Глава 19

Глава 19Сон Ольхолапа был беспокоен. Кот то и дело ёрзал и вертелся на подстилке. Стоило ему, наконец, заснуть, как кто-то осторожно тронул его за плечо. Он открыл глаза и в полутьме различил склонившуюся над ним Огнелапку.– Тише! – прошептала она. – Нам нужно уходить! Сейчас же!Ольхолап непонимающе моргнул.– О чем ты говоришь?– Бродяги спят, – вполголоса объяснила Огнелапка. – Но кто знает, долго ли они будут дрыхнуть? Скоро рассвет. Лучшей возможности уйти у нас не будет.Ольхолап поднялся на лапы и смачно зевнул. Кот выгнул спину, разминая затекшие мышцы. Кротоус и Вишнегривка уже проснулись. Иглолапка, стоявшая у входа в пещеру, выглядела непривычно нерешительной:– Не нравится мне все это, – неуверенно пробормотала она. – Если они нас поймают…Кротоус погладил её хвостом по плечу.– Мы сделаем все, чтобы этого не случилось!Иглолапка неохотно кивнула, а Кротоус повернулся к остальным, чтобы дать им сигнал к выходу. Воин повел своих товарищей прочь из ущелья. В паре лисьих хвостов от них дремала Ворона, обернув свой нос кончиком хвоста. Ольхолап подумал, что кошке не избежать неприятностей, когда Темнохвост узнает о побеге лесных котов.Путники в полной тишине огибали скалы, направляясь к береговой линии. Ольхолап невольно распушил шерстку, представив себе, как проснувшиеся бродяги высовывают свои морды из пещер и замечают уходящих котов. Но ни один визг тревоги не нарушил предрассветную тишину.Наконец путники добрались до реки и свернули вниз по её течению. Кротоус всё ускорял шаг, пока они вприпрыжку не поскакали по прибрежным камням.Воздух был холодным и промозглым, и Ольхолап невольно поежился. Небо затянулось плотной завесой облаков, через которую не пробивался ни единый светлый луч. В какой стороне должно взойти солнце, понять было невозможно.Путники ушли не так далеко, когда на их пути вырос отрог скалы, вода пенилась и бушевала у его подножия.– Мышиный помет! – выругался Кротоус, осторожно взбираясь на мокрый камень. – Когда же мы, наконец, уберемся из этого забытого Звездным племенем места?Ольхолап вскочил следом за своим бывшим наставником, тщательно выбирая трещинки в скале, за которые можно было зацепиться когтями. Это было нелегко, так как в коготки то и дело забивалась грязь и размытый речной песок. К облегчению кота на другой стороне скалы склон был более пологим, и Ольхолап легко соскользнул, оказавшись рядом с Кротоусом.– За этой глыбой нас хотя бы из лагеря не видно, – заметила Вишнегривка, когда остальные путники присоединились к Ольхолапу и Кротоусу.– Но вот замедляться нам не следует, – пробормотал Кротоус. – Не стоит забывать, что бродяги могут выследить нас по запаху.– Тогда, может, нам стоит перебраться через реку? – предложил Ольхолап. – Это развеет наш запах, и Темнохвосту и остальным будет сложнее нас выследить. Так у нас будет больше шансов отделаться от них.– Соображаешь, – ответила Вишнегривка. – Вот бы только найти место, где можно безопасно перебраться.Кротоус с готовностью направился вперед, а вот Огнелапка осталась на месте, неуверенно переминаясь с лапы на лапу.– Что-то не так? – спросил Кротоус с едва скрытым раздражением в голосе.– Сомневаюсь, стоит ли нам уходить, – неуверенно протянула Огнелапка. — Звёздное племя отправило нас сюда, но Небесных котов мы так и не нашли. Может, нам следует остаться неподалеку и поискать их.– Сейчас мы уже Небесному племени не поможем, – мрачно отрезал Ольхолап, хоть и невольно восхитился мужеством сестры, которая посмела возразить старшему воину. – Мы понятие не имеем, сколько котов выжило. Не говоря уже о том, где их искать. Но останься мы неподалеку, Темнохвост и его банда доберутся до нас. Может быть, когда мы вернемся домой, Ежевичная Звезда придумает что-нибудь, когда узнает от нас правду. А пока… это наше путешествие… – он на мгновение замолк, чтобы унять дрожь в голосе. – … обернулось провалом. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться домой. Живыми.– Твой брат прав, – Вишнегривка ласково боднула свою ученицу плечом, – Мы сделали все, что могли. Но спасение Небесного племени не в нашей власти. По крайней мере, сейчас.– Угу, – выдохнула Огнелапка, понуро свесив голову.Кротоус вновь возглавил патруль, ведя своих спутников вдоль берега. Ольхолап всё высматривал место, где они могли бы безопасно перейти реку, но было ещё темно и он так и не смог понять, насколько река глубока. А вода неслась быстрым стремительным потоком, тая в себе невидимую опасность.«Речным котам не было бы нужды искать переправу, они плавают, – вспомнил Ольхолап и поежился. – Но мы не речные. Даже пытаться не стоит!»– Вижу деревья, вниз по течению, – объявила Огнелапка, будто бы прочитала мысли своего брата, – Может, там получится перебраться.Вишнегривка оживленно кивнула.– А что? Проверить стоит. Только быстрее. Скоро рассвет. Бродяги не будут спать вечно.И она засеменила в сторону деревьев, остальные за ней. Первое дерево на их пути – маленькое и тонкостволое – не помогла бы им ничем. Ольхолап надеялся найти поваленное дерево, наподобие того, по которому коты-воители перебирались через озеро в ночь Совета. Но единственный ствол, который попался им на глаза, одним концом был вкопан в землю у берега под странным углом, в то время как другой его конец, торчал прямо из реки.На расстоянии виднелись более крепкие деревья и маленькие кустики.– Неплохое место для охоты, – выдохнула на бегу Огнелапка, едва поспевая за братом.– Времени нет! – буркнул на ходу Ольхолап.– Но я так голодна! – пожаловалась Огнелапка. – Может, если…– Эй! Посмотрите туда! – громкий оклик Вишнегривки прервал жалобу Огнелапки. Воительница приблизилась к крепкому дереву, склонившемуся к земле. Его длинные ветви свисали над водой, простираясь практически до противоположного берега. – Вот здесь и пересечем!Но вот Ольхолапу дерево показалось не таким уж безопасным, однако он промолчал. Лучшей переправы через реку, они, пожалуй, не найдут! Кто знал, может, бродяги уже идут по их следам?– Дайте-ка подумать, – прошептал Кротоус, хмуро осматривая ветви. – Вроде бы длинные. И, если наш запах развеется, Темнохвост и его прихвостни подумают, что мы свалились в воду и нас унесло течением.– Стоит попробовать, – сказал Ольхолап, хотя ледяные когти страха сжали его живот.– Чур, я первая! – воскликнула Огнелапка и, не дожидаясь разрешения, взлетела на кривой ствол, а затем осторожно засеменила по одной из веток. – Вперед… здесь безопасно!Огнелапка уже была на середине ветви, когда Кротоус решился взобраться на ствол. Ольхолап с трудом оторвал взгляд от сестры, расторопно продвигающейся вдоль ветви, чтобы посмотреть назад и убедиться, что бродяги не напали на след беглецов. И хотя солнце уже начало потихоньку пробиваться сквозь тучи, ни намека на приближающуюся погоню не было. «Остается лишь надеяться, что когда бродяги придут, мы уже будем далеко!» – подумал Ольхолап.– Ты следующий! – голос Иглолапки прервал его мысли.Огнелапка уже почти перебралась к концу ветки, еще чуть-чуть, и она сможет спрыгнуть на берег. Кротоус и Вишнегривка шли друг за другом. Ольхолап со смесью страха и восхищения наблюдал, как его товарищи балансируют на тонкой ветви, которая отделяла их от бурного потока.– Иди первая! – сказал он Иглолапке. – Я покараулю!Иглолапка неуверенно взглянула на него, но затем, собравшись с мыслями, пожала плечами.– Как скажешь!Серая Сумрачная ученица ловко запрыгнула на ствол и направилась вдоль ветки.Не смея больше медлить, Ольхолап осторожно последовал за Иглолапкой. На ствол вскарабкаться было не сложно, ветка под лапами тоже оказалась достаточно крепкой, но под весом перебирающихся котов она начала прогибаться.«Разумнее было бы перебираться по одному, – рассудил Ольхолап, впиваясь когтями в древесину, – но нам нужно было спешить!»Живот его вновь скрутило, когда он увидел, что Огнелапка напрягает мышцы, готовясь спрыгнуть на берег. Когда кошка прыгнула, ветка сильно зашаталась, и Ольхолап взвизгнул от страха, почти потеряв равновесие. Но спустя мгновение он выдохнул с облегчением: Огнелапка благополучно приземлилась. Кротоус и Вишнегривка не замедлили сделать то же самое.А вот Иглолапка медленно продвигалась вперед, маленькими шажками, не более чем на один мышиный хвостик. Вдруг она резко остановилась, ветка наклонилась и опасно изогнулась под весом тела кошки. Послышался скрежет когтей о древесину – это Иглолапка судорожно впилась когтями в ветвь.– Не останавливайся! – настаивал Ольхолап, но кошка лишь обернулась через плечо и бросила:– Если б не остановилась, уже была бы в воде! – прошипела она.– Лучше, чем в лапах бродяг без закона! – процедил Ольхолап. – Вперед! Ты справишься!Но стоило Иглолапке приподнять лапу, как ветвь угрожающе затрещала. Оцепеневший от страха Ольхолап едва мог шевельнуться. Он решил было продвинуться назад, к стволу, но было уже поздно. Громкий треск, визг Иглолапки – и ветка резко ускользнула из-под его лап. Мгновение – и они оба оказались по уши в ледяной воде!Он в ужасе замолотил лапами, но не знакомое доселе прикосновение сковывающего холода словно парализовало все его движения. Мощное течение несло его прочь в неизвестном направлении. На уши что-то сильно давило, а, когда он попытался открыть глаза, он увидел лишь тьму. В глазах щипало, он отчаянно барахтался в воде, грудь его разрывало от боли. «Еще мгновение – и все закончится! Я умираю!» – думал он, но не переставал бороться со стихией.И тут ему удалось вынырнуть на поверхность. Ольхолап лихорадочно вздохнул, воздух наполнил разрывающиеся легкие. Кот изо всех сил работал задними лапами, чтобы удержать себя на плаву. Он отчаянно крутил головой, всматриваясь сквозь бурлящую пену, надеясь увидеть Иглолапку. Но кошки нигде не было видно.«Здесь слишком темно! Все ещё темно! – думал он, колотя уставшими лапами по воде. – Она где-то здесь! Она со мной! Просто я её не вижу!»Он напряг слух, пытаясь услышать ее крики или голоса своих соплеменников с берега, но шум реки заглушал все остальные звуки.Казалось, что течение стало еще сильнее. Впереди Ольхолапа не было ничего, только темное небо. Поверхность воды исчезла вдали, рев воды в ушах отдавался все громче и громче.«Водопад!»«Нужно добраться до берега! Во что бы то ни стало!» – думал Ольхолап, брыкаясь и извиваясь против течения, но не мог противостоять ревущему потоку, несущему его к краю водопада. «Бесполезно! Здесь я и погибну!»И тут Ольхолап почувствовал, что наткнулся на что-то, выступающее из воды. Это столкновение подтолкнуло его к берегу. Когда внезапная волна подбросила его вперед, Ольхолап с удивлением осознал, что цепляется за мокрую шкуру Иглолапки.Вид его спутницы и близкие очертания берега подарили Ольхолапу надежду.– У нас получится! – крикнул он Иглолапке, насколько хватило ему сил. – Главное, не останавливайся!Но как бы сильно коты ни боролись за свою жизнь, стихия была сильнее. Течение несло их к краю воды, как опавшие листья. Из глотки Ольхолапа вырвался крик ужаса, когда он краем глаза заметил изгиб русла реки и понял, что сейчас упадет.Страх захлестнул его, он потерял из вида Иглолапку. Волны безжалостно подкинули его, сила водопада мотала кота, охваченного паникой, из стороны в сторону. Его крик прервался, когда он упал на поверхность воды. Ударившись, Ольхолап почувствовал, как будто из его тела вышибли дух. Вода заполнила его легкие, в глазах потемнело, он погружался все глубже и глубже под толщу воды. И волны снова подтолкнули его вперед, свет озарил его глаза, и он вновь оказался на поверхности. Ошеломленный, он судорожно хватал ртом воздух и молотил лапами по поверхности изо всех сил, боясь снова оказаться во тьме, под гнетом воды.Что-то сильно ударило его в затылок, направляя к берегу. Вскоре он почувствовал вязкую землю под своими лапами и потянулся вперед, изо всех сил пытаясь выкарабкаться из воды. Обернувшись, он увидел Иглолапку. Её мокрая шерсть прилипла к телу, кошка судорожно двигалась вслед за Ольхолапом.Сделав последний рывок, Ольхолап плюхнулся животом на прибрежную грязь, не смея поверить, что сумел выжить. Дрожа от холода и страха, он с облегчением почувствовал, что Иглолапка рухнула рядом.С трудом отдышавшись, Ольхолап напряг слух. В ушах все еще звенело от неумолимого рокота воды. Но он надеялся услышать голоса своих соплеменников.– Я не слышу наших, – выдохнул он. – А ты?Иглолапка встала и стряхнула воду с шерсти.– Нет! – провыла она. – Я вообще ничего не слышу, кроме этой воды! Говорила же я вам, что все плохо закончится!Ольхолап беспокойно осмотрел берег, но все, что он мог увидеть – это лишь деревья и небо. Все что мог услышать – это рев воды позади. Все, что он мог почувствовать – это мокрая грязь под лапами и волны страха, исходившие от мокрой шкуры Иглолапки. И ни следа его товарищей. Страх завладел им до последней шерстинки.Мысли лихорадочно вертелись у него в голове: «Что же нам теперь делать?»