната, передняя стена которой отсутствовала, имея вместо неё лишь несколько металлических балок в роли ограждения, открывая вид на небольшую арену снизу.

Миркелий вежливо указал мне на сиденья в первых рядах по правую сторону комнаты. Присел рядом. Отсюда действительно было видно всё, что происходило внизу - около десяти групп Боевых магов, эльфов, вампиров и ещё остальных, чью сущность внешне мне было не разгадать.

- А кто вообще состоит в Императорской Гвардии? - тихо поинтересовалась я у кронпринца.- Не только ведь Боевые маги?

- Нет, конечно. Боевых магов здесь примерно столько же, сколько и оборотней, драконов, демонов-полукровок. Все лучшие выпускники Академии Боевых Искусств, независимо от видового происхождения.

- Но исключительно аристократических кланов, так? - усмехнулась я.

Миркелий улыбнулся:

- Это не снобизм. Всё дело в том, что генетически сильные кланы испокон веков составляли мощнейшую военную составляющую. Но мы никогда не препятствуем новым талантам.

- А зачем вампирам и эльфам служить Императору, если у них есть собственные правители и свои армии? - не поняла я.

- Часть так и поступает. Выбор предоставляется всем.

Достаточно звонкий перестук каблуков, от которого я неосознанно повернула голову в ту сторону, откуда мы пришли.

Я заметила Наринехах, младшую сестру Миркелия. В облегающем идеальную фигуру платье алого цвета чуть выше колен, с россыпью шелковистых светлых волос по плечам. Красавица, ничего не скажешь. И эти жесты - плавные, чуть заигрывающие. Спокойный, даже мелодичный голос. То, как она держится, как несёт себя перед остальными - гордо, величаво. Истинная кронпринцесса.

Миркелий на появление сестры никак не отреагировал. Продолжил разглядывать присутствующих на арене.

А Наринехах, обходя и здороваясь по очереди с лордом-Демоном Доркуатмием и Пратенгишем, не обращая особого внимания на оставшихся демонов, что спокойно расселись на сидениях позади нас, на мгновение замерла, но после всё же колеблясь подошла к Дамиану. Тот стоял у самой ограды, заснув руки в карманы и глядя вниз, я лишь могла предположить, что на команду невесты, хоть и не была в этом уверена.

- Судя по всему, ничего не поменялось,- вполголоса заметила она, становясь подле него.- Выглядишь не особенно.

- Чувствую себя ещё хуже,- он даже не посмотрел на неё.

Зато скосил взгляд Миркелий, и как я поняла, инициатива сестрёнки его не радовала.

Наринехах лишь побарабанила изящными пальчиками по верхнему металлическому пруту, опираясь на него локтями и смотря так же на команды Императорской Гвардии.

Внизу же стоящий Эллоус кивнул двум группам людей сразу, жестом указав на боковые фигуры с разметкой мишеней, по-видимому для ножей и клинков.

Я посмотрела несколько боев, в том числе и команду Дионериса. Сам юноша почти моментально закончил сражение с незнакомым мне противником, как оказалось оборотнем, что частично использовал своё превращение - видоизменились уши и нос, став чуть тоньше и длинее. Когти этого мужчины опасно заострились, почернели.

Верховный маг был вполне удовлетворен своими отличниками, поскольку я слышала лишь положительные замечания.

- Шестая и девятая команды, разойтись по периметру.

Я заметила, что из названных вторая команда та, в которой состояла Рия и Аманд. А среди первой знакомых людей не было.

Рия вышла вместе с остальными, я не особенно видела её лица, но хорошо заметила как настороже она опустила руки, готовая в любой момент достать из ножен на бедрах оружие.

На этот раз обычного тренировочного боя не было. Стоило десяти воинам разойтись по всему огромному полю, как Верховный маг хлопнул в ладоши. После этого по периметру возникли странные образы - абсолютно сырые, чуть мелькающие, как будто лишь проекции человеческих фигур. И все они моментально двинулись на магов.

- Эллоус знает, что проверять у каждого из выпускников. Каждый год чередует свои задания,- просветил меня Миркелий, сидящий рядом.- И всегда подмечает сильные и слабые стороны своих учеников.

Я смотрела на воинов, которые по-разному сейчас отображали удары и нападки проекций противников. Каждый использовал свой личный способ, чаще всего оружие. На мой взгляд, слишком эффективно это получалось у Рии с тем, как она моментально разбрасывала клинки, а также у одного из магов другой команды, который вполне умело обращался с длинными тонкими золотистого цвета кнутами.

- Алеминрия, Шальхис! - заметила эту тенденцию не только я, громкий голос Эллоуса громом раскатился по арене.- Сложить оружие!

Рия нехотя спрятала уже показавшиеся клинки. Второй же маг, Шальхис, успел даже недовольно покоситься на учителя.

Фигуры стали нападать снова, но эти оба уже использовали чуть иное - собственную магию, отображали удары лишь ею и собственными навыками рукопашного боя.

- Дранвальд, Альза, высший балл! Саккши, высший балл! Джоана, перезачёт!

Названные тут же покидали арену.

- Алеминрия, высший балл!

Рия словно ждала этих слов, быстро притянула к себе разбросанные по всей арене клинки, схватилась рукой за краевую ограду арены, перепрыгивая к остальной команде.

- А что будет, если Эллоус окажется кем-то недоволен? - спросила я у Миркелия.

- Обычно ставит двоих в спарринг против кого-то более сильного. Либо отстраняет на время, пока не будет уверен в компетентности своего ученика.

Я продолжала молча наблюдать. И не удержалась, чтобы не взглянуть на лорда-Демона Вефириийска. Тот стоял, с безразличным лицом поглядывая на арену. И я очень надеялась, что этот гнев внутри стал хоть немного угасать.

Но как назло.

- Шальхис, я же сказал убрать оружие! - голос Эллоуса стал чуть громче, маг со злостью отбросил свой кнут. Тот отлетел чуть дальше, упал под ноги другому воину, который на мгновение отвлекся, отчего его короткий огненный шар тут же вылетел не в сторону полупрозрачных фигур, а прямо на стоящую спиной к арене Рию, разговаривающую с какой-то девушкой.

Аманд возле неё чуть расширил глаза, лорд-Демон Вефириийск в этот момент же смотрел на Пратенгиша, который что-то говорил ему, однако восклицание знакомого имени заставило резко обернуться.

Быстрее всех, как ни странно, среагировал Клатриэль - рукой блокировал всплеск энергии, тут же оказавшись возле девушки.

Я не могла слышать, что он ей сказал, но вот как мягко улыбнулся и поправил ворот плаща, сбившийся локон тёмных волос, видели все. И её жених в том числе.

Миркелий рядом со мной вздохнул, устало потёр глаза. Я поняла, что ему совсем не нравятся перспективы отношений близкого друга.

- Да она думает, что я шучу что ли?! - процедил Дамиан, лицезрев эту сцену.

- Кажется, Рие совсем и не нужна твоя защита,- этот момент не могла не прокомментировать Наринехах, стоя возле мужчины.- Хватает рядом мужчин, готовых преклонить колено.

- Неха! - предостерегающе произнёс сидящий возле меня Миркелий, посмотрев на сестру, та же лишь заметно закатила глаза, не удостоив блондина взглядом.

Лорд-Демон Вефириийск промолчал, просто развернулся и медленно вышел с площадки. Миркелий осуждающе смотрел на сестру.

- Неха, ну вот серьёзно, не могла промолчать? - возмутился даже Пратенгиш.- Ты же знаешь характер Дамиана, знаешь, что у него сейчас сложности с будущей женой. Вот зачем, называется?!

Наринехах лишь безразлично пожала плечами:

- Не моя забота, Тенги. Лучше бы он сам выбирал с кем связываться.

- Ты такая злопамятная, нехорошо, просто фи,- скривился тот.- Низший балл, адептка Авриаль.

Она вздёрнула изогнутые брови.

Пратенгиш же поднялся, направился вслед за другом. Я положила руку на колено Миркелия, таким образом сразу обеспечивая себе его внимание.

- Рия с Нерисом, судя по всему, закончили. Я спущусь, лучше вернусь с ними в ЛаНрискетон, хорошо? - быстро поцеловала его в щеку.- Увидимся завтра.

- Провожу тебя,- он было уже поднялся.

- Не стоит, знаю, что у тебя ещё сегодня есть заботы,- я остановила его, положив руку на плечо.- Давай лучше заберёшь меня завтра перед балом, хорошо?

Он обаятельно улыбнулся, коснулся губами моей ладони:

- С меня платье, я помню. До завтра, любимая.

Я спешно попрощалась с остальными, заметив как скептически посмотрела на меня Неха, малозначительно кивнув. Моему обществу для брата она видимо была не особенно рада.

Выйдя на лестницу, я быстро засеменила по ступенькам, спускаясь вниз. И на первом пролёте, в коридоре перед самой ареной. В полупрозрачных арках заметила, что пока выходили остальные члены императорской Гвардии, Рия зачем-то подошла к Эллоусу. Чуть замедлила шаг, понимая, что ещё будет необходимо её чуть подождать. Как и Нерис, вставший возле дверей.

В коридоре остался также и лорд-Демон Вефириийск, хмуро выслушивающий что-то говорящего ему Пратенгиша.

Я остановилась чуть поодаль от них, поглядывая то на Рию возле учителя, то на других.

- Дамиан! Дамиан! - этот высокий голос был мне знаком.

Я обернулась, леди Лецилла Анкрийски буквально пулей пролетела мимо меня, очевидно, даже не замечая. И тут же подскочила к бывшему любовнику.

- Только не говори, что снова неприятные новости,- язвительно заметил тот.

Блондинка приложила ладонь к вздымающейся пышной груди:

- Дамиан, Аживаиль знает, что это я одолжила тебе клинок! - пролепетала Лецилла, в голосе послышалась тревога и даже появляющиеся слёзы.- Он знает!

- И что?

- Ты понимаешь, что кроме того, что он может расстроить помолвку, я лишусь своей должности при эльфийском дворе?! - расстроено, но всё же на повышенных тонах заметила девушка.- Помоги мне, прошу!

Лорд-Демон Вефириийск лишь раздраженно посмотрел на молча стоявшего рядом Пратенгиша:

- Бездна, есть ли что-то более унылое, чем умоляющая тебя женщина? - ядовито-уставшим тоном заметил Дамиан, снова глядя на бывшую даму.- Лецилла, на кого ты стала похожа? Откуда эта беспомощность, ты ведь всегда была вполне самостоятельной? Что ты хочешь сейчас? Что бы я встал на колени перед Дрикслоумом вместо тебя?

- Ты можешь переговорить с их правителем и он тебя послушает! - развела руками она.- Брось, Дамиан, я ввязалась во всё это ради тебя, не время срывать на мне своё настроение!

Он кисло смотрел на девушку. И обреченно вздохнул.

- Ладно, поговорю. Только завтра. Должность тебе оставят, но в твои дела сердечные лезть не намерен.

- О, это чудо, спасибо тебе, спасибо, Дамиан! - Лецилла моментально пришла в восторг, прелестно улыбнулась, после чего посчитала отчего-то нужным обнять мужчину за шею и нежно коснуться губами небритой щеки.

Мужчина лишь недоуменно нахмурился, не особенно понимая с чего такие внезапные ласки.

А я же увидела в открытой арке Рию, вышедшую вместе с Нерисом. Тихо разговаривающие о чём-то, они быстро замолчали. Синие глаза увидели совсем не ту картину, что стоило.

И от взгляда девушки стало плохо, по-видимому, не только мне.

- Оу, леди Алеминрия,- сбивчиво выдохнул Пратенгиш, наблюдая как Лецилла резко отодвигается от друга.- Вы случайно... Ну, то есть, у леди Анкрийски просто случилось немно...

- Не утруждайтесь, лорд-Демон ДраакРофний,- ледяной тон отозвался эхом от мраморных поверхностей, заставил меня вздрогнуть, Рия медленным шагом прошла мимо меня, мимо них.- А Дамиан может пойти к самому Дьяволу, если ещё хоть выставит мне свои требования или же потребует извинений.

Тяжелые звонкие шаги ускорились. Названный же исподлобья наблюдал, как девушка покидает тренировочный комплекс, не удостоив его новым взглядом.

Пратенгиш лишь наставил указательный палец в сторону, куда ушла девушка. Потом также перевёл жест на друга:

- Хм, как-то оно не особенно вышло, да? Сначала сказал ей ни к кому не прикасаться, а потом сам вот так... А ты что, ничего делать не будешь?! Совсем ничего?!

- Нет,- лорд-Демон Вефириийск был на изумление хладнокровен.

- Дамиан, я поговорю с ней,- встряла Лецилла, порываясь мчаться за брюнеткой, очевидно понимая насколько она не вовремя.- Объясню, что...

- Стой на месте,- процедил мужчина, хватая её за запястье абсолютно не ласково.- Не суйся. Со своей невестой я разберусь сам.

- Если ты думаешь, что я просто унижаюсь, то нет, я ведь испорти...

- Дело не в твоём унижении, а сугубо в том, что ты рискуешь получить клинком по шее, Лецилла,- заметил тот, поглядывая в ту сторону, куда ушла Рия.- Как бы то ни было, мы с ней похожи в самых худших представлениях окружающих.

Лецилла поморщилась от неприятной хватки, даже с легким опасением покосилась на бывшего любовника.

Моей руки коснулся стоящий рядом Нерис. Я и забыла, что он вышел с арены вместе с сестрой.

- Ты домой? - стандартно, крайне спокойно поинтересовался у меня юноша.- Или ждёшь кого-то?

- Домой,- рассеяно отозвалась я.

- Тогда пошли,- он кивнул мне, зашагал по коридору.

Проходя мимо будущего зятя и демона Высшего круга, Дионерис не удостоил никого из них ни взглядом, ни словом, по-видимому, не посчитав нужным.

На территории ЛаНрискетона мы оказались очень быстро. И практически сразу Нерис развернулся ко мне, решительно упирая руки в боки.

- А теперь рассказывай, Стеф,- серьёзно и даже чуть насторожено произнёс юноша, смотря на меня.- Что произошло между Рией и Дамианом?

- Поссорились,- уклончивый ответ.

- Это было не сложно понять,- отрезал Нерис.- Что конкретно, Стеф?

Я задумчиво покачала головой, не особенно желая быть доносчиком чужих личных переживаний.

- Рия ведь не захотела сама это рассказывать..

- Не в её характере изливать душу. Она и радостью-то делится только если её переполняет счастье, либо, даже не знаю, на границе со смертью. Рассказывай, Стеф. Потому что я вижу картину, предвещающую отправить всё в Бездну.

Я вздохнула. Потерла висок. И приготовилась сплетничать во всех подробностях.