Глава 10

Глава 10Солнце медленно уплывало за горизонт по волнам неба, превратившееся в огненное зарево. Коты молча брели по подлеску. В животе Ольхолапа урчало от голода. С того самого момента, как солнце поднялось на самую верхушку неба, все тело молодого кота болело от напряжения. Они уходили всё дальше и дальше от родных земель. И котик даже не сразу понял, что боль в животе вызвана голодом. Казалось, прошло много рассветов с тех пор, когда он с товарищами лакомился едой Двуногих.– Думаю, нам нужно остановиться и поохотиться, – предложил Кротоус. – Скоро стемнеет.Песчаная Буря в нерешительности перевела взгляд на молодого воина.– Сначала нужно пересечь Гремящую Тропу, – ответила она. – Лучше это сделать до заката, а потом и поохотимся.Впервые за все время Ольхолап почувствовал едкий привкус в воздухе. Сначала его уши уловили отдаленный грохот, и ученик было подумал, что собирается гроза, но алое небо было ясным и чистым. Смрад напомнил ему о Чудище, которое поглотило Двуногих, и Ольхолап догадался, что так пахнет и Гремящая Тропа.– Но я сейчас с голоду помру! – запричитала Огнелапка. – Давай сначала поохотимся, ну, пожалуйста?Песчаная Буря задумчиво пошевелила усами и, наконец, произнесла:– Ладно. Признаюсь, я и сама немного голодна.Едва она закончила говорить, как Огнелапка стремительно нырнула в подлесок и, прежде чем кто-либо успел опомниться, уже вернулась с безжизненной полевкой, болтавшейся у кошечки в пасти.– Отличная охота! – одобрительно кивнула Песчаная Буря.– Одному Звездному племени известно как она это делает! – пробормотал Кротоус.Ольхолап искренне восхищался блестящей охотничьей сноровкой сестры, и в то же время пытался подавить предательскую колючку зависти, которая как репей пристала к нему. Подавить зависть было еще тяжелее, когда Кротоус предложил: – Не хочешь поохотиться со мной?– Эм… конечно. – Ольхолап догадался, что его бывший наставник уверен, что в одиночку юному коту ничего не светит. «Как будто я снова ученик!» – думал Ольхолап, углубляясь за Кротоусом в рощу, поросшую кустами орешника.– Постарайся вспомнить, чему я тебя учил, – наставительно произнес Кротоус, – Сосредоточься на небольшом участке земли. Вроде как, это тебе помогает.«Да ну?» – эхом отозвались мысли Ольхолапа. Молодой кот прищурился и принялся внимательно следить за опавшими листьями и веточками под ближайшим кустом орешника. Принюхавшись, он уловил запах мыши, а вскоре и заметил существо, почти скрытое от взора кота кучкой опавших листьев.Судорожно пытаясь вспомнить все, что когда-то ему говорил Кротоус, Ольхолап пополз вперед. Мышь, казалось, и не ведала об охотнике, продолжая деловито возить своим острым носом по трухе. Ольхолап помедлив, бросив быстрый взгляд на ветку над головой. «Достаточно ли здесь места для прыжка? Или я снова коснусь ветки и распугаю всю дичь?».Пока он раздумывал, мышь на мгновение замерла, а затем сорвалась с места. Она бы удрала, если бы Кротоус вовремя не обрушился на неё и не прикончил одним ударом лапы.– Попытайся снова, – предложил Кротоус, которому явно надоело охотиться со столь нерасторопным товарищем. – Пойду посмотрю, может, мне удастся поймать белку.Он ушел, оставив мышку Ольхолапу. Молодой кот снова решил попытать счастья. Вскоре он заметил черного дрозда, что-то клевавшего в траве у куста. Ольхолап моментально принял охотничью стойку и медленно пополз вперед, уверенный, что на этот раз точно не подведет своего бывшего наставника. Он представил, как возвращается обратно к соплеменникам с гордо поднятой головой да с крупной птицей в пасти. Его лапы начали дрожать от волнения, когда он приблизился к дичи.И тут одна из его передних лап предательски подогнулась, и он потерял равновесие. Птица упорхнула с хриплым криком.«Лисий помет!» – выругался Ольхолап, осознав, что угодил лапой в небольшую ямку в земле, скрытую островком зеленой травы. «Могло случиться с кем угодно, – успокаивал себя котик, а потом уныло подумал: – Но это должно было случиться обязательно со мной!»Он принюхался, надеясь уловить еще запахи дичи, но из-за ореховых кустов уже показался Кротоус с упитанной белкой в пасти.– Не повезло? – сочувствующе протянул бывший наставник Ольхолапа. – Ничего. Можешь взять эту белку. И про мышь не забудь.Когда они вернулись к тому месту, где их соплеменники устроили привал, Ольхолап заметил, что Песчаная Буря уже с аппетитом поедает жирного голубя, а Вишнегривка поймала двух мышек.– Ух ты! – воскликнула Огнелапка, завидев брата. – Ты поймал мышку!– Не я. Кротоус, – коротко ответил Ольхолап, положив мышку на землю. Он чувствовал себя бесполезным, чем когда-либо.К тому времени, как коты поели, солнце уже зашло, и под деревьями сгустились тени.– Уже поздно, – подала голос Песчаная Буря. – Если мы хотим пересечь Гремящую Тропу этим вечером, нам нужно поторопиться.Когда все двинулись в путь, шкуру Ольхолапа вновь закололо от ощущения, что за ними кто-то следит. По пути он внимательно разглядывал подлесок, вдоль которого они шли, почти уверенный, что кто-то наблюдает за ними из его глубины. Он подумал, не рассказать ли о своих подозрениях Песчаной Буре, но, даже как следует принюхавшись, он не смог различить ничего странного, так как запахи его соплеменников заглушали все вокруг. «Чего доброго подумают, что я выдумываю, – сказал он себе, пытаясь отмахнуться от неприятного ощущения. – А может, это и вправду так».Рев становился все громче, и вскоре ноздри кошек заполнил едкий смрад, заглушив лесные запахи. Не прошли путники и несколько лисьих прыжков, как деревья начали редеть, а потом и вовсе исчезли. Их сменила полоска колкой травы, которая граничила с Гремящей Тропой.Ольхолап уставился на твердую каменную поверхность Тропы. Его сердце бешено колотилось, казалось, оно готово выпрыгнуть из груди. Никогда ещё молодой кот не видел ничего столь ужасающего. Чудища проносились в обоих направлениях, так близко, что ветер из-под их лапищ трепал шкуры котов и обдавал их невообразимой вонью. Когда Чудища бежали, они издавали противный пронзительный шум, как будто разговаривали друг с другом. У большинства из них было по два пылающих глаза, которые прорезали темноту перед ними.Затем Ольхолап заметил Чудище всего с одним глазом, которое казалось опаснее других.– Одноглазое Чудище! – взвыла Огнелапка, прижимаясь к боку Ольхолапа. В голосе сестры Ольхолап услышал отзвуки собственного страха.– Вам понадобится вся ваша храбрость, – спокойно мяукнула Песчаная Буря. – Мы должны пересечь тропу, прежде чем полностью стемнеет. Идемте со мной и помните, что вам сказала. Никто не пересекает тропу пока я не подам сигнал!Ольхолап сделал глубокий вдох и собрал все свои силы. Он закрыл глаза и вызвал в памяти котов из своего видения. «Я делаю это ради вас, – полный решимости он снова открыл глаза. – Если мы должны пересечь тропу, мы это сделаем».Он последовал за Песчаной Бурей и встал в одну линию со своими соплеменниками у самого края Гремящей Тропы. Он никогда не думал, что окажется так близко к визжащим и проносящимся мимо с бешеной скоростью Чудищам. Шум звенел у него в ушах, ветер и смрад окутывали его – он не понимал, где находится. Чудища неслись так быстро, что он не мог разглядеть их лапы, лишь размытые черные пятна. От визга Чудищ болели уши, а их горящие глаза, казалось, ослепляли, стоило взглянуть в них.– Но бойся, – прошептала ему Песчаная Буря, стоявшая рядом с ним. – Если мы правильно выберем время, Чудища нас и не заметят.Ольхолап хотел ей верить, но запах и голос старшей кошки говорили о том, что и ей страшно.Чудища неустанно носились в обе стороны, так что у котов не было возможности, чтобы безопасно перебежать. Ольхолап представил, как эти массивные черные лапы давят кота, переламывают все кости, вдавливают безжизненное тело в твердую смердящую поверхность.Внезапно что-то вылетело из одного из Чудищ. Оно зловеще свернуло в глазах-лучах Чудищ и полетело прямиком к Кротоусу. Песчаная Буря тоже это заметила.– Нет! – взвыла палевая кошка и бросилась на Кротоуса, толкая его подальше от тропы. Оба воителя потеряли равновесие и откатились в сторону, в то время как летящая штуковина ударилась о край тропы и разлетелась на кучу блестящих кусочков.– Спасибо! – выдохнул Кротоус, еле поднимаясь на лапы. – Ты спасла мне…Он оборвался. Ещё одна сияющая штуковина из другого Чудища летела в сторону котов, со свистом рассекая воздух.– Бежим! – заорала Песчаная Буря. – Назад, к деревьям!Никому не пришлось повторять дважды. Никто не собирался проверять, что это за штуковины на собственной шкуре. Ольхолап лишь услышал глухой удар о землю, когда удирал вместе с Огнелапкой в спасительный приют деревьев. Сначала он испугался, что они потеряют друг друга в сгущающейся темноте, но спустя мгновение они все вместе сгрудились в зарослях папоротников. Все дрожали и тяжело дышали.– Едва лапы унесли! – выдохнула Песчаная Буря. – Если хотим вернуться домой живыми и невредимыми, то не стоит рисковать сейчас и пытаться пересечь тропу еще раз в темноте. Мы разобьем лагерь здесь.По шкурке Ольхолапа пробежала волна облегчения оттого, что ему не нужно возвращаться к Чудищам с горящими глазами. Он пытался не думать о том, что переход тропы утром не менее страшен и опасен.Все были слишком измотаны, чтобы сделать себе настоящие гнездышки для сна. Они лишь заползли поглубже в заросли папоротников и свернулись клубочками, тесно прижавшись друг к другу.Ольхолап был благодарен за вздымающийся теплый бок сестры с одной стороны и за посапывающего Кротоуса с другой. Но стоило сну захватить его, как он вновь почувствовал на себе пристальный взгляд неизвестного преследователя, от которого неприятно покалывало шкуру.***Солнечный свет пробивался через папоротники косыми линиями, когда Ольхолап проснулся на следующее утро. Выбравшись из ночного убежища на открытую поляну, он увидел Песчаную Бурю, умывавшуюся у подножия букового дерева. Больше никого не было видно.– Уже поздно! – выдохнул он. – Почему ты меня не разбудила? Где остальные?– Пригладь шерстку, – мяукнула Песчаная Буря, лизнув лапку и заведя её за ухо. – Солнце только взошло. Остальные ушли на охоту.Только она договорила, как листья папоротника раздвинулись, и появилась Вишнегривка с белкой в пасти. Кротоус и Огнелапка появились следом за ней, каждый нес полёвку.– Отличная охота! – обрадовалась Песчаная Буря. – Поедим и в путь!Приятное чувство сытости наполняло живот Ольхолапа, когда он вместе с соплеменниками вышел на окраину леса и снова приблизился к Гремящей Тропе. Стоило ему вновь приблизиться к черной каменной поверхности, как прежние страхи вернулись на него стремительной волной. Чудища проносились все так же быстро, но при свете дня они не выглядели такими устрашающими. «По крайней мере, мы теперь можем видеть их полностью, а не только их зловещие горящие глаза!»Песчаная Буря стояла в центре линии воителей и смотрела по сторонам, выжидая удобное время для пересечения тропы.– Когда я скажу «вперед», – объясняла она, – бегите так, будто у вас все племя Теней на хвосте. Не останавливайтесь, пока не доберетесь до противоположной стороны.Казалось, прошла целая вечность, прежде чем рев Чудищ затих и последнее из них исчезло вдали.– Вперед! – воскликнула Песчаная Буря. – Бежим!Ольхолап выскочил вперед, его лапы едва касались незнакомой поверхности, обжигающей подушечки. Он мчался, позабыв обо всем, Огнелапка ни на хвостик не отставала от брата. Внезапно пронзительный рев Чудища ударил его по ушам, и он едва смог различить визг Песчаной Бури: «Быстрее!»Обернувшись через плечо, Ольхолап увидел самое страшное Чудище, угрожающе нависающее над ним с раскрытыми блестящими челюстями. Ему хотелось в страхе замереть и закрыть глаза, ожидая ужасающего столкновения, но Огнелапка напирала на него сзади, не позволяя остановиться. Чудище с визгом пронеслось за спиной Ольхолапа, когда котик рухнул на спасительную полоску травы на противоположной стороне.– Великое Звездное племя, я чуть со страху не померла! – отдышавшись, взвизгнула Огнелапка.Ольхолап сел, стараясь выровнять дыхание:– Я бы точно умер, если бы не ты, Огнелапка. Спасибо. Ты спасла ме…Сестра несильно толкнула его плечом, пробормотав:– Тише ты, глупый шерстяной клубок!– Нам лучше где-нибудь спрятаться, – предложил Кротоус. – Чудища снова могут начать бросаться всякими штуковинами.– Хорошая идея! – согласилась Песчаная Буря.Всю остальную часть дня путники петляли меж деревьев. Тучи над головами котов начали сгущаться, сея мрак над лесом. Ветер гудел в верховьях деревьев, заморосил легкий дождик. Но к вечеру небо вновь прояснилось, хоть воздух и остался холодным. Распушив шерстку, Ольхолап шел и грезил о своем моховом гнездышке в палатке оруженосцев. «По крайней мере, я больше не чувствую, что за нами кто-то следит. Может быть это существо, кем бы оно ни было, не решилось пересечь Гремящую Тропу вслед за нами?»Наконец они достигли оврага, со всех сторон окруженного кустами остролиста. В ложбинке была небольшая лужа, в которой все коты, спустившись вниз по склону, остудили воспаленные лапы, натертые во время путешествия и бешенной гонки по Гремящей Тропе.– Неплохое местечко для лагеря, — мяукнула Песчаная Буря. – Ольхолап, мы с тобой пойдем пособираем что-нибудь для гнёздышек, а остальные пусть охотятся.Колючка сожаления впилась в шкурку Ольхолапа, когда он понял, что его возможно никогда больше не позовут в охотничьи патрули. Но вскоре он принялся за работу, собирая мох, листья и папоротники для подстилок своим соплеменникам. К тому времени, как он сделал мягкое уютное гнездышко для всех в тени куста остролиста, луна поднялась на верхушку неба и остальные вернулись с парой дроздов и землеройками.– Спокойной ночи! – зевнула Огнелапка, когда она уже умяла свою долю добычи. – Может быть, завтра мы найдем эти таинственные тени.– Нет, глупышка, – сонно простонала Песчаная Буря. – У нас впереди ещё долгий путь.Ольхолап зарылся в свою подстилку и приготовился ко сну рядом с Огнелапкой. Он почти уснул, как вдруг услышал хруст листвы, раздающийся откуда-то из-за кустов. Он мгновенно сел и принялся осматриваться по сторонам. Песчаная Буря тоже услышала этот шум, остальные коты сонно поднимались на лапы. Треск не умолкал и, Ольхолапу показалось, что он может различить отдаленный топот лап по земле.Песчаная Буря взмахнула хвостом, приказывая всем оставаться на местах.– Я проверю, – прошептала она.Осторожно, будто выслеживая мышь, Песчаная Буря беззвучно выползла из гнезда и направилась в сторону кустов. Она почти достигла их, как вдруг ночной воздух прорезал свирепый рык.Сильная вонь опалила ноздри Ольхолапа, и он не смог сдержать крика ужаса, когда огромная тень выскочила из кустов и бросилась на Песчаную Бурю. Блеснули зубы и острые когти, сверкнули налитые кровью глаза.– Великое Звездное племя, только не это! – завопила Огнелапка. – Я думаю, это лиса!