Глава 7. Особенный поединок

Совсем скоро мы снова стояли около княжеского двора, только на этот раз большие расписные ворота открылись сами собой, потому что еще издалека стражники разглядели князя и его супругу с сыном. Стражи не успели смениться, и я, не сдержавшись, с наглой улыбкой заглянула тому толстому стражнику в глаза, мол смотри, с князем идем, а ты не верил.

В княжеском заснеженном дворе в глаза сразу же бросился красивый деревянный терем, крышу и ставни окон которого украшали вырезанные по дереву лошади – символика Ковалариса. Возможно, князь специально сделал эти украшения для супруги, как знак ее силы, всадницы Сивки-Бурки.

– Пройдемте в гридницу, там обо всем и расскажете, – сказал князь, поднимаясь по деревянным ступеням к массивной двери, ведущей в терем.

Внутри было тепло, но я никак не могла отойти от холода. Плечи дрожали, слегка стучали друг об друга, но когда я ощутила на себе отеческий взгляд Златозара, тут же взяла себя в руки. Не хватало еще, чтобы за меня переживали.

Княжеский терем, уверена, был самым красивым сооружением в Тенебрисе. Низкие расписанные витиеватыми узорами потолки, лестница, выложенная из бревен, на срубах которых были вырезаны лошади, русалка, солнце и другие символы. Скрыть своего восхищения не удалось.

– Очень красиво. Прошу прощения за любопытство, князь, вы в одиночку продумывали все детали? – опередил меня Яр.

Князь Дарко усмехнулся и провел нас в гридницу, где в углу горела печь, а лучины освещали комнату. Посередине деревянного стола на металлическом блюде стояли свежий хлеб, аромат которого разносился на всю гридницу, и соль.

– Нет, – улыбнулся князь, присаживаясь на деревянный стул и призывая жестом нас присоединиться к нему, – Это мне Душа моя помогала. Без нее не было бы так уютно в тереме.

Будто услышав, в гриднице появилась княгиня. В дорогих одеждах она выглядела восхитительно. Две медные косы доставали до поясницы. Голову девушки украшало очелье с драгоценными камнями. Красный длинный сарафан с изящными узорами подчеркивал красивую фигуру княгини, а белые рукава рубахи доставали до локтя. Невольно я залюбовалась ею и осознала, что никогда не смогу выглядеть так же величественно и красиво. Несмотря на это величие, княгиня выглядело мило, когда пыталась незаметное погладить слегка округлившийся живот. Я бы даже и не подумала, что супруга князя в положении, если бы не этот жест. Не только я не могла оторвать от нее взгляда. Мужчины пытались не пялиться так откровенно, а вот князь с любовью смотрел на княгиню.

– Я уложила Влада и оставила с ним няню. Решила к вам присоединиться и послушать историю наших гостей, – едва слышно промолвила она, видимо, мыслями находясь еще рядом с засыпающим княжичем. Затем княгиня подошла сзади к супругу и опустила ладони ему на плечи. – Но ненадолго, боюсь его оставлять.

– Душа моя, какие же это гости. Это мои дружинники. Не волнуйся, соколёнок. Я сегодня ночью все равно не смогу уснуть. Никто вас не тронет.

Что это, зависть? Именно это мне первым пришло в голову при взгляде на князя с женой. Их ласковые слова снова напомнили, как на меня смотрели родные глаза, полные любви. Эта пустая дыра в моей груди так и не смогла зарасти, хотя я была уверена, что не нуждаюсь в любви. Но при взгляде на правителя мне так хотелось, чтобы кто-то обнял и утешил. И именно в этот момент я заметила, с каким теплом на меня снова смотрит Дарен, улыбаясь.

Вскоре слуги подали к столу пироги с мясом и горячий самовар. Князь так и остался сидеть в старой выцветшей одежде, в каковой ходили многие бедняки. Тем не менее от него исходила мужественность и величество. Он словно хотел показать, что он не лучше своих воинов и находится на одном уровне с ними. Это вызывало уважение.

Князь Дарко вспомнил меня, пока мы ему рассказывали откуда мы и с какой целью прибыли в столицу. Письма от Александра он не получал, что меня заставило нервничать и переживать. Хоть князь и говорил, что такое случается с голубями, а в такой мороз птицы и вовсе могли замерзнуть, в сердце поселилась тревога. А если бы мы не встретили княжескую семью на торговой площади? Что было бы тогда?

На плечо опустилась ладонь Дарена, заставившего меня вздрогнуть от неожиданности, и я тут же отстранясь. Он же ни капли не расстроился из-за моей «дикости», а лишь кивнул на угощения, мол, чего сидишь, кушай. Видимо, он заметил тревогу в моем взгляде и просто хотел поддержать. Но я не привыкла к такому. Точнее отвыкла от подобного после смерти Игоря. Другие лишь пытались учить, а не поддерживать. «Перестань отбиваться от женихов, не женское это дело», – говорили одни. «В девках до конца жизни будешь ходить», – твердили другие. «Лучше бы в избе подмела, чем по полю с оружием носилась», – учили бабки в деревне. И никто не интересовался, чего хочу я.

– Я обратился к Александру для того, чтобы найти новых верных воинов, которые будут приближены ко мне и моей семье, – начал князь, и голос его мигом изменился. Стал более грубым, дающим понять, что мужчина очень серьезен. – Несколько дней назад на моего сына впервые совершили покушение, и как вы видите, сегодня оно повторилось. Помимо этого, в Коваларисе была обнаружена неизвестная тварь, которая свирепствовала возле домика моих неродных родителей. Кто-то явно угрожает мне и моей семье и хочет напугать. Близятся темные времена для Тенебриса, я чувствую это. И не собираюсь ждать, пока произойдет что-то более страшное. Поэтому вы здесь. Я уверен, что среди предыдущих близких ко мне дружинников есть предатель, и я обязательно узнаю, кто это. Поэтому я рассчитываю на вас. Не хочу прибегать к данному методу, но если кто-то вздумает из вас предать меня, казнь будет очень жестокой.

Последние его слова пробрали меня до мурашек. Его голос прозвучал уверенно и жестко. Князь был точно не из тех, кто кидает слова на ветер. В следующую секунду взгляд мужчины сделался таким же спокойным и добродушным, будто и не было той угрозы.

Младшую дружину, к каковой мы причислялись, жила в маленьких избах, которые больше напоминали клети, расположенных в княжеском дворе. Сейчас как раз две были свободны, и князь разместил нас в них. Мне повезло больше остальных только тем, что я девушка. Дарен же настоял на том, чтобы остаться в своей избе. Яр и Златозар разместились в одном доме, а я – в другом. У них было мало времени, так как сразу после заката они отправились сторожить опочивальню князя.

В моей же избе было грязно и пыльно. Сразу видно, что здесь жили мужчины. А еще воняло так, как будто кто-то сдох.

– Я тебе помогу натаскать дров и печь затопить, – предложил свою помощь Дарен перед тем, как уйти домой.

– Спасибо, но я и сама могу справиться, – равнодушно отозвалась я, выгребая золу из печи.

Внутри было холодно, я закрыла дверь не полностью, чтобы мороз помог проветрить помещение. По правде говоря, я даже не представляла, где сейчас по темноте взять дров. Уверена, на территории двора есть дровник, но князь ничего пока не объяснял, а потому я планировала укутаться в свой меховой плащ и уснуть. Из-за излишней помощи мужчины я чувствовала себя неловко, а потому не раздумывая отказалась.

Однако спустя некоторое время, когда я подметала пол, чтобы хоть немного навести здесь порядок, Дарен занес внутрь стопку дров.

– Откуда они? – удивилась я, замерев с метлой в руках.

Чего-чего, а визита мужчины я точно не ожидала. Благо переодеться успела.

– Из дома принес. Завтра найдем тут сарай, принесу побольше, – ответил Дарен, невозмутимо закидывая в печь поленья и поджигая их. Будто я и не отказала ему в помощи. – И лучше бы тебе накинуть сверху что-то. – Он кивнул на теплую красную юбку и свободную рубаху с вышитыми узорами, в которые я переоделась, чтобы было удобнее прибираться. – Если не хочешь, чтобы жар снова поднялся. Как себя чувствуешь?

Я была настолько шокирована его беспокойством обо мне и желанием помочь, что не сразу ответила. Пялилась на него, а сама думала, почему. Почему он так ведет себя, даже если я ему понравилась? Пока остальные мужи пытались заполучить меня в бою, этот же просто заботился.

– Почему ты делаешь это? – вместо ответа спросила я.

– Что именно? Печь топлю? Чтобы ты не замерзла ночью, Дара, – усмехнулся он, а у меня от его взгляда в сердце защемило. Как можно смотреть так на человека, которого ты знаешь второй день? Так...нежно.

– Нет. Почему ты помогаешь мне? Сначала на ноги поставил после хвори, а теперь ходил на край города, чтобы принести мне дров? Я не просила о помощи! – выпалила я.

Дарен приблизился ко мне. Чтобы смотреть ему в глаза, мне пришлось задрать голову, однако я не сразу поняла, что пячусь назад.

– Не подходи так близко, – пригрозила я ему пальцем. – Иначе ударю.

Дарен рассмеялся, но отстранился.

– Дара, я богатырь, но в первую очередь мужчина. Я не дам тебе замерзнуть просто из-за твоей гордости. Я бы помог не только тебе, а любой девушке или женщине. Твои друзья мне уже рассказали, что ты не обычная богатырша, а та, кого никто не может одолеть. Но будь уверена, у меня нет такой цели и желания.

«Они мне не друзья», – хотела ответить я, но замерла, внимательно слушая его.

– Спасибо за помощь, – лишь ответила я, приподняв уголок губ.

Никогда я не хотела признаваться себе, что жить одной очень трудно. Так меня воспитали. Не родители, а жизнь богатырши. Не жалуйся, не плачь, не проси помощи, рассчитывай только на себя. И со всеми трудностями справляйся тоже сама.

В ответ Дарен улыбнулся и, обойдя меня, открыл уже дверь, чтобы выйти.

– Подожди! – окликнула я его.

Дарен тут же обернулся.

– Уже поздно, оставайся у меня. Хоть так отблагодарю тебя за помощь. Ляжешь на кровати, а я на печь полезу, – предложила я ему. Для обычной девушки это был бы стыд – предложить мужчине ночевать с ней в одном доме. Но не для богатырши.

Мужчина снова улыбнулся и тут же закрыл дверь со скрипом.

– Сам на печь полезу. – Мужчина стремительно направился к лежанке.

Засыпала я с разными мыслями, день оказался длинным. Спасла княжича, попала на службу к государю, сидела с ним за одним столом. Но почему-то все мысли крутились вокруг Дарена.

Когда я проснулась от крика петуха, Дарена уже не было. На улице занимался рассвет, огонь в печи потух, а мороз стал менее суровым за ночь. Изба не успела остыть. Князь вчера объяснил, что с сегодняшнего дня мы по очереди будем охранять его опочивальню, где последние дни спит еще и княжич. Ночью ее сторожили Яр и Златозар, и скоро должны были заступить мы с Дареном на караул, а потому до этого момента я хотела успеть еще потренироваться.

Одевшись в доспехи и теплую одежду, я вышла из избы. В княжеском дворе было тихо, слуги еще не проснулись, караульные на входе в терем дремали. Я же решила осмотреться. Нашла домики прислуги и остальных младших дружинников. Мне очень повезло расположиться одной в избе, но не исключено, что однажды ко мне подселят еще одну девушку. Я была бы только рада. Только вот это очень маловероятно. Возможно, князь скоро решит, что слишком много места мне в избе одной и заставит жить с каким-нибудь мужчиной. Что ж, и с этим я готова смириться.

Приметила на территории двора сарай с дровами, он находился за всеми жилыми постройками. Там же находилась и площадка для тренировок. Это было последней точкой в княжеском дворе и городе. Дальше возвышалась крепость, а за ней – заснеженные горы. Тишину нарушали звуки за поворотом. Я ступала осторожно, чтобы не выдать себя, решила понаблюдать на Дареном, который с яростью метал копья в деревянную мишень.

Мужчина был одет в легкую рубаху, но рядом в снегу лежал меховой плащ. Его кожа раскраснелась от холода, хоть мороз сегодня и не был таким суровым, как вчера. Но Дарен не выглядел замерзающим. Он метал копья с неистовой яростью, не останавливаясь ни на миг. И те летели в цель. Невольно я залюбовалась его движениями. Так может двигаться только тот, кто борется за что-то и идет к цели. С таким упорством может сражаться только тот, кто не готов проиграть.

Копья кончились, и в воздухе повисла тишина. Мужчина накинул на плечи плащ, тяжело дыша и смотря в небо, откуда срывались редкие снежинки. Чтобы привлечь к себе внимание, я негромко кашлянула, на что мужчина тут же обернулся.

Его пряди взмокли, щеки были красными. Он выглядел мужественно, как никто другой из богатырей в Пригорово. И тут же я мысленно поругала себя за подобные мысли. Последний раз думала о таком, когда Игорь был жив. С тех пор я пообещала себе, что больше не влюблюсь.

– Извини, Дара, я не заметил тебя, – улыбнулся он и направился ко мне. – Готова к первому караулу? Нам повезло, будем дежурить днем.

– Да, только хотела успеть потренироваться. Хочу размять мышцы перед тем, как целый день почти неподвижно стоять возле княжеских покоев.

– Не против, если составлю тебе компанию? Как раз думал, с кем бы потренироваться на мечах.

Мне было интересно узнать Дарена в бою, исследовать его сильные и слабые стороны. А потому без раздумий я согласилась.

– Деремся до первого падения, – предупредила я.

Достав меч, встала в боевую стойку, не сводя взгляда с противника. Он скинул с себя плащ и из ножен на земле вытянул клинок. На мужчине больше не было оружия и другого облачения. Мои губы сами собой растянулись в улыбке. В памяти сразу всплыл недавний поединок с Вячко, который решил пренебречь теплой одеждой. Настолько уверен в себе? Знаю, уже проходила. Он недооценил меня с самого начала, и это заставило меня потерять всякий интерес к мужчине, даже если он и был. Хочет похвастаться своей силой передо мной? Не с той богатыршей связался!

Дарен атаковал первым сверху. Удар был резким и неожиданным, но мне удалось вовремя увернуться. Он наступал, не давая передохнуть, а я лишь успевала отбивать удары. Лязг металла нарушал утреннюю тишину. Выпавший за ночь слой снега мешал свободно двигаться, а ледяная поверхность меча неприятно обжигала кожу. А может, это я его недооценила?

Удар, еще один. Дарен сражался, не сдерживаясь. Но и я не собиралась находиться в оборонительной позиции. Когда наши клинки встретились, я задержала внимание на его глазах, создавая зрительный контакт. Железо скрежетало друг об друга, но это было недолго. Своим оружием я оттолкнула его меч, а затем отскочила в сторону, намереваясь ударить сбоку. Но противник не пропустил и этот удар.

Я сделала обманный выпад, намереваясь сбить его с ног подсечкой ногой, но соперник быстро раскусил мой план и наступил на ступню, оттоптав все пальцы. Мне удалось поднырнуть под мечом, когда мужчина им размахнулся. Как он смог предвидеть мой обман?

Казалось, от клинков летели искры, но этот бой доставлял мне настоящее удовольствие. Давно я не могла найти достойного противника, который смог бы продержаться в бою достаточно долго. На несколько секунд мне показалось, что Дарен устал, потому что движения его стали более замедленными. Пора заканчивать этот бой. Когда противник выпрямился в незащищенной позиции, мой меч резко устремился прямо к его шее. По плану он должен был отпрыгнуть назад или упасть. Но Дарен удивил меня, когда поднырнул под моим мечом и сделал резкую подсечку ногой.

Клинок вылетел из рук, а я упала в снег и уставилась в серое небо. В первые секунды не сразу поняла, что проиграла. И лишь потом пришло осознание, что Дарен стал первым после Игоря, кто одолел меня. А это значит...

– Дара, ты в порядке? – Дарен подскочил ко мне и, протянув руку, помог подняться. – Сильно ударилась?

А это значит, что теперь он имеет право жениться на мне... Одновременно я испытала удивление, грусть, страх, разочарование. Уставившись в одну точку на заснеженной земле, уже начала представлять дальнейшие события. Сейчас он потребует, чтобы я вышла за него замуж или рассмеется и назовет слабой.

– Дара? – переспросил мужчина снова, внимательно рассматривая мое лицо и голову. Его глаза забегали, будто он боялся, что я поранилась.

Они были необычного серо-голубого оттенка. От шока я пропустила мимо ушей его простой вопрос и никак не могла оторваться от его озабоченного взгляда. Будто пыталась найти там что-то знакомое. Но очнулась от этого наваждения только когда он нагнулся, чтобы поднять мой меч, и разорвал наш зрительный контакт.

– Все в порядке, спасибо, – наконец ответила я. – Ты отлично владеешь мечом.

Дарен улыбнулся, натягивая на плечи меховой плащ.

– Мне тоже понравился наш бой. Ты отличный противник, сильнее многих богатырей. Уверен, если бы не ранение, ты одолела меня.

Сейчас он скажет. Как и другие мужчины, будет требовать выйти за него замуж.

– Пойдем, скоро нам заступать на караул. – Махнув рукой, Дарен направился в сторону терема. В очередной раз он удивил меня.

И все-таки я егонедооценила...

Место на печи, где можно спать