17

21 год по летоисчислению Нового мира

В трёхстах километрах западнее шато «Нардин»

— Неужели перстень царя Соломона? — усмехнулся Карим.— Иди сюда, посмотри. Смеяться будешь потом.— Завещание этого бродяги? — алжирец кивнул на человеческие останки и подошёл к Полю, вертевшему в руках находку. Заглянул внутрь и даже присвистнул от удивления.— Ничего себе! Вот уж правду говорят — на ловца и зверь бежит.— К дьяволу таких зверей вместе с такими сувенирами! — Нардин высыпал на ладонь несколько крупных чешуек тёмно-жёлтого цвета.— Отец, что вы там нашли? — подал голос Никита. Он устроился на капоте Лэндровера, положив на колени пулемёт и, прищурившись от яркого солнца, внимательно осматривал окрестности. — Что нибудь интересное?— Куда уж интереснее, — сквозь зубы процедил Нардин-старший.— Что именно?— Золото нашли, Никита, — пояснил Карим, — золотой песок.— С наших приисков?!— Нет, — покачал головой Поль, — это не Демидовский шлих. Песок слишком крупный. Русское золото не такое, оно более мелкое, а тут смотри какие экземпляры попадаются! — он показал Кариму несколько маленьких самородков и аккуратно пересыпал найденное обратно в коробку.— А что, среди золотого песка не может быть самородков? — удивился алжирец.— Может, — задумчиво ответил Поль, — но на русских приисках такого нет.— Ты в этом уверен, Медведь?— На все сто процентов, — подтвердил Нардин. — Я прекрасно помню, как люди Демидова нашли золото и основали первый приисковый посёлок. Довелось встречаться. Интересный был мужик, этот Демидов, хоть и головорез, каких мало. Земля ему пухом. Так вот — у него в дружках ходил один горный инженер — Аверьянов. Именно он и обнаружил первое золото в Новом мире. Южнее того места, где сейчас расположена База Русской армии. Так что русское золото мне видеть доводилось, и не один раз. Ничего похожего. А вот это…— Что «это»?— Ничего хорошего.— Не тяни кота за яйца, Медведь! Объясни толком.— Надо понимать, что абреки нашли одну из террасовых россыпей, открытую геологом из поисковой партии Джека Чамберса.— Это когда была драка за Аламо?— Да, — кивнул Поль.— Одну россыпь? Что, есть и другие?— Есть коренное месторождение. Но то, что они копают — уже плохо.— Если бы они нашли золото, — Карим недоверчиво покачал головой, — то все бы знали. Такую новость не спрячешь.— Это если прииск большой — не спрячешь. А если копается где-нибудь в горах десяток старателей из числа невольников? Обессилевших пускают в расход, а потом привозят новых рабов, и всё — тайна соблюдена. Голову даю на отсечение, что никто, кроме маленькой группы абреков, про это не знает. Правда, нам от этого не легче. Получается, что времени совсем мало.— Ты уверен, что они и до основной жилы дойдут?— Нет, не сразу. Золото, скорее всего, моют по старинке, дедовскими методами, которые не изменились со времён Клондайка. Но, раздери меня дьявол, одно из старых русел они нашли…— Причём здесь старые русла? — спросил Карим.— Потом объясню, — отмахнулся Нардин, — надо ещё раз внимательно осмотреть машину и двигаться дальше.

Через двадцать минут Поль закончил обыскивать машину и вылез наружу. Найденные в джипе вещи они аккуратно разложили на молитвенном коврике. Уже упомянутый револьвер, заржавевший автомат и несколько магазинов к нему. В спальном мешке нашёлся завернутый в чистую тряпку Коран (изданный в Старом свете) и чётки, сделанные из неизвестной, но очень ароматной древесины. Несколько пачек револьверных патронов, консервы из говядины и ничем не примечательный охотничий нож.

— Не густо, — Карим осмотрел находки, — даже карты Ай-Ди нет.— Может, она и была, — Поль кивнул на кости, — но съедена вместе с хозяином. Ты ведь кости не осматривал?— Делать мне больше нечего — в этом гнилье копаться, — покосился на кости алжирец, — да и что там можно найти? Ничего же не осталось. Почти.— Ладно, парни, давайте собираться, и без того много времени потеряли, — Нардин ещё раз осмотрелся, захватил револьвер с патронами и кивнул на Коран: — Оставим или возьмёшь?— Не дело эту книгу оставлять, — нахмурился Карим, — но и брать её незачем. Дайте лопату, здесь закопаю.— А кости?— Кости? — переспросил он. — Ну уж нет, с этим возиться я точно не собираюсь! Пусть в пыли валяются. Как там русские говорят — по мощам и елей?

Спустя полчаса они продолжили свой путь. Только Карим молча курил, крутил руль и изредка чертыхался, когда машину подбрасывало на выбоинах. Через два с половиной часа они прибыли к месту встречи с конвоем.

На берегу безымянной речушки стояли развалины фермы. Южнее, примерно в восьмидесяти километрах отсюда, эта маленькая река впадала в другую, носящую имя Большая. На закате, когда вся саванна окрашивалась в красный цвет, острозубые развалины были похожи на челюсть огромного животного, владевшего этим миром много миллионов лет назад. Кости вымерших динозавров не были редкостью — их часто находили учёные, фермеры и просто бродяги, колесившие по этим пустым землям в поисках новой жизни.

У одной из разрушенных стен наши путники разложили небольшой костёр, поставили палатку и наконец принялись за ужин.

— Ещё несколько часов — и начнёт темнеть, — заметил Карим и прислушался к треску рации, установленной в машине. — Они что, в темноте пойдут?— Нет, — покачал головой Поль, — они уже на подходе. Я связывался с ними, пока вы дрова собирали. Ещё полчаса — и будут здесь.— Орденский конвой? Кто-нибудь из знакомых есть?— Конфедераты. Знакомые? Может, и есть кто-нибудь, но вряд ли. Сколько лет прошло.— Да, — Карим обхватил ладонями кружку с горячим чаем и задумчиво посмотрел на костёр, — ты прав, времени прошло много. Жизнь меняется, и люди меняются вместе с ней. Парадокс: людей становится больше, а человеческого тепла — меньше.— Тоже мне, нашёлся романтик диких земель. Хотя, — протянул Нардин и поднялся со своего места, чтобы подбросить в костёр дров, — в чём-то ты, пожалуй, прав.— Почему бы и нет, — с деланной обидой спросил алжирец, — может, я и есть тот самый последний романтик этого Нового мира? Ты сам посмотри, Медведь — люди ездят по саванне под охраной конвоя, спокойно и расслабленно. Нет, стычки, конечно, бывают, но всё равно по сравнению с первыми годами здесь становится скучно и холодно. Даже бандиты уже не те. Помнишь, как в Аламо…— Погоди, Карим, — Поль предупреждающе поднял руку и прислушался. Сквозь помехи и треск эфира донесся спокойный, бесцветный голос.— «Медведя» вызывает «Ящерица», «Медведя» вызывает «Ящерица». Как меня приняли, приём?Поль подошёл к джипу и снял с крепления микрофон.— «Ящерица», здесь «Медведь». Принимаю чисто и громко. Приём.— Подходим на три часа. Как меня приняли, приём?— «Ящерица», здесь «Медведь». Вас понял, ждём на три часа…Нардин повесил микрофон на рацию и вернулся к костру.— Ну вот, а ты беспокоился. Пришёл конвой.— Никиту предупреди, — кивнул Карим.— Слышу я, слышу! Наконец-то приехали, тормоза амерские, — послышался шорох, и со стены спрыгнул Никита; там он устроил наблюдательный пункт. — Папа, я вообще-то проголодался! Просто сил нет, как жрать хочется! Мы ужинать будем?

Не прошло и пятнадцати минут, как послышался рёв моторов, и на пригорок выскочили несколько солдат верхом на мощных квадрациклах Полярис — передовой дозор. Позади седоков качались длинные антенны радиостанций, установленных на багажнике.

Конвои в Новом мире — вещь привычная. Вместе с ними ехали новые переселенцы, мелкие торговцы с грузом и, конечно, почта. Этим вполне прибыльным бизнесом занимались многие. Русская Армия, Конфедераты и даже Орден. Кроме них, существовало несколько частных компаний; правда, на их долю выпадали короткие рейсы — как правило, сопровождение колонн между соседними городами. Цены были примерно одинаковые — сто экю с человека и триста с машины. Охрана конвоя состояла из десяти-двенадцати человек, вооружённых русскими АК-101, под натовский патрон калибра 5,56 мм, с подствольными гранатомётами. Несколько американских армейских вездеходов Хамви, ощетинившихся крупнокалиберными пулемётами Браунинг M2HB и гранатомётами Мк.19. Машины были выкрашены в стандартный для саванны камуфляж — «шоколадный чип», а на боках красовалось изображение флага конфедератов, ящерицы и надпись — «Savannah Lizards». Когда конвой подъехал к развалинам, передовой дозор взревел моторами и уехал вперёд — осмотреть окрестности перед ночлегом. Из джипа выбрался плотный мужчина, одетый в песчаный камуфляж, и подошёл к костру.

— Добрый вечер, господа! Мистер Нардин? — он вопросительно посмотрел на наших путников.— Это я, — Поль поднялся и потянул руку к нагрудному карману. — Карту?— Если вас не затруднит. Вашу и ваших спутников, — словно извиняясь, он развёл руки в стороны. — Таков порядок, сэр!Взяв удостоверения, мужчина по рации продиктовал номера Ай-Ди и отошёл к джипу. Несколько минут спустя вернулся и отдал удостоверения, с уважением посмотрев на Никиту.— Приятно видеть коллегу, сэр! Отпуск?— Да, — улыбнулся Никита, — небольшое путешествие.— Всё в порядке, господа! Вы пойдёте с нами до Сао-Бернабеу?— Да, — подтвердил Поль.— Прекрасно! Завтра утром укажу ваше место в колонне. Хорошего отдыха!