Глава 8

Издалека Третье королевство выглядело вполне обыденно. Даже симпатично: аккуратные ухоженные домики, цветочки в горшках и заборы из светлых деревяшек. Хорошенький такой пейзаж, правда, домики были вполне крошечные. Ну, оно и понятно, гномы-то.

- Когда меня забирали императорские служители, то они прибыли и вырубили меня там же, прямо у дома Арзель,- вспомнила я, обращаясь к Боевым магам.- Почему мы перенеслись к воротам королевства, а не сразу внутрь, туда, к улочкам?

- Из соображений безопасности,- тихо ответил мне Нерис.

Мы шли достаточно быстрым шагом, юноша рядом со мной, Алеминрия чуть впереди. Мои сопровождающие в привычных черных кожаных костюмах, длинных плащах, с накинутыми поверх голов капюшонами. Меня нарядили в что-то подобное, слава богу, хоть костюм разрешили надеть из плотного трикотажа. Любовь к кожаным облегающим вещам этого измерения крайне угнетала мою самооценку.

По улицам мы шли тихо. Невероятно тихо. Вокруг семенили гномы, слышались разговоры, тянулись обыденные часы местных жителей, но мы как будто двигались в совсем другом времени или пространстве. Никто не оборачивался, не смотрел в нашу сторону, не проявлял вообще никакого интереса. Я даже мысленно удивилась.

- Вы вроде говорили, что императорской Гвардии все как-то боятся...

- Скорее, опасаются. А что такое? - снова ответил мне Дионерис. Он спокойно шёл, даже рассматривал окружающих.

- Тогда почему им всем так безразлично то, что мы тут идём?

- Они нас не видят, Стеф,- в голосе Рии послышался смешок.- Я наложила заклятие усинлинет на нас троих ещё до того, как мы прошли главные ворота.

- Усинлинет?

- Невидимости.

- То есть, они нас вообще не видят? И не слышат?

- Не-а,- Нерис чуть замедлился.- Было бы много шума. Ну или страху. В любом случае, лучше избежать любого. Стеф, ты помнишь как выглядел дом Арзель?

- Ну, он светлый, небольшой и возле него была огромная кадка с цветущей гортензией,- брат с сестрой остановились, повернулись к нему. На лицах обоих я увидела явное раздражение.- Да-да, знаю, точно такой же, как и все тут, извините.

Мы прошли ещё одну улочку, как я вспомнила один момент:

- Пекарня! - я буквально подскочила на месте.- Арзель говорила, что у неё своя пекарня!

Нерис хмыкнул:

- Предлагаешь ходить и искать вывеску булочной? Или уподобиться оборотням и проверить способность что-то вынюхать?

- Так, короче,- Рия что-то бесшумно прошептала, отчего её черный плащ и костюм члена императорской Гвардии чуть изменился, поменял цвет и стал... темно-синим длинным свободным комбинезоном. Я округлила глаза, наблюдая как она отбросила за спину тёмно-красного цвета локоны и переступила по земле белыми туфельками на плоской подошве.

Девушка ещё раз поправила волосы, после чего со спокойным лицом подошла к ближайшей гномочке, достававшей ей немногим выше пояса.

- Она что, сняла заклятие невидимости и теперь просто спросит где пекарня? - тихо поинтересовалась я у Нериса.

- Ага.

- А зачем так сильно менять облик?

- Я же сказал. Нам не нужно всеобщее внимание. Хватит и твоей Арзель.

Ждать пришлось недолго: буквально через минуту Рия с улыбкой кивнула гномочке, после чего направилась быстрым шагом в правую сторону. Мы с Нерисом, всё ещё невидимые, последовали за ней.

Буквально через несколько домов я увидела ту вывеску. На ней были вырезаны какие-то символы с изображением закрученного рогалика. Ага, видимо у гномов был свой язык.

Рия первая чуть отодвинула тяжелую деревянную дверь сразу под вывеской. Нерис что-то еле слышно сказал, и, по-видимому, уже абсолютно видимые мы зашли внутрь.

Арзель была тут. Я узнала её белый сарафанчик. С повязанным поверх льняным фартучком, собранными в хвост короткими темными волосами, она хлопотала возле длинного стола, усердно замешивая в большой миске тесто для новой партии булочек.

Рия, уже в своём привычном облике, чуть отошла вбок, жестом говоря мне идти первой.

Я кашлянула, чуть привлекая внимание:

- Арзель?

Гномочка вмиг обернулась. И добродушное сосредоточенное лицо тут же исказилось диким страхом:

- Императорская Гвардия! - из рук выпала керамическая посуда, оглушительно разбиваясь на осколки.- Хаоса ради, императорская Гвардия!

Ага, то есть меня она вообще не заметила.

Гномочка сделал шаг назад, после чего резко крутанулась на месте, чуть наклонилась к ближайшей полочке, но достать оттуда ничего не успела: Рия стояла перед ней, держа один из своих ножей буквально в паре сантиметров от её шеи. Я вздрогнула.

- Спрошу чисто из любопытства,- в голове Боевого мага прозвучал лёгкий смешок,- а что ты собиралась сделать?!

Арзель сдавленно дышала. Её глаза так и оставались конкретно напуганными.

- Вы меня убьёте?!

- Если честно, ещё сами не знаем,- спокойно ответил Нерис, подходя к высоким стульям у ближайшего стола и вольготно садясь на один из них.- Сестренка, не переусердствуй. Её знаешь?

Арзель проследила за его рукой в сторону меня.

- Стефания! - удивленно и чуть радостно воскликнула она.

Ну слава опоссумам, меня наконец-то увидели.

Я приветственно махнула гномочке рукой. Надеясь, что в этом жесте получилось высказать всё недовольство, ну и... сочувствие.

- Что ты...? - Арзель тут же посмотрела на стоящую рядом Рию. Потом на чуть поодаль Нериса. И снова на быстрый взгляд на меня.- Что происходит?

- Я хотела спросить у тебя кое-что,- я медленно прошлась между столами, присела рядом с Нерисом.- Насчет... Рия, кхм, я думаю, что разговор пойдёт чуть лучше, если ты... перестанешь тыкать в неё мечом...

Боевой маг неспешно опустила оружие. Но в ножны не спрятала, продолжила держать в руке.

Арзель громко сглотнула:

- Вы хотите узнать про амулет, не так ли?

Я изумилась:

- Так ты знала что это такое!

Гномочка вздохнула, жестом попросила у Рии присесть. Та кивнула.

Арзель поправила передник, опустилась на деревянный высокий стульчик возле плиты:

- Я... я нашла его. И знала, что амулет Злкинь магически активный. И когда Стефания отправилась во дворец, подумала, что... ну, не будет лишним. Он же обладает элементарной магией. Так может, ей будет полезно. Ведь для преодоления Излома нужна магия. И Злкинь стал бы первым потоком. Я действовала только из чистых порывов, клянусь Вам!

Я промолчала. Импульсивность её рассказа лично мне показалась сумасбродом. Выражение лица Нериса никак же не поменялось. Они с Рией даже не переглянулись.

- А почему именно Стефания? - вдруг тихо поинтересовалась Алеминрия, продолжая оставаться единственной, кто стоял в пекарне.- Почему после того, как нашла амулет, решила отдать его именно ей?

- Императорские служители не почувствовали её появление, как последних трёх. Мне показалось это странным.

- Занятное беспокойство касательно того, кого знаешь пару часов,- хмыкнул Дионерис, устраиваясь на стуле поудобнее.

Арзель недовольно сжала тонкие губы:

- Я не хотела причинить Стефании вред! Злкинь бы всё равно обнаружили маги, и после...

Она резко осеклась. Испуганно уставилась на Боевых магов.

Нерис внезапно усмехнулся.

- Говори уже. Всё равно проговорилась.

Арзель закрыла лицо маленькими ладошками. Судя по вздрагивающим плечам, она расплакалась:

- Я не хотела... Честно, не хотела...- тихо пробормотала она.- Просто... поймите, я была сама в опасности... Оставлять его дальше было бы глупостью.

Рия вдруг аккуратно убрала меч в ножны. Взяла стакан с ближайшего подноса, наполнила чистой водой из крана, после чего протянула его гномочке:

- Давай-ка заполним пробелы.

Арзель отняла одну руку от круглого лица, взяла стакан и сделала пару больших глотков. Поставила его на деревянную поверхность стола.

- Род Дархэа поработил младшую ветвь моей семьи более двухсот лет назад. Когда мать моей кузины стала любовницей придворного демона-полукровки, она смогла снова поднять вопрос об устоях вампирских кланов.

- Этот вопрос до сих пор обсуждается,- вставил заключение Нерис.- Ещё ничего окончательно не решено.

- Да, но тогда ещё была надежда,- вздохнула Арзель.- После того, как в столице начались бурные обсуждения вампирских кланов, непосредственно в самом роде Дархэа начались собственные проблемы. Там вроде при странных обстоятельствах погибли сразу два наследника рода.

- Это было больше пятидесяти лет назад,- вздохнула Рия, глядя на неё.- Историю знают все, род Дархэа потерял главенство ещё с тех времён. Кстати, убийц наследников так и не нашли.

- Но всё равно казнили главу побочной ветви клана,- усмехнулся Дионерис.- Умно. Хотя бы для отвода глаз.

Я внимательно слушала их рассуждения. Надо же, какие страсти творятся у них в Империи.

Арзель пожала плечами:

- Пока это всё творилось, любовник Мины смог присвоить себе амулет Злкинь. Разумеется, что вампиры охотились за ним. Для сокрытия на время его передали дочери Мине - моей кузине. Потом он попал ко мне.

- Я так понимаю, дочь Мины мертва? - спокойно поинтересовался Нерис.

Арзель кивнула.

- И кто конкретно был тем любовником, ты не знаешь,- побарабанил пальцами по столешнице юноша.- Точно полукровка?

- Мина так говорила,- тихий ответ.- Мы предпочитаем верить своим близким.

- Это потому что размышлять не особо любите,- усмехнулся Дионерис.- Идём дальше. Было четверо попаданцев. Со Стефанией всё понятно, а что знаешь про предыдущих?

- После того, как их забирали служители - ничего,- честно сказала Арзель.- Это правда.

Что-то смутное шевельнулось у меня в памяти. Я усиленно вспоминала ту сцену перед прощанием в её доме.

- Ты мне тогда сказал не позволять использовать себя как остальных,- еле слышно и медленно проговорила я.- Что ты имела в виду, Арзель?

Она молча смотрела на меня. В больших светло-зелёных глазах было что-то, похожее на мягкую грусть. Гномочка не отвечала.

- Арзель, на будущее, члены императорской Гвардии практикуют терпение лишь касательно приказов и боевых умений, но никогда - по отношению к допрашиваемым,- монотонно проговорил Нерис. Он говорил таким безразличным тоном, что даже мне стало немного не по себе.

Гномочка вздрогнула. Глянула на него. Чуть сильнее сжалась от испуга. Всё же, слова «императорская Гвардия» действовали на неё как обухом по затылку.

- Вы меня убьёте? - снова и так же тихо спросила она.

- А есть смысл?- отвела глаза вбок Алеминрия.- Арзель, что ты знаешь про иномирян?

Та пожала плечами.

- Ты упомянула, что амулет станет Первым потоком при преодолении Излома,- напомнил ей Нерис.- Рассказывай, откуда знаешь.

- Я не уверена,- прямо сказала она, так и продолжая сидеть, чуть сгорбившись.- Просто однажды здесь вместе со служителями объявились маги императорских Войск. Я была на улице, и когда служители переносили девушку, услышала только обрывок фразы...

- Что сказали маги? - прямо спросил Нерис.- Только честно, Арзель, ты уже попробовала нам соврать.

Гномочка выдохнула:

- В общем, что-то типо вопроса «если и эта откинется, то где он будет искать замену». А второй ему ответил «не наша проблема, что они такие бесполезные, Первый поток преодолевается только с помощью магии».

Я мгновенно напряглась, почувствовав в руках свинцовую тяжесть. Так. Значит, мой прогноз - откинуться. Не знаю, что там и кто задумывает, но перспективы малоприятные.

Дионерис и Алеминрия молчали.

- Я проходила мимо и они заметили меня. Замолчали. Но мне тогда показалось, что... что иномиряне кому-то нужны. Что они появляются здесь не случайно,- протянула Арзель.- А потом тут оказывается Стефания. Хранители никак не реагируют, служители не появляются спустя полчаса. Это странно.

Взгляд на меня, печальная усмешка.

- Я так долго прятала амулет, старательно укрывала его столько времени, что подумала - раз Стефанию не чувствует наша охранная магия, значит, источник элементарной, наоборот, усилит её защиту.

- И отдав Злкинь незнакомой девушке, ты лишь подставил её под удар,- прокомментировал Нерис.- Либо ты, либо тебя?

- Я никому не хотела зла,- возмутилась гномочка.- Но если у Стефании был хоть какой-то шанс, то для меня обнаружение амулета в любом случае означало бы смерть.

- Но ты не избавилась от него,- озвучил очевидный факт Дионерис.- Это не добродетель, Арзель, это скорее перебрасывание ответственности.

- Слово «добродетель» из уст члена императорской Гвардии звучит как издевка,- сухо заметила та.- Попробовали бы сами избавиться от такого амулета...

- Ладно, хватит,- оборвала её Алеминрия, пряча меч в ножны.- Это всё?

Плавный кивок в ответ.

Дионерис неспешно встал из-за стола, еле заметно махнул мне.

- Вы уходите? - захлопала ресницами Арзель.

- Предлагаешь нам остаться? - вдруг усмехнулся Нерис.

Она неуверенно окинула нас взглядом:

- Нууу, я могу предложить только чай с булочками ...

Дионерис громко рассмеялся, Рия благосклонно улыбнулась. Я словила себя на мысли, что и у меня на губах что-то наподобие усмешки.

- Если ты не против,- обратился к хозяйке Нерис,- то мы перенесемся сразу из твоей пекарни. Не хотелось бы снова гулять по вашему королевству.

Арзель пожала плечами. Посмотрела на меня:

- Я честно не хотела тебе ничего плохого, Стефания,- с неким раскаянием прошептала она.- Извини, если так вышло.

Я дружелюбно улыбнулась ей.

- Всё в порядке.

- Береги себя,- это было последнее, что я услышала перед тем, как большой водный вихрь поглотил меня вместе с Боевыми магами.

Я не чувствовала влаги - лишь теплый ветер и лёгкий шум.

Несколько секунд - и всё стихло. Открыла глаза я снова в лесу.

- Мы опять вернулись к Храму? - спросила я, смотря как Дионерис задумчиво смотрит куда перед собой.- Что-то пейзаж чуть приятнее стал...

- Мы не в Чертогах, это отдаленные территории Империи,- ответила мне Алеминрия.- Здесь поблизости территории тёмных эльфов, но по крайней мере магия ощущается лишь поверхностно. Нерис, ты вызвал Вальтазара?

- Да.

Я заметила, как многозначительно переглядываются между собой родственники. Ага, то есть, для себя они какие-то выводы сделали, а со мной снова решили поиграть в дурочку.

- Может вы оба мне хоть немного объясните, что происходит? - хмуро поинтересовалась я.- Не люблю, когда всё вокруг всё знают, а я чисто балластом...

Рия рассмеялась:

- Арзель сказала немного, но очень странные слова,- девушка сложила руки на груди, черный плащ чуть сместился вбок.- Если в похищении амулета Злкинь замешаны семейные конфликты вампирского клана Дархэа, то это очень нехорошо.

- Что нехорошего? - не поняла я.- Это их личные проблемы, давайте просто отдадим им амулет и всё.

- Не всё так просто,- спокойно ответила Рия.- Если он был похищен демоном, то конфликт из семейного перерастёт в государственный.

- Разве Император не может решить этот вопрос? Совсем не обязательно же говорить, где нашёлся этот кулон.

Боевой маг медленно качнула головой:

- Ты правда думаешь, что можно скрыть преступление демона-полукровки от одного из сильнейших лордов вампирских кланов? Никаких шансов.

- А что насчёт рассказать Императору?

- Стеф,- вздохнула Рия,- что мы скажем Императору касательно того, как нашли амулет? Твою подругу Арзель ждёт малоприятная участь. Не то, чтоб я так за неё переживала, но... скажем так, проблемы коснутся не только одну Арзель.

- Мы что, будем лгать?

- Лгать Императору, как, кстати, и лорду вампирского клана, не получится. Будем избегать этой темы.

- А что с амулетом делать? Если его найдут? - я смотрела на то, как Нерис перебирал в руке цепочку с камушком. Он снял с меня Злкинь ещё рано утром.

- Вальтазару отдадим. Его аура поглощает элементарную магию, никто ничего не найдёт. Но и мы умолчим этот момент, Стеф,- Рия стала очень серьёзной.- Если кто узнает, нам будет совсем не весело.

- Семье вы тоже не скажете? - я обернулась взглянуть на Нериса.

- Мы много что не рассказываем, тут проблем не будет,- юноша поймал мой вопросительный взгляд.

Мне потребовалась почти минута, чтоб уложить в голове свои мысли по этому вопросу. Тут же возник следующий - мы что, заявились в этот лес лишь для того, чтоб безопасно передать амулет Вальтазару?!

Дионерис медленно присел на ближайший камень, потянулся:

- Хорошо бы переговорить с магами императорских Войск. Какая-то мутная ситуация с этими всеми иномирянами...

- А как мы найдем этих магов? Спросим у... начальства?

- Стеф, всё, что мы сейчас делаем - это наша личная инициатива,- пояснила мне Алеминрия.- И мы немного... противоречим собственному уставу. Разумеется, что если что-то найдём, то будем докладывать Императору. А пока что - ищём всё, что можно найти.

- Вальтазар знает командирующего магами императорских Войск,- подметил Дионерис.- Может, что-то и выгорит.

Он что-то рассказывал про знакомых бывшего Верховного Лорда, как я уловила тихие движения Алеминрии. Она вдруг положила правую руку на торчащую рукоятку меча за спиной, двинулась куда-то вбок. Я прищурилась, разглядывая. Сбоку оказалась невысокая стена с зияющей дырой - пещера? Рия бесшумно двинулась, повертела головой, после чего так же осторожно шагнула обратно к нам.

- Стеф, ну вот кому я распинаюсь, а? - чёрт, я совсем перестала улавливать словесные потоки справа от меня.

- Извини, я отвлеклась,- синие глаза недовольно смотрели на меня.- Рия, что-то не так?

- Просто...- она как будто была настороже,- мне показалось...

В следующую минуту, молниеносно сорвавшийся с камня Дионерис замахнулся мечом так быстро, что я даже не успела понять что произошло - но перед моим взором появилось несколько... темнокожих эльфов. Платиновые длинные волосы, высокие лбы и длинные носы. И все в странной одежде с металлическими деталями. И с такой же кучей мечей в руках.

Я испуганно подскочила. Дионерис вдалеке странно выругался, продолжая сверкать сталью парочки клинков, Алеминрия стояла в метре от меня, по-видимому закрывая спиной.

Темнокожий возник в двадцати сантиметрах от красивого лица Рии, сплюнул на землю сквозь ослепительно белые зубы:

- Клинкодержащие... Не надо лезть не в своё дело...

Боевой маг не отвечала, но быстро шевельнула правой рукой - и эльф захрипел, отошёл назад. Алеминрия вытащила из его живота меч, занося его над другим, только что подоспевшим темнокожим.

Я быстро глянула на всех - по моим предположениям, эльфов вокруг было достаточно много. Четверо кружилось вокруг Дионериса, двое уже лежали на земле, один, всё тот же, хрипя, держался за дерево, пока из чёрной раны на его животе сочилась густая кровь, двое попеременно пытались задеть Рию любым подоспевающим оружием.

Я почувствовала как внутри меня бешено заколотилось сердце. Помочь я ничем не могла, сделать, в целом, тоже. И, судя по всему, эльфы хорошо владели боевыми навыками, потому что эти звоны металла и восклицания тянулись...

Сзади послышался шум. Обернувшись, я заметила ещё троих, двое из которых оказались девушками - эльфийки в такой же одежде, имитирующей какие-то боевые прикиды.

- Крадущая Тьму,- неприятно улыбнулась мне одна.- Какой соблазн - проверить легенду...

Она не договорила: короткий клинок резанул её по щеке. Алая капелька упала на серый воротник, эльфийка скривилась. Следующий за ней товарищ перехватил клинок, моментально отбросив его обратно в сторону Рии. Я не успела ничего крикнуть, как девушка молниеносно оказалась за его же спиной:

- Меня моим же оружием,- рука с тем самым клинком быстро дёрнулась вперед два раза, оставляя неглубокие, но явно болезненные следы в левом боку эльфа.- В вашей академии не учат семейной принадлежности магии?

Девушка толкнула вперёд эльфа, хмуро смотря на стоявших двух перед ней.

- На сколько Вас хватит, леди Ранзине де АрхагЛа? - вдруг спросила одна из эльфиек. Теперь она стояла ко мне спиной и я отчётливо увидела выжженные символы у неё на спине. Мне они напомнили что-то, смахивающее на руны.

- Ну, вы же не армию сюда пригнали.

- А сколько по-Вашему членов в эльфийском отряде? - усмехнулась та.- Этому вас не учили, скорее всего.

Рия крутанула в правой руке меч, чуть сильнее сжала рукоятку. И в следующую секунду тот вспыхнул синим пламенем.

- Я могу вырезать всех ваших соратников одним разом,- каменным голосом заметила она..

- Да, но не будете. Не в этот раз.

За спиной Боевого мага возникла новая пара фигур, она резко повернулась, и когда эльфийка занесла руку, не глядя отразила удар. Дальнейшие быстрые движения я мало улавливала, зато заметила как крючились отпадающие из эпицентра борьбы эльфы и как пару раз неприятно воскликнула Боевой маг.

Дионерис появился тут же сразу же. Я поняла их принцип - они кружили вокруг меня по кругу, по очереди, не давая приближаться эльфам ни на метр. Пару раз меня чем-то задевало, но это были такие мелочи по сравнению с тем, что могло случится с Рией и Нерисом.

Когда меч Алеминрии выпал в полуметре от неё самой, я непроизвольно зажмурилась. Да, это было проявлением моей пугливой трусоватой натуры, но что поделать - в Академии Боевых Искусств я не обучалась, курсы по убийству эльфов не проходила, да и обращаться с магическими вспыхивающими клинками абсолютно не умела. Поэтому - да, происходящее вокруг меня достаточно тревожило. Спустя какое-то время я всё же осторожно приоткрыла один глаз.

Рия перекинула клинок Нерису, после чего быстро развернулась и, прошептав себе под нос какое-то заклинание, уперлась руками в земляную поверхность. Послышался грохот, звук двигающейся каменной стены в десяти метрах от нас. Я обернулась, чтобы взглянуть, что происходит. Камни, чуть увеличившись в размерах, покатились на присутствующих, самым волшебным образом минуя меня.

Рия стояла, прикрыв глаза, что-то продолжала шептать, держа обращенную руку в сторону земли, пока Нерис редкими вспышками перемещался по кругу, отображая удары сразу шести эльфов.

Однако видимо что-то пошло не так. Эльфийка, та самая, с характерным изображением рун на своей коже, сидящая сейчас на пыльной земле и пользующаяся моментом, подняла кверху тёмную, чуть светящуюся ладонь, направила её в спину Рии...

Небольшая вспышка, оглушительный скрежет металла, звук ломающихся костей - это было противно. Я, прикрыв от изумления рот, да и сдерживая окрик, молча взирала на то, как Высший Лорд-Демон Вефириийск, свернув руку злобной эльфийке, с самым невозмутимым видом стоит между ней и Алеминрией.

- Я достаточно редко подымаю руку на прекрасный пол,- достаточно спокойно заметил он.- Но не пренебрегу ничем, если затронута моя женщина.

Эльфийка стиснула губы, стараясь не выдать ощущаемую боль. На её лице отчётливо выражался ужас.

- Выродок демонских тварей,- прошипела она, вглядываясь золотыми глазами на своего мучителя.

- Чего это выродок, я вообще-то чистокровный и потомственный, так что попрошу без оскорблений,- он сместил взгляд, но Нерис как раз вытянул меч из груди очередного эльфа.

Я огляделась. Удивительное дело, вокруг никого не было. Даже убитых и раненых забрали. Ещё и буквально за секунд тридцать. Надо же, какое влияние имеет появление демона.

А тот присел на корточки, рассматривая руны на шее и плечах эльфийки, всё ещё не отпуская свернутую руку:

- Значит, родом из домена РаамЛош. М-да уж, необычная ситуация.

Нерис, двигаясь как мимолетная тень, буквально подлетел к нам. Он тут же оглядел меня, откровенно напуганную, обожаемую сестрёнку, слегка измотанную, и будущего зятя, внимательно изучающего ругающуюся ушастую перед ним. Не остались без внимания и обломки камней, разбитых и слегка дымящихся чуть поодаль от нас. Сбежали абсолютно все эльфы, даже те, которых ещё недавно камни буквально пригвоздили к земле.

- Ну и?- обратился к нему новоприбывший.- Что вы здесь устроили, Боевые маги? И где этот злосчастный Вальтазар, Свет бы его побрал?!

- Не объявился ещё,- Нерис подошёл ко мне, наклонился.- Ты как, Стеф? Цела?

Судорожно кивнув, я моментально опустилась на камень. Вернее, сначала на землю, а потом уже получилось и на камень.

- Не ранена? - теперь в качестве ответа я помотала головой. После этого Дионерис шагнул к сестре.- Рия?

- В порядке,- надо же, голос даже не дрожит. Идеально спокойный, как будто ничего и не произошло.

- Полное имя? - сурово поинтересовался Лорд-Демон у эльфийки.- Хватит дергаться, я твою ауру блокирую, перенестись ты всё равно не сможешь.

- Садриа,- прошипела та.- Садриа Локартун. Что, доволен, Демон Дархэнаатра?

- Не без этого,- усмехнулся тот, абсолютно не удивившись, что она знает, кто он.- У нас ещё будет время поболтать.

Садриа что-то невразумительно прошипела в ответ.

Мужчина, всё так же держа её за свернутую руку, поднял с земли и достаточно грубо толкнул к Нерису, отпуская.

- Сам разбирайся.

Дионерис молча провел ладонью над руками эльфийки, отчего вокруг её запястий тут же образовалась тонкая золотистая цепь.

Лорд-Демон мгновенно развернулся к Рие. Она уже подняла свой меч, ровно дышала, почти приходя в себя; умело восстанавливала свой магический профиль.

- Дамиан,- прошептала она, как только черные глаза очутились напротив синих.

- Я ведь сказал, что догоню тебя,- спокойно ответил тот.- Всё хорошо?

- Абсолютно.

Демон больше ничего не говорил. Просто стоял и ждал, пока невеста окончательно восстановится.

Я не стала дальше лицезреть эту довольно личную сцену, осторожно развернувшись на камне в сторону Нериса. Тот также присел на упавшее дерево и мрачно смотрел на сидящую подле него Садрию.

Эльфийка никак не реагировала. Молчала, закрыв глаза. Её темная кожа сейчас, в лучах закатного солнца, казалась мне эстетично мерцающей. А очертания рун как будто отдавали легким красноватым цветом.

Я внимательно осмотрела её одежду. Закрытые высокие черные сапоги чуть выше колена, обычные на первый взгляд брюки и рубашка, перетянутая спортивным корсетом. На некоторых участках ткани виднелись металлические детали темно-бронзового оттенка. Какие интересные всё же формы у местных жителей.

- Что значит - проверить легенду?

Моему вопросу, судя по всему, удивились абсолютно все. Нерис взглянул в мою сторону, эльфийка подняла голову.

- Крадущие Тьму - это и есть легенда,- золотые глаза внимательно смотрели на меня.- С такими как вы связано много историй.

- Откуда Вы знаете, что я Крадущая Тьму?

Губы Садрии исказились в чём-то наподобие улыбки:

- Из Дворца не выходят только те тайны, что там же и похоронены.

Я не оценила метафорический приём. Неужели нельзя было просто сказать имя, кто тут слухи распространяет, вот смысл всё усложнять? Кому необходимо - и так всё узнает.

- Что вам было нужно от нас? - тихо поинтересовался Нерис.- Мы не нарушали границы родовых территорий, никого не провоцировали. Что за нападки?

Садриа закатила глаза:

- Думаете, они такие предсказуемые? Что они нам всё рассказывали? Наш командир,- достаточно миловидное лицо скривилось от ярости,- он даже не пошёл с нами. Один приказ - избавиться от Клинкодержащих. Или хотя бы забрать Крадущую Тьму.

- Зачем? Зачем вам Стеф?

- Я не знаю,- рявкнула Садриа. Она посмотрела за мою спину, по-видимому, на прибывшего персонажа.- Демон знает, что я говорю правду. Нам не говорили. Вы ведь знаете каково это, а, Клинкодержащие? Вы ведь тоже подчинённые.

Дионерис размял шею, чуть помассировал виски:

- Имя командира.

- Лакшу Локартун.

- Брат?

- Двоюродный дядя.

- Оу, дела семейные,- Демон возник перед нами, обошёл по кругу, встал напротив.- Весь отряд получил одно задание?

- Да,- она вздохнула.

- Сколько активных отрядов в домене?

- Два...

- Где второй? - он задавал вопросы громко, быстро. Как будто вёл свой личный допрос.

- На базе. Распоряжение командира не было.

- Ты не можешь знать,- Лорд-Демон устало потёр веки.- Тёмные эльфы ценят рабочие отношения выше семейных, ты лишь подтверждение системы. Дядя лично отправил племянницу на смерть.

- Я была одной из лучших в своём отряде,- процедила Садриа.

- Два заклинания - стазиса и волны - и от вашего отряда были бы лишь кусочки мяса да капли крови,- отмахнулся Нерис.- Мы просто не могли рисковать жизнью Стеф. От волны могут защитить себя только сами маги, никто со стороны.

Садриа отреагировала лишь пожатием плеч. Она не удивилась.

- В твои задачи не входило нападение, лишь похищение,- правильно понял её реакцию Дионерис.- Значит, приказ был косвенный. Вы не смогли бы нас убить, целью было отвлечь.

Эльфийка никак не изменилась в лице.

- Честно говоря, я не заметила попыток похитить меня,- сказала даже с улыбкой. Ну, смешно звучала эта формулировка - «похитить».

Рия сзади кашлянула.

- Нерис?

Я поняла, что она намекает на амулет. Дионерис тоже.

- Всё в порядке,- он даже не поворачивался к сестре.

Высший Лорд-Демон хоть и пристально смотрел на них, спрашивать при эльфийке ничего не стал. Без каких-либо эмоций засунул руки в карманы черных прямых брюк, отвёл взгляд.

Послушался негромкий шумок. Как дуновение сильного ветра, хоть я его и не ощутила. Я инстинктивно обернулась в ту сторону, откуда доносился звук.

Под уже последними лучами закатного солнца, в легкой дымке показалась стать Вальтазара. Худощавый проявился быстро, ступил на землю, оглядел присутствующих. Улыбнулся мне. Только мне, никто из присутствующих даже не обернулся ко мне.

- Высший Лорд-Демон Вефириийск? - Вальтазар остановился в паре метров от него, кинул вопросительный взгляд на Боевых магов.- Изумлен Вашим присутствием, но рад видеть.

- Да? - с сарказмом приподнял тот бровь.- Я прямо-таки вижу насколько у тебя радостный оскал.

Вальтазар развёл руками. Посмотрел на эльфийку:

- А это кто? У вас появились новые знакомые?

- Она бесполезна,- Рия наклонилась к эльфийке, дернула за тонкую золотую цепь, держащей её запястья. Цепь тут же рассеялась миллионом крошечных огоньков.- Свободна.

Нерис даже привстал с камня. У Вальтазара чуть округлились узкие глаза.

Садриа не особенно поняла сказанное. Молча смотрела на брюнетку.

- Рия, а что ты делаешь? - нехороший тоном поинтересовался брат.

Она не обратила ни малейшего внимания на его высказывание.

- Вы отпускаете меня? - шевельнула губами темная эльфийка.

- Я ведь сказала.

Садриа быстро встала с земли, сделала шаг назад. Ей ладонь, начавшаяся чуть светиться, как и в прошлый раз, обвела вокруг себя. Воздух начал чуть светлеть, как будто поглощая силуэт эльфийки.

Все молча наблюдали как исчезала девушка. Она же, перед тем как окончательно пропасть из виду, в последний раз взглянула на Алеминрию золотыми зрачками:

- Они недооценили Вас, леди Ранзине де АрхагЛа. Вы лучше, чем остальные. И Вы не заслуживаете отведённой участи. Будьте осторожны в своих чувствах.

Эльфийка исчезла прежде, чем Рия смогла что-то спросить.

Боевой маг задумчиво смотрела на то место, где ещё пару секунд назад находилась Садриа. После повернулась к Нерису.

- Тебе не понравятся мои слова,- он мрачно смотрел на неё.

Рия закатила глаза.

- Если и девочка была бесполезна касательно дела, она явно знала что-то иное,- весело предположил Вальтазар.- Хотя, я никогда не доверял тёмным эльфам. Нерис?

- Давай отойдём,- тот встал с дерева,- есть короткий разговор.

Алеминрия молча провела обоих взглядом.

- Тайны? - спокойно поинтересовался у невесты Лорд-Демон.

- Издержки профессии, всё как обычно.

- Всё как обычно, серьёзно? Давай подведём итоги последних трёх дней. Влезть в разборки между гоблинами и заклинателями, угрожать Несущим, согласиться на услугу духу-Хранителю и отдать жертву Шестнадцати Ножей, полезть зачем-то в Третье королевство. А теперь ещё и ввязаться в стычку с тёмными эльфами,- Лорд-Демон Вефириийск хмыкнул и, как будто издеваясь, вопросительно посмотрел на невесту.- Я всё упомянул, ничего не забыл?

Она удивленно вскинула брови:

- Ты что, настолько следишь за мной?

- Минри, я стараюсь не вмешиваться в твои задания,- спокойно сказал он, проигнорировав заданный вопрос.- Я знаю про миссию в нижайшем Царстве, знаю про проблемы твоей команды с главенствующим семейством орков Ниинга, но в этот раз...

- Говори прямо, к чему ты ведешь? - перебила его Рия.

Демон прислонился к дереву, сложив руки на груди:

- Ваша маленькая шалость касательно расследования появления здесь Крадущей Тьмы вызывает у меня слишком много беспокойства. Дальше я пойду с вами. Вальтазара, соответственно, можно отправить домой.

- В смысле ты пойдешь с нами? - не поняла Рия, тряхнув темными локонами.- Зачем? А как же твои дела? Жкатаиль? Подготовка Высшего круга к переговорам с троллями?

Лорд-Демон пожал плечами:

- Менее значимо.

Я шумно выдохнула, стараясь во время паузы намекнуть о своём присутствии.

- А что дальше, Рия?

Она присела возле меня, сложила руки на коленях:

- Не знаю точно, Стеф. Как и сказал Нерис, хорошо было бы найти магов императорских Войск. И да - навестить представителей тёмных эльфов. Что касается остального - не вскидку не скажу.

Лорд-Демон Вефириийск явно не выглядел довольным. Я бросила на него быстрый взгляд, чтоб убедиться в этом.

- Человечка, ты напугана? - заметил тот.

- Напугана? Есть чем? - живо отреагировала я.

Мужчина усмехнулся.

Рия сделала пару жестов рукой, лежащие поодаль бревна перекатились поближе к нам, располагаясь немного полукругом. В центре, между ними, начал дымиться небольшой огонёк. Десять секунд - и уже полыхало что-то, больше похожее на походный костёр.

- Мы не вернёмся в ЛаНрискетон? - тихо спросила у неё я.

- Пока нет. Не целесообразно. Вальтазар выведет нас на императорские Войска. А разговор лучше вести подальше.

- У него есть... выход?

- Вальтазар - бесценный партнер. У него есть выходы практически на всех.

Я даже услышала как на фоне громко и раздраженно выдохнул её жених.

Дионерис медленно прошёл мимо нас, легким движением забрался на ближайшее дерево, присаживаясь на нижнюю широкую ветку:

- Вальтазар попросил дать ему один час.

- Быстрее, чем ожидалось.

Слушая их разговор, я непроизвольно зевнула. В животе у меня заурчало. Физиология начала брать вверх.

Рия улыбнулась, залезла во внутренний карман плаща, достала маленький холщовый мешочек. Достала, протянула мне что-то, завернутое в хрустящую бумагу. Аккуратно раскрыв сверток, от которого по ладоням расходилось приятное тепло, я с удовольствием вдохнула сладко-пряный аромат свежеиспечённой сдобы.

- Алафея просила тебе передать,- с улыбкой ответила на мой вопросительный взгляд Рия.- Она заметила, как тебе понравилась её выпечка. За спиной бутылка воды, если захочется.

Я ещё раз глубоко вдохнула приятный запах. Мне даже окружающий сумеречный пейзаж стал казаться чуть милее и уютнее.

Брюнетка сняла с себя плащ, оставшись в одном приталенном черном костюме, после чего чуть потянулась и, откинув волосы за спину, мимолетом поинтересовалась:

- Дамиан, ты голоден?

- Очень,- он не сводил взгляда с невесты, в этот момент проверяющей шнуровку на верхней части кожаного костюма.- Или ты сейчас конкретно о еде?

Девушка чуть улыбнулась, взглянула на него:

- О еде.

- Тогда нет,- он вздохнул, устало потёр глаза.- Что думаете делать после того, как найдёте магов?

- Не знаю. Зависит от того, что мы там найдём.

- И как долго собираетесь играться в контору частных детективов?

Рия нахмурилась. Встала чуть напротив него, боком ко мне, аппетитно поедающей булочку с кунжутом и специями.

- Говори прямо,- тихо сказала она.- Что такое?

Он ответил не сразу. Как будто подбирал слова:

- Вечер в Императорском дворце. На Празднике Воскресшей Луны. Я желаю появиться там вместе со своей невестой, поэтому хотелось бы, чтоб ваши чуда-бедствия закончились до этого.

- Хорошо, но это не причина, по которой ты отправился с нами,- все ещё хмурилась Рия.- В чём дело, Дамиан?

- Я не одобряю вашей инициативы, жизнь моя,- ледяное спокойствие заставило невольно вздрогнуть.- Понимаю, но не одобряю. И моё присутствие рядом - это единственная причина, по которой тебе ещё позволено заниматься этим делом.

Я прямо-таки ощутила, насколько тяжелая пауза повисла в воздухе. Кажется, стало даже чуть холоднее.

- Я так ненавижу, когда ты говоришь что-то подобное,- тихо и необычайно медленно протянула Рия.- Ты ведь знаешь это.

- А ты знаешь, что я испытываю, когда слышу отчёт о том, что моя невеста снова проверяла сколько у неё жизней? - чуть повысил голос Лорд-Демон, наблюдая как она молча садится на бревно напротив меня и достаёт из-за спины два коротких ножика.- У меня всё внутри холодеет, Минри! Да, я бешусь и раздражаюсь, но имею на это полное право. Мне не хочется в один прекрасный день узнать, что моя жена погибла лишь потому, что снова влезла в какое-то интересное дело.

- Мы ещё не женаты.

- И этот факт, кстати, раздражает не меньше,- съязвил мужчина. Он поправил перчатки на запястьях, недовольно посмотрел на невесту.- Месяцем раньше, месяцем позже, какая уж разница, я не понимаю.

Рия вздохнула, аккуратно очищая небольшой апельсин от кожуры ножичком:

- В этом-то и проблема, Дамиан, что ты просто не понимаешь.

Во время очередной паузы я попыталась сделать глоток воды как можно тише. Не могла отделаться от мысли, что я тут явно лишняя. Дионериса же происходящее по-видимому никак не смущало: он спокойно лежал на нижней ветке дерева, чуть покачивая левой ногой и смотря куда-то вверх. В том, что он не спал, я была уверена.

Лорд-Демон Вефириийск тихо и зло молчал. Всё ещё прожигал невесту взором чёрных глаз.

- Жизнь моя, почему ты просто не можешь сказать, что ты хочешь, чтоб я сделал? - тихо поинтересовался он.- Почему каждая вторая-третья наша встреча заканчивается такими сценами? К чему эти стадии отношений?

- Я попросила тебя только об одном - не лезть в мою работу. Ты и с этим не справляешь, куда уж ещё о чём-то говорить,- она не смотрела на него. Дочистила апельсин, кинула вверх старшему брату. Тот без предупреждения её поймал, просто чуть шевельнув вбок рукой. Да уж, невероятные вещи, конечно, они могут.

Лорд-Демон не спешил что-то говорить. Он наконец-то перестал сверлить тяжелым взглядом невесту, запрокинув голову и прислонившись затылком к дереву. Я бесшумно допила данную мне железную бутылочку воды, поправила плащ на коленях. Мне не показалось: становилось только холоднее. Я провела рукой по траве, роса уже выпала, земля начала остывать.

Знакомый шум - Вальтазар объявился.

Он как-то странно посмотрел на всех нас, явно заметив напряжение.

- Наконец-то,- Нерис спрыгнул с дерева, поправил чуть сползший ремень.- Что там с магами?

- Ничего. Это тупик,- мрачно ответил бывший Верховный лорд.

- То есть? - не поняла его Рия.- Ты не узнал командира?

- Узнал. И даже знаю имена тех четверых, ответственных за перемещение иномирян последние два года.

- Что за тон? - прищурился Нерис.- Что не так?

Вальтазар обвёл нас всех хмурым взглядом:

- Они мертвы, Дионерис. Все до одного, четыре мага императорских Войск - мертвы.

На этот раз звенящая тишина сдавила мне виски настолько, что в глазах чуть потемнело. Мне удалось ощутить весь спектр эмоций, ощущаемых присутствующими - от злости до отчаяния. Ощутить. Желание что-либо обдумать я оставила на завтра.