•Незваное появление•

Утро наступило быстро, щедро раздавая свои лучи каждому нуждающемуся.

Элиза уже была на ногах. Надевая униформу, она задумалась, зачем командир позвал всех на сбор в главную часть.Повернувшись, девушка украдкой взглянула в зеркало, стоявшее возле открытого окна посреди комнаты. Прохладный весенний ветер проникал внутрь, наполняя пространство свежестью. Её волосы медленно колыхались, словно ища собственный ритм. Элиза то смотрела в окно, то на своё отражение, разглядывая зелёную форму, сшитую на заказ из высококачественной ткани. На её бёдрах покоился кожаный пояс, а на нём — длинный серебряный меч. На рукояти мерцал синий топаз, сияя при свете утреннего солнца. Камень был не слишком дорогим, но редким и красивым — позволить себе такую вещь могла лишь помощница командира третьего дивизиона.

Сегодня она не решилась надеть кулон. Предчувствие было тяжёлым, словно что-то должно случиться.Звон колоколов эхом прокатился по зданию — пора. Элиза направилась к двери, поправляя униформу.

Спускаясь по лестнице, она уже видела впереди главный холл. Длинный коридор с высокими потолками, которые поддерживали колонны, украшенные замысловатыми узорами, выглядел по-королевски роскошно. Страшно было представить, сколько денег потрачено на этот блеск — и всё ради того, чтобы угодить высокопоставленным господам.

В конце пути перед ней распахнулись тяжёлые двери.Яркий свет ударил в глаза, ослепив на миг. Когда зрение прояснилось, Элиза поняла: всё это было заранее спланировано. Ждали именно её.

Зал был огромен. На стенах и потолке — фрески, рассказывающие историю побед и завоеваний. Люди, заходящие сюда впервые, смотрели с восхищением, в котором сквозило благоговение. Но Элиза чувствовала лишь отвращение. Знали бы они, какой ценой досталось всё это великолепие.

Солнечные лучи, льющиеся из огромных окон, не оставляли ни единой тени. Всё вокруг было залито светом так ярко, что казалось, глаза сейчас не выдержат. Она сделала шаг. Потом второй. Медленно, уверенно — показывая, что так просто её не выбить из колеи.

По обе стороны от неё стояли в строю рыцари и бойцы её батальона. В конце красной дорожки находился командир — Майкл Родерик.Он был мужчиной лет тридцати, высокий, широкоплечий, с проницательным взглядом тёмно-синих глаз. Его лицо, обрамлённое короткими каштановыми волосами, выражало спокойствие и рассудительность — ту силу, что не требует громких слов. На нём была та же форма, но украшенная золотой эмблемой дивизиона и глубокими нашивками, говорящими о службе и заслугах. Майкл редко повышал голос, но его одно движение руки было достаточно, чтобы зал умолк.

Он слегка кивнул, давая понять Элизе, что нужно идти дальше.

Шагая вперёд, она заметила фигуру, сидящую поодаль — на возвышении, напоминающем трон. Остановившись рядом с командиром, она поклонилась, расставила ноги чуть шире и заложила руки за спину.Голос прозвучал чётко, без дрожи:

— Элиза, помощница командира третьего дивизиона, приветствует вас, господин.

Она не поднимала глаз, ожидая, когда ей позволят опустить формальности.Человек перед ней не спешил. Казалось, он нарочно проверял её выдержку и хладнокровие.

— Что ж... можешь опустить формальности, — наконец произнёс он.

От звука его голоса голова словно потяжелела. Мысли запутались.Поднять взгляд оказалось труднее, чем ожидалось. Но когда она всё же это сделала — дыхание перехватило.

Перед ней стоял мужчина, в облике которого чувствовалась власть. Его тело излучало силу, не требующую доказательств. Каждая линия, каждый мускул говорили о годах тренировок и сотнях сражений.Карие глаза прожигали насквозь — спокойные, но опасные. Волосы цвета горящего пламени блестели под светом, словно отблески заката. В его облике сочетались сила и холодное благородство — именно то, что отличало тех, кто рождён править.

Элиза мгновенно поняла, кто перед ней.Кто ещё мог обладать таким взглядом и таким присутствием?

Это был принц Ричард Льюис, наследник престола Элинтарии.Его отец — король Генри Льюис, правитель страны, которой Элиза сейчас служила.

Она не сомневалась: этот человек был рождён, чтобы унаследовать трон. Но что он делает здесь, среди простых воинов?

Не успела она сформулировать вопрос, как он, будто читая её мысли, ответил:

— Скоро начнётся борьба за землю.

Голос его звучал не спокойно — в нём сквозил личный интерес.По залу тут же прокатился ропот.

— Недавно же была операция по захвату Лименской земли... — послышался чей-то голос. — У них всё получилось, но сейчас они восстанавливают потери. Так зачем же пришли сюда? Мы ведь в самом северном поселении!— Скорее всего, хочет показать всем свою силу, — добавила другая. — Я слышала, что его двоюродный брат собирает войска для переворота.— Ха! Новая цель — наконец-то разомнём кости!

Каждый реагировал по-своему. Волнение, азарт, страх — всё смешалось в едином шуме.

Принц, не обращая внимания на Элизу, продолжил:

— Я выберу самых умелых бойцов. Не нужно перешёптываться. Если вы думаете, что всё это зря — ошибаетесь.

Зал мгновенно стих.

— Вы ведь знаете, — его губы изогнулись в едва заметной ухмылке, — что у меня есть двоюродная сестра. Цветок высшего общества. После нашей победы кто-то из вас может стать её женихом. Я лично выберу самого достойного.

Некоторые заулыбались, другие переглянулись — то ли с надеждой, то ли с тревогой.

— Но и это не всё, — добавил он. — Каждому участнику я дарую по двадцать золотых. А тех, кто проявит себя, возьму в личную армию или сделаю своими приближёнными. У вас есть шанс — но только один.

В зале зашептались, загорелись глаза. Но он сразу же остудил этот пыл:

— Не радуйтесь раньше времени. Я выберу лишь восемнадцать счастливчиков.

Эти слова вызвали новую волну напряжения.Принц поднял руку — и все поклонились.Один за другим рыцари начали покидать зал.

Элиза уже повернулась к выходу, когда услышала за спиной:

— У меня на тебя большие надежды. Не подведи.

Она застыла.Какие ещё надежды? Что за чушь? — пронеслось в голове.

Не оборачиваясь, она коротко кивнула и пошла дальше, чувствуя, как его взгляд прожигает спину.

В главном коридоре уже вывешивали списки. Люди толпились у стен, пытаясь найти свои имена. Кто-то радовался, кто-то бледнел.

К ним подошёл командир второго дивизиона — Лука Швайц.Он был полной противоположностью Майклу. Невысокий, коренастый, с резкими чертами лица и глубокими морщинами, словно каждая отражала крик или команду, произнесённую им за годы службы. Его голос был громким и хриплым, будто от закалки в сотнях битв. Седина пробивалась в чёрных волосах, придавая ему вид воина, пережившего слишком многое. Лука редко улыбался — да и не стоило ждать от него мягкости.

Все мгновенно встали в строй, положили руки на сердце и поклонились.

— В этом списке те, кто прошёл первый этап отбора, — прогремел он. — Остальные можете быть свободны. Слабаки! Завтра вас ждёт настоящий ад! Молитесь, если хотите, но сомневаюсь, что это поможет!

Его голос эхом отдавался в стенах — казалось, он рычит, как разъярённый медведь.

Некоторые бойцы уже направлялись в казармы, пытаясь морально подготовиться к завтрашнему дню — к крикам, унижениям и боли.

— Завтра жду всех в пять утра! — проревел Лука. — Опоздаете хотя бы на минуту — забудьте про участие. А если осмелитесь проспать — ноги вам переломаю! Всё, марш спать!

Он закончил, и зал эхом наполнился облегчёнными вздохами.

Элиза посмотрела в конец холла — там стояли рыцари её дивизиона. Она всегда держалась сдержанно и холодно, не желая привязываться лишний раз к своим товарищам.

Когда она подошла незаметно и начала слушать их разговор, молодые парни аж подпрыгнули.

— К..капитан! — выдохнули они, сразу выстраиваясь в строй и поклонившись в знак приветствия.

— Мы не ожидали вашего появления, — сказал один из них, — у вас к нам есть поручение или задание?

Это было, пожалуй, впервые, когда Элиза подошла к ним в не тренировочное время с того момента, как её назначили капитаном.

— Завтра вы будете проходить отбор, — начала она ровным, холодным голосом. — Но это не просто испытание. Если я пройду, я покину это место. И оставить вас без присмотра нельзя. С вами нужно глаз да глаз.

Она сделала паузу, оценивая их реакцию.

— Мне нужен человек, который станет моим заместителем. Завтра я буду присматриваться к каждому из вас, чтобы выбрать Лейтенанта. Поэтому расслабляться не стоит.

Элиза резко подняла подбородок, добавив строгости:

— И да, говорить о запрещённых темах за спиной Короля и Принца крайне опасно. Считайте это предупреждением. В следующий раз кто-то другой может отрубить вам языки. Стены имеют уши. Запомните, господа.

Рыцари остались ошарашенными и слегка пристыжёнными. Они переглянулись, не зная, что сказать. Элиза без слова ушла, оставив их в растерянности. Она знала: они расскажут остальным сами, нет смысла тратить на всех своё время.

Когда она вернулась в свои покои, она сначала устроила короткую, но интенсивную тренировку. После упражнений её тело дрожало от усталости, но разум был ясен. И только тогда, упав на мягкую кровать, Элиза позволила себе забыться в глубоком сне, словно весь мир временно исчез.