Глава 9

Глава 9– Меня не заботит, что ты думаешь! – прошипела Песчаная Буря. – Я иду в это путешествие, и всё тут!– Это не обсуждается! – огрызнулся Ежевичная Звезда. – Я всего лишь попросил тебя рассказать Ольхолапу всё, что тебе известно о Небесном племени. И я никак не имел в виду, что тебе нужно идти с ними вместе!Ольхолап беспокойно переступал с одной лапы на другую на песчаном полу палатки Ежевичной Звезды. С того момента, как его отец сказал, что ему предстоит отправиться в путешествие, минул один рассвет, однако всё ещё не было решено, кто же будет сопровождать Ольхолапа.«Похоже, если Песчаная Буря с Ежевичной Звездой будут и дальше так спорить, мы точно не выдвинемся в путь в ближайшее время».Ему всегда казалось, что эти двое замечательно уживаются друг с другом, но сейчас они выглядели так, будто были готовы запустить друг другу когти в шкуры.– Ты-то, может, и стал предводителем Грозового племени, но ведёшь себя, как мышеголовый оруженосец! – Шерсть на загривке Песчаной Бури топорщилась от гнева. – Да я же единственная…– Хватит! – Ежевичная звезда гневно хлестнул хвостом. – Песчаная Буря, ты – старейшина. Ты уже достаточно сделала для нашего племени, и даже более чем достаточно. Теперь ты можешь отдохнуть, а мы позаботимся о тебе. Я хочу, чтобы ты была в лагере, в безопасности, а не тащилась к неизведанным землям.– В этом как раз и суть, – понизила голос Песчаная Буря, говоря сквозь зубы. Ольхолап был несказанно рад, что она не смотрит на него так же, как на Ежевичную Звезду. – Я – единственная живущая кошка, которая знает, где искать лагерь Небесного племени. А ещё я – единственная, кто встречался с Небесными котами. И они точно скорее примут с распростертыми лапами меня, а не котов, которых они в жизни не видели.Слушая её, Ежевичная Звезда будто бы смягчился, и гнев на его лице сменился задумчивостью.– Я понимаю, – неуверенно ответил он, – но ведь старейшины не…Он был прерван звуком шагов по Каменному Карнизу. Ольхолап обернулся и увидел у входа в пещеру Белку. Ежевичная Звезда и Песчаная Буря обменялись быстрыми взглядами, и Ольхолап понял, что Белка еще ничего не знает о Небесном племени.– Все охотничьи патрули уже высланы, – отчиталась она. – Я хотела спросить, кого ты выбрал, чтобы пойти в путешествие с Ольхолапом. Нам нужна группа сильных котов. Не знаю, куда именно его поведут его лапы, но там определенно будет небезопасно.– Я иду с ним, – объявила Песчаная Буря прежде, чем Ежевичная Звезда успел что-то ответить.Её глаза сверкнули торжеством, когда Ежевичная Звезда нехотя кивнул головой в знак согласия. Однако Белка была в ужасе.– Песчаная Буря, ты не можешь! – воскликнула она. – Мало того, что уходит Ольхолап? Неужели ты думаешь, что я позволю не только моему котёнку, но ещё и моей матери отправиться в опасное путешествие? Я не переживу этого!«Опасное?» Теперь Ольхолап нервничал вдвое больше.– Белка, я буду в полном порядке, – мяукнула Песчаная Буря. – Я, может быть, и старая, но всё ещё достаточно сильна. И Ольхолапу будет намного безопаснее, если я пойду с ним.– Как бы неприятно мне ни было это признавать, но она права, – подтвердил Ежевичная Звезда.Белка резко переводила взгляд блестящих зелёных глаз с Песчаной Бури на Ежевичную Звезду.– Есть что-то такое, чего вы мне не говорите? – спросила она.– Тебе придется мне довериться, – отозвался предводитель.Несколько бесконечно долгих ударов сердца Белка играла в гляделки с Ежевичной Звездой, выдерживая взгляд его янтарных глаз. Затем она вздохнула, и её хвост упал.– Ну конечно, придётся.Без дальнейших препираний Ежевичная Звезда направился наружу, на Каменный Карниз. Белка встала бок о бок с ним, а Песчаная Буря с Ольхолапом спустились по каменной тропе вниз, на твердую землю лагеря.– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом! – прокричал Ежевичная Звезда.Все коты, находившиеся на поляне, направились к Каменному Карнизу. Листвичка и Воробей вышли из палатки и сели рядышком напротив ежевичных зарослей. Кувшинка вместе с Ромашкой пристроились возле детской, а их котята, смешно пыхтя, яростно сражались у их лап. Белохвост, Яролика и Голубка выскользнули из воинской палатки и заняли свои места у подножия скалы.Пурди, травивший очередную байку для Янтарницы и Снегохвоста, замолк.– Я потом дорасскажу, – пообещал он, направляясь к Милли и Крутобоку, сидевшим у палатки стариков.Ольхолап огляделся, ища взглядом Огнелапку, и заметил её входящей в лагерь вместе с Кротоусом и Вишнегривкой. «Она почти не хромает, – с толикой гордости за себя самого подумал ученик. – Я проделал отличную работу!» Все трое были нагружены добычей; они пересекли поляну, чтобы положить её в кучу с дичью, а затем присоединились к своим соплеменникам, готовые выслушать Ежевичную Звезду.– Коты Грозового племени! – начал их предводитель. – У меня есть для вас важные новости. Ольхолапу было видение о пророчестве от Звёздного племени. Мы считаем, что это поможет нам узнать, что же такое должно «прояснить небо», поэтому Ольхолап отправляется в путешествие к местам, которые он видел в своем сне. А так как Песчаная Буря знает кое-что о том, что было в видении, она отправляется вместе с ним.В ответ на слова Ежевичной Звезды по собравшемуся племени прокатилась волна изумлённого шепота, коты обменивались взглядами, оживлёнными любопытством. Ольхолап подумал, что Крутобок и Милли особенно поражены тем, что Песчаная Буря должна будет уйти в путешествие вместе с ним.– А с чего это Ольхолап, а не кто-нибудь из целителей? – недружелюбно поинтересовался Терновник.– Ольхолап является целителем, Терновник, – подала голос со своего места Листвичка, – и ты знаешь это так же хорошо, как и я. А если говорить о том, почему Звёздные предки выбрали именно его… – Листвичка пожала плечами. – Уверена, они прекрасно знали, что делали.– Что куда важнее – почему Песчаная Буря? – спросила Яролика, бросив ласковый взгляд на палевую кошку. – Она – старейшина. Она заслужила отдых.– Потому что я испугался, что она мне уши оторвёт, если я ей запрещу, – сухо ответил Ежевичная Звезда.– И не сомневайся, я бы так и сделала, – буркнула Песчаная Буря.– И есть причины тому, я верю, что участие Песчаной Бури в этом путешествии жизненно необходимо, – продолжал Ежевичная Звезда. – И теперь всё, что осталось, – это выбрать ещё воинов, чтобы они присоединились к ним.Его слова встретили несколько возгласов, полных энтузиазма:– Я пойду!– Можно мне!Огнелапка подскочила к Ольхолапу и крепко прижалась к его боку, её глаза сияли.– Я пойду и помогу тебе! – мяукнула она.– Ой, спасибо! – ответил Ольхолап, и радость от того, что его сестра будет рядом, разлилась по телу теплом.А потом он заметил, как на Каменном Карнизе обменялись взглядами, полными нерешительности, Белка и Ежевичная Звезда. Вишнегривка, следовавшая за своей ученицей, строго помотала головой.– Решать, кто пойдёт, будет Ежевичная Звезда, – сказала она Огнелапке. – И, похоже, он не станет отправлять оруженосца в такое непростое путешествие.Дрожа, Ольхолап поднял глаза на отца.– Пожалуйста, – отчаянно взмолился он, – позволь Огнелапке пойти?Ежевичная Звезда медлил, очевидно, мучаясь сомнениями, но Белка наклонилась поближе и шепнула что-то ему на ухо. Казалось, мысль, что оба ее котенка будут рисковать своей жизнью, отправившись в это путешествие, заставляла кошку трепетать от страха.Несколько ударов сердца глашатая и предводитель переговаривались друг с другом. Затем Ежевичная Звезда снова повернулся к котам, собравшимся на поляне.– Замечательно, – произнёс он. – Огнелапка может пойти вместе с тобой. И в этом случае, – добавил он, повысив голос, чтобы перекричать восторженные визги ученицы, – Вишнегривка и Кротоус тоже присоединятся к вашей группе.Двое воинов обменялись счастливыми взглядами.– Вы выходите завтра на рассвете, – подытожил Ежевичная Звезда. – И пусть Звёздное племя освещает ваш путь!***– Ольхолап! Давай, просыпайся! Вставай!Голос Огнелапки звучал так, словно бы она была далеко-далеко. Ольхолап разлепил глаза, сонно моргнул и обнаружил мордочку сестры прямо напротив своей, зелёные глаза сестрёнки ярко сияли в полутьме их палатки.– Вставай! – повторила она, сильно ткнув его лапой в бок. – Уже пора идти. Это твоё путешествие, мышеголовый, а ты всё спишь.Ольхолап разинул рот, широко зевнув, и поднялся на лапы. Он так долго не мог заснуть прошлой ночью, думая о предстоящем пути, что чувствовал себя, будто бы спал всего пару мгновений.Следуя за Огнелапкой, оруженосец пробрался через папоротники, окружавшие палатку учеников, и устремился прямо на поляну, высоко держа голову и задрав хвост, чтобы не выдать, как сильно он нервничает.Снаружи было сыро и зябко, и прохлада пробиралась под густую шерстку Ольхолапа. Небо над головой было озарено бледным пламенем рассвета, и робкий ветерок покачивал кроны деревьев, росших по краям оврага.Котику показалось, что чуть ли не всё Грозовое племя уже собралось на поляне; при этом большая часть скопились у палатки целителей. Их оживленное бормотание звучало, как жужжание целого роя пчёл.Ольхолап с Огнелапкой протолкнулись через толпу, чтобы присоединиться к Воробью и Листвичке возле их пещеры. Вишнегривка, Кротоус и Песчаная Буря уже были на месте, и Листвчика раздавала им маленькие свёртки с лечебными травами.– Ах вот вы где! – мяукнул Воробей двум оруженосцам. Ольхолап думал, что сейчас его обругают с ног до головы за опоздание, но Воробей был в благодушном настроении. – Подходите и возьмите немного трав путешественников.Листвичка положила перед Ольхолапом и Огнелапкой ещё два листвяных свертка. Ольхолап аккуратно развернул свёрток, отделяя травинки одну от другой, и стал изучать их.– Это щавель, чтобы заглушить жажду. – Воробей определял травы, нюхая каждую из них по отдельности. – Маргаритка, чтобы ваши суставы оставались гибкими, и… – Воробей замолк, затем добавил: – Хотя, как я считаю, ты уже всё это знаешь. Ты действительно начинаешь запоминать все нужные травы.– Ромашка, чтобы преодолеть усталость и черноголовник, чтобы у нас были силы идти, – назвал две других травы из смеси Ольхолап. От похвалы Воробья его переполняло счастье. «После того, как он и Листвичка поговорили с Ежевичной Звездой о моём видении, они относятся ко мне уже не так, как прежде, – отметил он. – Похоже, будто они знают, что мне известно об этом путешествии немного больше, чем им, и надеются, что то, что я знаю – правда. – По телу Ольхолапа прошла дрожь. – И это, конечно же, правда».– Хорошо, – кивнул Воробей в ответ на описание Ольхолапа. – Мы даем эти травы каждому коту, который отправляется в путешествие. Они позволят тебе идти вперёд, даже если у тебя не будет шанса поохотиться.– Вкус у них странный, – прокомментировала Огнелапка, уже успевшая слопать свою порцию.Воробей закатил глаза, но промолчал.Принимая свою дозу трав, Ольхолап заметил, как в палатке появился Ежевичная Звезда и отвёл Песчаную Бурю в сторонку от всех любопытных. У этих двоих завязался тихий разговор, их голоса звучали очень серьёзно. Ольхолап смог уловить несколько слов.– Если эта тайна выйдет наружу, то для всех племён это будет просто ошеломляющим, – мяукнул Ежевичная Звезда.– Но ведь Звёздное племя послало Ольхолапу это видение… – начала Песчаная Буря. Ольхолап не расслышал того, что она сказала дальше, так как собрание стало расходиться.Живот оруженосца свело от тревоги. Это было его собственное путешествие, и в то же время возникло так много тонкостей, которых он абсолютно не понимал. «И должен ли я раскрывать племенам тайну о Небесном племени? Я не собирался этого делать, но… что же будет дальше? – он тяжело вздохнул. – В конечном итоге, Песчаная Буря идёт вместе с нами, и она могла бы дать мне совет».В конце концов Ежевичная Звезда отступил от Песчаной Бури, согласно кивнув, и отправился на свой Каменный Карниз.Палевая кошка приблизилась к Ольхолапу и потерлась о его щеку своей. Её глаза светились от гордости за него.– Ты выглядишь взволнованным, – шепнула она.– Я слышал часть того, о чем говорили вы с Ежевичной Звездой, – признался Ольхолап. – Прозвучало так, будто бы он мне не доверяет.– Вовсе нет! – возразила Песчаная Буря. – Ежевичная Звезда хочет не того, чтобы ты не знал о Небесном племени; он хочет, чтобы об этом не знал вообще никто. Он чувствует себя виноватым, что когда-то четыре племени позволили такому произойти с Небесными котами.«Но это же произошло за много сезонов до того, как Ежевичная Звезда появился на свет, – подумал Ольхолап. – Почему он так переживает из-за этого? Это была не его вина».– Не уверен, что я тебя понимаю, – мяукнул он.– Может быть, однажды ты поймешь, – отозвалась Песчаная Буря.– Спасибо тебе, Песчаная Буря, – уважительно склонил голову Ольхолап. – Я рад, что ты идешь с нами.– Коты Грозового племени! – воззвал Ежевичная Звезда с Каменного Карниза. – У Ольхолапа было важное видение, и теперь это видение ведёт его в долгий путь, которое, предвижу, будет таким же важным для нашего племени, как и то, что предприняла Голубка в своём ученичестве. Благодаря ей озеро было спасено от засухи.Голубка гордо подняла хвост.Ольхолап видел каждого кота, который оборачивался, чтобы посмотреть на него. Он начинал видеть в их глазах уважение и восхищение, и смущенно опустил голову, уставившись на свои лапы. «Я серьёзно этого не заслуживаю».– Пророчество целителей говорит, что до тех пор, пока мы не примем тех, кого найдём в тенях, небо никогда не прояснится. Видение Ольхолапа даёт нам надежду на то, что Грозовые коты сумеют отыскать тех, кто скрывается в тени, и если так, то наше племя будет процветать.Всё племя разразилось одобрительными возгласами:– Ольхолап! Ольхолап!Ольхолап замер, всем сердцем желая, чтобы огромная сова вдруг обрушилась с неба и унесла его куда-нибудь. А потом его ткнула в бок Огнелапка.– Пошевеливайся, крот тормознутый! – мяукнула она, наградив ученика ласковым взглядом. – Настало время идти.Ольхолап выпрямился, приободрившись.– Я так счастлив, что ты со мной, Огнелапка, – промямлил он.К его огромному облегчению, их группу возглавила Песчаная Буря, и она вместе с остальными путешественниками направилась к ежевичному туннелю. Остальная часть Грозового племени шла рядом с ними, осыпая путников добрыми пожеланиями.– Удачи тебе, Ольхолап!– Берегите себя!– Да осветит ваш путь Звёздное племя!За мгновение до того, как Ольхолап и Огнелапка вступили в ежевичный туннель, к ним подскочила Белка. Ольхолап видел страх в её глазах, но её голос звучал бодро, когда она мяукнула:– Вы же не собираетесь позволить себя убить? Я хочу узнать всё-всё, когда вы вернётесь.– Мы будем осторожны, – пообещал Ольхолап.– Я за ним пригляжу, – добавила Огнелапка, нахально скосив глаза на братца.Белка коснулась носиком каждого из своих котят, а затем отступила назад. Ольхолап чувствовал на себе ее взгляд, когда они вступили в туннель.«Вот оно! Путешествие началось!»***Солнце неторопливо поднималось на небосвод. Караван Ольхолапа пробирался через лес в сторону озера, а яркие солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на лесной почве причудливые узоры. Ольхолап вспомнил, какой огромной и страшной казалась ему их территория, когда впервые покинул лагерь. Теперь он чувствовал себя здесь, как дома.– А как долго мы будем путешествовать? – спросила Огнелапка, вприпрыжку мчавшаяся рядом с ним. – Где то место, которое ты видел? Я хочу знать побольше о твоём сне – ой, прости, видении.– Я не имею ни малейшего понятия, ни где это место, ни как оно далеко, – ответил Ольхолап, у которого шерсть потрескивала от таких вопросов сестры. – И вообще, мне нельзя о таких вещах разговаривать. Это целительские штучки.– Ой, ну давай, не выдумывай, ты можешь сказать это мне. В твоем видении были коты? Как они выглядели? И что они говорили? – упорствовала Огнелапка. Её глаза жадно сверкали.Беспокойство Ольхолапа под потоком вопросов только усилилось, он чувствовал себя так, будто крысы грызут ему живот. Он хотел бы рассказать остальным всю правду, от вынужденной лжи ему было очень неуютно. «Особенно лжи Огнелапке. У меня никогда не было от нее секретов прежде».Огнелапка здорово подтолкнула его, и Ольхолап пошатнулся.– Да что не так-то? – сварливо поинтересовалась она. – Я просто хочу помочь. Я хочу найти тех, кто скрывается в тенях, и спасти Грозовое племя. Так откуда ты знаешь, что твоё видение имеет какое-то отношение к пророчеству? А?– Огнелапка, не приставай к брату, – кисло мяукнула Песчаная Буря, остановившись, чтобы юные коты могли подойти к ней. – Ты его слышала. Это дело касается только целителей.Несколько мгновений Огнелапка свирепо таращилась на неё, а затем расслабилась и пожала плечами.– Ладно. Всё равно я скоро обо всём узнаю, – она подскочила к Вишнегривке, которая шла во главе процессии. – А ты как считаешь? – спросила она. – Что значит видение Ольхолапа?Ольхолап с облегчением выдохнул. Он был рад, что упрёк Песчаной Бури никак не задел Огнелапку. Ему и так было неприятно что-то от неё скрывать, не хватало только ещё её расстраивать.– Я бы тебе ответила, если бы имела хоть малейшее представление о том, что это было за видение, – терпеливо ответила Вишнегривка.– А словно бы все остальные в курсе, – напирала Огнелапка, бросив взгляд в сторону брата. – Но у тебя же должны быть какие-нибудь мысли, Вишнегривка. Как ты думаешь, что мы найдём в конце путешествия?– Думаю, то, что нам нужно, – мяукнула Вишнегривка.– Что-то, что поможет небу проясниться, – дополнил Кротоус. А затем буркнул, – Что бы это нb значило.– А я считаю, что это значит, что мы найдем новые охотничьи угодья! – поделилась Огнелапка. – Надеюсь, что так. А потом мы…Она замолкла, когда группа котов вышла на край полянки, где прямо напротив кошки сидела белка, абсолютно сосредоточенная на чём-то в её лапках. Мгновенно Огнелапка сорвалась с места, её хвост тащился позади неё.Но для неё белка была слишком шустрой. Мгновенно обнаружив охотницу, зверёк рванулся прочь к ближайшему дереву, взвился по стволу и скрылся в листве. Несколько листочков упали рядом с Огнелапкой, стоявшей под деревом с выражением полной беспомощности на мордочке.– Мы все знаем, что ты быстро учишься новому, – поддразнила Вишнегривка Огнелапку, вернувшуюся к остальным с упавшим хвостом. – Но неужели тебе сейчас так нужны новые охотничьи угодья? Кажется, тебе ещё есть, чему поучиться, и на старых.Она подавила насмешливое мурлыкание.Огнелапка промолчала, но кинулась Судорожно вылизывать грудку, лишь бы скрыть своё смущение.В какой-то момент Ольхолап ощутил сочувствие к ней. Он знал, каково это – упускать добычу.– Ну да ладно, но я считаю, что нам нужно остановиться поохотиться, – мяукнула Огнелапка. – Здесь полно добычи, а кто знает, как будет с дичью за пределами нашей территории?– Нет, думаю, нам лучше продолжать идти и поохотиться позже, – возразил Ольхолап. Он догадывался, что Огнелапке просто хочется получить ещё шанс хвастнуть тем, какой же она прекрасный охотник. – Нам предстоит длинная дорога.– И ещё несколько Гремящих троп, которые нам придётся пересечь, – добавила Песчаная Буря. – Крутобок помог мне разработать такой маршрут, чтобы нам не пришлось пересекать горы, но это значит больше опасности от Гремящих троп и Чудищ.– Кхе, Гремящие тропы! – пренебрежительно фыркнула Огнелапка. – Мне про них Пурди рассказывал. Не такая уж они и проблема.– Не проблема? – шерсть на загривке Песчаной Бури встала дыбом. – Ты мышеголовая? На Гремящих Тропах коты умирали.– А я всё ещё считаю, что нам нужно поохотиться сейчас! – парировала Огнелапка, ощетинившись в ответ. – Невозможно набить пустой живот жёванной корой и листочками, я проверяла!Ольхолап неуверенно бил хвостом. «Ответственным за всё должен быть я, но Огнелапка до сих пор считает, что она может помыкать всеми вокруг! Да она же со старейшиной спорит!»Он уже поднял губы в зарождающемся рычании, готовый огрызнуться на сестру. Однако Песчаная Буря опередила его, шерсть на её загривке улеглась, а голос прозвучал ровно и спокойно.– Огнелапка, пусть вы оба – еще юные коты, проходящие обучение, это путешествие Ольхолапа и это его видение. Ты должна слушаться его. Он прав. Мы должны идти дальше, не останавливаясь на охоту до тех пор, пока не покинем нашу территорию.Охгнелапка уронила голову и свесила хвост.– Хорошо, – пробормотала она. – Простите.Ольхолап выдохнул. Он был рад, что Песчаная Буря поддержала его и озвучила, что лидером в их путешествии является он. И всё же ему неприятно было видеть свою сестру несчастной. Когда они двинулись снова, он обвил её хвостом.– Всё в порядке, – шепнул он.Они вышли из-под покрова деревьев на берег озера неподалеку от ручья, который обозначал границу Грозового племени с племенем Ветра. Ольхолап уже ходил этой дорогой, когда они бывали на Совете, и поэтому довольно уверенно прошлепал по неглубокой воде и продолжил свой путь вдоль озера.Вместе с соплеменниками, плотно собравшимся вокруг него, Ольхолап высматривал, нет ли поблизости длиннолапых воителей Ветра, однако на голых холмах ничего не двинулось.– Отлично, – пробормотал Кротоус. – Я бы хотел убраться отсюда как можно скорее, пока Ветряные не прознали, что мы ушли. Одному Звёздному племени известно, какие поползут слухи, если хоть один кот увидит нас.– Они даже могут пойти за нами, – кивнула Песчаная Буря. – Давай же, Ольхолап, поднажми немного.Ольхолап ускорился, побежав длинными скачками по галечному берегу, и его соплеменники последовали его примеру. Они бежали, пока не достигли границы племени Ветра у конюшен. Снова и снова Ольхолап бросал быстрые взгляды на пустошь, и даже единожды он заметил движение среди кустов утёсника, однако никто не осмелился преградить им путь.Когда они пересекли границу и встали около пастбищ, Ольхолап заколебался. Его живот сводило от неуверенности.– Лучше сейчас поведёшь ты, Песчаная Буря, – мяукнул он. – Ты – единственная из нас, кто ходил тут раньше.Песчаная Буря кивнула.– Нам нужно взобраться по горе, – заметила она, указав кончиком хвоста на степной холм, утыканными рощицами и предшествующий голой скале, возвышающейся на много лисьих хвостов над их головами. – Я никогда не забуду ночь, которую мы там провели, – пробормотала она, и её зеленые глаза затуманились от воспоминаний. – Мы взобрались по этой горе с другой стороны, не имея ни малейшего понятия о том, куда нас ведёт Звёздное племя. А затем мы взобрались наверх и увидели озеро, и призраки наших предков-воителей отражались на воде. – Она вздохнула. – Это была одна из самых прекрасных ночей в моей жизни.На мгновение она застыла, а затем отряхнулась:– Пошли.Ольхолап и другие проследовали за Песчаной Бурей, готовясь к непростому подъему на склон горы. Она вела их мимо столпившихся кучей палаток Двуногих, стоявших на пастбищах, и мимо ограждения, сделанного из какой-то блестящей штуки Двуногих.– Смотри! – горячо зашептала Огнелапка Ольхолапу. – Лошади!Ольхолап узнал этих огромных животных, таких же, как их описывала Ромашка в детской. Тут их было двое – темно-бурая и пёстрая серая, они стояли вместе в тени дерева, осторожно поводя своими хвостами туда-сюда.– Они не опасны, пока вы их не трогаете, – бодро мяукнула Песчаная Буря. – И они не смогут пролезть на эту сторону ограды.Как бы то ни было, Ольхолап был счастлив оставить лошадей позади. Они преодолели последние несколько хвостов до вершины горы и теперь остановились. Его лапы так и примерзли к земле.– Ваау! – выдохнула Огнелапка, встав рядом с ним. – А я и не знала, что мир такой большой!Оглядывая огромные пространства перед собой, Ольхолап видел, что земля круто уходит вниз, образуя широкую долину, где простирались леса и тянулось нечто, похожее на огромную чёрную змею, обвивающуюся вокруг долины. Немного дальше было много деревьев, среди которых ютились Гнезда Двуногих, – намного больше, чем те, у озера, куда целители ходили собирать кошачью мяту. Дальше во все стороны простирались поля и холмы, до тех пор, пока не становились неразличимы вдали.Дрожь пробежала по телу Ольхолапа, словно бы его пронзили множеством сосулек сразу. Глядя вниз, он видел озеро и территории племён вокруг него – единственное место, которое он знал в этой жизни. Всё остальное было ему незнакомо. Это было ещё страшнее, чем его путешествие к Лунному озеру, ведь тогда он шёл по пути, по которому прежде проходили другие целители. Сейчас он вёл своих соплеменников туда, где не было знакомых троп.– Видишь место, которое было в твоём видении? – спросила его Огнелапка. Её глаза загорались восторгом, стоило ей только взглянуть на простирающийся перед их лапами пейзаж.Ольхолап осмотрелся, пытаясь рассмотреть песочные камни ущелья, но вместо него ответила Песчаная Буря.– Конечно, нет. То место очень далеко отсюда.– Великое Звёздное племя! – пискнула Огнелапка. – Ты хочешь сказать, что всего этого ещё больше?– Много больше, – ответила ей Песчаная Буря. – И чем быстрее мы продолжим путь, тем скорее дойдем. Пошевеливайтесь, я хочу пересечь Гремящую тропу внизу прежде, чем стемнеет.Ольхолап догадался, что она говорила о той змееподобной штуке. Она так отличалась от той тоненькой Гремящей Тропы, которая заканчивалась возле озера, отделяя Грозовое племя от племени Теней! Маленькие блестящие штуки, которые издалека были похожи на крохотных жуков, сновали вдоль змеи туда-сюда.– Когда мы доберемся, – продолжала Песчаная Буря, – вы не тронетесь с места, пока я вам не прикажу. С этим всё понятно? – добавила она, взглянув на Огнелапку.Огнелапка махнула головой, куда бодрее, чем после недавнего выговора.– Точно понятно, Песчаная Буря.Под предводительством палевой старейшины пятеро котов спустились по склону и вошли в широкую полосу рощицы. И хотя деревья там росли не так густо, Ольхолап был счастлив снова оказаться в тени листвы, наслаждаясь тёплыми ароматами и высокой травой под лапами.Со временем он стал различать впереди какие-то голоса. Но когда они стали громче, он осознал, что это – голоса не котов или каких-то животных, которые ему встречались прежде. Волоски на его шкуре начали вставать дыбом.Песчаная Буря замерла, задрав хвост в знак того, что остальным следует сделать то же самое.– Двуногие! – зашипела она.– Правда? – глаза Огнелапки зажглись интересом. – Можно я пойду посмотрю?Песчаная Буря задумалась.– Это не такая уж плохая идея: тебе стоило бы узнать, что они из себя представляют, – в конце концов ответила она. – Но мы здесь не для того, чтобы глазеть на Двуногих. Не забывай об этом!Кошка продолжила прокладывать путь вперед, но уже куда осмотрительнее.Ольхолапу пришлось признать, что ему так же любопытно, как и его сестре. До сих пор он видел Двуногих только мельком, в основном возле их Гнезд, которые те возводили в Зелёные Листья, да и то издалека. Он никогда не слышал их сиплые голоса, никогда не подбирался достаточно близко для того, чтобы их рассмотреть.Обогнув ежевичные заросли, Песчаная Буря замерла у папоротников, исследуя обстановку, и затем поманила остальных хвостом.– Хорошо, идите сюда и посмотрите, только не позвольте им узнать, что мы здесь.Ольхолап бок о бок с Огнелапкой прокрался ближе и всмотрелся в папоротники. Пятеро Двуногих, все разного роста, сидели на полянке. Прямо перед ними была Гремящая Тропа, покрытая чем-то черным, а неподалеку была одна из блестящих двуноговских штук – ярко-красная на этот раз, – отдыхающая под деревом.– Это что? – шепнул он Песчаной Буре.– Чудище, – пробормотала в ответ Песчаная Буря. – Оно убьет тебя, если поймает своими большими черными лапами. Но вот это Чудище, кажется, спит, так что мы сейчас в безопасности.– А на чем это Двуногие сидят? – спросила Огнелапка. – Выглядит, как древесные стволы, только плоские.Ольхолап подумал, что это очень точное описание. Здесь был еще один большой кусок плоского ствола, с покрывалом из листьев, разбросанных по нему. В них, должно быть, была добыча, потому что Двуногие чем-то набивали рты.Ученица провела языком по лапкам.– Я голодна, – пожаловалась она. – И что бы у них там ни было, оно пахнет вкусно!У Ольхолапа шкура трещала от страха, что он видит Двуногих так близко, слышит их грубые голоса и вдыхает их странный запах. Но он тоже был очарован.– У них вообще почти нет шерсти, – промямлил он. – Они что, больные? Я слышал, что Листвичка рассказывала мне про болезнь, когда у котов начинает выпадать шерсть. Но такое ощущение, будто она у всех этих Двуногих сразу. – И обернувшись к Песчаной Буре, он спросил: – Почему их двуноговские целители их не лечат?В глазах Песчаной Бури заиграли искорки смеха.– Они не больные, – объяснила она. – Просто все Двуногие так выглядят.«И выглядят они глуповато, – подумал Ольхолап, и его шерстка разгладилась, стоило ему подумать, есть ли у него вообще причины их бояться.Внезапно один из Двуногих котят подскочил на плоском древесном стволе и издал громогласный вопль. К ужасу Ольхолапа, котёнок понёсся, спотыкаясь, прямо к котам, размахивая передними лапами в воздухе. Его круглое лицо раскраснелось, и безумные звуки вылетали из его рта.– Он нас заметил! – задохнулась Вишнегривка.– Не бегите! – сию же секунду скомандовала Песчаная Буря. – Разделитесь и прячьтесь!С трудом заставив себя пошевелиться, Ольхолап развернулся обратно к ежевичным зарослям и бросился пробираться сквозь кусты, чувствуя, как колючки впиваются в его шкуру. Он слышал, как Огнелапка пробивалась рядом с ним.– Звёздное племя их прокляни, эти колючки! – ругалась она.– Нам надо было догадаться, – раздался откуда-то спереди голос Кротоуса. – Двуногие – это всегда проблемы!Ольхолап слышал, как лепетание Двуногого котёнка переходит в визг. Затем где-то поблизости возник другой, менее пронзительный голос взрослого Двуногого, и земля задрожала от неуклюжих шагов его огромных лап. Ольхолап прижался к земле так сильно, как только мог, и надеялся, что и остальные его соплеменники хорошо спрятались.В конце концов Двуногие отступили, и звук их голосов стих вдали. Ольхолап пробился из куста обратно и принялся отряхиваться. Он чувствовал себя так, словно бы каждая колючка в этом лесу впилась в его шкуру.Затем он заметил, как Огнелапка вылезла и возвратилась к краю полянки, чтобы еще раз глянуть через папоротники.– Ты вообще думаешь, что ты делаешь? – зашипел Ольхолап, подползая к ней. – Ты хочешь, чтобы Двуногие тебя поймали?– Да всё в порядке, они уходят, – отозвалась Огнелапка. – Иди и посмотри сам. Это реально любопытно.Заинтригованный Ольхолап, вопреки самому себе, отвел в сторонку листья папоротника, чтобы видеть, что происходит на полянке. Трое Двуногих котят забирались в Чудище. Старшие Двуногие собрали листвяные свертки с большого плоского древесного ствола; затем они пересекли поляну и закинули их в свою штуковину, похожую на камень с маленькой пещерой наверху.– Это еда! – прошептала Огнелапка. – Я это чую. Почему они кладут ее туда?– Можешь быть, это склад для еды Двуногих, – предположил Ольхолап. – Думаю, когда они проголодаются, они за ней вернутся.– Нет. – Ольхолап даже подскочил, когда осознал, что Песчаная Буря стоит позади них. – Двуногие просто избавляются от лишней еды, потому что они её больше не хотят.– Да как они могут ее не хотеть? – спросила Ольхолапа. – Она же восхитительно пахнет!Котик принюхался, и его челюсти свело от великолепного аромата, донесшегося до него. Он понял, что зверски голоден.– Вот Двуногие странные, – отметил Кротоус, вместе с Вишнегривкой подойдя к остальным.Ольхолап наблюдал, как двое других взрослых Двуногих залазят в Чудище следом за своими котятами. Он вздрогнул, когда Чудище, проснувшись, издало свирепый рёв, а затем воздух наполнился едким запахом. Чудовище развернулось и отбежало прочь, его большие черные лапы крутились все быстрее и быстрее в беге по черной земле Гремящей Тропы, пока монстр не исчез среди деревьев.– Чудище что, просто взяло и сожрало их? – спросила Огнелапка с расширенными от ужаса глазами.– Нет, – помотала головой Песчаная Буря. – Чудища позволяют Двуногим кататься внутри них. Я даже не пытаюсь это понять.– Двуногие странные, я ж говорил, – мяукнул Кротоус. – И к их Чудищам это тоже относится. Заметьте, – через мгновение добавил кот, – они хоть и странные, но кое-что из их еды действительно вкусное. Я не поклонник Двуногих, конечно, но мне кажется, глупо позволить их еде пропадать, когда она прямо у нас под носом, – он махнул хвостом в сторону камня с открытой верхушкой.Коты переглянулись.– Я не уверена… – промямлила Песчаная Буря. – Вы же знаете, что воители не должны есть пищу для домашних кисок.– Это пища не для кисок, – возразила Вишнегривка. – Это еда для Двуногих.– Ну… ладно, – неохотно согласилась Песчаная Буря. – Дело ваше, если вы сумеете выковырять еду оттуда. Я посмотрю.Она осталась в папоротниках на краю поляны, тогда как Огнелапка нетерпеливо бросилась к камню. Ольхолап поднял глаза; наверху камня, возле пещеры, торчала сверкающая черная штуковина, и её блестящие серебристые края были такими гладкими, что не за что было ухватиться.– И как мы собираемся туда забраться? – спросил Кротоус таким тоном, будто бы и не собирался услышать ответ.Вишнегривка попыталась вскарабкаться наверх, но ее лапы скользили по гладкой поверхности камня, и она сползала вниз прежде, чем успевала достать что-нибудь сверху.– Мышиный помёт! – воскликнула она.– У меня идея! – Шерсть Огнелапки встала дыбом, а хвост распушился от волнения. – Отойдите в сторонку, вы, все.Она отступила на несколько лисьих хвостов назад, а затем разбежалась и запрыгнула на вершину камня, балансируя прямо на самом краю пещеры.– Спускайся! – вскрикнула Вишнегривка. – Ты упадешь внутрь, и как мы тогда тебя достанем?– Всё со мной хорошо! – пискнула Огнелапка.Она раскачивалась туда-сюда, вцепившись лапками в края пещеры. Камень от её веса наклонился и внезапно опрокинулся. Огнелапка отпрыгнула в место побезопаснее, и камень стукнулся о землю и изверг наружу горы мусора Двуногих.– Вот так то, – выдохнула Огнелапка, абсолютно довольная собой. – Без проблем!Кротоус засунул в пещеру голову, листвяные свертки Двуногих затрещали под его лапами, а затем он появился с куском чего-то в зубах. Ольхолап глубоко вдохнул соблазнительный запах.– Это что? – спросил он.– Нненау, – промямлил Кротоус, держа в зубах свою добычу. – Какая-то птица, как я думаю. Идите и возьмите еще немного. Её там полно.Огнелапка тут же последовала его примеру, вырыв большой кусок птицы и для себя.– Да она такая большая, что должна быть, по меньшей мере, орлом! – мяукнула она. – Я поделюсь с Песчаной Бурей.Ольхолап, а затем и Вишнегривка тоже отважились сунуться в пещеру и вытащили немного добычи и для себя.– Спасибо, Огнелапка, – буркнул Ольхолап, когда они подошли к остальным трапезничающим котам. – А ты хороша и в охоте на еду Двуногих тоже!Откусив кусочек от своей добычи, ученик понял, что вкус у нее даже лучше, чем запах. Но когда он проглотил кусок, то ощутил, что его шкуру покалывает, словно бы кто-то следил за ними. Он пытался убедить себя, что это глупо, однако он не мог избавиться от этого ощущения.Среди деревьев раздался шорох. Ольхолап напрягся, оглянувшись через плечо.«Может быть, это вернулся сумасшедший котёнок Двуногих? Или, может, Двуногие на самом деле вовсе не покончили со своей едой?»Но шорох стих, к тому же, он так ничего и не увидел. Ольхолап пытался уловить хоть какой-нибудь запах, но аромат пищи Двуногих заглушал всё остальное. Он вернулся к обеду, стараясь успокоить себя, что это всё – просто игра воображения.«Подозрительно... У меня только что было такое чувство, будто кто-то следит за нами».