Глава 16

   Очнулась с жуткой болью. Голова кружилась. Сильно тошнило. Сотрясение? Скорее всего. Из этого мира выберусь калекой. Если выберусь.

   Вокруг царил мрак. Не видела даже свою руку перед лицом. Ударилась сильно. Неужели еще и ослепла?

   Застонав от боли и обиды, поднялась, одной рукой держась за стену, другой — зажимая рану на голове.

   Боль не позволяла ни на чем сосредоточиться. Идти к выходу? С завалом не справятся даже мужчины. Единственный выход — назад.

   Опершись спиной о стену, выставила руки в стороны и воззвала к туманной магии. Внутри лениво зашевелилась сила. В правой руке почувствовала влагу и холод. Магия будто во что-то упиралась и мягко пружинила — значит, в той стороне завал. Ощущения в другой руке уже не интересовали. Знала в каком направлении идти.

   Солнце наверняка уже село. И если другие девушки так ничего и не придумали, мы все завалили испытание. Теперь спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

   Шла медленно. Наконец впереди на камнях заиграли отблески света. Две отличные новости: со зрением все хорошо, и вышла к прозрачному мосту.

   Все также не спеша прошла на другую сторону. Несколько раз осыпалась порода, когда наступала на наиболее тонкие участки.

   Не меньших усилий стоило преодолеть следующий тоннель.

   Выбравшись наружу, осмотрелась. Солнце действительно село, и теперь небо было усыпано бесчисленным количеством звезд. Свет растущей луны заливал все пространство приятным бело-голубым сиянием. Несколько девушек все еще находились на плато. Предположила, что оставшиеся участницы из наземного мира и без способностей. Ведь, если никого больше нет, значит, после завершения испытания, своя магия проявилась, и девушки, воспользовавшись, вернулись.

    Предприняв несколько попыток, поняла, что ничем не лучше. Сложно совладать с силой, когда владелица едва на ногах держится.

   В такие моменты отчаяние накрывает с головой, и мечтаешь только о тепле, еде и отдыхе. Я готова сдаться, лишь бы все прекратилось, но понимала, что желание вряд ли исполнится. Это реальность, где нужно доказать всем и себе в первую очередь, чего ты стоишь и на что способен.

   Сильные выживают, слабые гибнут — вспомнилась фраза из одного школьного учебника.

   Но я слишком устала, и ничего никому доказывать уже не была способна.

   Опустившись на траву, всматривалась в звездное небо. Оно отличалось от привычного. Ни одного знакомого созвездия. Я их помнила не так много. Большую и малую медведицу знают даже дети. Однако, так и не нашла. Да и звезды отказывались складываться хоть в какую-либо картинку.

   Глаза постепенно закрылись, и, кажется, уснула.

   — Кэссиди... — слабое звучание имени отдалось в сознании...

   — Кэссиди. — Кто-то настойчиво повторил мое имя.

   Отмахнувшись, как от назойливой мухи, перевернулась на бок.

   — Кэссиди! — Голос разнесся в голове словно взрыв.

   Вскрикнув, подскочила.

   Все то же плато, все те же девушки.

   Повертела головой, но так и не обнаружила того, кому понадобилась среди ночи.

   Все то же плато, все те же участницы.

   Надо выбираться из этой дыры. Похоже, проспала недолго, а сил значительно прибавилось. Призыв магии, как и ожидалось, ничего не дал. Вновь осмотрелась. А что, если...

   Выбрала наиболее пологий склон. Теперь предстоял подъем. Девушки продолжали с безразличными выражениями сидеть на земле. Возможно, они уже рассматривали этот вариант, а может, и нет. Во время испытания скалы казались неприступными и невероятно высокими. Сейчас же иллюзия спала, и не воспользоваться представившейся возможностью было бы глупо.

   Подъем выдался непростым. Вулканическая порода местами не только хрупкая, но и очень острая. Несколько раз соскальзывала. Края камней больно царапали руки.

   Мое упорство все же было вознаграждено. Последние несколько усилий и, закинув руку, ухватилась за край. Сил потратила прилично, но взобраться все же получилось. Стоило подняться в полный рост, как сильный порыв ветра едва не сбил с ног. Взмахнув руками, вернула равновесие. Участок совсем небольшой. Одно неверное движение и запросто можно слететь вниз. С одной стороны вулканическое плато. С другой — бушующий океан. Волны с остервенением бились о камни у подножия вулкана, намереваясь смыть с лица земли. Темные тяжелые тучи застилали небо. Вот-вот обрушится шторм.

   Присев на край, вцепилась в камни. Вряд ли это спасет. Ветер трепал волосы, подхватывая брызги накатывающих волн, швырял в лицо. На горизонте все чаще прослеживались вспышки молний.

   Шторм надвигался быстро. В этом мире выглядело еще эффектнее и страшнее. На самом деле никогда не плавала на круизном лайнере или не была на море в непогоду, чтобы по-настоящему прочувствовать природу. Сейчас передо мной развернулась вся сила и мощь стихии. Вот тут в буквальном смысле кровь стыла в жилах. Ощутила себя маленьким и ничтожным существом. От нового порыва, вниз с грохотом полетели камни. Следующий обещал скинуть уже меня. Ветер усиливался. Спрятаться негде. Рискнуть и спуститься?

   — Кэссиди... — снова услышала приятный и мелодичный голос.

   Ветер заглушил его.

   — Кэссиди... не бойся... — успокоил меня кото-то в голове уже громче и четче — ты должна прыгнуть...

   Каково же было мое изумление, когда поняла, что голос зовет из глубин океана.

   Оторопело уставилась вниз на буйство стихии, осознавая, что только абсолютно сумасшедший человек согласится на подобную авантюру.

   — Кэссиди... — голос гипнотизировал и манил.

   Сумасшедший и... я.

   Максимально наклонилась вперед, оценивая склон. На темном фоне все сливалось. Надеяться на самовлюбленную магию бессмысленно.

   Осторожно перевернулась на живот, сопротивляясь порывам ветра, и спустила ноги вниз, пытаясь нащупать уступ, но лишь скользила по породе. Переставляя поочередно локти и вжимаясь в край, сместилась в сторону. И снова безуспешно. Еще одна попытка. Удача оказалась на моей стороне. Обнаружились два выступающих рядом камня, послужившие опорой. Медленно перенесла вес тела на ноги, проверяя прочность. Отлично. Теперь присела, насколько позволило пространство, цепляясь за край, спустила ногу и снова проверила склон.

   Вот так, почти как гусеница, медленно спускалась вниз. Нащупать, стать, проверить, опуститься. Нащупать, стать, проверить, опуститься. Все это время ветер нещадно трепал волосы, которые только мешали обзору, и норовил оторвать от скалы. Несколько раз почти получилось. Местами соскальзывала, и вниз летели камни. Приходилось цепляться изо всех сил, начинать сначала, и надеяться, что оставшаяся опора не сорвется. И все это без какой либо страховки и, тем более, подготовки. Мышцы горели огнем, и было очень страшно.

   Преодолела всего треть пути. К подножию спускалась медленно, зато довольно прилично сместилась в сторону. Посмотрев вниз, вверх, по сторонам, обнаружила небольшой выступ метрах в пяти левее и немного выше, на который вполне можно сесть. Оставалось дело за малым.

   Преодолела практически все расстояние. Оставались каких-то полтора метра. Опоры кончились. Единственное, что можно было сделать — оттолкнуться и, прыгнув, ухватиться за уступ, а затем подтянуться. Для натренированного человека это легко, но я — другая история. Да и с выбором сильно не разгонишься.

   Чтобы задача уж совсем не была «простой», зарядил дождь. Ветер, если это возможно, стал еще сильнее. Волны с еще большим ожесточением бились о камни.

   Собрав оставшиеся силы, волю в кулак, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, морально подготавливаясь к прыжку, и... ухватилась за край. Тело по инерции качнулось в сторону. Мокрый камень не оставлял никаких шансов. Пальцы соскользнули, и я с криком полетела в воду.

   Удар сильный. В обычной жизни уже отбила бы позвоночник. Костюм, одетый на испытание, защитил от серьезных травм. Вода сомкнулась над головой.

   Ощущения приятные, легкие, будто в невесомости. Никакой боли или какого-либо дискомфорта. А можно так и остаться? Медленно опускалась на дно. Воздух постепенно весь вытеснило давление.

   — Кэссиди!..

   Распахнув глаза, схватила ртом воду. Паника охватила лишь на мгновение. Снова вдох и спокойный выдох. Осмотрела себя. Как тогда в замке Правителя Подводного мира, стала ундиной. Хвост покрыт зеленой чешуей, отливающей перламутром. Сами плавники точно невесомая вуаль. На руках и груди также проступила чешуя. Волосы плавали вокруг. Резинка, которой перетянула для испытания, слетела еще во время моих скалолазных приключений. Справляться со всем этим безобразием непросто. Однако, следует отдать должное, благодаря этому все еще жива.

   Запрокинув голову и убрав наплывающие волосы, посмотрела на поверхность. Там во всю разыгралась стихия, а здесь было тихо, спокойно и умиротворенно.

   — Кэссиди... — от созерцания себя и окружающей действительности отвлек все тот же голос.

   Манил. Мне же ничего не оставалось, как последовать его зову. Понятия не имела, куда именно. Плыть оказалось на удивление легко. Не раз видела по телевизору, как дайверы плавали с моноластами. Мечтала поехать на море и тоже попробовать себя в этом направлении. Можно сказать мечта сбылась. Не совсем так, как представляла, но в целом результат тот же.

   Плыла, прислушиваясь к чутью. Даже не так. Голос — путеводная нить, а внутренняя сила будто улавливала и следовала по ней. Странное чувство, напоминающее автопилот. Доверившись, следовала в неизвестность...

   Вокруг царила темнота, но прекрасно все видела. В этой части мира в придачу с хвостом шел еще один бонус — хорошее зрение.

   Неровное илистое дно, на котором все чаще появлялись каменные валуны поросшие водорослями, коралловые острова, похожие на отдельные невероятные миры. Иногда — впадины и расщелины, манящие своей таинственностью... И, конечно, наверху набирал обороты шторм, а здесь кипела жизнь всевозможных размеров, расцветок, форм и разновидностей.

   Вот мимо грациозно проплыли медузы. У рифа неспешно взмахнула ластами, словно крыльями, морская черепаха. Осьминог, обхватив щупальцами камень, мгновенно применил камуфляж. Стайка пестрых рыбок, похожих на бабочек, сновала между кораллами в поисках лакомства. Коньки, актинии, более крупные морские представители... Песок на дне зашевелился, и из-под него показалась какая-то плоская рыбка. Темно, но кажется, что все равно светлее, чем на поверхности. Надо мной нависла тень. Запрокинув голову, увидела огромного ската. Это что-то невероятное! Попадались и заросли высоких водорослей, которые норовили опутать и не пустить дальше.

   Меня так захватила подводная жизнь, что начали закрадываться мысли, чтобы навсегда остаться в этом мире. Не сразу заметила, как подводные камни сменились разрушенными колоннами и руинами зданий.

   Передо мной простирался целый город. Некоторые постройки сохранились довольно хорошо. От других остались лишь камни. Здание с полуразрушенной крышей и хорошо сохранившимися колоннами навеяло мысли о театре, а возможно, здесь когда-то располагались куда более серьезные структуры. Но даже в таком состоянии вызывало восхищение. Проплывая все глубже, увидела несколько статуй мужчин и женщин, очень похожих на греческих богов.

   Голос давно затих. По-видимому, этот город и был финальной точкой. Вот только что здесь искать?

   На удивление и живности, и растительности стало гораздо меньше. Случившееся тут когда-то имеет к этому отношение, или причина кроется в другом?

   Чем больше пребывала на руинах, тем все меньше хотела в них находиться. Но ведь зачем-то меня сюда призвали.

   За раздумьями наткнулась на куда более шокирующую вещь. Сразу за, предположительно, центром города начиналось... кладбище кораблей. Жуткое и в то же время захватывающее дух зрелище!

   На океанском дне покоились и галеоны, и фрегаты, и бриги, и рыбацкие суда, и лодки... некоторые громоздились друг на друга, создавая тем самым своеобразную пирамиду. Другие устилали дно. С пробоинами, разрушенными мачтами и дырами, образовавшимися в результате гниения дерева в воде. Изысканно украшенные и лишь с одной рострой. Давно затонувшие и практически только что. Вокруг валялся инвентарь: ящики, веревки, орудия, ядра, бочки... Кое-где даже остались паруса, лениво колышущиеся при движении водных масс.

   — Нравится? — Голос нарушивший тишину, заставил вскрикнуть и резко обернуться.

   В нескольких метрах от меня зависла ундина. Женщина с жемчужного цвета волосами и таким же хвостом, сложив руки на груди, выглядела так, будто художник только что создал шедевр и теперь с гордостью представлял его зрителю. Отметила на руках наручи, но они не были похожи на украшения.

   — Нравится? — Повторила она и улыбнулась, обнажив идеальный ряд белоснежных зубов. — Невероятно, правда? — Ундина вскинула руки, демонстрируя грандиозность творения.

   — Я под впечатлением... — пробормотала в ответ, продолжая рассматривать незнакомку. — Это ты меня сюда привела?

   — Я! — Женщина, взмахнув хвостом, описала дугу вокруг меня. — Вот уж не думала, что когда-нибудь встречу равную.

   — Равную? — Переспросила, не понимая, к чему она клонит.

   — Уже очень много лет не появлялись ведьмы. А с туманной магией — это величайшая редкость. В Проклятых землях были ведьмы, но ни одной не удавалось совладать с Туманом. Уж очень непокорная и своенравная сила. — Ундина смотрела на меня чуть ли не с обожанием. — Кстати, не представилась. Маара — последняя ведьма Подводного Царства.

   Ошарашенно на нее уставилась.

   — У тебя ко мне множество вопросов. — Произнесла с усмешкой Маара, едва я успела открыть рот. — А у меня к тебе деловое предложение.

   Пока я удивленно хлопала ресницами, ундина описала круг, словно оценивая меня, как товар на витрине, и вернулась в исходную точку.

   — Ты точно она. — Подтвердила самой себе Маара. — Итак. Предлагаю объединить наши силы и вернуть наше место. Сейчас миры уязвимы как никогда. Это наш шанс заставить их признать.

   — Нет. Спасибо. — Для убедительности замотала головой. — Миры мне не нужны и их признание — тоже. Мне нужен лишь один. Мой.

   — Потусторонняя... — ухмыльнулась русалка. — Она была такой же... И ей удалось сбежать. Вот только магия не прощает предателей. — На распев проговорила Маара.

   — Сбежать? О ком ты? — Лимит сюрпризов себя исчерпал, а вот сами сюрпризы, похоже, так не считали. И тут меня осенило. — Джулиана?

   — Именно. — Маара удовлетворенно кивнула. — Она — первая ведьма, кому удалось совладать с Туманом. Но это имело свою цену. Сосуды ведьм... — женщина указала на мою подвеску. — У тебя один из них.

   — Ты знаешь, где еще два? — Спросила с надеждой. Хотя не очень верила в правдивый ответ.

   — Думаешь, если бы знала, прозябала бы в этой дыре? — Ундина возмущенно обвела рукой пространство.

   — Это все сделала ты? — С ужасом уставилась на Маару. С удовольствием бы попятилась и спряталась, да вот некуда и негде.

   — Конечно! Эти жалкие создания не должны забывать! — Ундина расхохоталась.

   Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Отделаться от нее не удастся. Не соглашусь, последствия будут плачевными. Дать отпор? Простые вещи даются с огромным трудом, не говоря о серьезной защите.

   Думай, Кэс, думай!

   Внутри зашевелилась туманная магия. Но не потому, что я размышляла, как справиться с Маарой с минимальными последствиями. Она отличалась и от той... на тренировках. Сила была другой — теплой, легкой и слегка пульсирующей, будто она тянулась к чему-то близкому и родному. Это поставило меня в тупик.

   — Так ты со мной? — Властно задала вопрос Маара. — У тебя было достаточно времени. — Теперь в голосе русалки слышались нотки нетерпения.

   — Нет! — Ответила решительно, хотя так и не придумала, как поступить. Вспомнив все, что пришлось пережить, собиралась стоять на своем. Судя по поведению силы, я здесь явно для чего-то другого. Надеялась, магия все же поможет.

   — Ты так же глупа, как Джулиана. — Ундина, вытянув руку, указала на подвеску. — Отдай сосуд!

   Инстинктивно коснулась кистью кожи, закрывая кулон. Не вырвет же она его из меня?

   Ошиблась. Эта сумасшедшая готова пойти на все ради достижения желаемого. Похоже все в этом мире одного поля ягоды.

   Маара что-то произнесла, и меня окружил вихрь из пузырьков. Они двигались настолько быстро, что превратились практически в тонкие нити. Одна из них коснулась плеча, оставляя порез.

   Русалка медленно приближалась. Ловушка сжималась по мере того, как кисть Маары — в кулак.

   Честно запаниковала. Женщина остановилась. Нас разделял лишь воздушный барьер. Она уже протягивала руки к подвеске. Созданная ею преграда никак ей не вредила.

   Ундина коснулась моей кожи. Произнесла заклятие мысленно, и меня словно прожгли насквозь. Закричала. По мере того, как ее пальцы погружались в мою плоть, боль становилась все нестерпимее. Дышать стало невозможно. Внутри кипел вулкан магии, готовый взорваться в любую секунду.

   — Нет! — Дернувшись из последних крох сил, схватила за руки и оттолкнула.

   Извержение случилось. В воду будто выплеснули чернила и дым. Воздушную стену снесло, словно ветром пух. Туманная магия расползалась, подобно щупальцам, поглощая все вокруг. Почувствовала себя невероятно сильной. Как настоящий вулкан во время извержения. Прижав руку к Сосуду, восстанавливала дыхание. С каждым вдохом боль уходила быстрее.

   Маара испуганно вскрикнула, когда туманная сила обвилась вокруг нее, создавая свой заслон.

   — Убей! — В голове зазвучал голос магии. — Она причинила страдания! Она не заслуживает жить! Она хотела забрать силой!

   И опять в голове понеслись видения. Только ко мне они не имели никакого отношения. Ундины. Маара — ведьма с водной магией. Четко видела, как женщина уничтожила и потопила город. Как убивала население, не жалея никого и требуя Сосуд Ведьмы Водного мира. Не получив, топила корабли. Все без разбора.

   Картины были настолько реальны и чудовищны! Я впитывала в себя эмоции и чувства всех жителей, потом и пассажиров и команд кораблей. Во мне разворачивался настоящий торнадо из боли, страха, отчаяния, злости, безысходности...

   На одном из испытаний нужно было справиться с одним из смертных грехов. Тогда мне это удалось. Сейчас же готова была обрушить весь гнев на эту женщину, жаждущую силы и власти. И я это сделала.

   Маара боролась, но силы ее были на исходе. В какой-то степени я получала от происходящего удовольствие и удовлетворение.

   — Умоляю, прекрати! — Ундина лежала на песке, протягивая ко мне костлявую руку с дряблой и обвисшей кожей. Ее лицо осунулось и превратилось в старушечье. Волосы утратили свою красоту и теперь выглядели полупрозрачными.

   — Они тоже умоляли тебя... — выплюнула с презрением.

   Туманная магия полностью поглотила ведьму.

   Стоило дымке полностью раствориться, обессиленная опустилась на дно. Сила отступила и затихла. Почувствовала себя опустошенной и разбитой. Убила... Пусть не напрямую, но... не смогла контролировать... Буквально рыдала, только в воде этого никто не заметит.

   Лежала не шевелясь с закрытыми глазами. В какой-то момент почувствовала легкий толчок. Потом еще один, и еще... Не успела опомниться, как вода вокруг забурлила. Со всех руин и кораблей к поверхности устремились множество пузырей.

   — Спасибо... — прошептал голос.

   Неужели это... души всех погибших. Столько времени быть взаперти... Снова захотелось реветь.

   Внезапно нечто привлекло внимание. Мелодичный приятный голос, как музыка в замке, звучал откуда-то из глубины одного из кораблей. Не раздумывая, поплыла к борту.

   Это был очень старый фрегат. Судно практически рассыпалось от времени и водной стихии. В носовой части зияла приличная дыра. Прикоснулась к обшивке. Древесина скользкая и легко крошилась. Меня как магнитом тянуло внутрь. Авантюра очень опасная. Доски могли обрушиться в любой момент, даже от легкого воздействия. Решила рискнуть.

   Осторожно проплыла внутрь, стараясь ничего не задеть. Темно, но светлые полосы проникали через пробоины. Повсюду валялся корабельный инвентарь и прочий хлам. Куски гниющей ткани болтались на остатках канатов. Здесь мне делать точно нечего.

   Миновав люк, оказалась на палубе. Каюта капитана? Так очевидно? Дверь перекосило, но открыть вряд ли было бы сложно. Дернув за ручку, поняла что ошиблась, когда эта самая ручка осталась у меня в руке. Отбросив бесполезную железку, стала искать другой путь попасть внутрь. На одной из сторон — разбитое окно. Отлично. В каюте, кроме тлена, ничего. Моим вниманием завладел пол. Вернее один его участок. Тайник? Осмотрев, не нашла. То, что мне нужно однозначно здесь. Разве что...

   Еще немного усилий, и находилась точно в нужном месте под каютой капитана. Снова осмотрела доски, и победно улыбнулась. Одна из досок отошла, и образовалась приличная щель. Просунув пальцы, дернула на себя. Гнилая доска легко отошла, и в воде поплыли щепки.

   Мне в руки опустилась коробочка. Очень похожая на ту, в которой оказалась моя подвеска. В прошлый раз открыла кровью. Вероятно, в этой такая же замковая система. Из возможного, чем можно сделать порез, обнаружила ржавый гвоздь, не внушающий никакого доверия.

   Со шкатулкой покинула корабль. На песке приглянулся камень с достаточно острой гранью. Зажав покрепче, полоснула по порезу на плече, и поморщилась от боли. Вода сразу окрасилась в бордовый. Хочется верить, что акул здесь нет. Поднесла шкатулку.

   Коробочка тут же собрала все до последней растворенной капли, и с характерным щелчком открылась. Внутри ожидаемо — подвеска. Только в виде перевернутого треугольника. Грани испещрены символами, знаками, рунами... но в целом все складывалось в орнамент, образующий круг в центре.

   На автомате потянулась к своему Сосуду Ведьмы. К моему не меньшему удивлению медальон не выглядел как тату, а стал вполне ощутимым. Совместила. Сосуды идеально подошли друг к другу.

   Теперь на груди красовался усовершенствованный ключ к артефакту. Почувствовала, как сила едва ли не удвоилась. Не научилась справляться с минимумом, как уровень повысили. Об этом подумаю потом. Зато на шаг ближе к дому. Все, приключений хватит. Коснулась подвески и представила свои апартаменты в замке. Передо мной закрутилась воронка, формируя портал...