Глава 15

Глава 15Ольхолап вёл своих товарищей по самому краю утёса. Он шёл настолько осторожно, что шерсть на его животе подметала пыльную землю. С одной стороны от путешественников простиралась вдаль бурно растущая трава, перемежающаяся здесь и там низкорослыми деревьями и кустарниками, с другой стороны – зияла пропасть, на дне которой бушевала река, зажатая склонами скал.«Мы почти пришли! – Ликование от этой мысли взяло верх над усталостью рыжего ученика. – Это похоже на то место, где Небесное племя разбило свой лагерь».Много рассветов минуло с тех пор, как Ольхолап рассказал правду друзьям, что же на самом деле они ищут. После этого они почти не останавливались на отдых. Следуя указаниям Песчаной Бури, они прошли несколько ферм, пересекли полные Чудищ Гремящие Тропы и обогнули Гнезда Двуногих, пока не добрались до реки и не взяли вверх по течению.«Никогда бы не подумал, что мир настолько велик! – размышлял Ольхолап, каждый раз морщась, когда его воспаленные подушечки лап касались шероховатой земли. – Не могу поверить, что мы зашли настолько далеко!» Бросив взгляд назад, на своих товарищей, он увидел, что они точно так же устали и теперь хромали с опущенными хвостами.Неожиданный порыв ветра швырнул песок прямо в глаза Ольхолапу и донес голоса котов, что шли ниже в ущелье. Ученик почувствовал сильный, но незнакомый запах. Изо всех сил пытаясь проморгаться, он высоко задрал хвост, приказывая всем замолчать, затем пополз вперед, к самому краю обрыва.Когда ему удалось восстановить зрение, он рассмотрел тропинку, идущую вниз, и выступы в скале, и еще ниже – груду красноватых валунов, возле которых и заканчивалась протоптанная дорожка. Река с шумом выливалась сверху из зияющей бреши в скале, впадала в горизонтальное русло и стремительно убегала дальше вниз по ущелью.– Так вот где начинается река! – выдохнул Ольхолап. – Ее исток должен быть там, где находится лагерь Небесного племени!«Странное место для лагеря, – подумал он. Котик не видел вокруг ни пещер, ни кучи с добычей, только красноватые камни и реку, разрезающую ущелье. – И здесь кто-то живёт? – спрашивал он себя, сбитый толку. Но тут, присмотревшись внимательнее, он увидел котов, снующих между валунов. Они изредка останавливались, чтобы обменяться фразами. Некоторые из них грелись на солнышке, совсем как делали это его соплеменники у него дома.– Это и есть коты из твоих ведений?Ольхолап увидел выглядывающую из-за его плеча Иглолапку. Кошечка незаметно подошла и села рядом.– Они слишком далеко, чтобы понять это, – ответил ученик. – Но красные камни кажутся мне знакомыми.– Хммм… – Иглолапка подошла еще ближе и принялась рассматривать место действия. – Может, они и далеко, но они не похожи на тех, кому нужна помощь.Понимая, что она права, Ольхолап тяжело вздохнул.– Наверное, я неправильно истолковал свои видения.– Что? – Огнелапка вытянула шею с другой стороны Ольхолапа, чтобы тоже рассмотреть происходящее внизу. – Ты привёл нас сюда, в такую даль, чтобы сказать, что ошибся? – шипела она в негодовании.– Мы не знаем, ошибся ли он, – встряла Иглолапка. – Отсюда ничего не разберешь. Нам надо спуститься поближе.Ольхолап испытал горячее чувство благодарности за то, что серая кошка вступилась за него. Иглолапка, как всегда, была готова к тому, чтобы встретить неудачу лицом к лицу. Но в то же время он переживал, что Огнелапка могла оказаться права. «Что если путешествие было напрасным?»– И что же мы сидим? – Иглолапка вскочила на лапы. – Давайте поищем, как спуститься вниз.В то же мгновение Кротоус преградил ей путь. – Ты совсем мышеголовая? – воскликнул он. – Мы не можем вот так явиться в их лагерь. Никто из нас ничего не знает о Небесном племени, как и они о нас. Мы не можем быть уверены, что им можно доверять. – Хвост наставника разражено подергивался. – Песчаная Буря единственная, кто встречался с Небесными котами, но она мертва.Иглолапка пожала плечами, доводы старшего воина явно не произвели на нее никакого впечатления. – Мы не можем узнать ответы, не спустившись. У Ольхолапа не было бы видений об этих котах, если бы они не были важны, так ведь?Ольхолап нервно сглотнул. – Верно, – мяукнул он, стараясь казаться сильным и решительным. – Веди, Иглолапка!Сумрачная кошка некоторое время осматривалась, чтобы найти, где лучше начать спуск вниз в ущелье. Затем начала спускаться по извилистой тропе, петляющей по склону утёса. Ольхолап следовал за ней лапа в лапу, прижимаясь к стенам скалы, стараясь держаться как можно дальше от края пропасти. Подушечками лап он чувствовал тепло нагретой солнцем каменной поверхности.К его облегчению остальные тоже последовали за ними.– У Ольхолапа точно пчёлы в голове. – Он слышал бормотание сестры. – Пойти за этим глупым комком шерсти из племени Теней!Они не успели спуститься вниз даже на несколько лисьих хвостов, как Ольхолап услышал громкий вой, раздавшийся снизу. Повернувшись на звук, он увидел длинношерстного серого кота, смотревшего прямо на него. Вой привлек еще трех котов Небесного племени, которые немедленно примчались к соплеменнику. Затем все четверо стали быстро подниматься вверх по скале, серый бежал по главе.– Ой-ёй! – прошептала Иглолапка.– Ну мы в любом случае должны были с ними встретиться, – успокоил её Ольхолап. Он протиснулся мимо Иглолапки, чтобы оказаться во главе процессии. Спустившись вниз на пару хвостов, Грозовой кот встал на широкий уступ в скале. – Мы будем ждать их здесь. И ради звездных предков, помните, что мы пришли с миром. Мы здесь, чтобы помочь!Едва он закончил говорить, как коты Небесного племени оказались в поле зрения, уверенно прыгая вверх по узкой дорожке, пока не оказались на том же выступе, что и путешественники.Серый кот сделал еще шаг вперед и очутился нос к носу с Ольхолапом. Ученик изо всех сил пытался сохранить хладнокровие под пристальным взглядом зеленых глаз незнакомца, склонившегося над ним. Это был мощный кот, его шерсть стояла дыбом, а хвост предупреждающе распушился.– Если вы пришли, чтобы драться за территорию, то советую сильно подумать. Численное преимущество не на вашей стороне.Ольхолап задумался, кто должен ответить. Несмотря на то, что это было его путешествие, все же Вишнегривка и Кротоус были старшими. «Может, следует им говорить?»Ольхолап оглянулся на товарищей, но никто их них даже не шелохнулся. «Придётся мне», – решил котик. Он повернулся к враждебно настроенному коту.– Нам не нужна ваша территория, – начал он. Его голос был тихим и спокойным. – Но мы проделали очень длинный путь, чтобы встретиться с вами, Небесными котами, живущими в этом ущелье.Серый кот склонил голову набок, его зеленые глаза сверкнули. – Что чужеземцы могут знать о Небесном племени? – спросил он.– Не так уж и много, – признался Ольхолап. – Но мы здесь затем, чтобы узнать больше.Кот пренебрежительно фыркнул. – Тогда вам лучше поговорить с нашим предводителем. – И он мотнул головой, приказывая следовать за ним. Потом повернулся и пошел обратно вниз.Ольхолап уже сделал шаг, чтобы последовать за ним, но Огнелапка рванулась к нему. – Ты уверен, что это хорошая идея? – прошептала она.«Интересно, ты бы беспокоилась так, если бы на моем месте был кто-то другой?» Ольхолап хотел рыкнуть на сестру, но сдержался. – Ежевичная Звезда послал нас в это путешествие, – пробормотал он. – Значит, это обязано быть правильным.Три кота, сопровождавшие серого, расступились, чтобы позволить путешественникам пройти, затем сомкнулись вокруг них. Когда импровизированный конвой подошёл поближе, Ольхолап смог их рассмотреть. Один из них был черным котом, две остальных – кошки, пятнистая и белая, их шерсть была покрыта грязью и пылью. Все четверо выглядели неухоженными и неряшливыми.Затем он вспомнил, что Небесное племя было изгнано с их территории, и вынуждено ютиться в этом ущелье. Они так долго жили вдали от племен, что неудивительно, что у них теперь совсем другие обычаи.Процессия продолжала спуск вниз по тропинке. Вдруг мимо Ольхолапа прошла Иглолапка. Она догнала серого кота, шедшего впереди. – Как тебя зовут? – как ни в чем не бывало спросила она.Кот явно не ожидал ничего подобного, он даже дернул ушами от неожиданности. Ольхолап догадался, что того смутил уверенный тон Сумрачной ученицы.– Дождем кличут, – глухо ответил Небесный кот.«Просто Дождь? – Ольхолап удивился, что Иглолапка не задала этот вопрос. – Вероятно, у них многое в укладе жизни по-другому, – продолжал он свои размышления. – Даже имена. – Странно, что Песчаная Буря упоминала имена Листвяной Звезды, Остроглаза, Эхо… – Вот это истинно воинские имена. Возможно, это объясняется тем, что Песчаная Буря была здесь очень давно.Все это время Иглолапка шла рядом с Дождем, непринужденно болтая без умолку. Решив взять с нее пример, Ольхолап повернулся к полосатой кошечке, которая шла к нему ближе всех.– Привет, меня зовут Ольхолап! – начал было он.Кошка искоса взглянула на него желтыми глазами и промолчала.«Хорошо, пусть будет так», – подумал ученик. Он был немного разочарован тем, что Небесная кошка оказалась столько неприветливой, но он сказал себе, что, возможно, все изменилось бы, узнай они его и его спутников получше и поняли бы цель их прихода.Длинношерстный кот привел Ольхолапа с его товарищами к груде камней, у самого истока реки. У основания возвышения сидел крепкий мускулистый кот, его белый мех был чуть разбавлен черными пятнами вокруг глаз да черным длинным хвостом. Солнечный свет играл на его блестящей шкуре, голубые глаза сверкнули, когда он взглянул на гостей.Ольхолап решил, что кот сейчас вскочит на возвышение и соберет котов на совет. Но нет! Внезапно его живот скрутило от ужаса. «Это ведь не та предводительница из моих ведений! Это другой кот!» Судорожно оглядываясь, пытаясь подавить нахлынувший страх, он оглядывал всех котов Небесного племени, выходящих из тени или отверстий в скалах и окружавших их маленькую группку. Он внимательно рассматривал каждого в надежде признать хоть кого-то из своего видения. Но все были незнакомы. «Что такое?»Белый кот встал. – Кто это? – спросил он, насмешливо глядя на гостей. – Заблудившиеся котятки?Грозовые коты подняли шерсть на затылке, услышав подобное оскорбление.– Спокойно! – прошептал им Ольхолап. – Не провоцируйте их. Мы должны узнать побольше.– Приветствую тебя, Темнохвост! – Дождь склонил голову. – Они пришли издалека и ищут Небесное племя.«Так они называют предводителя Темнохвостом, – Ольхолап был еще больше сбит с толку. – Почему не Темнозвёзд? Или это еще один странный обычай?»Темнохвост уставился немигающим взглядом на Ольхолапа. – Что вам нужно от Небесного племени?Встретившись с жуткими голубыми глазами предводителя, Ольхолап почувствовал, что его шерсть встала дыбом от мрачного предчувствия. Он взмолился, чтобы Кротоус или Вишнегривка взяли вместо него инициативу на себя и ответили пугающему незнакомцу.– Я из Грозового племени, – ответил он, с трудом сдерживая волнение. – И меня послали, чтобы найти Небесное племя.– Зачем? – спросил Темнохвост.Ольхолап задумался над тем, как лучше ответить. «Я надеялся, что мы узнаем всё, когда придём сюда».– Выживание всех племен зависит от каждого племени, от того, как они взаимодействуют между собой, – мяукнул он неуверенно. И с облегчением увидел, как Вишнегривка и Кротоус кивают в знак согласия.Темнохвост прищурился. – Вы просите меня и моих котов пойти в это… ваше Грозовое племя?Чувствуя себя, словно беспомощный новорожденный котенок, который только открывает глазки, нащупывая путь в темноте, Ольхолап кивнул. Он сам до сих пор не знал, действительно ли Небесное племя именно то, что имели в виду Звездные предки. «Если мне удастся убедить их отправиться вместе с нами в путешествие к озеру, что подумает Ежевичная Звезда? Как мы сможем принять еще одно племя?»– Вам нужна наша помощь? – нажимал на него Темнохвост.– Да нет же! – выпалил Ольхолап. – Нам не нужна никакая помощь, ни в чем. Племена живут на своих территориях, у них не так много разногласий, добычи хватает каждому.«Разве не вам нужна наша помощь? – добавил он про себя. – Или я совсем неверно понял свое видение? О, Песчаная буря, как бы я хотел, чтобы ты была рядом и помогла мне понять всё это».Казалось, что Темнохвост задумался на мгновение. Затем вежливо склонил голову перед Ольхолапом. – Я впечатлен, – промурлыкал он. – Я понимаю, что вы проделали долгое путешествие, чтобы найти Небесное племя. Но я надеюсь, вы понимаете, что мы не может просто так покинуть свою территорию по просьбе незнакомцев.Ольхолап почувствовал некоторое облегчение. «По крайней мере, Темнохвост рассуждает разумно». Рыжий котик никак не ожидал, что встреча пройдет именно так, и какая-то его часть хотела все бросить и сделать вид, что этого всего никогда не было. Похоже, что этим котам совершенно не нужна никакая помощь.Тогда он вспомнил свое видение, особенно сон о котах, взывающих о помощи на холодной пустоши. «Я не могу просто повернуться и уйти домой, – рассуждал он, в который раз жалея, что рядом с ним нет Песчаной Бури».– А почему бы нам не остаться на некоторое время? – Иглолапка высоко задрала хвост и бесстрашно обратилась к Темнохвосту: – Мы могли бы помогать вам с охотой и патрулями. И вы быстро поймете, что нам можно доверять.Ольхолап не мог понять, нравится ли ему такое предложение или нет. Но ему самому в голову ничего не пришло, так что ему оставалось лишь согласиться.Темнохвост некоторое время хранил молчание. Его голубые глаза спокойно и внимательно осматривали каждого из пришельцев. Потом он повернулся к Ольхолапу.– Ну что ж, – произнес он наконец, – Дождь покажет нашим гостям, где они могут переночевать. И да, – добавил он для Ольхолапа, – сдается мне, что мы не так уж многому можем научиться друг у друга.Ольхолап нехотя кивнул. Его до сих пор била дрожь от ушей до кончика хвоста. «Почему такое чувство, что здесь что-то не так?»***Ольхолап наклонился, чтобы попить из реки. Солнце приятно припекало шкурку. Ему хотелось вымыть лапы, но он понимал, что к мокрым лапам песок и пыль будут лишь сильнее прилипать. «Как Небесные коты могут жить в таком грязном месте? – рассуждал он. – Может быть, если они вернутся с нами в лес, то изменят свой уклад жизни».Накануне вечером, когда Дождь отвел их в пещеру, представлявшую из себя пустоту в скале, на полу в которой не было ничего, кроме песка, Ольхолап улегся спать в надежде, что Звездное племя пошлет ему новое видение и направит его. Но теперь котик даже не мог вспомнить, видел ли он вообще хоть какие-то сны.С неимоверной силой на него нахлынули ностальгические воспоминания о доме. Ему нестерпимо захотелось почувствовать прохладную траву под воспаленными лапами, услышать нежный шелест листвы над головой. «Я надеюсь, что Небесное племя согласится пойти с нами, и мы отправимся домой в ближайшее время. Мое племя даже не знает, что Песчаной Бури больше нет».Горе затопило сердце Ольхолапа, когда он вспомнил старую мудрую кошку. Она точно знала бы, как поступить и помогла бы ему понять, почему здесь никто не похож на котов из моего видения и почему они не нуждаются в помощи.«Я ошибся со временем? Я видел котов из прошлого?»Тут ниже по течению раздался чей-то вой, он вывел Ольхолапа из тяжелых раздумий. Обернувшись, он увидел Иглолапку, сидевшую на камне в нескольких хвостах от него.– Охотничий патруль возвращается, – объявила она. – Несут добычу.Ольхолап вскочил на лапы и направился в центр лагеря, чтобы встретить охотников. Его живот свело от голода, когда он увидел дичь возле лап Темнохвоста. Ее было много, как будто Небесные коты специально показали, что умелые охотники. Они стояли полукругом, Дождь стоял ближе всех к предводителю.Путешественники сгрудились возле Ольхолапа и смотрели, как Темнохвост выбрал упитанного голубя и сделал несколько смачных укусов. После этого кивнул Дождю, тот сделал шаг вперед и взял себе белку.– Очень странно, – прошептала Огнелапка на ухо брату. – Где их общая куча с добычей? И почему они едят раньше, чем королевы и старейшины?Прежде, чем Ольхолап успел открыть рот, чтобы ответить на ее вопрос, Дождь с белкой в зубах отступил назад. И как по сигналу, охотники сомкнули круг, бодая друг друга головами и шипя в попытке урвать самый сладкий кусочек добычи.На краях круга Ольхолап приметил нескольких отощавших стариков, силившихся принять участие в драке за еду, но все только ради того, чтобы быть отброшенными более сильными котами, которые злобливо оглядывались, склонившись над своим куском и срывая с костей куски плоти. Королева-кошка с тремя крохотными комочками меха, мяукавшими и путавшимися под ее лапами, ворвалась в круг и схватила землеройку, но огромный полосатый кот вырвал дичь из ее зубов и отбросил кошку прочь сильным ударом задних лап. Путешественники обменялись взглядами, полными ужаса и смущения.– Они хоть соображают, что творят? – выдохнула Вишнегривка.Иглолапка, стоявшая бок о бок с Ольхолапом, пожала плечами.– Может быть, их никогда не учили Воинскому Закону.– Удивлена, что ты вообще о нем слышала, – буркнула Огнелапка.– То, что я не всегда следую этим тупым правилам, не значит, что я не подозреваю об их существовании!– парировала Иглолапка, наградив искоса ученицу лукавым взглядом. Затем серая кошка без предисловий нырнула в глубины хаоса из сталкивающихся голов и сверкающих когтей, с легкостью сбив с лап нескольких младших котов. Мгновением позже она выбралась из свары с мышкой в зубах и ускользнула в тень скалы, чтобы отобедать.Ольхолап заметил, как Темнохвост прогулочным шагом возвращается к куче камней, бросая в сторону дерущихся скучающие взгляды. Он свернулся калачиком под сенью скалы и наблюдал за свалкой, прикрыв глаза. Живот Ольхолапа урчал от голода, но он не мог себя заставить присоединиться к драке. "Я не собираюсь сражаться за еду с котятами и стариками!"Он услышал, как Огнелапка рядом с ним подавила рычание.– Это нечестно, – пробормотала она. – Некоторые из этих Небесных котов день за днем остаются голодными. Вот поэтому и выглядят они такими худыми и потрепанными!Закончив речь, Огнелапка прыгнула вперед, огибая потасовку, и твердым маршем направилась прямо к Темнохвосту.– Нет, Огнелапка! – воскликнул Ольхолап, бросившись следом за сестрой. К его облегчению, Вишнегривка с Кротоусом не замедлили к ним присоединиться.– Почему вы едите так?! – с вызовом в голосе пискнула Огнелапка, усевшись напротив Темнохвоста.Ольхолап даже не знал, восхищаться ли ее смелостью или ужасаться ее манерам. "В конце концов, мы в Небесном племени гости".– Что ты имеешь в виду? – спросил Темнохвост, хлестнув хвостом.– В племенах, – пустилась в объяснения Огнелапка, – мы приносим всю пойманную дичь в лагерь и делаем общую кучу с добычей. Кто-нибудь из котов относит пищу старейшинам и королевам с котятами, и еще тем, кто болен, и уже потом воители и оруженосцы могут позаботиться о своем желудке. Мы не устраиваем таких драк, – закончила она, презрительно дернув ухом.Единственной реакцией Темнохвоста были прищуренные глаза. Ольхолап сделал шаг в сторону своей сестры, став с ней бок о бок, готовый защитить свою сестру, если предводителю Небесных котов вздумается броситься на нее.– Честно только так! – горячо продолжала Огнелапка. – Вы ели так в своем далеком прошлом, когда и сами были воителями, и вам тоже нужно следовать Воинскому Закону.Ольхолап заметил, как сверкнули от удовольствия глаза Темнохвоста при словах о Воинском Законе. – Мы создали свой собственный Воинский Закон, – сказал Огнелапке предводитель. – После того, как мы покинули другие племена, Небесные коты осознали, что слабеют. Тогда мы решили сочинить новые правила. Закон Небесного племени вознаграждает сильных и свирепых – котов, которые сумеют лучше защищать наше племя.Огнелапка выглядела сбитой с толку.– А что тогда с больными? Или со старейшинами?– Они учатся заботиться о себе сами, – пожал плечиками Темнохвост.Ольхолап вздрогнул, заметив, как затрещала от гнева шерстка на загривке Огнелапки.– Так что же вы тогда напрягаетесь и живёте одним племенем? Сами для себя живут только бродяги!Низкий гневный рык поднялся из груди Темнохвоста, из напрягшихся лап выскользнули когти. Кротоус торопливо выступил вперед, встав между Огнелапкой и Темнохвостом.– Она молода и любопытна, только и всего, – мяукнул он. – Но пока достаточно. Идем.Воин подтолкнул Огнелапку в сторону их палатки. На их пути обратно стало очевидно, что ученица страшно огорчена. Драка за еду к этому времени закончилась, и охотники отдыхали на солнышке, лениво умываясь; среди них Ольхолап заметил и Иглолапку. А тем временем старики и королева с котятами выискивали на земле каждый кусочек, упущенный охотниками. Котята плакали от голода.– Нам нужно возвращаться домой, – шепнула брату Огнелапка, когда они устроились в своей палатке. – Этим странным котам не нужна наша помощь, и я даже не уверена, что они всё ещё племя.Ольхолап был согласен с Огнелапкой насчет поведения этих котов. Россказни Темнохвоста про Закон, измененный Небесным племенем выживания ради, как-то не сходились с историей Ежевичной Звезды о походе Огнезвезда и Песчаной Бури вверх по реке для воскрешения Небесного племени.– Все так запутанно... – начал он.– О чем болтаете? – встряла юркнувшая в палатку Иглолапка.– Я говорю, нам нужно домой. Эти коты в нас не нуждаются, – повторила Огнелапка.– Чего? – насмешливо отозвалась Иглолапка. – Мы здесь для того, чтоб найти тех, что кроется в тенях, верно? И мы нашли их. Эти коты достаточно... мм, темные. Мы уже не можем развернуться и уйти.– Думаю, Огнелапка права, – подала голос Вишнегривка, наградив Ольхолапа серьезным взором. – Что-то... не то в этих котах. Они будто бы за пределами нашей помощи. Ольхолап, ты уверен, что именно это ты видел в своем сне?Оруженосец окинул взглядом окружающих его товарищей, чувствуя, что те по-настоящему в сомнениях.– Не уверен, – сознался он. – Но я не верю, что Ежевичная Звезда понял все настолько неправильно, а Песчаная Буря умерла просто так. Я не знаю, почему, но я чувствую, что это – то место, где нам следует быть.Он с нетерпением ждал ответа, пока остальные обменивались взглядами, полными сомнения. В конце концов, Вишнегривка кивнула.– Тогда ладно, – мяукнула она. – Мы останемся и попытаемся выяснить, в чем тут дело.– Спасибо, – ответил Ольхолап с вздохом облегчения."Надеюсь, Звездное племя пошлет мне другое видение, – добавил он самому себе. – Потому что я совершенно не понимаю, что мы тут делаем".