Глава 7

Император задумчиво смотрел на меня, постукивая пальцами по столешнице из черного дуба. Он спокойно выслушивал объяснения Дионериса, время от времени вставляя короткие фразы.

Мне не показалось, что мужчина был как-то изумлен или обеспокоен. Либо он хорошо владел своими эмоциями, либо услышанное не было чем-то удивительным.

Я аккуратно провела пальчиками по тонкой фарфоровой чашечке, стоящей передо мной. Заботливо налитый чай уже закончился и я рассматривала оставшиеся на дне тёмно-зеленые чаинки, что придавали чаю легкий карамельный аромат.

Рассказа Дионериса хватило, по моим ощущениям, на минут двадцать. Он рассказывал подробно, отстраненно вежливо. Я заметила, как спокойно он себя вёл - никакого подавленного тона, никаких эмоций, в отличие от того момента, когда мы вышли из Храма. Прямо как Император. Я даже предположила, что у них видимо так принято - полное равнодушие. Показатель эффективности работников, что ли?!

- Леди Стефания? - обращение Императора вернуло меня из мыслей в действительность.

Я подняла голову, натыкаясь на взгляд черных глаз.

- Вы себя хорошо чувствуете?

В отличие от них, я не так хорошо владела искусством безэмоциональности, поэтому вопросу вполне объяснимо удивилась.

- А... А что должно быть?

- Ничего,- тот пожал плечами.- Просто Вы только что пережили достаточный стресс, почувствовали магию в себя. Мы ещё не знаем как Вы реагируете на это.

«Почувствовали магию в себе...» Максимально странная фраза.

- Объясните, пожалуйста, что значит Крадущая Тьму,- попросила я.

Император чуть помедлил. Нахмурился, поднялся со своего обитого темным бархатом кресла.

- Знаете, я не удивлен, что Вы оказались Крадущей Тьму,- ага, вот и очевидное признание.- Удивительно только то, почему же Ваша магия никак не проявляет себя.

- У меня нет магии,- тихо сказала я.

- Не уверен,- на губах мужчина появилась странная улыбка.- Видите ли, Леди Стефания, в нашей Империи разрешены межвидовые браки. Демоны, маги,- он бросил короткий взгляд на молча следящего за разговором Дионериса,- тролли, эльфы, гномы, вампиры... Не имеет значения. Но у детей от таких браков обычно происходит деление касательно их возможностей. Более первородная кровь или же бОльшая сила - у ребенка будет превалировать способности и стихия соответствующего предка. Редко выпадают случаи, когда кто-то из наследников умело владеет всем, что доступно обоим родителям. Чаще всего это благодаря родовым артефактам.

Я вздохнула. Слишком много информации, в которую мне не так уж и хочется вникать, если честно.

- Какое отношение это имеет ко мне? - я всё ещё не понимала.

- Леди Стефания, магическая кровь крайне избирательна. Магия существует благодаря энергии, энергия высвобождается в источнике Тьмы. Ад есть источник Тьмы нашего Пространства, и, соответственно, является главным связующим звеном нашей Империи. Итак, Тьма это энергия, а энергия это магия. Простая логическая цепочка.

Я молча кивнула. Допустим, это понятно. Дико звучит, но всё же понятно.

- Дети, в чьих жилах смешивается магическая и обычная кровь, чаще всего имеют способности сильнейшего родителя, то есть перенимают магию. Но иногда энергия высвобождается чуть иначе. И рождаются дети, что практически не зависят от источника магии. Они имеют свой собственный. И тогда у них есть возможность подавлять или же высвобождать магию.

- Это... я?

- Да, Леди Стефания. Тех, кто способны играться с магией, способны использовать чужую или же сохранять свою энергию, способны не зависеть от самого источника, именно тех называют Крадущими Тьму.

- Значит,- осознание тяжелым комом давило внутри,- я... дочь чистокровного человека и... магического существа?..

Император кивнул, смотря прямо на меня.

В моей голове тут же пронеслись картинки. Моя мама. Неужели она... так много скрывала обо мне всё это время. Или же просто не знала сама?!

- Я никогда не знала своего отца,- честное признание далось удивительно легко.- Есть риск того, что именно он и был... ну, с магией?

Император пожал плечами, спокойно кивнул:

- Да, вполне.

- Я не думаю, ваше императорское Величество,- вдруг подал голос стоящий сбоку от нас Дионерис. Они прислонился к стене комнаты, засунув руки в карманы.

Мы оба тут же посмотрели в его сторону.

- Во Втором измерении нет магии,- продолжил Боевой маг.- Откуда бы там взяться кому-то, кто может питаться энергией Тьмы.

- Дионерис, ты забываешь, что пытаясь пройти сквозь Излом, многие существа терялись в Пространствах,- не согласился с ним Император.- И мы достоверно не можем утверждать: погибли они или же смогли попасть в другие миры.

Я потёрла глаза. Не думала, что моё путешествие по чужому миру расскажет что-то о том, что я не смогла узнать в своём.

- А что дальше? - поинтересовалась я.- Мы выяснили кто я такая, как теперь вернуть меня обратно?

- Мы ещё ничего не знаем про Ваши способности, Леди Стефания,- с улыбкой ответил мне Император.- А хотелось бы догадываться, что можно от Вас ожидать.

- Зачем? - глупо спросила я. Мне действительно было непонятно что именно этот мужчина хочет от меня.

Император лишь рассмеялся. Я взглянула на Дионериса, но у того на губах тоже играла снисходительная усмешка.

- Я понимаю, что всем весело от моей неосведомленности, но лично я не знаю, что мне теперь с этой информацией делать,- довольно громко заметила я.- Неужели обнаружение этого факта мешает отправить меня домой?

- Оу, Леди Стефания,- как-то неестественно весело сказал Император, снова присаживаясь в своё кресло,- мы можем хоть прямо сейчас постараться отправить Вас через Излом. Но даже если эта попытка окажется удачной, нет никакой гарантии, что через пару месяцев или лет Вас снова не забросит обратно.

Кажется, от удивления мои глаза даже чуть выползли из орбит. Сказанная фраза удивила меня настолько, что я решила не акцентировать внимание на брошенном «даже если» в начале предложения.

- Обратно?! Почему?!

- Я ведь уже сказал, что магия очень избирательна,- пояснил мне местный правитель.- И если она призвала Вас один раз, то вполне сможет призвать и во второй.

Да твою ж мать. Сначала забросили непонятно куда, потом не отпускали, а теперь по сути и возвращаться-то нет смысла. Я мысленно выругалась, чуть облегчая душу.

- Стеф, если мы узнаем что за магия тебе доступна, то хотя бы сможем высвободить или же блокировать твой Поток энергии, после чего со спокойной душой попытаться отправить домой,- тихо рассказал мне Нерис.- А наугад - рискованная затея.

А, ну так хоть стало чуть понятнее.

- Хорошо,- я с готовностью кивнула.- Как это узнать?

Дионерис деликатно перевёл взгляд на Императора. Я поняла этот жест - ну не будет же он решать за начальство.

Тот же снова побарабанил пальцами по дубовой столешнице.

- Леди Стефания, Вас не затруднит подождать три-четыре дня?

Хм, а что трудного в том, чтобы просто подождать?! Днём раньше, днём позже...

- Просто я хотел бы связаться с некоторыми магами, что уже участвовали в подобном,- пожал плечами Император.- А до ближайшего праздника это будет сделать затруднительно. Думаю, Вы смогли бы за эти несколько дней освоиться и отдохнуть.

- Если это необходимая мера, то конечно,- я вздохнула.- Отдохнуть, эмм?

- Императорский дворец в Вашем полном распоряжении,- он широко улыбнулся мне.

- С Вашего позволения, я бы хотел предложить Стефании побыть на время праздника с моей семьёй,- вдруг твёрдо сказал Нерис.

Златовласый мужчина вздохнул, чуть отвёл глаза:

- Как угодно. Вам передадут мои распоряжения после праздника.

Дионерис подошёл ко мне, трогая за плечо и жестом показывая вставать.

- Спасибо, Ваше Величество,- вежливо произнесла я, резко замолкая. Как там они прощаются, совсем вылетело из головы...

- Светлых дней,- попрощался за меня Нерис, чуть подталкивая к выходу из комнаты. Я как-то и не сопротивлялась.

Уже возле самой двери он вдруг остановился:

- Ах, да, Ваше Величество,- как будто вспомнил, обернулся к нему.- Мы встретили Несущих.

Император, до этого смотрящий куда-то перед собой, резко поднял голову:

- Несущих?! - его цепкий взгляд метнулся от Боевого мага ко мне, после чего снова куда-то в отдалённую точку. Тихий голос,- Да, не думал, что Принц Алькайских решит пойти даже на такие меры. Что ж, я тебя услышал, Дионерис.

Юноша ещё раз попрощался, после чего мы вышли в коридор.

- Слушай, почему ты так резко сказал про моё пребывание с вами? - тихо поинтересовалась я, когда мы шли по этим черно-золотым коридорам.- Мне казалось, что я доставляю достаточно хлопот.

- Да перестань. Скажем так, по некоторым нравственным причинам. Тебе было бы понятнее, если бы ты жила тут чуть дольше.

Я не стала расспрашивать дальше. Нет так нет, оно явно к лучшему.

- А где остальные? - снова задала я вопрос, когда мы покинули пределы дворца.

- Всем дали вольную на праздники. Думаю, что и Рия скоро вернётся домой.

Перенестись в ЛаНрискетон вышло быстрее, чем в прошлый раз. У меня сложилось ощущение, что я просто уже начала привыкать к происходящему.

Светло-желтый каменный дом всё ещё выглядел таким умиротворённым, что и в прошлый раз. Небольшой ухоженный сад вокруг, маленький журчащий фонтанчик сбоку, который я тогда не заметила.

Я вдохнула запах хвои и цветочной пыльцы. Да, это место с солнечным светом и мягкими полутонами нравилось мне определённо больше, чем императорский Дворец.

Дионерис открыл мне дверь, пропуская вперёд, после чего окликнул Хорши. Полуорк тут же появился, вежливо поклонился мне и хозяину дома, предложил переодеться и отдохнуть.

Идея была неплоха, но я с трудом могла представить откуда бы у них взяться подходящей мне одежде. И всё же меня ждал сюрприз - в отведенной мне комнате, на кровати лежали несколько пар тёмных брюк, две блузки из шёлка персикового да изумрудного цветов, стеганый шерстяной жилет, невесомый кашемировый свитер и парочка слишком красивых повседневных платьев. Я аккуратно провела рукой по белоснежному трикотажу со вставками из сатина. Полностью закрытая модель с треугольными вырезами по бокам мне понравилась, но всё же, для ходьбы дома это слишком роскошно, для вечеров - просто, для Чертогов и этих грязных храмов - нелогично. В голове повис немой вопрос куда такое тут надевают.

- Если сомневаетесь насчёт размера, то зря. Дакра идеально шьёт.

Я обернулась.

Заходя в комнату и увидев вещи, я от удивления забыла закрыть дверь. И сейчас к деревянному косяку, сложив руки на груди, прислонялась миловидная девушка в необъяснимо облегающем красном платье с открытыми руками и небольшим разрезом по бедру. Ростом она была как Рия, только немного худее и явно младше. Волосы чуть ниже плеч отливали заметным каштановым оттенком, а вот глаза - идентичные синим Нериса и Рии - весело смотрели на меня.

- Ларвацлана,- представилась девушка.- Младшая сестра Ваших сопровождающих. А Вы... Леди Стефания?

- Стеф,- я поправила её, улыбнувшись в ответ. То, что она младшая сестра было очевидно: слишком уж знакомыми чертами лица был этот чуть вздернутый нос и пухловатые губы.

- Хм,- она чуть оживленнее глянула на меня, дернула плечами.- Тогда просто Лана.

- Кто такая Дакра? - я снова вернулась к разглядыванию одежды.

- Швея. Она отвечает за наряды членов нашей семьи уже почти сорок лет.

Да уж. Сразу видно, что сие семейство из высокородных - личная швея. Может, у них так принято...

- Рия выбрала тебе несколько пар обуви,- задумчиво потерла подбородок Лана, смотря на комод за постелью.- Сейчас вечера теплые, можешь обойтись и просто замшевыми ботиночками.

Я проследила за её взглядом. Действительно, на резной мебели были выставлены для меня шесть пар обуви. И первыми стояли такие симпатичные короткие черевички из тонкой серой замши. Следом за ними - кожаные ботинки, высокие сапоги на маленьком устойчивом каблуке, двое изящных туфель светлых оттенков и что-то, очень похожее на домашние мягкие тапочки.

Я заметила какой-то объемный мешочек возле обуви. Что, очередной подарок?

- А..?

- Бельё,- спокойно ответила мне Лана, рассматривая то самое белое приталенное платье.- Судя по тому, что Рия самолично всё заказывала, то бельё явно будет произведением искусства. Личный мастер сестрёнки обычно изощряется как может. Берет дорого, но зато влюбляешься в каждый заказ.

Я с некой опаской развернула льняной мешочек. Внутри и правда было бельё. И именно такое, какое мне ещё в своей жизни носить не приходилось... А не то, что прям влюбляться.

- Хммм,- я выудила что-то с минимальным количеством ткани и максимальным количеством тонких верёвочек.- Даже вот не знаю...

- Красота,- не так поняла меня Лана, с улыбкой рассматривая бельевой экземпляр.- Да уж, это не вечерний вариант, но зато весьма подходящий для повседневности.

Я скосила на неё взгляд. И решила промолчать. Комментировать мне тут было нечего.

- Даже не знаю как благодарить вас всех,- я запихнула сие искусство от греха подальше обратно в мешочек. И тесемочкой перевязала.- Вы так много делаете для меня.

- Ерунда,- брюнетка дернула плечами. Частый жест, в котором было прямо-таки заметно, что она самый младший и слегка избалованный ребенок.- Обычная жизнь - это такая скука.

- Ты тоже состоишь в императорской Гвардии? - поинтересовалась я.

- Не-а,- она рассмеялась.- Меня никогда не прельщала работа без выходных и конкретных условий. Я учусь на бытового заклятийника. Планирую работать при императорском Дворце, но жить куда безмятежнее, чем мои родственнички.

Я уставилась на одежду. Так, чёрные брюки и кашемировый свитер. Выбор очевиден. А бельё... ну да ладно, под одеждой-то видно не будет.

- Отец хочет познакомиться с тобой,- вдруг бросила Ларвацлана, складывая руки на груди.- И Агнесса тоже. Алафея уже накрыла на ужин, так что переодевайся и спускайся. Можешь не торопиться, Рия только вернулась.

- С ней всё в порядке? - я вспомнила, куда отправлялась Боевой маг.

Её сестра хмыкнула:

- Да что с ней станется-то. Буду ждать внизу.

На переодеться мне хватило буквально две минуты. Я пригладила волосы, умылась - и пулей выскочила из комнаты, хотелось же поговорить с Алеминрией.

В столовой её не было. Как и Дионериса, но зато весело звучал звонкий голос Ланы и вторившей ей Алафеи. А во главе стола сидел, по-видимому, и сам глава дома. Волосы, чуть тронутые сединой, добродушная улыбка и хорошо подтянутая фигура.

- Леди Стефания,- он поднялся при моём появлении.- Светлых дней Вам. Нерис мне уже рассказал как прошло ваше небольшое путешествие. Вы хорошо себя чувствуете?

Вот они так придирчиво заботятся о моём самочувствии, что это начинает настораживать и чуть раздражать одновременно.

- Всё отлично, спасибо,- я вежливо склонила голову в знак приветствия.- Рада с Вами познакомиться.

Он жестом предложил мне сесть за стол, уселся сам. Ко мне тут же подбежала маленькая тёмноволосая девочка лет трёх в бледно-желтом сарафанчике.

- Светлых Вам,- юное и прелестное создание сделало смешной реверанс, после чего исподлобья взглянуло на меня огромными зелёными глазами. Идентичными материнским.

- И тебе, маленькая прелесть,- я рассмеялась.

- Агнесса, позови папу и тетю Рию ужинать,- Лорд Ранзине де АрхагЛа ласково коснулся её волос. Та тут же умчалась, громко топая крошечными ножками.

К моменту когда подошли остальные, визуально знакомые коротконогие и краснокожие существа уже подали блюда. На ужин предлагалось пюре из батата, странный чёрный паштет, что-то похожее на рыбный стейк и несколько видов салата. В середине возле кувшинов и блюд с фруктами было выложено несколько разновидностей пирогов. Подавальщик тут же щедро налил мне бокал вина.

- А можно, пожалуйста, воды? - тихо попросила я его, как только он отвёл руку от посуды. Карие глаза удивленно моргнули, но стоящий рядом с ним товарищ тут же метнулся, ставя передо мной большой стакан с кристально чистой жидеостью.

- Спасибо,- я искренне улыбнулась им обоим. Подавальщики чуть склонили головы.

Рия села на свое место, как оказалось, снова напротив меня.

- Одежда подошла? - мимолетом поинтересовалась она, накалывая на вилку кусочек рыбы.

- Да, всё чудесно. Спасибо огромное. Но вот только...

Она смотрела на меня, ожидая продолжения.

- Не стоило так тратиться, Рия,- тихо сказала я.- Я очень благодарна, но мне становится неловко от ваших забот. Вся эта одежда, обувь, бельё...

- Что не так с бельём? - проницательная, однако.

- Красивое, очень красивое, очень роскошное,- сразу быстро отчеканила я.- Просто непривычное... Слишком откровенное что ли. Для меня лично.

Рия пожала плечами, отправила в рот кусочек паштета:

- Тяжелая эротика? - она улыбнулась краешком рта.

- Скорее легкая порнография,- честно и еле слышно призналась я, радуясь, что все остальные так громко и эмоционально что-то обсуждают.

- Я поняла,- Алеминрия рассмеялась.- Решим этот вопрос.

- Только не траться больше,- испугалась я её отношению.- Не надо подарков, давай оставим всё как есть.

Она с лёгкой задумчивостью окинула меня взглядом.

- Скромность - присущая черта Второго измерения? Или сугубо твоя?

- Скорее последнее,- предположила я.- А почему Второго измерения? В этом мире люди таким не обладают?

Рия улыбнулась:

- В столице - точно нет. Сама заметишь.

Девушка перевела взгляд на брата:

- Нерис, ты всё? Мы хотели кое-что проверить, помнишь?

Тот кивнул, оставляя от себя тарелку.

Я молча смотрела как они выходят во внутренний двор поместья, после чего глянула на остальных. Никто не отреагировал, продолжая спокойно ужинать.

- Стеф, мы после планируем выпить чай на террасе,- дружелюбно обратилась ко мне Алафея.- Будешь?

Я неуверенно кивнула.

Терраса оказалась сразу за столовой. Просторная, светлая, с плетеной мебелью и обилием цветочных горшков. Я вдохнула запах голубой гортензии, провела пальчиками по льняным салфеткам на столе.

Когда мой взгляд упал на пейзаж вне дома, я заметила Нериса и Рию. Они стояли в метрах ста от террасы, на расчерченном поле с кучей разных столбцов.

Я медленно спустилась с двух степеней, чуть шагнула в их сторону. Мне не было до конца понятно что они делают, но судя по внешней картинке, брат с сестрой тренировались.

- Забавно смотреть на них обоих, да?

Я обернулась.

Старший Лорд Ранзине де АрхагЛа приятно улыбнулся мне, после чего остановился рядом. Мужчина с какой-то безмятежностью смотрел на старших детей, в этот момент что-то бурно обсуждающих.

- Они очень похожи,- заметила я.- Сразу видно, что росли рука об руку.

- Да, похожи,- согласился тот.- Но в тоже время абсолютно разные. Не доверяйте чужому спокойствию, Леди Стефания. Особенно в отношении тех, кто может сломать хребет, всё так же спокойно улыбаясь. А эти оба - как раз из подобных.

Мне стало не по себе.

- Вы меня напугали,- честно призналась я.

Он взглянул на меня, пожал плечами:

- Самые больные удары наносятся с улыбкой. Это не предупреждение, скорее, просто напоминание Вам, леди. На будущее.

- Вы ведь не своих детей имеете в виду,- догадалась я.

Он чуть заметно кивнул.

- Дионерис безразличен к судьбе окружающих. Он просто выполняет свою работу, предпочитает жить жизнью, что нравится. Похож в этом на меня. Его спокойствие - это безразличие. Непроницаемая маска, которую бессмысленно разгадывать.

Я взглянула на названного. Да уж, я помню, как поначалу отношение юноши меня настораживало.

- А Алеминрия...,- Лорд Ранзине де АрхагЛа вздохнул.- Вылитая мать. Гордая, целеустремлённая, жаждущая справедливости и, в какой-то мере, собственной власти. Она питается собственными успехами, неудачи же только сильно задевают. Её спокойствие - это выдержка характера. Чем больше она молчит, тем больше я понимаю, что ей есть что сказать.

Внутри себя я соглашалась с каждым словом. Мне нравилась открытость отца семейства, и особенно то, как он описывал своих детей. Не с положительной, не с отрицательной черты, лишь фактами. Самое честное определение.

- Рия искренняя. Отзывчивая и понимающая. А Нерис - очень заботливый, верный. Рассудительный. Вот какими я вижу Ваших детей, Лорд Ранзине де АрхагЛа. Не с самой нашей первой встречи, но сейчас именно так.

Мужчина продолжал улыбаться. В светло-синих глазах светился добрый огонёк:

- То, что Вы видите их такими, это всецело Ваша заслуга. Именно Вы заслуживаете такого общения. Редкий житель Империи назовёт двух наследников клана Избранных Клинкодержащих подобными словами.

- Вы вырастили очень благородных людей,- я честно сказала своё мнение.- А вот это уже - всецело Ваша заслуга.

Бывший Боевой маг негромко рассмеялся. Да, его жесты и манера разговаривать мне действительно сильно напоминали Дионериса.

- Хотелось бы,- он снова с любовью посмотрел вдаль, на поле.- Вечная грань между двумя родными людьми. Истинный талант и абсолютное трудолюбие.

- Простите? - я не поняла, к чему он бросил последнюю фразу.

- Вы не знаете эту историю? В своё время чуть ли не треть Империи обсуждала происходящее.

- Какую историю? - заинтересовалась я.

Мужчина пожал плечами:

- Дионерис с детства удивлял нас своими способностями. Ему давалось абсолютно всё, каждое заклинание, каждый жест, у него всё получалось с такой легкостью. Уже при поступлении в Академию Боевых Искусств его уровень магии был выше, чем у самых способных адептов. Невероятный талант. Разумеется, что сын с легкостью закончил обучение, был первым, кого приняли в ряды императорской Гвардии в тот год. Но, несмотря на такие способности, Нерис никогда не желал власти или же высоких постов. Он стал капитаном своей команды ещё в первый год службы Императора - редкое явление. И на этом всё. Предложили пост начальника охраны Императорского дворца, командира первого отряда при главных войсках - отказался. На такие должности редко выдвигают Боевых магов, но тщеславие не льстило Дионерису. Он предпочёл заниматься тем, что ему действительно нравится.

- Самый правильный выбор,- я честно высказала своё мнение.- А что насчёт Рии?

- Алеминрия шла совсем другим путем. Простейшая магия давалась ей хорошо, но вот что касается остального... Мы даже не планировали рекомендовать её на обучение в Академию, ведь способности Рии были ниже среднего для такой подготовки. Думали, что дочь выберет что-то более подходящее своему уровню магии. Но она настояла. Ректор, Верховный Маг Эллоус, скептически отнесся к этой затее, но наш клан является одним из ведущих династий Боевых магов, поэтому пошёл навстречу. Тут началось самое интересное. Я могу только догадываться, сколько часов провела Алеминрия на тренировочных полях и в оружейных залах. Необъяснимое упорство. Но трудолюбие дало свой результат - спустя несколько лет она уже была в списке лучших адептов. И сейчас является одной из лучших магов нашего времени. Почти наравне с Дионерисом.

Я внимательно слушала, наблюдая за тем, как брат с сестрой по очереди отрабатывают удары на деревянном столбе. Судя по тому, как смотрел на движения сестры Нерис, он явно оценивал или же обучал её новому трюку.

- Рия очень чувствительна в отношении своих успехов или же неудач,- деликатно заметила я.- Это не так было видно, но Нерис мягко обходит эти ситуации. Теперь понимаю почему.

- Нерис очень ценит сестру. И он всегда был для неё примером. Алеминрия как никто другой знает сколько стараний стоит за каждой удачей,- согласился со мной мужчина. Он обернулся в сторону дома, где мелькали фигуры остальных членов семьи.- Как насчёт фенхелевого чая? Алафея превосходно заваривает.

- Ваша невестка вообще идеальная хозяйка,- призналась я, медленно шагая рядом с ним по направлению к террасе.- Я даже не поверила, что можно так вкусно готовить.

- Дионерис всегда ценил домашний уют. И влюбился в соответствующую девушку. Скажу прямо, я нисколько не был удивлен решимостью сына жениться.

- Подобное притягивает подобное.

- Это правда. И как бы Алеминрия не противилась обстоятельствам, у неё много общего с её будущим мужем.

- Вам импонирует Лорд-Демон Вефириийск? - аккуратно поинтересовалась я.

- Это не так важно, по сути,- мужчина хмыкнул.- Моё отношение никак не повлияет на инициативу Первородного демона.

- Разве Вы не в силах высказать своё мнение Рии?

- Алеминрия никогда не сделает что-то, что вопреки её решению. Даже если я попрошу её об этом. Но, к счастью, меня вполне устраивает её будущее положение и жизнь с Лордом-Демоном Вефириийск.

За разговорами мы уже успели подойти к накрытому столу на открытой террасе. Алафея как раз подвязывала широкой лентой спадающие по бокам панорамных окон шторы, оставляя визуально чуть больше пространства. Агнесса, стоя ножками в розовых башмачках на одном из плетеных стульев и упершись правой ручкой в дерево, старательно поджигала длинной спичкой высокие тонкие свечи в центре стола. Я улыбнулась, заметив как сосредоточенно выглядела малышка. Ларвацлана была тут же - сидела в покачивающемся кресле у стены, задумчиво проглядывая страницы газеты. Я заметила, как она быстро переворачивала страницы, как будто просто следила за конкретными новостями.

- Стеф, садись,- Алафея кивнула мне на стул справа и пододвинула миловидную чашечку. На бледно-персиковом перламутре красиво поблескивали огоньки от свечей.

Не успела я пододвинуть свой стул, как ведьма бережно налила мне в чашку ароматный чай бордового цвета. Сделав глоток, я ещё раз убедилась в том, насколько можно быть хорошей хозяйкой. В мыслях тут же появилась логичное предположение, что мне до такой роли явно далеко. Особенно учитывая, что первые пару курсов университета я ничего сложнее яичницы не готовила. Интересно, а они здесь готовят яичницу?

Старший лорд Ранзине де АрхагЛа поблагодарил невесту, принимая в руки свою чашку.

- Лана? - он окликнул младшую дочь.

Та отложила газету, после чего уселась рядом со мной.

- Нерис и Рия ещё не закончили?

- Закончили,- ответил сестре названный. Дионерис как раз подымался на террасу. Он оставил два коротких клинка возле окна.- Ларвацлана, ты следующая.

Девушка недовольно скривилась.

- Я не могу, когда есть зрители,- она мельком взглянула на меня.

- Ты и без них не можешь,- вздохнул брат, садясь подле жены и разрешая дочери вскарабкаться ему на колени.- Хмурься сколько хочешь, но я не разрешу тебе позорить честь семьи.

- В Школе Высших Заклятий никто не проверяет мои навыки боевых умений,- вздохнула Ларвацлана, размешивая серебряной ложечкой сахар в чае.

- Ты младшая дочь второй ветви клана Избранных Клинкодержащих,- твёрдо сказал брат, исподлобья смотря на неё.- Ты не имеешь права не владеть основами знаний нашей семьи.

- Зануда.

- Лентяйка.

- Разве ты сейчас ведешь себя как взрослый?

Тот по-доброму усмехнулся и посмотрел на дочь. Агнесса спокойно жевала мягкую булочку с изюмом, наблюдая за разговорами родственников.

- На сколько дней Император дал вам отгул? - поинтересовалась у мужа Алафея.

- До праздника точно,- он поцеловал дочь в макушку.

Алеминрия молча подошла к нам. Села напротив остальных.

Нерис негромко переговаривался с отцом, Алафея с улыбкой наблюдала за веселящейся дочерью, Ларвацлана же что-то спросила у старшей сестры.

Я слушала их, пила вкусный чай, время от времени стаскивала с блюдца маленькие шоколадные конфетки. Ароматы ягод и цветов, мягкое мерцание свечей вокруг, тихие беседы. Я прямо-таки расслабилась, почувствовала настоящую домашнюю атмосферу. И мне стало так легко, спокойно, как будто я и не была неизвестно кем и неизвестно где.

Время и все произошедшие события всё же дали о себе знать. Я зевнула, прикрыла ладонью рот. Сие действие не осталось без внимания. Алеминрия тут же мягко улыбнулась мне:

- Устала? Пошли, я провожу тебя в твою комнату.

Остальные пожелали мне хороших сновидений, после чего я зашагала за Рией в сторону на время отведенной мне комнаты на втором этаже.

- Держи,- она нашла в шкафу что-то шелковое и белоснежное.- Никакой эротики, всё даже слишком прилично.

Уже стоя под теплыми каплями душа, я открыла парочку красивых баночек, стоящих в ванной. Не знаю, что там такое с деликатным запахом было, но надеюсь, что моим светлым волосам в качестве шампуня сойдёт.

Когда я вышла из ванной комнаты в саму спальню, Рия всё ещё была тут. Стояла и рассматривала тот самый подсвечник из крошечных черепов, что я запомнила ещё со своего первого пребывания тут.

- Ты очень терпеливая,- рассмеялась я, забираясь с ногами на кровать и вытирая мокрые волосы пушистым полотенцем.- Я знаю сколько времени обычно провожу в душе.

- Недолго. Но знаешь, терпение - это одно их первых качеств, что в нас воспитывают,- она повернулась ко мне.- Я хотела у тебя кое-что спросить...

Вдруг она резко замолчала. Я взглянула на неё, продолжая вытирать волосы.

- Что такое?

- Откуда у тебя это? - тихо и как-то нехорошо спросила Рия. Она хмуро смотрела куда-то в область моей шеи.

Я проследила за её взглядом. Рука тут же нащупала маленький камушек, что дала мне Арзель. Надо же, а я совсем забыла про него. Под водолазкой амулет не был заметен, а вот в вырезе пижамы...

- А что... что такое? - я не поняла её реакции.

- Дионерис! - вдруг громко крикнула Рия, резко открыв дверь в коридор.

Ага. То есть я тут с мокрыми волосами, без белья в одной ночнушке сижу с голыми ногами, а она брата позвала. Ну гениально, что ж сказать.

Я нащупала в шкафу среди одежды что-то похожее на махровый халат, после чего тут же завязала его на себе. И под одеяло до пояса забралась. Мало ли, ещё кого позовут.

Нерис появился почти сразу.

- Что случилось? - поинтересовался он, заходя в спальню. Мой внешний облик его никак не смутил, он лишь вопросительно посмотрел на сестру.

- У неё амулет Злкинь,- тихо ответила та.

Глаза Нериса мне, кажется, ещё долго будут сниться. Я никогда не видела, чтоб человек мог так удивляться.

Боевой маг пулей подлетел ко мне, схватил за камушек правой рукой, поднёс к своему лицу.

- Кто тебе это дал, Стеф? - каменным голосом поинтересовался он.

- А что это?

- Откуда у тебя это? - он повысил голос. Совсем чуть-чуть, но мне стало слегка не по себе.

- А... Арзель дала. Сказала, что амулет на всякий случай.

- Кто такая Арзель? - поинтересовался Нерис. Он отпустил цепочку с камушком, смотря как я чуть отодвигаюсь от него. Так, на всякий случай.

- Гномочка,- я пожала плечами.- Она была первой, кого я встретила, когда очнулась... тут.

- Третье королевство? - спросил Нерис.

- Вроде, я как-то не особо вслушивалась в тот момент,- честно ответила я.- А что это?

- Амулет Злкинь, один из шестнадцати ведущих амулетов элементарной магии,- ответила мне Рия, стоявшая поодаль.- Именно этот амулет был утерян или же похищен, никто достоверно не знает, ещё лет четыреста назад, вместе со всеми артефактами древнейшего вампирского клана. Не думала, что мы его увидим когда-нибудь.

Мой мозг тут же вычленил самую важную фразу.

- Хотите сказать, что его украла... Арзель?

- У вампиров? - усмехнулся Нерис.- Невозможно.

- Тогда как он оказался у неё?

Мне никто не ответил.

- Выспись, Стеф,- ровным и слишком спокойным голосом ответил мне Нерис.- Завтра навестим твою знакомую в Третьем королевстве.

- Это... серьезно?! - я, честно говоря, испугалась.

- Скажем так, если бы Рия не обнаружила на тебе амулет, через несколько дней у тебя бы начались странные приливы сил и энергии. Потом - обессиливание. Затем, кхм, обычно идёт смерть.

Я ошарашено уставилась на него.

- Разве амулеты не должны защищать?

- Нельзя надевать что угодно,- заметил юноша, подходя к двери спальни и ровняясь с сестрой.- Крадущие Тьму совсем иначе чувствуют магию, поэтому это так опасно. Неохотно допускаю, но пусть. Твоя знакомая может и хотела как лучше, но не осознавала, что может быть и другой исход.

- Арзель не плохая,- возразила я его безразличному тону.- Она бы вряд ли хотела навредить мне.

Брат с сестрой одновременно взглянули на меня. И у обоих на лице я прочитала печальную улыбку.

- Хороших снов,- Нерис исчез в дверном проёме. Алеминрия же ещё смотрела на меня:

- Хороший и плохой - очень относительные понятия, Стеф. Может, в твоём мире есть какое-то деление между категориями, но у нас это условно.

- Ты хорошая. Нерис хороший,- не согласилась я.- Можешь считать это наивностью или инфантильностью, но я действительно так считаю.

Она вздохнула, махнула рукой, отчего несколько свечей на подсвечнике у двери потухли.

- Однажды мне пришлось убить кентавра,- я вздрогнула от этой фразы. Рия не смотрела на меня говоря.- Никакого боя не было, просто взять и убить того, кто стоял напротив меня. Он защищал свою семью и своих детей, а я делала это на благо окружающей деревни. Его жизнь привела бы к неизбежным последствиям нескольких семейств, а его смерть обрекла на погибель весь родной клан. Так кого в этой истории можно считать на стороне добра?

Я молча смотрела на неё, не зная, что ответить.

- Меньшее зло - вот, что существенно. Нет смысла бояться кого-то или же избегать, Стеф,- спокойно сказала мне Рия. Отблеск от последней горящей свечи красиво отбрасывал тень на её лицо.- Но если считать злом каждого, кто достаёт нож, то именно добро однажды подставит тебя под него.

Она вздохнула.

- Это не лучшие слова перед сном, извини. Постарайся не обдумывать, на такие темы рассуждать обычно бесполезно. Светлых снов, Стеф.

Спала в эту ночь я очень плохо. Слова Рии так и не получилось забыть. Сновидения обрывались, путались, будили. Только под утро, заслышав чириканье птичек, я смогла нормально уснуть. Смогла, поскольку была уверена в том, что они-то уж точно не желают мне зла.